Đại trưởng công chúa không bao lâu liền nhận được gương cùng lưu li hạt châu do lão chưởng quầy đưa vào phủ.
Chiếc hộp gỗ thường đựng lưu li đã được thay bằng hộp gỗ đàn mạ vàng. Đại trưởng công chúa lười biếng tựa trên giường nệm, hai thị nữ đứng trước mặt, mỗi người nâng một khay, lần lượt bày lưu li châu và gương thủy ngân.
Nàng đưa bàn tay trắng như ngọc ra, đầu ngón tay nhuộm màu hồng nhạt của hoa phượng tiên, tùy ý vốc một nắm hạt châu, giơ lên soi dưới ánh đèn.
Những viên lưu li tròn trịa phản chiếu ánh sáng kỳ ảo trong lòng bàn tay nàng, có viên vàng ấm như hổ phách, có viên tím sẫm huyền bí. Ngay cả người đã quen nhìn vô số bảo vật như nàng cũng không khỏi khen: “Quả là đồ tốt.”
Thị nữ đúng lúc dâng lên chiếc gương thủy ngân. Đại trưởng công chúa nhận lấy, đầu ngón tay chạm vào mặt gương lạnh mịn, nhìn thấy gương mặt mình trong đó, khẽ sững lại.
Gương đồng nàng thường dùng tuy cũng rõ, nhưng dù hạ nhân mài giũa tỉ mỉ đến đâu vẫn có một lớp sắc vàng mờ, còn chiếc gương trước mắt lại hoàn toàn khác — trong gương, làn da trắng như tuyết, ngũ quan tinh xảo như vẽ. Nàng đưa tay chạm lên má mình, chiếc nhẫn hồng bảo thạch trên ngón tay hiện lên trong gương rực rỡ như m.á.u, không sai lệch chút nào.
Đại trưởng công chúa khẽ cười: “Không tệ, thưởng.”
Tô Hợp Hương hôm nay đi mua nhà nên không cải trang như hôm trước, chỉ buộc tóc gọn gàng, để mặt mộc, đi thẳng vào nội thành.
Nàng xuyên qua khu chợ đông đúc, tới đại lộ Nghi Thu Môn phía tây nam nội thành, nơi này cũng lấy tên cổng thành làm tên đường.
Tìm được một cửa hàng treo bảng “trạch vụ”, nàng xách váy bước vào. Bên trong ánh sáng hơi tối, mấy người đang bận rộn lau dọn bàn ghế.
“Khách quan muốn mua hay thuê?” Một người đàn ông trung niên mặc áo ngắn màu nâu tiến lên hỏi.
“Mua.” Tô Hợp Hương đáp ngắn gọn.
Người kia đặt b.út xuống, tìm trên giá một lúc rồi lấy ra một quyển sổ dày, lật trang giấy đã ố vàng, vừa nhìn nàng vừa nói: “Khách quan muốn nhà cỡ nào? Nội thành giá không rẻ đâu.” Ánh mắt hắn lướt qua bộ y phục giản dị của nàng.
Tô Hợp Hương khẽ mỉm cười, giọng tự tin: “Cứ dẫn tôi đi xem là được.”
Người kia lập tức nở nụ cười niềm nở: “Vậy khách quan muốn loại nào? Nhất tiến viện, tam tiến tòa? Mặt tiền hay yên tĩnh? Khu nào?”
Nàng nhàn nhạt nói: “Cần yên tĩnh, có sân trước, tốt nhất có hậu viện. Vị trí khoảng giữa Nghi Thu Môn và Sùng Minh Môn.”
Người kia gật đầu, tìm trong sổ rồi chọn ra ba căn, lần lượt dẫn nàng đi xem.
Hắn dẫn nàng rẽ vào một con hẻm nhỏ tường gạch xanh bong tróc. Cửa gỗ sơn đen loang lổ vừa mở ra đã phát tiếng kẽo kẹt ch.ói tai. Đây là một căn nhà cũ lâu năm không sửa, mái ngói vỡ, xà nhà bạc màu, trong sân cỏ khô mọc um tùm. Dù vậy vẫn rao giá một vạn lượng vì vị trí tốt, gần chợ đêm Châu Kiều. Nhưng cần tu sửa, giá lại cao, Tô Hợp Hương lắc đầu.
