Ông Trình nâng chén rượu nhỏ, nheo mắt ngắm nghía. Chất rượu trong chén sánh ra màu hổ phách nhạt, phảng phất chút ấm áp của nắng đông, không tối trầm như những loại liệt tửu thông thường. Ông đưa lên mũi khẽ ngửi, mùi hương mai vừa rồi lan tỏa trong không khí giờ càng nồng hơn, tựa như cành mai phủ tuyết bẻ vào tháng Chạp trực tiếp ngâm trong rượu, trong trẻo lại xen lẫn chút ngọt ngào, khiến yết hầu người ta không kìm được mà nuốt khan. Ông là người sành rượu, vừa ngửi đã biết là rượu ngon.
“Ta nếm thử trước thay A Đường, kẻo thằng nhóc này hấp tấp làm đổ mất.” Ông lẩm bẩm trong miệng, thực ra là vì bản thân quá thèm.
Ngón cái bấu chặt đáy chén, ngửa đầu nhấp một ngụm nhỏ. Chất rượu chạm đầu lưỡi, mang theo chút mát lạnh khó nhận ra, như nước tuyết tan đầu xuân, theo đầu lưỡi trượt xuống cổ họng. Chẳng có cái vị nồng cay bùng nổ ngay khi vào miệng như Thiên Hương Túy, mà trái lại tựa một đám mây mềm mại, nhẹ nhàng đáp xuống dạ dày. Ngay sau đó, vị ngọt ẩn sau cái lạnh lẽo liền lan tỏa. Cái ngọt thanh của cánh hoa mai được phơi khô, hòa cùng hương rượu thoang thoảng, lượn lờ trên đầu lưỡi, ngay cả chân răng cũng dâng lên chút ngọt ngào. Ông Trình tặc lưỡi, chưa kịp thưởng thức đủ vị ngọt ấy, thì vị nồng hậu của dư vị lại chầm chậm nổi lên. Không xộc, không cay, tựa như trà cũ hồi cam, ấm áp từ cổ họng đến tận tâm can.
Ông cúi đầu nhìn chén rượu còn lại, cảm thấy ngụm vừa rồi quá keo kiệt, dứt khoát ngửa cổ uống cạn phần còn lại. Lần này, hương mai, hương rượu, cùng chút khí thanh khiết của cỏ cây khó tả hòa quyện trong miệng, khiến người ta cảm giác như một rừng mai thật sự trải ra trước mắt. Tuyết rơi cành cây, hương thầm vấn vít.
“Hay! Rất hay!” Ông đặt mạnh chén không xuống bàn, đôi mắt sáng rực như chứa hai vì sao, “Mạnh hơn Thiên Hương Túy gấp mười lần! Thiên Hương Túy uống thì nồng, nhưng nồng quá rồi chỉ còn lại cái cảm giác nóng rát, làm sao có được chén rượu này êm dịu? Ngươi nếm thử dư vị này xem, trong miệng cứ như ngậm cánh hoa mai, vừa thanh vừa ngọt, sảng khoái!”
Rượu ngon a rượu ngon! Chẳng ngờ Giang lão bản không những nấu ăn ngon, mà ngay cả ủ rượu cũng tài tình đến thế!
Trình lão phu nhân vốn đang khuyên Trình cô bà, thấy lão gia bộ dạng như vậy, không khỏi hiếu kỳ.
“Thật sự ngon đến thế ư? Ta cũng nếm thử.” Giang Mạt vội lấy một chén sạch, lại rót thêm nửa chén. Trình lão phu nhân nhón mép chén, cẩn thận nhấp một ngụm, rồi hàng mày liền giãn ra.
“Ai da, rượu này ngon, không sặc, ngược lại giống rượu mật hồi nhỏ chúng ta hay uống, chỉ là hơn rượu mật một chút thanh khí.” Nàng lại uống thêm một ngụm, cố ý xoa dịu không khí, quay đầu nói với Trình cô bà, “Muội cũng nếm thử xem? Đừng đứng mãi thế.”
Trình cô bà sắc mặt không tốt. Vừa rồi còn chê rượu này chẳng bằng nước cống, giờ Trình lão gia hai ngụm cạn chén, ngay cả Trình lão phu nhân vốn kén chọn cũng mày ra mặt rạng, móng tay nàng ta gần như bấm sâu vào lòng bàn tay. Nàng ta nghiêng người sang một bên, tránh ánh mắt của Trình lão phu nhân, nói cứng nhắc: “Ta không thích uống mấy thứ này, nữ tử làm gì có ai uống mấy cái này.”
