Hôm nay, Tô Hợp Hương dậy từ sớm, cẩn thận kiểm lại từng món lễ vật đã chuẩn bị.
Nàng đặc biệt chọn một chân thịt dê ngon nhất, buộc dây ở phần cổ chân để lát nữa xách trông gọn gàng, đẹp mắt.
Bốn loại điểm tâm được đặt từ “Quế Hương Trai” – tiệm nổi tiếng nhất trong thành từ hôm qua: bánh táo đỏ, bánh mè, bánh hoa quế và bánh hạnh nhân. Bốn loại quả khô cũng được chọn lựa kỹ càng: táo đỏ căng tròn, mơ khô vàng óng, long nhãn dày thịt hạt nhỏ, còn có nho khô đặc sản Tây Vực.
Ngoài ra còn có hai tấm lụa, nàng đã mất trọn một canh giờ trong tiệm tơ lụa mới chọn được. Một tấm màu xanh thiên thanh, dưới ánh sáng có thể thấy hoa văn mây sấm chìm. Tấm còn lại màu thu hương, chất vải mịn hơn lụa thường. Chưởng quầy thấy nàng chọn kỹ liền giới thiệu:
“Phu nhân thật tinh mắt, đây là lụa Hồ Châu mới nhập năm nay.”
Đồng Trụ hôm nay mặc một bộ áo ngắn vải thô màu chàm mới tinh, tóc chải gọn gàng không chút rối, nhưng tay ôm hộp quà lại không ngừng toát mồ hôi.
“Nương… Trịnh đại phu có nhận con không?” Giọng cậu thấp xuống, đầy lo lắng. Nếu không được nhận, cậu thật sự không biết còn con đường nào khác để học y.
Tô Hợp Hương đi phía trước, không quay đầu lại, chỉ nói: “Thành Biện Kinh lớn như vậy, đâu chỉ có một mình Trịnh đại phu. Huống chi còn chưa tới cửa, con đã tự đ.á.n.h lui trống rồi sao?”
Đồng Trụ đi theo phía sau, nghe vậy cũng cố gắng lấy lại tinh thần.
Trong sân, Nhị Ni và Thiết Trụ đứng nhìn hai mẹ con rời đi, trong lòng đều có chút hâm mộ Đồng Trụ – có thể sớm tìm được con đường mình muốn đi.
Cửa lớn Trịnh gia được đ.á.n.h bóng sáng loáng. Tô Hợp Hương vừa gõ hai tiếng, bên trong đã có người lên tiếng: “Có phải Tô nương t.ử không? Lão gia nhà ta đã đợi từ sớm rồi.”
Hôm nay đến đây là đã báo trước với Trịnh phu nhân, nên Trịnh đại phu mới đặc biệt ở nhà chờ hai mẹ con.
Trong nhà chính, Trịnh Thủ Thật đang dùng nắp chén trà gạt bọt, thấy hai người bước vào, ánh mắt dừng lại trên người Đồng Trụ một lát — đây chính là tiểu nhi t.ử của Tô d.ư.ợ.c cô, nhìn thật khỏe mạnh, thật thà.
Tô Hợp Hương đưa lễ vật cho Trịnh phu nhân, khẽ nói: “Biết hai vị không thích phô trương, loại lụa này nhuộm rất tốt, may y phục mặc mùa hè sẽ mát mẻ.”
Trịnh phu nhân vuốt nhẹ hoa văn trên vải, cười hiền: “Tô nương t.ử thật có lòng.”
Dưới sự ra hiệu của nương, Đồng Trụ tiến lên hành lễ với phu thê Trịnh đại phu.
Trịnh Thủ Thật nâng chén trà nhấp một ngụm, hỏi: “Đã học thuộc 《Thang Ca Quyết》 chưa?”
Đồng Trụ căng thẳng vô cùng, nhưng giọng vẫn rõ ràng: “Dạ, con thuộc.”
