Buổi chiều mùa hè đúng là thời điểm nóng nhất trong ngày, đặc biệt là bên trong thùng xe ba bánh, nóng chẳng khác nào một cái lò nướng lớn.
Sau khi đi chợ bán sản vật rừng, Tô Hợp Hương bị hun nóng trong thùng xe đến mồ hôi ướt đẫm. Đến cửa tiệm bán buôn đồ uống lạnh trước cổng khu dân cư, cô như thường lệ mua bốn thùng kem pudding nhỏ, mỗi thùng có 50 cây.
Những hộp pudding vừa lấy từ kho lạnh ra, trên thùng còn bốc hơi lạnh nhè nhẹ. Tô Hợp Hương nhanh ch.óng trả tiền, rồi vội vàng chạy về phòng thuê, cất toàn bộ kem vào không gian. Dựa vào kinh nghiệm trước đây, cô biết trong vài phút ngắn ngủi đó, pudding vẫn chưa kịp tan chảy.
Hơn một tháng trôi qua, Tô Hợp Hương đã thêm cho gia đình bốn vạn đồng tiền bạc, cùng không ít vật tư sinh hoạt. Trong tay vẫn còn khá nhiều tiền mặt, nên hiện tại cô không còn quá tiết kiệm trong chi tiêu ăn uống hàng ngày.
Nhưng đối với quần áo và giày dép, cô vẫn thấy không cần thiết phải mua mới. Nhiều món đồ nội thất cũng vậy, đồ second-hand lại càng tiết kiệm hơn. Số tiền tiết kiệm được, cô dùng để mua thêm rất nhiều vật tư.
Hiện tại, phần lớn không gian của cô đã được lấp đầy, nhưng cô vẫn cố ý để trống một phần, phòng khi có việc cần dùng.
Tô Hợp Hương tắm rửa trong phòng thuê trước, sau đó mới quay về căn nhà trong sơn cốc.
Cô vén tấm màn chống muỗi trước cửa phòng container, cảnh tượng đập vào mắt là một chiếc quạt đứng đang quay qua quay lại giữa phòng. Mấy đứa trẻ ngồi quây quần với nhau, vừa xem máy tính bảng vừa ăn kem pudding.
Khi Tô Hợp Hương bước vào, thấy bốn đứa trẻ mỗi đứa cầm một cây pudding, mắt dán c.h.ặ.t vào bộ phim trên máy tính bảng. Cô không khỏi cảm thán, số kem mua buôn này chỉ cần hai ngày là ăn hết một thùng, nên mỗi lần cô đều mua nhiều hơn một chút, cất trong không gian, rồi khi về nhà lại bổ sung vào tủ lạnh.
Bọn nhỏ thấy Tô Hợp Hương trở về, đồng loạt gọi một tiếng “nương”, rồi lại tiếp tục chìm đắm trong phim truyền hình. Chỉ có Tứ Ni là không hứng thú với phim, cô bé l.i.ế.m kem, nhảy chân sáo chạy đến bên Tô Hợp Hương. Thấy nương không để ý tới mình, cô bé liền tự leo lên chiếc xe vặn vặn, thuần thục chơi đùa khắp phòng. Trong phòng vang lên tiếng bánh xe lăn lạo xạo trên mặt đất.
Trong phòng hiện giờ, ngoài chiếc giường sắt vốn có, còn thêm một cái tủ quần áo vải đơn giản. Bên cửa sổ đặt một chiếc tủ lạnh hai cánh, trên cửa sổ treo rèm hoa nền hồng do Nhị Ni tự tay trang trí viền ren, phía ngoài còn dán thêm lưới chống muỗi.
Dưới làn gió mát, tấm rèm nhẹ nhàng lay động, ánh nắng xuyên qua khe rèm rọi vào phòng, khiến cả căn phòng sáng sủa ấm áp, ban ngày không cần bật đèn nữa.
Trên bàn đặt một bình rượu bụng to màu xanh da trời, thân bình trang trí những bông hoa nổi nhỏ xinh, bên trong cắm hoa tươi do Nhị Ni hái trong sơn cốc. Trên khay bày năm chiếc ly thủy tinh nhiều màu, bên cạnh còn có bình giữ ấm và ấm đun nước điện.
