Hai anh em Thiết Trụ và Đồng Trụ ra khỏi nhà, men theo con ngõ nhỏ đi ra đường lớn. Tuy mới chuyển đến, nhưng mấy ngày nay bọn họ đã đi lại quanh đây vài lần, trong đầu cũng có chút phương hướng. Từ cửa nhà đi thẳng, lên đường lớn Nghi Thu Môn, rồi rẽ về phía đông là có thể tới khu Châu Kiều và đại đạo Ngự Phố. Khu vực quanh Châu Kiều cửa hàng san sát, tìm thợ thủ công hay mua vật liệu đều rất thuận tiện.
Hai anh em dừng lại trước một cửa hàng treo biển “Người môi giới”. Đẩy cửa bước vào, bên trong có mấy thương nhân và thợ thủ công đang bàn chuyện làm ăn. Một nam t.ử trung niên mặc áo ngắn màu nâu, đầu quấn khăn, bước ra đón tiếp — chính là người môi giới mà họ cần tìm.
“Hai vị tiểu ca là muốn tìm thợ xây nhà sao?” Người môi giới cười tủm tỉm hỏi.
Thiết Trụ gật đầu, từ trong n.g.ự.c lấy ra một xâu tiền đồng đưa qua, coi như phí môi giới. Người kia nhận tiền, ước lượng một chút rồi hài lòng cất vào tay áo, lập tức nhiệt tình giới thiệu: “Hai vị tới đúng lúc, chỗ ta vừa hay có một vị đốc công danh tiếng rất tốt, họ Chu. Tay nghề vững, dưới trướng toàn thợ lành nghề, làm việc nhanh gọn, giá cả cũng phải chăng.”
Thiết Trụ cẩn thận hỏi: “Xây bốn gian nhà thì đại khái cần bao nhiêu bạc?”
Người môi giới suy nghĩ một chút rồi đáp: “Nếu khoán trọn cả công lẫn vật liệu, dùng gạch xanh thì khoảng một trăm năm mươi đến hai trăm lượng bạc. Cụ thể còn phải xem diện tích và vật liệu sử dụng.”
Thiết Trụ tính nhẩm trong lòng, thấy mức giá này khá hợp lý, không bị hét giá, hơn nữa có người môi giới đứng ra bảo đảm nên cũng yên tâm, liền gật đầu: “Vậy phiền Chu sư phó tới nhà tôi xem qua một chuyến rồi định giá cụ thể.”
Người môi giới sảng khoái đồng ý, lập tức dẫn hai anh em đi tìm Chu sư phó.
Chu sư phó là một người đàn ông tầm bốn mươi tuổi, thân hình rắn chắc, da ngăm đen, hai tay đầy vết chai — nhìn là biết người làm nghề lâu năm. Nghe nói có việc xây nhà, ông không nói hai lời, thu dọn dụng cụ rồi theo Thiết Trụ, Đồng Trụ và người môi giới đến nhà Tô Hợp Hương.
Tới nơi, Chu sư phó đi quanh một vòng, quan sát kỹ lưỡng rồi đo đạc nền đất. Sau khi trao đổi nhỏ với người môi giới, ông quay sang hỏi: “Không biết gia chủ muốn xây kiểu nhà như thế nào?”
Tô Hợp Hương đáp: “Dùng gạch xanh xây kín tường, xà nhà bằng gỗ sam, lợp ngói xám. Ngoài ra cần xây ba bếp, nền phải chắc, và phải làm hệ thống thoát nước.”
Chu sư phó nhẩm tính một lúc rồi nói: “Khoán trọn cả công lẫn vật liệu, không lo ăn ở, bốn gian nhà tổng cộng hai trăm lượng bạc.”
Trong tay Tô Hợp Hương vẫn còn vài trăm lượng, xây nhà dư sức, nhưng nàng vẫn nhắc lại: “Chu sư phó, giá không vấn đề, nhưng những điều này phải ghi rõ trong khế, tránh sau này tranh chấp.”
Nàng dừng một chút rồi nói thêm: “Còn về thời hạn, tôi muốn hoàn thành càng sớm càng tốt. Trong một tháng có làm xong được không?”
Người môi giới nghe vậy liền cười thay ông đáp: “Đã nhận khoán trọn gói thì kéo dài thời gian cũng không có lợi gì cho Chu sư phó, ông ấy còn muốn làm xong sớm để nhận việc khác nữa.”
