Khi gió xuân thổi qua sơn cốc, lớp băng trên mặt hồ sắp tan hết, Tô Hợp Hương bắt đầu tính toán rời núi. Cô gọi Nhị Ni tới, bảo sáng mai đưa cô ra ngoài.
“A!” Mấy đứa trẻ nghe tin nương muốn ra ngoài một chuyến, lập tức hoảng hốt.
“Không sao, nương chỉ đi xuống huyện dưới. Huyện đó có sông, hẳn là sẽ có bến tàu. Nếu không có, nương sẽ tìm xem có thương đội nào không, chúng ta có thể đi theo cùng.”
“Vâng. Vậy nương khi nào về?” Nhị Ni hỏi.
“Sáng mai đi sớm, nhanh thì ngày kia về, chậm thì ngày kìa.” Nếu dựa theo địa hình Hoa Quốc, hạ du con sông chính là huyện đó, vậy huyện thành ở Cẩm triều cũng rất có khả năng nằm ở đó. Trong vòng ba ngày chắc chắn có thể quay về.
Sáng hôm sau, trời còn chưa sáng, Tô Hợp Hương đã dậy. Ba đứa còn lại cũng nhất quyết đòi tiễn cô, cô dứt khoát cho tất cả cùng lên thuyền.
Vượt qua con sông vừa tan băng, lúc này chưa vào mùa mưa, nước không chảy xiết như mùa hè, thân thuyền ổn định hơn nhiều. Thiết Trụ nhìn Nhị Ni điều khiển thuyền với vẻ ngưỡng mộ, Đồng Trụ và Tứ Ni tựa đầu vào nhau ngắm cảnh bên ngoài.
Khi sắp đến gần thôn, ở đoạn nước êm hơn, Tô Hợp Hương dùng ván nối vào bờ rồi xuống thuyền. Đứng trên bờ, cô vẫy tay bảo bọn trẻ quay về.
“Nương, nhớ ngày kia dùng bộ đàm liên lạc với con nhé!” Nhị Ni đứng trên thuyền gọi với vào bờ.
Tô Hợp Hương gật đầu, đợi thuyền quay về rồi mới xoay người đi về phía đông.
Lúc này trời vừa tờ mờ sáng, một ông lão dậy sớm đứng trong sân nhà, lặng lẽ đứng một lúc rồi đưa tay dụi tai. Vừa rồi ông dường như nghe thấy tiếng “đô đô” gì đó vang lên rồi biến mất.
Chuyến đi này, Tô Hợp Hương chuẩn bị rất cẩn thận. Bên ngoài cô mặc một bộ quần áo rách cũ, chính là bộ trước kia thường mặc; bên trong là quần áo mới. Trên đầu đội một bộ tóc giả hoa râm, trên tay xách một túi vải. Cả mùa đông không đi săn, da cô đã trắng hơn, nên cô cố ý dùng phấn nền ngả vàng phủ lên, khiến bản thân trông kém sắc, thiếu sức sống.
Đi dọc theo bờ sông, cô không bất ngờ khi phát hiện địa hình nơi này rất giống với Hoa Quốc. Khi đi ngang qua thôn, cô cảm nhận được không ít ánh mắt tò mò. Vì vậy, cô cố gắng tránh xa những khu dân cư. Ai biết trong đó có ẩn giấu những kẻ không có ý tốt hay không?
Khi đã có thể nhìn thấy hình dáng huyện thành từ xa, một chiếc xe bò lộc cộc chạy tới.
“Có đi nhờ xe không?” Ông lão đ.á.n.h xe hỏi.
Cô thấy trên xe còn có hai phụ nhân, liền gật đầu. Đến trước cổng thành, xe bò không đi vào nữa, dừng lại bên ngoài. Tô Hợp Hương trả hai văn tiền xe, rồi theo sau hai phụ nhân chuẩn bị vào thành. Trong tay họ đều xách giỏ, hiển nhiên là vào thành mua đồ.
Hai tên lính canh lười biếng tựa vào cửa thành, trông chỉ như làm cho có lệ, mỗi người thu một văn tiền phí vào thành, cũng không kiểm tra giấy tờ gì.