Tô Hợp Hương cầm một chiếc ly, mở ngăn mát tủ lạnh. Bên trong có một bình thủy tinh trong suốt gắn vòi nhỏ, trong bình ngâm lá bạc hà, lát chanh và quả dại. Thấy trong tủ còn có mì kiềm đã hấp cùng một chậu gia vị, cô liền biết bữa trưa hôm nay bọn trẻ ăn mì lạnh.
Cô rót một ly nước trái cây mát lạnh, uống một ngụm, cảm giác mát lạnh lan tỏa khắp người, cái nóng lập tức dịu đi quá nửa. Cô hỏi Nhị Ni: “Tối nay vẫn ăn mì lạnh à?”
Nhị Ni gật đầu: “Vâng, trời nóng quá, không có khẩu vị, nên con làm mì lạnh.”
Mì lạnh là loại mì Tô Hợp Hương mua sẵn, về chỉ cần hấp lại là ăn được. Gia vị do Nhị Ni tự pha từ giấm, nước tương, đường trắng, tỏi và sa tế tự làm.
Từ khi vào hè đã ăn vài lần, khi ăn trộn thêm dưa leo thái sợi, quan trọng nhất là mì và gia vị đều được làm lạnh trong tủ, ăn vào chua ngọt dễ chịu, vừa giải nhiệt vừa kích thích vị giác.
Uống xong nước, Tô Hợp Hương nằm xuống chiếc giường trải chiếu mát, tận hưởng một lúc yên tĩnh. Quạt kêu cọt kẹt quay chậm rãi, mang theo chút hơi mát. Cô bất giác nhắm mắt lại, dần chìm vào giấc ngủ.
Thấy nương đã ngủ, Nhị Ni nhẹ tay làm động tác “suỵt” với những người khác, ra hiệu đừng đ.á.n.h thức cô. Mấy đứa hiểu ý, cầm máy tính bảng lên. Nhị Ni bế Tứ Ni, dẫn cả nhóm lặng lẽ rời khỏi phòng, đi về phía khu vườn rau sau nhà, cạnh rừng cây.
Mảnh vườn này trước kia có vài cây lớn, sau bị c.h.ặ.t đi. Nay đã được khai khẩn thành từng luống ngay ngắn. Có lẽ vì đất chưa từng trồng trọt nên rất màu mỡ, đậu que, ớt, cà tím và dưa leo đều xanh tốt um tùm.
Chỗ ở canh đêm của Thiết Trụ bên phía tường rào đã được đổi thành giàn giáo. Cậu dùng ba khung giàn ghép thành một chiếc giường cao, xung quanh quây lan can, phía trên treo màn. Ban đêm cậu ngủ ở đó, vị trí cao giúp dễ quan sát động tĩnh bên ngoài tường.
Chiếc l.ồ.ng sắt dư được đặt trong rừng cạnh vườn rau, cũng phủ màn kín. Bình thường khi Tứ Ni chơi ở đó, ba người kia mới yên tâm làm việc.
Tô Hợp Hương bị tiếng cười từ xa đ.á.n.h thức. Cô dụi mắt, nhìn ra ngoài cửa sổ, thấy hoàng hôn đã nhuộm đỏ nửa bầu trời.
Cô vươn vai, cảm thấy người vẫn còn hơi mềm nhũn, rồi đứng dậy gọi ra ngoài: “Về ăn cơm!”
Mấy đứa trẻ đang ngồi chơi trong l.ồ.ng, nghe gọi liền tranh nhau chạy về phía nhà. Thiết Trụ là người rời đi sau cùng, cẩn thận khóa lại cửa, tránh để rắn chuột chui vào. Bữa tối là mỗi người một bát mì lạnh thơm ngon.
Trong lúc ăn, Tô Hợp Hương hỏi: “Các con luyện võ thế nào rồi?”