Căn thứ hai là nhà mới do thương nhân bán lại, giá một vạn hai nghìn lượng. Bên trong vẫn còn thoang thoảng hương, từng là ngoại trạch của một phú thương. Trang trí tinh xảo, nhưng giá vượt dự tính, nàng tạm thời ghi nhớ.
Căn thứ ba nằm ở góc tây nam nội thành, khá hẻo lánh nhưng yên tĩnh. Tiểu viện nửa cũ nửa mới, phía trước ba gian chính phòng, hai bên mỗi bên hai gian sương phòng, phía sau có một sân nhỏ, bếp đặt ở tây sương.
Người kia nói: “Diện tích khoảng sáu trượng dài, năm trượng rộng.”
Tô Hợp Hương tính nhẩm, khoảng hơn ba trăm mét vuông, tuy không phồn hoa nhưng yên ổn.
Nàng có chút động lòng: “Giá bao nhiêu? Xung quanh là ai?”
Người kia đáp: “Cô nương thật có mắt nhìn. Tuy không ở trung tâm, nhưng rất yên tĩnh. Phía trước là Trịnh y sư bán t.h.u.ố.c gia truyền, y thuật cao, rất có danh. Bên cạnh là chủ của Tụ Tiên Lâu, t.ửu lầu nổi tiếng, khách ra vào đều là quan quý.”
Hắn hạ giọng: “Nhà phía đông là quan cai ngục Biện Kinh, bình thường ít ra ngoài, nhưng người cũng chính trực.”
Phía tây và phía nam không có nhà dân, chỉ có quan đạo, ngoài nữa là tường thành. Tuy không phồn hoa, nhưng an toàn — thường có binh lính tuần tra, kẻ xấu không dám làm càn.
Hàng xóm láng giềng nghe qua cũng đều là những gia đình đứng đắn.
“Căn nhà này giá 8000 lượng.” Người môi giới nói xong ưu khuyết điểm, giơ tay ra hiệu tám ngón.
Giá quả thực không thấp, nhưng vẫn nằm trong dự toán của Tô Hợp Hương. Nơi này hơi hẻo lánh, người có tiền chê không đủ khí phái, người nghèo lại không mua nổi — bảy tám nghìn lượng bạc, người thường mười đời cũng chưa chắc tích cóp được.
Bên cạnh lại là tường thành và quan đạo, muốn mở rộng cũng không được. Nhưng những điểm người khác không chấp nhận được, Tô Hợp Hương lại thấy đều có thể chấp nhận.
Nàng trầm ngâm một lát rồi nói: “Nếu bớt chút, tôi liền mua.”
Người môi giới sững lại, không ngờ nàng thật sự muốn mua, vốn còn tưởng chỉ hỏi cho có, liền thử nói: “7900 lượng, tôi có thể tự quyết bớt 100 lượng.”
Tô Hợp Hương thong thả trả giá: “7800 lượng, được thì hôm nay ký khế luôn.”
Người kia vỗ tay một cái, sảng khoái: “Thành giao!”
Cứ như vậy, Tô Hợp Hương ở thế giới này có một căn nhà thực sự thuộc về mình.
Lúc này đã là buổi chiều, người môi giới dẫn nàng tới nha môn làm thủ tục sang tên, xong xuôi liền giao chìa khóa cổng cho nàng, giao dịch coi như hoàn tất.
Việc tới Biện Kinh là nàng đã cân nhắc kỹ. Đây là đô thành của Cẩm triều, trong tư liệu lịch sử hậu thế ghi chép rất chi tiết: năm nào có lũ, năm nào có dịch bệnh, năm nào có chiến loạn — tất cả đều rõ ràng. Nhờ những thông tin đó, nàng có thể sớm tránh nguy hiểm, chuẩn bị đối sách.
Ngay cả các công trình tiêu biểu trong kinh thành cũng có thể tìm thấy trên bản đồ hậu thế, nếu không, chưa từng tới nội thành như nàng, làm sao có thể chính xác tìm đến khu tây thành để mua nhà.