Tô Hợp Hương đã sớm nghĩ sẵn cách đối phó. Nếu có người nghi ngờ, hoặc lính canh gây khó dễ, cô sẽ viện cớ rời đi ngay. Nếu thật sự không ổn, cô còn có chiếc xe điện hai bánh Trương Tĩnh cho mượn, có thể nhanh ch.óng thoát thân, tìm nơi vắng vẻ rồi trốn vào không gian.
Không ngờ mọi chuyện lại thuận lợi như vậy. Sau khi nộp tiền, bước qua cổng thành, Tô Hợp Hương phát hiện huyện thành này nhỏ hơn nhiều so với tưởng tượng. Không có cảnh phồn hoa như trong phim, ngược lại giống với huyện nhỏ trong ký ức của cô.
Đường trong thị trấn được lát bằng đá xanh, đi hơi cộm chân. Tiểu nhị các cửa hàng đang dọn rác trước cửa, có người thì lau bàn ghế trong quán.
Trong huyện chỉ có một con phố hình chữ thập là chính. Hiệu t.h.u.ố.c, cửa hàng hương nến, quán trọ, tiệm cầm đồ, cửa hàng trang sức, lương thực, tạp hóa, cửa hàng bán đồ mã… gần như đều tập trung ở đây.
Đi một vòng, cô không mua gì, trực tiếp đi về phía bến tàu. Không cần hỏi thăm, cô cũng biết hướng tây bắc của huyện là con sông, bến tàu chắc chắn ở đó.
Đi chừng nửa canh giờ mới tới nơi. Gió sông mang theo hơi nước thổi tới. Bến tàu có hai chiếc thuyền lớn không quá to, cùng vài chiếc thuyền nhỏ của tư nhân. Lúc này trên thuyền lớn chỉ lác đác vài người qua lại.
Bên quầy ăn sáng cạnh bến, có hai người khuân vác đang ngồi xổm ăn mì. Cô nhìn quanh một lượt, thấy gần đó có một quán trà đã mở cửa.
Trong quán, tiểu nhị đang dùng khăn lau bàn gỗ dính dầu. Thấy Tô Hợp Hương bước vào, liền tươi cười chào: “Khách quan đến sớm, muốn dùng loại trà nào?”
Tô Hợp Hương gọi một chén trà rẻ nhất, tiện thể hỏi thăm: “Tiểu nhị, cho tôi hỏi một chút, gần đây có thuyền đi Biện Kinh không?”
“Có chứ! Nhiều lắm, hai ba ngày lại có một chuyến. Nhưng bến tàu huyện chúng ta nhỏ, thuyền không dừng lâu, thường chỉ nghỉ qua đêm rồi đi.”
Tô Hợp Hương mừng rỡ: “Vậy lên thuyền thì phải tìm ai?”
“Cô định đi ngày nào?” Tiểu nhị hỏi lại, trong lòng tính toán có thể dẫn khách kiếm chút tiền.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Ngày kia hoặc ngày kìa đều được. À, tiền thuyền bao nhiêu?”
“Một quan tiền một người.”
“Có thể bớt chút không? Nhà ta năm người, trong đó có một đứa trẻ sáu tuổi.”
“Trẻ con thì năm trăm văn.”
Tô Hợp Hương định mặc cả thêm, nhưng lại sợ rắc rối.
“Được, vậy tôi không đặt cọc trước, đến ngày lên thuyền sẽ trả tiền.”
“Được! Vậy ngày kia sau giờ Ngọ cô đến đây, sẽ có thuyền hàng của Tôn gia thương hội đi Biện Kinh.”
“Được!” Tô Hợp Hương đáp lời, cảm ơn. Còn chén trà thì cô không uống.
Trên đường về, cô ghé vào một tiệm trang sức trong huyện, định bán một sợi dây chuyền ngọc trai, đổi lấy ít bạc, vì số tiền đồng mang theo đã dùng hết.
“Chủ quán!” Tô Hợp Hương bước vào một tiệm trang sức nhỏ. Cửa tiệm không lớn nhưng sạch sẽ gọn gàng, quầy được lau sáng bóng, vài hộp gỗ bày trâm bạc và vòng đồng.
“Có ngay!” Một phụ nhân chừng hơn ba mươi tuổi nghe tiếng gọi, vội vén rèm bước ra, trên mặt nở nụ cười quen thuộc của người buôn bán.