Đồng Trụ ăn đến đầy miệng, vừa nhai vừa nói: “Có luyện! Dạo này bọn con còn làm một cái cọc gỗ, ngày nào cũng ra đ.á.n.h.”
Thiết Trụ tiếp lời: “Cũng tạm được, giờ con b.ắ.n tên chính xác hơn nhiều. Nếu bia đứng yên thì trong phạm vi 50 bước có thể b.ắ.n trúng.”
Nhị Ni vội nói: “Con cũng có luyện đao! Tay cầm đao còn nổi cả vết chai.”
Tô Hợp Hương nhìn qua, tay Nhị Ni đúng là đã khác trước nhiều, giờ chỉ còn vết chai vàng ở lòng bàn tay, đầu ngón tay thì đã đỡ hơn.
“Không được sợ khổ, vẫn phải luyện thêm. Nhị Ni, lần sau nương mua cho con kem dưỡng tay, lần trước đi siêu thị nương có thấy.”
“Vâng!” Nhị Ni cười tươi đáp.
Ăn xong, bọn trẻ lần lượt đi tắm. Tô Hợp Hương bế Tứ Ni vào phòng tắm, bật đèn lên. Trong phòng tắm ngoài nồi tắm dùng mùa đông, còn có vòi hoa sen dùng mùa hè.
Vừa mở vòi, nước nóng bỏng lập tức xối ra.
Tô Hợp Hương vội gọi: “Đồng Trụ, đi lấy thêm nước vào thùng!”
Đồng Trụ lập tức chạy ra, quen tay leo lên bệ giếng, bắt đầu bơm nước vào bể chứa. Nếu nước trong bể quá ít, sau một ngày phơi nắng sẽ trở nên rất nóng.
Cậu điều chỉnh, thêm nước lạnh từ hồ vào, rồi gọi: “Nương, được chưa?”
Tô Hợp Hương thử nước, lần này vừa vặn. Cô dùng một cái chậu lớn, cho Tứ Ni vào, dùng sữa tắm thơm thơm tắm rửa cho cô bé.
Đến nửa đêm, nhiệt độ trong núi dần hạ xuống. Tô Hợp Hương đắp thêm một lớp vải mỏng lên bụng Tứ Ni để tránh bị lạnh.
Sáng sớm hôm sau, khi mặt trời còn chưa mọc, Tô Hợp Hương đã dậy, thu dọn hành trang chuẩn bị ra ngoài.
Gần đây trong núi khá yên ổn, không có chuyện gì bất thường, nên cô định ra ngoài vài ngày rồi mới về, tranh thủ hái thêm sản vật rừng.
Trước khi đi, cô dặn: “Nương để trong tủ lạnh hai ngăn pudding, nhớ ăn tiết kiệm một chút.”
Thiết Trụ nghe vậy có chút đỏ mặt, nếu không kiềm chế thì mấy đứa có thể ăn hết cả một ngăn chỉ trong một ngày.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Đồng Trụ kéo vạt áo Tô Hợp Hương, nhỏ giọng hỏi: “Nương, con có thể đi cùng không?”
Tô Hợp Hương lắc đầu: “Không được, trong núi rất nguy hiểm. Nương thường xuyên gặp rắn, ong vò vẽ, ong mật cũng nhiều, còn có mấy con sâu c.ắ.n đau lắm. Nên nương đều cố tắm rửa sạch bên ngoài rồi mới về.”
Đồng Trụ cúi đầu, mũi chân di di trên đất, có chút không cam lòng: “Nhưng nương nói cái cậu Cẩu Đản kia cũng trạc tuổi con, ngày nào cũng vào núi mà, còn biết hái t.h.u.ố.c nữa.”
Tô Hợp Hương thở dài: “Nó là không còn cách nào khác. Cha nó sức khỏe kém, trong làng lại không có ruộng, chỉ có thể dựa vào hái sản vật rừng, đợi đến mùa thu mang xuống chân núi đổi chút muối mang về.”
Cô xoa đầu Đồng Trụ: “Con mà rảnh thì ở nhà nhận biết cây cối, cỏ dại trong sơn cốc mình đi.”