Cậu không khỏi đứng thẳng lưng, bắt đầu đọc từ “Tứ Quân T.ử thang trung hòa nghĩa” cho đến “Bảo Hòa thần khúc cùng sơn tra”, hơn ba trăm câu Thang Ca không sai một chữ.
Trịnh Thủ Thật vuốt chòm râu, hài lòng gật đầu: “Không tệ, học thuộc rất chắc, xem ra đã bỏ công sức.”
Ông lại hỏi: “Nhận biết d.ư.ợ.c liệu đã học chưa?”
Đồng Trụ hơi lúng túng, đáp: “Thưa tiên sinh, con chỉ nhận biết được một số loại thường thấy.”
Cậu lần lượt kể: “Như kim ngân hoa, Bản Lam Căn, cam thảo…”
Trịnh Thủ Thật khẽ nhíu mày: “Đã từng bốc t.h.u.ố.c chưa?”
Đồng Trụ có chút chột dạ: “Con… chưa học qua bốc t.h.u.ố.c.”
Tô Hợp Hương thấy Trịnh đại phu nhíu mày, vội cười nói: “Trịnh y sư, đứa nhỏ này tuy nền tảng còn yếu, nhưng được cái chăm chỉ, chịu khó. Ngài xem có thể thu nhận nó làm đệ t.ử không? Nếu thấy chưa đủ, cho làm học đồ trước cũng được.” Nàng vừa nói vừa kéo Đồng Trụ lại gần.
Trịnh Thủ Thật suy nghĩ một chút, rồi nói: “Vậy trước cứ làm học đồ một năm, xem tình hình thế nào.”
Tô Hợp Hương liên tục gật đầu: “Đa tạ Trịnh đại phu!”
Nàng kéo Đồng Trụ, nói: “Mau cảm ơn tiên sinh, mau dập đầu bái sư.”
Thấy Đồng Trụ quỳ xuống dập đầu, Trịnh Thủ Thật vội đỡ nhẹ: “Từ hôm nay, con theo ta đến y quán mỗi ngày, tối lại theo ta về.” Tô Hợp Hương tự nhiên đồng ý.
Đồng Trụ theo Trịnh Thủ Thật rời đi. Trước khi ra cửa, cậu quay đầu nhìn nương đang trò chuyện rôm rả với Trịnh phu nhân, trong lòng thầm nghĩ — nương thật sự không có chút luyến tiếc nào sao?
Sau khi Đồng Trụ trở thành học đồ, Tô Hợp Hương bắt đầu lo đến chuyện hôn sự của Thiết Trụ. Dù trên hộ tịch ghi mười lăm tuổi, nhưng thực tế cậu đã mười tám, không thể chậm trễ thêm.
Nàng mang theo bốn hộp điểm tâm, tìm đến nhà Hứa bà mối mà đã hỏi thăm từ trước. Nhà bà mối nằm trong một con hẻm nhỏ sau khi ra khỏi Cảnh Phúc phường. Trước cửa treo cờ đỏ, trên viết bốn chữ lớn: “Nhân duyên giật dây”.
Một tiểu nha hoàn dẫn Tô Hợp Hương vào trong.
Bà mối Hứa đang ngồi ở nhà chính, vừa ăn hạt dưa. Thấy có người vào, bà liếc qua, thấy chỉ là một phụ nhân mặc vải thô, trên đầu cài trâm bạc, trong lòng liền sinh vài phần xem thường, nghĩ chỉ là gia đình bình thường đến hỏi cưới.
Bà lười biếng nói: “Phu nhân, có việc gì?”
Tô Hợp Hương đặt hộp điểm tâm lên bàn, cười nói: “Môi mỗ, tôi đến nhờ làm mai cho con trai cả.”
Bà mối Hứa hờ hững hỏi: “Lệnh lang bao nhiêu tuổi?”