Đôi mắt phượng của bà ta lướt qua Tô Hợp Hương từ đầu đến chân. Thấy cô mặc áo vải thô vá chằng vá đụp, nụ cười liền nhạt đi vài phần, nhưng vẫn giữ phép hỏi: “Khách nhân muốn mua gì?”
Tô Hợp Hương không vội, mở bàn tay ra, lộ ra một chuỗi vòng cổ ngọc trai màu tím nhạt: “Tôi có một chuỗi châu liên, chủ quán xem thử có thể thu với giá bao nhiêu.”
Những viên trân châu tròn trịa, ánh lên sắc bóng dịu nhẹ, xen giữa là những hạt châu xanh biếc. Đặc biệt nhất là phần khóa được thiết kế tinh xảo.
Chủ tiệm lập tức sáng mắt lên, nhận lấy vòng cổ xem kỹ. Chuỗi trân châu màu tím nhạt, trên đó còn gắn một chiếc chuông nhỏ bằng ngọc, giữa các hạt trân châu có xen những viên châu xanh làm khoảng cách. Chỉ là phần “ngọc” này trông không giống ngọc tốt, các chi tiết kim loại cũng có chút phai màu, dường như là đồng bọc sắt. Nhưng phần khóa lại được làm rất tinh xảo, chỉ cần khẽ gẩy là có thể mở ra một khe nhỏ, rồi l.ồ.ng đầu còn lại vào.
Bà ta cố ý dùng móng tay cạo nhẹ lên phần kim loại của khóa, lại đưa lên ánh sáng kiểm tra độ tròn của trân châu.
Bà ta ngẩng đầu, liếc Tô Hợp Hương một cái như vô tình: “Thứ này là của nhà cô sao?”
Sắc mặt Tô Hợp Hương lập tức thay đổi, đưa tay định giật lại vòng cổ, giọng tức giận: “Đương nhiên là của nhà tôi! Không bán nữa!”
“Ấy đừng!” Chủ tiệm vội vàng giữ tay cô lại, cười xòa: “Tôi chỉ tiện miệng hỏi thôi. Chuỗi này cô muốn bán bao nhiêu?”
Tô Hợp Hương rút tay về, lạnh giọng: “Chủ quán nói đùa rồi, phải là bà ra giá trước chứ.”
Thấy cô đáp lại tự nhiên, không có vẻ chột dạ, chủ tiệm tin thêm vài phần, liền bắt đầu bới móc: “Trân châu này không đủ tròn, còn có vân; phần ‘ngọc’ thực ra chỉ là đá, kim loại cũng đã phai màu…” Bà ta cố tình không nhắc đến màu sắc hiếm của trân châu và chiếc khóa tinh xảo.
“Bà cứ nói giá đi.” Tô Hợp Hương nhìn bà ta.
“Tám lượng.” Chủ tiệm giơ tám ngón tay.
Trong lòng Tô Hợp Hương mừng thầm. Chuỗi vòng này là cô nhặt được ở trạm phế liệu, ở Hoa Quốc cùng lắm chỉ vài chục đồng, chủ yếu đẹp ở kiểu dáng, trân châu cũng không tròn, lại là đồ cũ.
Nhưng ngoài mặt cô không biểu lộ, chỉ nhíu mày: “Mười lăm lượng. Chuỗi này màu sắc hiếm.”
Sắc mặt chủ tiệm lập tức khó coi: “Không được, giá này cao quá! Trân châu phải đ.á.n.h lại, khóa phải mạ lại, còn phải thay ‘ngọc’…” Bà ta lải nhải chê bai, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi chuỗi vòng.
Tô Hợp Hương giả vờ muốn cất đi, lúc này chủ tiệm mới c.ắ.n răng: “Mười hai lượng! Nhiều hơn nữa thật sự không được!” Nói xong liền buông tay, không giữ lại nữa.
Thấy đối phương không mắc câu, Tô Hợp Hương đi đến cửa thì dừng lại, thở dài: “Thôi, mười hai lượng cũng được.”
Trên mặt chủ tiệm thoáng hiện vẻ tiếc nuối, nhưng vẫn cười nói: “Khách nhân trả giá giỏi thật, vụ này ta gần như không có lời.”