Mắt Đồng Trụ sáng lên: “Vậy nương mua cho con sách dạy nhận biết mấy thứ đó nhé!”
Tô Hợp Hương cười gật đầu: “Được, nương về sẽ mua cho con.”
Cẩu Đản dù sao cũng là con nhà người khác, vào núi hay không không phải việc cô có thể quản. Còn con mình, Tô Hợp Hương thà nó bình bình an an cả đời, còn hơn xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Vì vậy cô mới luôn giữ bọn trẻ sống trong sơn cốc an toàn này.
Tô Hợp Hương ra khỏi cổng lớn của tường rào, bước lên con đường rời núi. Trong sơn cốc, gió nhẹ thổi qua, lá cây xào xạc rung động.
Mùa hè trong sơn cốc, sản vật rừng vô cùng phong phú, đặc biệt là nấm, đâu đâu cũng có. Linh chi cũng không ít, nhưng phần lớn vẫn còn viền trắng, chưa chín, cũng chưa phun bào t.ử. Cô chỉ hái những cây linh chi to cỡ lòng bàn tay trở lên, loại quá nhỏ thì không lấy.
Lúc này, mùa hè đã qua nửa, dâu rừng, quả dạ thiên, quả l.ồ.ng đèn và nhiều loại quả dại khác bắt đầu chín rộ. Tô Hợp Hương ở trong sơn cốc lâu ngày, mà Cẩu Đản cũng đã vài lần đến tìm cô, nên gần như đã nắm được thời gian cô thường xuất hiện.
Cô vừa đi đến bên hồ, đã thấy Cẩu Đản đeo nửa giỏ nấm, vui vẻ chạy về phía mình.
Cẩu Đản ngày thường vào rừng hái nấm, nhặt quả dại, đều sẽ để lại một phần cho Tô Hợp Hương. Nếu không gặp cô, cậu sẽ úp chiếc giỏ đựng nấm lên một tảng đá phẳng bên hồ, rồi đặt thêm hòn đá lên trên làm dấu.
Chỉ cần nhìn là Tô Hợp Hương biết, đó là phần Cẩu Đản cố ý để lại cho mình.
Phần lớn trong giỏ là các loại nấm, bây giờ quả dại chín, thỉnh thoảng còn có thêm mấy loại quả lạ mà ngay cả cô cũng không nhận ra.
“Dì cả!” Cẩu Đản chạy đến trước mặt Tô Hợp Hương, trên mặt đầy nụ cười thân thiết. Cậu cẩn thận lấy ra một thứ được bọc bằng vỏ cây từ trong giỏ, đưa cho cô: “Hôm nay con hái được kê huyết đằng, cho dì!”
Tô Hợp Hương nhận lấy xem, hóa ra là một cây sơn tham dại, to cỡ ngón út, được bọc kín trong vỏ cây.
“Con thật sự hái được kê huyết đằng rồi à?” Cô có chút kinh ngạc, vì biết ước mơ lớn nhất của Cẩu Đản là tìm được một cây kê huyết đằng lớn.
Cẩu Đản gật đầu, không giấu nổi vui vẻ: “Vâng! Con mang cho dì nấu canh!”
Tô Hợp Hương vội lắc đầu: “Ta không cần, con mang về bồi bổ cho cha con đi.”
Cẩu Đản lại nhíu mày: “Cha mẹ con chắc chắn không nỡ ăn đâu, sẽ đem đi bán thôi.”
Tô Hợp Hương nghĩ một chút rồi nói: “Vậy thì mang đi bán, đổi chút tiền cho gia đình.”
Cẩu Đản hơi ỉu xìu: “Thất thúc nói loại nhỏ thế này không đáng tiền lắm.”
Tô Hợp Hương nhìn cây sơn tham trong tay, hỏi: “Cái này bao nhiêu năm rồi?”
Cẩu Đản chỉ vào phần đầu rễ, nghiêm túc nói: “Nhìn phần này thì khoảng chín đến mười năm.”