“Mười lăm.” Tô Hợp Hương dừng một chút rồi nói thêm: “Nhà tôi vừa mua một tiểu viện ở Cảnh Phúc phường, đã dọn dẹp xong, nên muốn tìm hôn sự cho nó.”
Nghe vậy, bà mối Hứa lập tức nhướng mày — hóa ra mình nhìn nhầm rồi. Cảnh Phúc phường tuy nằm ở góc hẻo lánh của nội thành, nhưng vẫn là nội thành. Ở Biện Kinh, chỉ khác một chữ “nội” và “ngoại”, nhưng là khác biệt một trời một vực.
Ngoại thành đa phần là dân buôn bán nhỏ, đường phố chật chội, nhà cửa thấp bé lộn xộn. Còn nội thành, dù là góc khuất nhất, đường lát đá xanh cũng chỉnh tề hơn nhiều. Người có thể mua được nhà trong nội thành, dù không phải đại phú đại quý, ít nhất cũng là người có của.
Bà mối Hứa vốn tưởng là thuê nhà nên mới đến tìm mình gần đây, nào ngờ là mua nhà. Không phải chứ… đã có thể mua nhà mấy ngàn lượng, sao lại ăn mặc giản dị như vậy?
Bà thầm mắng mình suýt nhìn nhầm, lập tức đổi thái độ, ân cần rót trà, cười nói:
“Phu nhân muốn tìm cho lệnh lang cô nương thế nào? Cứ nói, lão thân làm nghề này hơn hai mươi năm, nhà nào cô nương ra sao, đều nhớ rõ trong đầu.”
Tô Hợp Hương thong thả nhấp một ngụm trà, rồi nói: “Tốt nhất là người bản địa Biện Kinh, trong nhà có chút sản nghiệp. Cô nương không cần quá béo hay quá gầy, quan trọng nhất là gia đình hòa thuận, dễ chung sống.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Bà mối Hứa nghe xong, ánh mắt xoay chuyển, trong đầu nhanh ch.óng lọc người. Bà nghĩ thầm, vị Tô phu nhân này tuy ăn mặc giản dị, nhưng yêu cầu không hề thấp, chắc hẳn gia cảnh khá giả.
“Có!” Bà vỗ đùi: “Tôi vừa hay có hai nhà rất hợp.”
Bà tiến lại gần, hạ giọng: “Một nhà là con gái đầu bếp ở Thanh Phong Lâu, năm nay mười sáu tuổi, xinh xắn dịu dàng, biết nữ công, nấu ăn cũng tốt. Cha nàng làm đầu bếp hơn hai mươi năm, hai đại ca cũng là đầu bếp, thu nhập cả nhà ít nhất ba bốn mươi lượng bạc.”
Thấy Tô Hợp Hương như đang suy nghĩ, khẽ gật đầu, Hứa bà mối liền tiếp tục nói:
“Một nhà khác là Lý đồ tể, có con gái thứ bảy, năm nay mười tám tuổi, dáng người cao ráo, của hồi môn cũng phong phú. Nhà nàng có sáu người anh trai, ai nấy đều cao lớn vạm vỡ, trong thành mở tiệm thịt, mỗi ngày có thể mổ đến hơn mười con heo!”
Nghe điều kiện cũng không tệ, Tô Hợp Hương hỏi thêm: “Vậy vì sao vị thất nương t.ử này mười tám rồi mà vẫn chưa đính hôn? Có phải có chỗ nào không ổn không?”
Hứa bà mối lắc đầu: “Thất nương t.ử không có gì không ổn. Chỉ là Lý gia tuy giàu có, nhưng dù sao cũng xuất thân đồ tể. Một số gia đình có thể diện chê họ có mùi m.á.u tanh, không muốn kết thân.”
Nói rồi bà liếc Tô Hợp Hương một cái: “Hơn nữa, nhà nàng đông anh em, có người lo con trai mình cưới về sẽ bị nhà vợ áp một đầu.”