Thường Chi Chi đứng sau Trình cô bà, lén lút liếc nhìn bình rượu màu hồng nhạt. Nàng tuy là nữ tử, nhưng không phải là người hoàn toàn kiêng rượu, thỉnh thoảng cũng cùng các tiểu thư khuê các nhấp vài ngụm thanh tửu. Những loại rượu ấy uống vào không mấy say người. Nàng rũ mắt, ngón tay vặn vặn khăn tay, nhỏ giọng nói: “Dì tổ nói đúng, con gái nhà lành uống rượu làm gì, chi bằng uống trà đi thôi.” Hừ. Có vài loại rượu ngửi mùi thì khá, nhưng biết đâu lại khó uống cỡ nào, nàng mới chẳng thèm! Vừa nói, liền nâng chén trà nguội trên bàn lên, nhấp một ngụm, nhưng lại cảm thấy nước trà nhạt nhẽo, kém xa hương rượu mời gọi.
Ông Trình chẳng để ý đến sự gượng gạo của hai bà cháu, thấy Giang Mạt định rót rượu cho Trình Chi Đường, liền vội đưa tay ấn giữ bình: “Rót đầy cho ta trước! Chén rượu để không thế này ra thể thống gì!”
Trình Chi Đường cười bất đắc dĩ, cũng không tranh giành. Đỗ Nhược Bạch ở bên cạnh xem mà vui thầm, ghé sát tai Trình Chi Đường cười nhỏ: “Trình gia gia xem Mai Hoa Niết như bảo bối rồi, ban nãy Trình cô bà còn bảo đây là ‘tạp tửu’, giờ e là muốn gặm cả bình rượu ấy chứ.” Trình Chi Đường nén cười, phẩy tay về phía hắn, ánh mắt vô thức rơi trên người Giang Mạt. Khi nàng đưa rượu, cổ tay khẽ nâng, để lộ vành tay trắng ngần còn trong suốt hơn cả chất rượu, khiến cả căn phòng đầy hương mai, lại thêm vài phần linh khí của người.
Trình cô bà thấy Trình Chi Đường nhìn Giang Mạt thất thần, trong lòng lại dâng lên cơn tức giận. Nàng ta liếc Thường Chi Chi, thấy cháu gái vẫn đang lén lút liếc bình rượu, không khỏi dùng khuỷu tay thúc nàng một cái. Thường Chi Chi giật mình, vội vàng thu ánh mắt về, mặt đỏ bừng.
Trình cô bà lúc này mới hài lòng, lại chua chát mở lời: “Đại ca uống thì sảng khoái thật, nhưng rượu này dù có ngon đến mấy, suy cho cùng cũng là do một chủ quán cơm ủ, nếu truyền ra ngoài nói lão gia Trình gia xem rượu của một đầu bếp như bảo bối, e là sẽ bị người đời cười chê.”
Ông Trình đang uống đến cao hứng, nghe vậy liền sa sầm mặt.
“Cười chê cái gì? Rượu ngon chính là rượu ngon! Chẳng lẽ đựng trong bình vàng bạc thì nước cống cũng biến thành Quỳnh Tương ư? Trình gia ta sống nửa đời người rồi, còn chưa đến nỗi ngay cả tốt xấu cũng không phân biệt được!”
Ông đặt chén rượu xuống, chỉ vào Mai Hoa Niết trên bàn nói: “Cứ nói đến rượu này, tháng Chạp hái mai, nước tuyết ủ men, Giang lão bản người ta chịu mang ra, là đang nể mặt Trình gia chúng ta. Ngươi thì hay rồi, cứ một tiếng chủ quán cơm, ta thấy ngươi là bị những quy củ hão huyền kia làm cho mê muội tâm trí rồi!”
Trình cô bà bị nghẹn đến không nói nên lời, nước mắt sắp trào ra. “Chẳng phải ta đây là vì thể diện Trình gia sao? Một cô gái nhà lành lại ra mặt mở quán cơm, nếu truyền ra ngoài…”
Mèo Dịch Truyện
“Truyền ra ngoài càng tốt!” Trình lão phu nhân ngắt lời nàng ta, “Giang cô nương dựa vào tài nghệ mà sống, còn thể diện hơn gấp nhiều lần những cô gái dựa vào cha mẹ, dựa vào nhà chồng! Huống hồ rượu này, ta thấy còn chẳng kém gì ngự tửu mà các vương công quý tộc trong kinh thành uống, chúng ta có thể được thưởng thức, đó là phúc khí!”