Tô Hợp Hương nhớ ở chợ sản vật rừng từng thấy loại sơn tham kích cỡ tương tự, người bán ra giá khoảng 1500. Nhưng cô không định nhận cây này. Đứa trẻ này đã cho cô không ít nấm, coi như đã bù lại tiền t.h.u.ố.c. Nếu nhận thêm sơn tham, cô sẽ thấy áy náy; còn nếu đổi đồ, Cẩu Đản về nhà cũng khó giải thích.
Thấy cô do dự, Cẩu Đản vội nói: “Dì cả, dì nhận đi! Mấy thứ nấm con cho dì trước giờ không đáng bao nhiêu, cây này là thứ quý nhất con tìm được. Dì đã cứu mạng cha con, con muốn báo đáp.”
Trong lòng Tô Hợp Hương dâng lên một luồng ấm áp. Cô xoa đầu Cẩu Đản: “Tấm lòng của con, dì nhận. Nhưng cây sơn tham này dì không thể lấy.”
Cẩu Đản cúi đầu, nhỏ giọng: “Vâng.”
Tô Hợp Hương nhìn bóng lưng cậu đeo giỏ đi xa dần, trong lòng dâng lên vô vàn cảm xúc. Đến lúc này, cô không còn do dự về quyết định cứu người trước đó nữa.
Mấy ngày sau, khi Tô Hợp Hương trở về nhà, vừa bước vào cửa, Thiết Trụ đã bước tới với vẻ mặt nghiêm trọng, giọng nói có chút căng thẳng: “Nương, sáng nay con kiểm tra camera, thấy hôm qua có người lén lút quanh tường rào.”
Tô Hợp Hương nghe vậy liền lập tức cảnh giác, vội nói: “Cho nương xem.”
Thiết Trụ đưa chiếc máy tính bảng đã chuẩn bị sẵn. Trên màn hình là vài tấm ảnh cậu chụp lại. Trong ảnh là một người đàn ông trẻ, khoảng hơn hai mươi tuổi, đứng trước tường rào, vẻ mặt đầy tò mò và dò xét.
Hắn quan sát tường rào rất kỹ, thậm chí còn đưa tay sờ cổng, đẩy thử vài cái, như đang kiểm tra điều gì đó.
Tô Hợp Hương nhíu mày, chăm chú nhìn người trong ảnh, không rõ có phải người trong làng của Cẩu Đản hay không.
“Hắn xuất hiện lúc nào?” cô hỏi.
Thiết Trụ đáp: “Khoảng ba giờ chiều hôm qua. Hắn đứng đây chừng mười phút rồi rời đi.”
Tô Hợp Hương gật đầu. Thời điểm đó cô đang ở trong rừng hái sản vật, nên không gặp người này.
“Thiết Trụ, hai ngày tới con chú ý camera kỹ hơn. Nếu hắn quay lại, lập tức báo cho nương.” cô dặn.
“Vâng, nương. Con sẽ canh c.h.ặ.t.” Thiết Trụ nghiêm túc gật đầu, trong lòng còn định từ giờ ban ngày cũng ở gần cổng để trông chừng.
Tô Hợp Hương vỗ vai cậu, trong lòng có chút yên tâm. Tuy Thiết Trụ còn nhỏ, nhưng làm việc rất chững chạc, có cậu ở nhà trông coi, cô cũng an tâm hơn nhiều. Gần đây cô cũng không định ra ngoài nữa, tiền thì lúc nào cũng có thể kiếm, coi như cho mình nghỉ ngơi một thời gian. Người đàn ông kia nếu thật sự có ý đồ gì, chắc chắn sẽ sớm quay lại.
Đến bữa tối, Tô Hợp Hương đem chuyện này nói cho những đứa trẻ khác, dặn chúng thời gian này phải cẩn thận, không đi xa, luôn mang theo bộ đàm bên người.
Nhị Ni nghe xong, có chút lo lắng hỏi: “Nương, người đó có phải người xấu không?”
Tô Hợp Hương lắc đầu, trấn an: “Hiện giờ còn chưa chắc. Nhưng cẩn thận một chút vẫn hơn. Các con đừng lo, có nương ở đây.”