Chu sư phó cũng vỗ n.g.ự.c cam đoan: “Gia chủ yên tâm, thợ của tôi đều là người có kinh nghiệm, trong một tháng nhất định hoàn công!”
Lúc này Tô Hợp Hương mới hài lòng mỉm cười: “Vậy quyết định như vậy, lập khế đi!”
***
Trịnh Khải Linh nắm c.h.ặ.t cây kẹo đường, vừa nhảy nhót vừa chạy vào sân, khuôn mặt nhỏ vì chạy mà ửng đỏ. Vừa bước qua ngưỡng cửa, cậu đã gặp phụ thân đang chuẩn bị ra ngoài. Trịnh Thủ Thật, một vị y sư, mặc trường bào xanh đậm, bên hông treo túi t.h.u.ố.c, chòm râu được tỉa tót gọn gàng không chút cẩu thả.
“Khải Linh! Lại chạy đi đâu chơi đấy?” Đối với đứa con có được lúc trung niên này, Trịnh y sư vô cùng để tâm.
“Cha!” Khải Linh ngẩng đầu, đôi mắt sáng lấp lánh: “Hôm nay con chơi với một tiểu nương t.ử mới chuyển đến!”
Trịnh Thủ Thật hơi nhướng mày, dừng bước lại: “Ồ? Là con nhà nào?”
“Là nhà phía sau chúng ta, họ Tô.” Khải Linh vừa l.i.ế.m kẹo vừa nghiêng đầu nhớ lại: “Mẹ nàng là ‘dược cô’, chuyên trị trẻ con bị sốt cao. Cha, nhà nàng cũng mở y quán giống nhà mình sao?”
Trịnh Thủ Thật khẽ nhíu mày, động tác rất nhẹ nhưng vẫn lộ ra sự không hài lòng. Trong mắt ông, “dược cô” chẳng qua là những bà lang không chính thống, dựa vào vài phương t.h.u.ố.c dân gian đơn giản để lừa tiền người ta.
Ông ngồi xổm xuống, hỏi: “Khải Linh, ai nói với con vậy?”
“Chính là tiểu nương t.ử kia nói.” Khải Linh chớp mắt, vẻ mặt ngây thơ: “Cha, ‘dược cô’ là gì vậy? Con chỉ biết d.ư.ợ.c sư với y sư thôi…”
Trịnh Thủ Thật hừ nhẹ một tiếng, khóe môi thoáng hiện ý cười khinh thường. Ông đưa tay xoa đầu con trai: “‘Dược cô’ chẳng qua là mấy bà lang vớ vẩn, dựa vào vài phương t.h.u.ố.c cổ truyền để lừa tiền, chữa bệnh không ra gì.”
Khải Linh nửa hiểu nửa không gật đầu: “Nhưng nàng nói mẹ nàng rất giỏi, còn chữa khỏi con nhà viên ngoại nữa!”
Trịnh Thủ Thật lắc đầu bật cười, đứng dậy: “Đứa ngốc, bệnh sốt có khi không cần uống t.h.u.ố.c cũng tự khỏi.” Có lẽ đứa trẻ kia tự hạ sốt, chỉ là trùng hợp được bà ta chữa qua mà thôi.
Nếu chữa bệnh thật sự đơn giản như vậy, thì thiên hạ cần gì đến y sư? Những phương t.h.u.ố.c dân gian rốt cuộc không phải chính đạo, chẳng đáng để nhắc tới.
Ông dừng lại, ánh mắt quét về phía hai thiếu niên đứng phía sau Khải Linh—đó là hai gia đinh được thuê để trông coi cậu, chừng mười hai, mười ba tuổi, lúc này đều cúi đầu, không dám lên tiếng.
“Các ngươi.” Giọng Trịnh Thủ Thật trầm xuống: “Trông chừng thiếu gia cho tốt, đừng để nó chạy lung tung. Ngoài đường nhiều kẻ buôn người, nếu xảy ra chuyện thì liệu hồn, ta sẽ bán các ngươi vào mỏ than làm khổ sai.”
Hai thiếu niên vội vàng cúi người đáp: “Vâng, lão gia.”