Phía đông nội thành quá phồn hoa, không phải thân phận như nàng có thể đặt chân lâu dài.
Phía tây bắc lại có nhiều doanh trại, nàng không muốn dính líu đến quân doanh — dân gian gọi những binh lính mặc giáp đỏ là “xích lão”.
Hơn nữa, cắm rễ ở đô thành sẽ có lợi cho con cháu về sau. Ở cổ đại, dân thường phần lớn chỉ dựa vào làm ruộng mà sống, gặp năm mất mùa là khổ không kể xiết. Nhưng ở đô thành — nơi phồn hoa nhất — thương nhân tụ hội, quyền quý qua lại, dù kinh doanh, làm việc hay thi cử, cơ hội đều nhiều hơn.
Tô Hợp Hương cẩn thận bọc bộ đàm lại bằng vải, đảm bảo không gây chú ý, rồi nhanh ch.óng bước tới sau một cây hòe già. Nàng liếc quanh, thấy không ai chú ý mới ấn nút, hạ giọng gọi: “Thiết Trụ! Các con ở đâu?”
Thiết Trụ vốn định tìm một quán trà nghỉ chân, nhưng hỏi giá mới biết một chén trà thường cũng phải 19 văn tiền. Cậu âm thầm tặc lưỡi — còn đắt hơn cả bỏng ngô nhà mình bán — nên không nỡ tiêu, liền dẫn các em rẽ vào một con hẻm vắng, ngồi nép góc tường, lặng lẽ ăn bánh mua ngoài phố.
Bỗng nhiên, tai nghe truyền đến tiếng rè nhẹ, rồi giọng quen thuộc của Tô Hợp Hương vang lên. Mắt Thiết Trụ sáng lên, cậu cảnh giác nhìn quanh, xác nhận không có ai, mới nhanh ch.óng lấy tai nghe ra, ấn nút đáp:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Nương, bọn con ở trong hẻm phía sau Tụ Tiên Lâu.”
“Vậy các con có nhìn thấy tường thành không?” Giọng Tô Hợp Hương truyền qua bộ đàm.
Thiết Trụ ngẩng đầu nhìn về phía trước, cách đó không xa là bức tường thành cao sừng sững. “Thấy rồi.” Cậu đáp.
“Vậy các con đến sát tường thành đi, nương qua tìm các con.”
Thiết Trụ vội gọi đệ muội đứng dậy, mấy người nhanh ch.óng xuyên qua ngõ nhỏ, đi về phía tường thành. Chừng một chén trà, cả nhà cuối cùng cũng gặp nhau dưới chân thành. Vừa thấy Tô Hợp Hương, bọn nhỏ lập tức vây lại, mồm năm miệng mười hỏi: “Nương, sao rồi, phòng ở mua chưa?”
Bên tường thành người qua lại thưa thớt, xung quanh yên tĩnh, chỉ có tiếng gió thỉnh thoảng lướt qua. Tô Hợp Hương nhìn quanh, thấy không có ai, mới mỉm cười gật đầu: “Mua được rồi.” Nàng dừng một chút rồi nói thêm: “Chúng ta đi mua vài bộ quần áo trước. Khu này toàn người giàu có, nếu ăn mặc quá đơn sơ, dễ bị xem thường.”
Cả nhóm vào một tiệm vải. Trong tiệm bày đủ loại vải vóc, phần lớn là tơ lụa cao cấp của nội thành. Tô Hợp Hương lựa chọn cẩn thận, cuối cùng chọn cho mỗi người ba bộ vải, vừa không quá phô trương, cũng không đến mức keo kiệt.
“Chủ quán, trong tiệm có thợ may không? Làm giúp chúng tôi quần áo.” Tô Hợp Hương hỏi.
Chủ quán vội cười đáp: “Có có! Thợ may tay nghề đều rất tốt!”
“Vậy làm gấp cho mỗi người một bộ trước, ngày mai có lấy được không?”
Chủ quán suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Được! Nếu không thêu hoa, làm gấp thì trưa mai là xong.”