Hai nhà còn chưa có duyên phận gì, làm sao có thể nói chung? Thường Chi Chi nghe các trưởng bối người một lời ta một lời, trong lòng càng thêm khó chịu. Nàng lén nhìn Trình Chi Đường, thấy chàng đang nâng chén Mai Hoa Niết vừa được rót đầy, nhấp một ngụm nhỏ, khóe mắt mày môi đều mang ý cười. Nụ cười ấy là điều nàng chưa từng thấy, không còn vẻ ngượng ngùng thường ngày, mà lại thêm vài phần hoan hỉ chân thật. Nàng bỗng cảm thấy chén trà nguội trong tay càng khó uống hơn, ngay cả chút khinh thường Giang Mạt vừa rồi, cũng biến thành sự ghen tị khó tả. Dựa vào đâu mà một cô gái mở quán ăn, lại có thể ủ ra loại rượu ngon thế này, còn khiến Đường biểu ca phải nhìn nàng ta bằng con mắt khác?
Giang Mạt nhìn tất cả những điều này, chỉ im lặng đứng một bên, tựa như cuộc tranh chấp này không liên quan đến nàng. Mãi đến khi ông Trình lại muốn thêm rượu, nàng mới nhẹ giọng nói: “Ông bớt uống chút đi, rượu này tuy không nồng, nhưng dư vị lại mạnh.” Ông Trình vui vẻ đáp lời: “Biết rồi biết rồi, lời Giang lão bản nói, ta nghe.”
Trình cô bà thấy tình cảnh này, biết mình có làm ầm ĩ cũng vô ích, trái lại còn làm mình lộ ra vẻ nhỏ nhen. Nàng ta kéo tay Thường Chi Chi, lạnh mặt nói: “Chi Chi, chúng ta đi thôi, cơm ở đây quá đắt đỏ, chúng ta không hưởng thụ nổi.” Thường Chi Chi ngẩn ra, vô thức nhìn Trình Chi Đường. Trình Chi Đường đặt chén rượu xuống, nhíu mày: “Cô bà, ngoài trời se lạnh, người ngồi thêm lát nữa đi.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Không cần đâu.” Trình cô bà cứng cổ nói, “Kẻo ở đây chướng mắt, làm chậm trễ các ngươi uống rượu ngon.” Không đợi mọi người kịp phản ứng, nàng ta đã lôi Thường Chi Chi đi ra ngoài. Thường Chi Chi bị nàng ta kéo đến lảo đảo, ngoái đầu nhìn Trình Chi Đường một cái, cuối cùng vẫn bị kéo ra khỏi nhã gian.
Cánh cửa “rầm” một tiếng đóng lại, nhã gian tức thì yên tĩnh đi không ít. Ông Trình bĩu môi: “Nàng ta thật sự càng ngày càng hồ đồ rồi.” Trình lão phu nhân thở dài: “Cứ để nàng ta đi đi, đợi nàng ta nghĩ thông rồi sẽ ổn thôi.”
Trình Chi Đường nâng chén rượu, lại uống thêm một ngụm, vị ngọt thanh của Mai Hoa Niết lan tỏa trên đầu lưỡi. Chàng ngẩng mắt nhìn Giang Mạt, thấy nàng đang cúi đầu thu dọn chén không, đường nét khuôn mặt dưới lớp khăn che mặt mềm mại, không kìm được khẽ nói: “Giang lão bản, rượu này… đa tạ.”
Giang Mạt mỉm cười, “Trình công tử sao cứ như chưa từng uống qua vậy?” Nàng rõ ràng mới nhờ dịch trạm đưa lễ mừng đến cho họ mà.
Trình Chi Đường ngẩn ra vô cớ. “Ta đã từng uống qua ư?” Chàng vắt óc suy nghĩ, nhưng thật sự không nhớ ra trong ký ức có bóng dáng của loại rượu này.
Giang Mạt nhắc nhở: “Ta vì Trình công tử và Đỗ công tử mà chúc mừng, lễ mừng đã được đưa đến kinh thành hai ngày trước, trong đó có cả Mai Hoa Niết này, chẳng lẽ hai vị không nhận được?”
Trình Chi Đường kinh ngạc, cùng Đỗ Nhược Bạch nhìn nhau. “Chuyện này ta và Nhược Bạch quả thật chưa từng nhận được.”