Trịnh Thủ Thật lúc này mới gật đầu hài lòng, lại cúi xuống nhìn con trai, giọng dịu lại: “Khải Linh, ăn ít kẹo thôi, kẻo đau răng.”
Khải Linh cười hì hì gật đầu, nhưng vẫn không nhịn được l.i.ế.m thêm một miếng kẹo. Trịnh Thủ Thật bất đắc dĩ lắc đầu, xoay người rời đi, hướng về hiệu t.h.u.ố.c ngoài phố.
Đợi phụ thân đi xa, Khải Linh mới lén lè lưỡi, quay sang hai gia đinh nói: “Đi, chúng ta ra sau hẻm xem tiếp!”
Hai thiếu niên nhìn nhau, do dự: “Thiếu gia, lão gia vừa dặn…”
“Ai da, sợ gì!” Khải Linh phất tay, vẻ mặt tinh nghịch: “Cha sẽ không mắng ta đâu! Chúng ta đi lén thôi, đừng để ông biết là được!”
Hai gã sai vặt mặt mày đau khổ, nhưng cũng không dám cãi lời, chỉ đành cẩn thận theo sau, trong lòng thầm cầu mong tiểu thiếu gia đừng ham chơi quá mức.
Khải Linh vừa ra khỏi cửa, đi chưa được mấy bước đã đến trước cửa nhà Tô Hợp Hương. Chỉ thấy trong sân nhà nàng, thợ thủ công đang bận rộn trộn vữa, vài người khác thì dựng khung nhà mới, ngói xếp thành đống cao, tiếng b.úa đập leng keng không dứt. Khải Linh tò mò, rón rén lẻn vào xem.
Đúng lúc đó, một phụ nhân xắn tay áo bưng chậu giặt đồ từ trong nhà bước ra. Khải Linh giật mình, quay đầu bỏ chạy, hai gã sai vặt vội vàng theo sát phía sau.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nhà mới của Tô Hợp Hương cách bờ Biện Hà chừng hai, ba dặm, muốn ra tới đó còn phải đi qua đường lớn nghi thu môn. Vì vậy, cách nhà nàng khoảng năm trăm bước có một cái giếng chung, là nguồn nước sinh hoạt chính của dân cư xung quanh.
Cái giếng này hình vuông, phía trên đặt một thanh gỗ chắc chắn chia miệng giếng thành bốn phần, có thể để bốn người cùng lúc múc nước mà không vướng nhau. Dân phường Cảnh Phúc gọi nó là “giếng nước ngọt”, vì nước trong, mát và có vị ngọt, nổi tiếng gần xa, thậm chí có người từ phường khác cũng cố ý đi đường vòng đến lấy nước. Ngày thường bên giếng luôn nhộn nhịp, người gánh nước, người trò chuyện, kẻ nghỉ chân, thành nơi gặp gỡ quen thuộc của hàng xóm.
Ngoài ra, gần đó còn có một con mương chảy qua. Tuy nước không sạch bằng nước giếng, nhưng tiện lợi, nên phụ nhân trong vùng thường tụ tập ở đó giặt giũ, rửa rau, vừa làm việc vừa chuyện trò rôm rả.
Chớp mắt đã nửa tháng trôi qua, căn nhà mới cũng đã thành hình sơ bộ.
Hôm nay, Tô Hợp Hương ôm một chậu quần áo ra bờ mương. Nàng ngồi xổm trên tảng đá xanh, thuần thục giặt giũ, động tác nhanh nhẹn.
Đang giặt, một phụ nhân bên cạnh nhìn nàng mấy lần rồi cười bắt chuyện: “Nương t.ử là người mới chuyển đến phải không? Ở nhà nào vậy?”
Tô Hợp Hương ngẩng đầu, mỉm cười ôn hòa: “Tôi ở căn nhà phía sau nhà Trịnh y sư.” Giọng nàng khiêm tốn, không hề phô trương.
“Ồ, là căn nhà đó à?” Phụ nhân sáng mắt lên: “Nghe nói đang xây thêm phòng?”
“Đúng vậy.” Tô Hợp Hương gật đầu, tay vẫn không ngừng giặt: “Trong nhà có hai đứa con trai, đều đến tuổi cưới vợ rồi, sợ sau này không đủ chỗ ở nên xây thêm trước.” Nàng vừa nói vừa vén lại lọn tóc rơi bên tai, vẻ mặt giản dị mà có chút bất đắc dĩ.