Mua sắm xong, trời cũng đã xế chiều. Tô Hợp Hương bôn ba cả ngày, lúc này chỉ thấy toàn thân rã rời, bước chân nặng trĩu. Nàng dẫn bọn nhỏ ghé một quán ven đường ăn qua loa bữa cơm, rồi vội vàng trở về nhà mới.
Đẩy cửa bước vào, bọn nhỏ lập tức háo hức nhìn ngó khắp nơi. So với căn tiểu viện chật chội thuê trước đó, nơi này rộng rãi hơn nhiều, tuy không xa hoa nhưng rất dễ chịu.
Chăn đệm đều có sẵn trong không gian. Tô Hợp Hương dẫn Đại Ni ở gian chính phía đông, còn Thiết Trụ và Đồng Trụ ở tây sương phòng. Thấy nương mệt mỏi, bọn nhỏ cũng ngoan ngoãn không làm ồn, tự thu dọn đồ đạc của mình.
Sáng sớm hôm sau, Thiết Trụ dụi mắt ngồi dậy, nhìn xà nhà xa lạ trên đầu, nhất thời có chút hoảng hốt. Chưa đầy một tháng, bọn họ từ núi sâu rừng già ra ngoài, vượt sông, rồi liên tiếp dọn nhà hai lần, đúng là có cảm giác không biết hôm nay là ngày nào.
Sau khi rửa mặt xong, hắn hỏi: “Nương, có bán chút bỏng ngô không?”
Tô Hợp Hương lắc đầu: “Chuyện bỏng ngô với đậu phộng tạm gác lại. Hàng xóm ở đây tính tình ra sao nương còn chưa rõ, lỡ làm ồn đến quý nhân nào thì phiền phức. Trong tay nương vẫn còn chút bạc, không vội kiếm kế sinh nhai, trước tiên dọn dẹp nhà cửa đã.” Nàng dừng lại, liếc Thiết Trụ cười nhẹ: “Đợi ổn định rồi, còn phải lo chuyện hôn sự cho con nữa.”
Thiết Trụ nghe vậy, tai lập tức đỏ bừng, nhưng vẫn không hé răng phản bác. Đồng Trụ ở bên cạnh làm mặt quỷ.
Tô Hợp Hương thấy các con ầm ĩ, tiếp tục nói: “Nhà chính vốn có ba gian, nương định dọc theo tường vây hai bên đông tây mỗi bên xây thêm một gian.”
Thiết Trụ đứng trong sân nhìn lại, nếu xây thêm hai gian thì con đường ra hậu viện sẽ bị chắn kín: “Vậy đi hậu viện bằng cách nào? Sau nhà chính còn có một vườn nhỏ rộng chừng ba mét.”
“Gian xây thêm phía đông sẽ mở hai cửa, một cửa thông ra hậu viện, một cửa thông ra tiền viện.” Tô Hợp Hương giải thích.
“Vì sao phải phiền phức như vậy?” Thiết Trụ có chút khó hiểu. Gian này nếu mở hai cửa thì chắc chắn không thể ở: “Hay là làm phòng bếp?”
“Không phải. Hậu viện sẽ xây thêm hai gian nhỏ, một gian làm bếp, một gian làm phòng tắm.”
Thiết Trụ lại nhíu mày: “Vì sao trong nhà phải có hai phòng bếp?”
Tô Hợp Hương nói thẳng: “Vì sau này con thành thân, nương muốn tách ra ăn, nhưng không phân gia.”
“Nương, như vậy không ổn đâu…” Thiết Trụ sững người.
“Thiết Trụ, con đừng vội.” Tô Hợp Hương chậm rãi nói: “Nhà ta mang về từ Hoa Quốc quá nhiều thứ, lúc nào cũng có thể lộ ra sơ hở. Nương nghĩ, phía trước các con cứ sinh hoạt bình thường, đối ngoại vẫn là một nhà chưa phân. Nhưng nương và muội muội ở hậu viện, không chung bếp nấu nướng, như vậy sẽ bớt được rất nhiều mâu thuẫn.”
“Là vậy sao…” Thiết Trụ tuy biết trước kia ở nhà bà nội, các bá mẫu thường xuyên cãi vã, nhưng vẫn chưa thật sự hiểu hết. Cuối cùng chỉ đành gật đầu, dù sao không đồng ý cũng không được.