Đỗ Nhược Bạch nghĩ nghĩ: “Có lẽ là vừa khéo chúng ta lỡ mất. Nhưng Tiêu Cẩn ở kinh thành sẽ nhận được, lát nữa chúng ta quay về hỏi hắn đòi là được.” Hắn vội vàng bổ sung: “Giang lão bản, ta có vài lời muốn nói riêng với nàng.” Trình Chi Đường đặt ánh mắt lên người hắn một lát, không nói một lời.
“Đỗ công tử theo ta ra ngoài đi.” Giang Mạt thấy Trình Chi Đường không ngăn cản, liền dẫn Đỗ Nhược Bạch ra ngoài.
Vừa ra khỏi nhã gian, Đỗ Nhược Bạch đã cúi mình cảm tạ Giang Mạt rối rít, khiến Giang Mạt hoàn toàn mù mịt. Nàng ngơ ngác: “Ngươi vì sao lại cảm tạ ta như vậy?” Đỗ Nhược Bạch hề hề cười. “Giang lão bản có điều không biết, ta có thể giành được chức Thám hoa này, là có quan hệ mật thiết với Giang lão bản đó.”
Giang Mạt: “???” “Đỗ công tử nói đùa rồi, công danh do ngươi tự thi mà có, làm sao lại liên quan đến ta được?”
Đỗ Nhược Bạch làm ra vẻ bí hiểm, hỏi: “Giang lão bản, nàng có biết đề thi khoa cử lần này là gì không?” Giang Mạt lắc đầu, chuyện này nàng làm sao biết được? Chẳng lẽ Đỗ Nhược Bạch muốn nói lần này nàng vừa khéo biết đáp án, lại còn từng nói với hắn ư? Điều này có chút hoang đường rồi.
Đỗ Nhược Bạch hạ thấp giọng, ghé sát hơn một chút, nhẹ nhàng nói vào tai nàng: “Đề thi lần này là ‘dân sinh’.” “Dân sinh?” Giang Mạt lặp lại trong lòng một lần, vẫn không hiểu đề tài này có liên quan gì đến mình. Nàng mơ hồ cảm thấy mình đã quên mất điều gì đó, nhưng nhất thời không tài nào nhớ ra.
Đỗ Nhược Bạch thấy dáng vẻ nàng đang vò đầu bứt tai, trong lòng không kìm được mà vui thầm: “Giang lão bản vẫn chưa nhớ ra ư? Ta đã viết về khoai lang đó!” Nụ cười giữa lông mày hắn chẳng thể che giấu được, “Cho nên nói, đều nhờ có Giang lão bản. Nếu không phải Giang lão bản bán khoai lang, ta cũng sẽ không hiếu kỳ đến hỏi thăm, càng không thể giành được chức Thám hoa này.” Hắn thật sự không ngờ, niềm vui bất ngờ lớn lao như vậy lại rơi trúng đầu mình, tất cả đều nhờ Giang Mạt.
Giang Mạt chớp chớp mắt. “Vậy ngươi cũng không cần cảm tạ ta. Thời gian này có không ít học tử đến Đào Nguyên Cư của ta dùng bữa, ngươi có thể nghĩ ra việc viết về khoai lang, những người khác không nghĩ ra, thì cũng chẳng có cách nào.”
Đỗ Nhược Bạch chắp tay hành lễ với Giang Mạt: “Vài ngày nữa, triều đình có lẽ sẽ phái người đến chỗ nàng để tìm hiểu tình hình khoai lang, làm phiền lão bản rồi.” “Không phiền đâu.” Dù sao trước đây nàng đã nói chuyện khoai lang với Thẩm đại nhân, Thẩm đại nhân đang bận rộn lo liệu. Bài thi của Đỗ Nhược Bạch cũng thật khéo, xem như là tình cờ mà nên chuyện.
Đỗ Nhược Bạch đã bày tỏ xong lòng cảm kích, coi như đã hoàn thành một việc đại sự, cả người cũng thả lỏng không ít, lại bắt đầu hóng chuyện. “Giang lão bản và A Đường là có chuyện gì vậy?”
Hắn rõ ràng có thể nhìn ra Trình Chi Đường có ý với Giang Mạt, chỉ là không biết Giang Mạt bên này nghĩ gì. Hắn thấy hai người cũng khá xứng đôi, nếu có thể đến được với nhau, cũng chẳng mất đi một mối lương duyên đẹp.