Tô Hợp Hương hơi nhíu mày: “Danh tiếng Lý gia trong thành thế nào? Có làm điều gì không tốt không? Nếu không, sao lại sợ huynh đệ nhà nàng nhiều?”
Hứa bà mối vội xua tay: “Cái đó thì không! Lý gia buôn bán rất đứng đắn, không hề thiếu cân thiếu lượng. Tiệm thịt của họ ở ngoài thành, gần cầu Tân Kiều, ra Sùng Minh môn là đến, cách nhà nương t.ử ở Cảnh Phúc phường không xa, buôn bán rất phát đạt. Sáu người con trai, năm người ở tiệm phụ giúp, chỉ có con út không thích nghề này, đã về quê làm ruộng.”
Nghe xong, Tô Hợp Hương trong lòng đã có tính toán.
Nàng đứng dậy cáo từ, bà mối Hứa nhiệt tình tiễn ra tận cửa, còn không quên dặn dò:
“Phu nhân về bàn bạc với lệnh lang cho kỹ, lúc nào cũng có thể đến tìm tôi. Nếu thấy hai nhà này chưa hợp, tôi còn người khác để giới thiệu!”
Thấy thời gian còn sớm, Tô Hợp Hương rời khỏi nhà bà mối, men theo con đường lát đá xanh đi về phía nam, xuyên qua Sùng Minh môn. Dưới cổng thành, mấy tên lính canh đang lười nhác tựa vào tường.
Ra khỏi thành, mặt sông hộ thành trôi lềnh bềnh không ít rác, theo dòng nước chậm rãi xuôi đi. Không xa là một con sông khác, trên sông có một cây cầu đá vòm. Đầu cầu dựng một tấm bia đá khắc hai chữ “Tân Kiều”, nét chữ đỏ đã bị mưa gió làm phai mờ.
Qua cầu, phố xá lập tức trở nên náo nhiệt. Hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng, tiếng mặc cả, tiếng xào nấu xen lẫn vào nhau, vô cùng sôi động.
Ngay đầu phố là tiệm thịt Lý gia. Trước cửa treo cờ hiệu lớn, nền đỏ chữ đen viết “thịt tươi Lý Ký”.
Dưới mái che, hai cái chảo sắt lớn đang đun nước sôi, khói trắng bốc lên nghi ngút, bên cạnh chất đầy củi đốt. Trong tiệm, người đang g.i.ế.c heo, mấy tráng hán giữ c.h.ặ.t một con heo béo, tiếng kêu ch.ói tai khiến người đi đường phải ngoái nhìn.
Tô Hợp Hương làm bộ hiếu kỳ, dừng lại xem một lúc. Trên bàn thịt bày đầy thịt heo vừa mổ, nạc mỡ rõ ràng, bóng mỡ lấp lánh. Một đồ tể cao lớn đang vung d.a.o c.h.ặ.t thịt, tóc thưa, trán đẫm mồ hôi, nhưng động tác nhanh gọn, chuẩn xác.
Một bà lão đứng trước quầy, cười nói: “Lý đồ tể, cho tôi nửa cân thịt nạc mỡ đều, về gói hoành thánh.”
“Được rồi!” Lý đồ tể cười lớn, vung d.a.o c.h.ặ.t xuống, cắt một miếng thịt đặt lên cân:
“Nửa cân nhé bà, không thiếu một chút nào, cân cao đấy!”
Bà lão nhận thịt, cười nói: “Tôi còn không tin ông sao? Tay ông muốn cắt bao nhiêu là ra bấy nhiêu, cái cân này chỉ để làm cảnh thôi!”
Tô Hợp Hương đứng bên cạnh, quan sát tiệm thịt, rồi nhìn sang quầy bánh nhân thịt của Tào bà bà ở đối diện.
Quầy nhỏ, trước cửa đặt một bếp than. Tào bà bà ngồi bên bếp, tay cầm xẻng đảo bánh trong chảo. Bên cạnh là một tiểu nha đầu lanh lợi đang nhanh tay gói nhân. Bánh trong chảo kêu xèo xèo, hương thơm lan tỏa khắp nơi.