Tuy nương hạn chế thời gian xem phim hoạt hình của mọi người, nhưng vẫn còn cờ cá ngựa, game xếp hình Tetris và mấy món đồ chơi nhỏ khác. Nghĩ đến sau khi thành thân, buổi tối chỉ có thể tắt đèn đi ngủ, cậu đột nhiên lại không muốn cưới vợ nữa.
“Các con đi khu châu kiều xem thử, tìm thợ xây hoặc thợ tạp hóa, tốt nhất là có người bảo đảm.” Hai anh em dắt tay nhau đi.
Tô Hợp Hương và Nhị Ni ở lại nhổ cỏ khô mọc trong khe gạch xanh. Tứ Ni nghe thấy ngoài tường vang lên từng tràng tiếng trẻ con chơi đùa.
“Bắt được rồi! Đến lượt ta làm quỷ!” “Ha ha ha, ngươi chạy chậm quá!” Tiếng cười trong trẻo vang vào trong sân. Tứ Ni ghé mắt nhìn qua khe cửa, thấy năm sáu đứa trẻ đang chơi trốn tìm trong ngõ.
“Nương!” Tứ Ni chạy tới, nắm lấy vạt áo Tô Hợp Hương: “Con có thể ra ngoài chơi một lát không?”
Tô Hợp Hương gật đầu: “Được, nhưng nương phải dặn con mấy câu.” Nàng ghé sát tai Tứ Ni thì thầm vài câu, rồi nói thêm: “Nếu có người hỏi chuyện trong nhà, ngoài những điều nương dạy con, thì đừng nói gì thêm. Nhớ chưa?”
Tứ Ni chớp chớp mắt. Dù không hiểu vì sao phải làm vậy, nhưng lời nương nói luôn đúng. “Dạ, con nhớ rồi.”
Trong ngõ, đám trẻ thấy đột nhiên xuất hiện một gương mặt lạ, liền dừng trò chơi lại. Một tiểu cô nương b.úi tóc hai chỏm, chừng sáu bảy tuổi, dẫn đầu bước tới, tò mò đ.á.n.h giá Tứ Ni: “Ta trước giờ chưa thấy ngươi, nhà ngươi ở đâu?”
Tứ Ni chỉ về căn nhà ngói xám phía sau: “Nhà ta hôm qua mới chuyển đến.”
“Vậy thì tốt quá, tới chơi cùng đi! Ta tên là Di Liên, còn ngươi?” Tiểu cô nương nhiệt tình mời.
“Ta tên Xảo Nguyệt.” Tiểu Ni lấy từ túi nhỏ bên hông ra một nắm nho khô, chia cho mấy đứa trẻ.
“Oa! Nho khô!” Di Liên hào phóng cầm mấy hạt, những đứa khác cũng theo đó nhận lấy, từng viên chậm rãi nhấm nháp vị ngọt.
“Cha ngươi làm quan gì?” Tiểu cô nương đột nhiên hỏi, đôi mắt sáng rực, “Cha ta làm ở nha môn, chuyên quản phạm nhân!” Di Liên nói với vẻ đầy tự hào.
Tứ Ni nhớ lại lời nương dặn: “Ta không có cha, cha ta đã mất. Nương ta là d.ư.ợ.c cô, mọi người đều gọi là Tô d.ư.ợ.c cô.”
“Dược cô?” Tiểu cô nương nghiêng đầu, vẻ khó hiểu. Nàng chỉ từng nghe đến những đại phu ngồi khám đường đường chính chính.
Tiểu Ni liền giải thích: “Nương ta chuyên chữa trẻ nhỏ sốt cao không hạ. Năm kia, tiểu công t.ử nhà Vương viên ngoại sốt đến mê sảng, chính là nương ta chữa khỏi.”
Đang nói chuyện, đầu hẻm truyền đến tiếng chuông đồng “đinh linh linh”. Một người bán hàng rong gánh đồ chơi bằng đường chậm rãi đi qua. Lũ trẻ lập tức reo hò chạy lại vây quanh, rồi lại cười nói ầm ĩ chạy về nhà, khắp xóm vang lên tiếng chúng xin tiền đồng.