“Ôi, con trai nhà cô sắp cưới vợ à?” Phụ nhân lập tức hứng thú, ghé lại gần hơn: “Đã định nhà nào chưa?”
“Vẫn chưa.” Tô Hợp Hương lắc đầu: “Đợi nhà xây xong rồi mới nhờ bà mối thu xếp.” Nàng ngừng một chút, như chợt nhớ ra điều gì, ngẩng lên hỏi: “À phải rồi, ở khu này có bà mối nào danh tiếng tốt không? Tôi muốn hỏi thăm trước.”
Nghe vậy, phụ nhân lập tức hào hứng, vỗ tay nói: “Ôi chao, cô hỏi đúng người rồi! Nổi tiếng nhất ở đây là Vương bà t.ử phố đông! Qua tay bà ấy, tám chín phần mười là thành, lại còn biết rõ nhà nào có con gái tốt, con trai tốt, chuyện gì cũng nắm rõ trong lòng!”
Mắt Tô Hợp Hương sáng lên: “Vậy thì tốt quá! Đợi nhà xây xong, tôi sẽ đến tìm bà ấy.”
Hai người lại chuyện trò thêm vài câu, Tô Hợp Hương giặt xong quần áo, đứng dậy cáo từ.
Nàng bưng chậu gỗ đi về, bước chân nhẹ nhàng. Khu này thuộc nội thành, tuy cũng có không ít người thuê nhà, nhưng giá thuê cao hơn ngoại thành nhiều, vô hình trung đã loại bỏ những hộ quá nghèo. Người có thể sống ở đây phần lớn đều có chút của cải.
Vì vậy, an ninh khu này tốt hơn hẳn, ít thấy lưu dân thất nghiệp lảng vảng như bên ngoài.
Nàng ngẩng đầu nhìn trời, thấy mặt trời đã ngả về tây, nghĩ bụng lát nữa phải chuẩn bị cơm tối.
Cùng lúc đó, trong nhà Trịnh y sư lại đang hỗn loạn.
Trịnh Thủ Thật đứng giữa nhà chính, sắc mặt xanh mét, giận dữ không thôi. Tiểu nhi t.ử Khải Linh không chỉ là con trai duy nhất sau khi ông đã có ba cô con gái, mà còn là đứa con có được lúc tuổi già, nên luôn được ông hết mực cưng chiều.
Hôm nay Khải Linh theo hai gã sai vặt ra ngoài chơi, lúc về vẫn còn bình thường. Nhưng chẳng bao lâu sau, cậu bắt đầu sốt cao, hiện giờ đã mê man, khuôn mặt đỏ bừng, môi khô nứt, trong miệng còn lẩm bẩm không rõ lời.
“Hỗn trướng! Các ngươi dẫn Khải Linh đi đâu chơi?!” Trịnh Thủ Thật gầm lên một tiếng, dọa hai gã sai vặt lập tức quỳ sụp xuống đất, trán dán sát nền, không dám ngẩng đầu.
“Hồi… hồi lão gia…” Một gã run rẩy đáp, “Chiều nay tiểu thiếu gia nhất định đòi đi Châu Kiều chơi, chúng tiểu nhân không cản nổi, đành phải đi theo. Thiếu gia mua chút đồ ăn vặt, chơi một lát liền trở về, trên đường cũng không thấy gì bất thường.”
Trịnh Thủ Thật nghe xong càng thêm giận dữ, đập mạnh xuống bàn: “Châu Kiều?! Các ngươi để con ta nhỏ như vậy đi bộ cả quãng đường sáu bảy dặm, nó chịu nổi sao!” Càng nghĩ càng tức, ông chỉ vào hai người quát: “Nuôi các ngươi để làm gì! Chắc chắn là mệt quá lại nhiễm gió lạnh! Phong tà nhập thể, mới sốt thành như vậy!”
Ông vốn là y sư ngoại khoa, giỏi trị thương, nắn xương chỉnh vị, nhưng chứng sốt lại thuộc nội khoa, ông không am hiểu. Nhìn con trai sốt ngày càng nặng, lòng nóng như lửa đốt, ông lạnh giọng quát: “Còn đứng đó làm gì? Mau đi mời Bàng y sư!”