Tô Hợp Hương tiến lại gần, hỏi: “Tào bà bà, bán cho tôi hai cái bánh nhân thịt, bao nhiêu tiền một cái?”
“Năm văn một cái.” Tào bà bà không ngẩng đầu, tay vẫn làm việc.
“Cho tôi hai cái.”
Tô Hợp Hương đưa tiền, nhận hai cái bánh nóng hổi, đứng bên bếp c.ắ.n một miếng, nước thịt lập tức tràn đầy khoang miệng.
Nàng giả vờ hỏi vu vơ: “Bà bà, thịt của bà tươi thật, có phải mua bên tiệm Lý đồ tể không? Lát nữa tôi cũng qua mua hai cân.”
Tào bà bà liếc nhìn nàng một cái, cười nói: “Đúng vậy, thịt nhà Lý đồ tể đều là mổ tại chỗ, đảm bảo tươi mới.”
Nói rồi, bà chu môi về phía cửa tiệm thịt: “Kia mấy tráng hán kia chính là con trai nhà họ, ai nấy đều làm việc rất giỏi.”
Tô Hợp Hương theo ánh mắt bà nhìn sang, quả nhiên thấy mấy người đàn ông cao lớn đang khiêng thịt heo, cơ bắp cuồn cuộn, sức lực hơn người.
Nàng giả vờ kinh ngạc: “Thân thể thế này đúng là hợp với nam t.ử, chứ nữ t.ử mà rắn chắc vậy thì không đẹp mắt lắm. Nhà Lý đồ tể hình như có con gái, không biết có giống vậy không?”
Nghe vậy, Tào bà bà lập tức cau mày, trừng nàng một cái, rồi chỉ về phía cửa tiệm:
“Ngươi nhìn bên kia đi! Cô nương mặc áo ngoài màu ngân hồng kia chính là thất nương t.ử nhà họ Lý. Dáng người đoan trang, khí chất thoải mái, đâu có giống như ngươi nói!”
Tô Hợp Hương nhìn theo hướng chỉ, quả nhiên thấy một cô gái trẻ từ hậu viện bước ra. Dáng người nàng hơi đầy đặn, khuôn mặt thanh tú, chiếc áo ngoài màu ngân hồng tôn lên làn da trắng. Cử chỉ nhanh nhẹn, gọn gàng, toát lên vẻ hoạt bát.
Tào bà bà làm hàng xóm nhiều năm, lại nhìn nàng lớn lên từ nhỏ, tự nhiên không thích người ngoài nói ra nói vào.
Tô Hợp Hương cười gượng, lấy cớ rời đi, rồi bước sang tiệm thịt.
Vừa vào cửa, nàng cao giọng nói: “Lý đồ tể, bán cho tôi hai cân thịt, băm giúp tôi thành thịt băm nhé!”
“Được rồi!” Lý đồ tể sảng khoái đáp, cầm d.a.o lên băm “thịch thịch thịch”.
Đúng lúc đó, giọng trong trẻo của thất nương t.ử vang lên: “Cha, xong chưa? Con gọi mấy lần rồi, mau về ăn cơm!”
Nói xong, nàng từ cửa sau tiệm bước ra, thúc giục cha.
“Biết rồi, biết rồi, xong ngay đây.” Lý đồ tể dừng tay, quay đầu nói với con gái.
Tô Hợp Hương giả vờ sợ mảnh thịt b.ắ.n vào người, hơi lùi sang một bên, nhưng ánh mắt lại lặng lẽ dõi theo thất nương t.ử.
Nhân lúc Lý đồ tể quay đầu nói chuyện, nàng nhanh ch.óng lấy điện thoại đã chuẩn bị sẵn từ không gian, hướng về phía thất nương t.ử, chụp liền mấy tấm ảnh.