Giang Mạt quay về phía bụi nghênh xuân vừa nhú mầm trong sân, nhẹ giọng nói: “Đỗ công tử lời này có chút đường đột. Ta và Trình công tử, chẳng qua là tình nghĩa chủ quán và khách hàng. Chàng đến Đào Nguyên Cư dùng bữa, ta chuẩn bị sẵn cơm canh rượu nước, vốn là chuyện bổn phận, làm gì có cái gọi là ‘có chuyện gì’?”
Đỗ Nhược Bạch do dự, “Ta thấy Trình lão gia và lão phu nhân, đều rất quý mến nàng…”
Giang Mạt khựng lại một chút, “Trình công tử tiền đồ như gấm, Đào Nguyên Cư của ta tuy cũng xem như náo nhiệt, nhưng chung quy vẫn là nơi phố thị, ta làm chưởng quỹ, mỗi ngày đối đáp chẳng phải là thương nhân thực phẩm
Bản thân ta chỉ là chủ quán ăn, cùng Trình công tử là hai phương trời khác biệt.” Đỗ Nhược Bạch còn muốn nói thêm đôi điều, song lại thấy Giang Mạt ngước mắt, đáy mắt ẩn chứa vài phần ôn hòa nhưng đầy xa cách. “Huống hồ tính cách của ta vốn không ưa những quy củ gò bó, một người phóng túng như vậy, nếu thật sự có bất kỳ mối liên hệ nào với Trình công tử, trái lại sẽ làm lỡ tiền đồ của chàng, cũng khiến trưởng bối nhà họ Trình phải phiền lòng. Đỗ công tử là người hiểu lẽ phải, ắt hẳn sẽ hiểu ý ta.” Trục cửa nhã gian đột ngột phát ra tiếng kẽo kẹt cực khẽ, tựa hồ có người vô ý dựa vào cửa. Giang Mạt và Đỗ Nhược Bạch đồng thời ngoảnh đầu, chỉ thấy khe cửa lộ ra nửa vạt áo của Trình Chi Đường. Thân ảnh vừa rồi còn mang theo hơi ấm, giờ phút này lại cứng đờ đứng yên tại đó. Trình Chi Đường đứng sau cánh cửa, đầu ngón tay vẫn còn lưu lại trên chốt cửa. Chàng vốn định ra ngoài xem xét, vừa mới bước đến bên cửa, đã nghe thấy lời của Giang Mạt. Câu nói “Với Trình công tử là hai phương trời khác biệt” như một cây kim nhỏ, nhẹ nhàng đ.â.m vào tim chàng, không đau, nhưng lại tê dại khiến đầu ngón tay run rẩy. Bàn tay chàng đang bưng chén trà không biết từ lúc nào đã buông thõng, giọt nước trên miệng chén trượt dọc theo thành chén, nhỏ xuống áo bào, thấm ra một vệt màu sẫm nhỏ, chàng hoàn toàn không hay biết. Tiếng nói của Giang Mạt vẫn còn văng vẳng bên tai. Nào là quy củ gò bó, nào là làm lỡ tiền đồ của chàng. Hóa ra nàng lại nghĩ như vậy. Chàng vẫn luôn nghĩ rằng, chỉ cần chàng từ từ, để nàng biết được tâm ý của mình, nàng sẽ bằng lòng lại gần. Nào ngờ nàng đã sớm vạch rõ ranh giới trong lòng. Đỗ Nhược Bạch nhìn vạt áo trong khe cửa, rồi lại nhìn đôi mắt hơi rũ xuống của Giang Mạt, đôi môi mấp máy, nhất thời lại không biết nên nói gì. Đều tại chàng, ngoan ngoãn ăn một bữa cơm, thưởng thức thêm mỹ vị chẳng phải tốt hơn sao, sao lại cứ thích hóng hớt chuyện phiếm chứ! Sau một lát, Trình Chi Đường mới từ từ buông bàn tay đang đặt trên cửa, đầu ngón tay hơi co lại, dường như muốn nắm bắt điều gì đó, nhưng lại không thể nắm giữ được gì. Chàng không đẩy cửa, cũng không nói lời nào, chỉ nhẹ nhàng lùi lại nửa bước, giấu thân ảnh của mình trở lại phía sau cánh cửa. Sự thất vọng chợt lộ ra trong khoảnh khắc ấy, tựa như hàn khí dưới hành lang, lặng lẽ lan tỏa khắp nơi. Trình lão phu nhân bên trong cánh cửa đang bưng chén trà uống nước, thấy chàng đứng bên cửa bất động thì nghi hoặc hỏi: “A Đường, con đứng đó làm gì vậy?”