Tùy tùng không dám chậm trễ, vội cầm tín vật trong nhà, tất tả chạy về phía thành đông. Bàng y sư là đệ t.ử của danh y nhi khoa Tiền Ất, y thuật cao minh, đặc biệt giỏi trị bệnh trẻ nhỏ, lúc này chỉ có thể trông cậy vào ông ta.
Mắng xong gã sai vặt, Trịnh Thủ Thật mặt mày u ám bước vào nội thất. Chỉ thấy phu nhân đang ngồi bên giường Bạt Bộ chạm trổ tinh xảo, tay nắm khăn không ngừng lau nước mắt, trên giường là Khải Linh đang sốt cao, mặt đỏ bừng.
Ông thở dài, giọng có phần bất lực: “Ở nhà sao nàng không trông chừng thằng bé? Để nó suốt ngày chạy ngoài đường, giờ thì hay rồi, nhiễm phong hàn trở về.”
Trịnh phu nhân ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe: “Ông còn không quản được con mình, lại trông chờ ta một phụ nhân hậu trạch sao?” Nàng siết c.h.ặ.t khăn, oán trách: “Giờ mới biết trách ta, sao không sớm cho nó đi học? Nó đã sáu tuổi rồi! Sớm đọc sách còn biết lễ nghĩa, đâu đến nỗi ham chơi như vậy!”
Trịnh Thủ Thật bị nghẹn lời. Ông không phải không biết lời phu nhân có lý, chỉ là mỗi khi nhớ đến thời thơ ấu bị ép học thuộc 《Hoàng Đế Nội Kinh》, những câu chữ tối nghĩa ấy khiến ông đến giờ vẫn thấy đau đầu. Ông chỉ muốn con trai có một tuổi thơ nhẹ nhàng. Dù sao gia sản nhà họ cũng đủ để nó cả đời không lo ăn mặc.
Nhưng nghĩ lại, Trịnh gia nhiều đời hành y, y quán sớm muộn cũng phải giao cho con trai. Nếu không hiểu y lý cơ bản, sau này làm sao kế thừa gia nghiệp?
Một lúc lâu sau, Trịnh Thủ Thật rốt cuộc hạ quyết tâm: “Đợi lần này Khải Linh khỏi bệnh, ta sẽ cho nó đi học.”
Trong phủ đại trưởng công chúa, cửa sổ khắc hoa bằng gỗ nam tơ vàng khẽ mở, bà dựa nghiêng trên giường, vẻ mặt lười biếng.
Lúc này, một ma ma mặc áo ngoài màu xanh sẫm vội bước vào, cúi đầu hành lễ: “Công chúa, lão nô đã sai người dò hỏi nhiều ngày, vẫn chưa tìm được tung tích người bán gương.”
Đại trưởng công chúa khẽ nhíu mày, thở dài: “Ai… chiếc gương đó thật tinh xảo, ta còn muốn mua thêm vài cái tặng cháu dâu. Đồ quý như vậy mà lại không rõ nguồn gốc, thật đáng tiếc.”
Ma ma vội an ủi: “Công chúa đừng lo, lão nô sẽ tiếp tục cho người tìm hiểu, có tin tức sẽ lập tức báo lại.”
Đại trưởng công chúa phất tay: “Thôi, nếu không tìm được thì cũng không cần cưỡng cầu.”
“Vâng.” Ma ma cung kính đáp.
Bồ lão thái thái sau nửa tháng theo dõi, cuối cùng xác nhận gia đình tiểu quả phụ kia đã bỏ trốn.
Vì sao chắc chắn là bỏ trốn? Điều này quá rõ ràng. Bà đã hỏi thăm, không một hàng xóm nào thấy họ chuyển nhà công khai.
Chắc chắn là lợi dụng đêm khuya thanh vắng, lặng lẽ dọn đi. Hơn nữa, con trai bà ta cũng không còn ra đường bán bỏng ngô nữa. Nghĩ đến đây, bà tức đến run người—rõ ràng là có tật giật mình!
Bồ lão thái thái tìm suốt nửa tháng không có kết quả, cuối cùng đành bỏ cuộc. Thành Biện Kinh lớn như vậy, dân số cả trăm vạn, muốn tìm một người chẳng khác nào mò kim đáy bể, nói dễ hơn làm.
