Tiết Gia Ngôn thật sự không hứng thú với ý đồ của đại bá, về mặt này hắn di truyền tính đạm bạc từ Tiết nhị lão gia, nhưng hắn hứng thú với Phương Hàn Tiêu, đuổi theo hỏi:

– Mày đoán được đại bá của tao, vậy nhà mày thì sao? Thúc thúc của mày nghĩ thế nào? Ông ta chưa chắc an phận đâu.

Phương Hàn Tiêu cười đầy mỉa mai, viết: “Đúng là ông ta không muốn an phận, nhưng không có cơ hội.”

Tiết Gia Ngôn phản ứng chậm, hỏi:

– Là sao?

Phương Hàn Tiêu viết hai chữ “Long Xương”.

Tiết Gia Ngôn sực tỉnh:

– Á à, ý mày là chức vụ của ông ta bị Long Xương hầu đoạt mất.

Phương bá gia cực kỳ đau xót, ông ta chịu đựng đến khi huynh trưởng chết, lại chịu đựng đến khi điệt nhi tàn phế, cuối cùng mới lấy tước vị về tay, nhưng chỉ lấy được một nửa, tước vị bá gia hữu danh vô thực ấy kém xa uy thế của Phương lão bá gia. Ông ta muốn cược nhưng không có tiền cược, chỉ cống hiến sự trung thành ngoài đầu môi chót lưỡi cho các phiên vương có chí trèo cao thì dù cống hiến nhiều đến mấy cũng vô dụng.

Phương Hàn Tiêu gật đầu.

Sở dĩ trước đây Phương bá gia sốt ruột gây chuyện hết lần này đến lần khác, chẳng những là vì lợi ích trước mắt mà còn muốn dùng chức thủy vận tổng binh quan làm bàn đạp – tức cùng tâm tư giống Long Xương hầu, nhưng y đã phá hỏng chuyện của ông ta hết hai lần, ở một mức độ nhất định là nhằm bóp chết con đường này của ông ta.

Thích tước vị Bình Giang bá thì ôm tước vị ấy tránh sang một bên, những thứ khác đừng hòng nghĩ.

Tiết Gia Ngôn huých vai y, nêu thắc mắc mới:

– Chuyện năm xưa mày gặp phỉ rốt cuộc có liên quan đến ông ta không? Bọn tao đều cảm thấy có, quá trùng hợp, ngoại thành kinh đô đâu phải nơi khỉ ho cò gáy, sao tự dưng có đám liều mạng đó xuất hiện chứ.

Phương Hàn Tiêu viết: “Tao không biết.”

Lúc đó chuyện xảy ra quá đột ngột, tuổi y lại còn quá trẻ, có thể bảo vệ tính mạng đã là may mắn nhờ bình thường chuyên cần luyện võ, thực không rảnh để ý có chứng cứ gì lưu lại hay không.

Nhưng thế gian này không phải chuyện gì cũng cần chứng cứ rành rành trước mắt mới có thể kết luận, phải hay không phải, lòng y sớm đã tỏ tường, cộng thêm sau khi y về, Phương bá gia giở trò với hôn sự của y càng chứng minh cảm giác của y không sai.

Tiết Gia Ngôn thở dài:

– Haiz.

Hắn cảm thấy đây là chuyện đau lòng của Phương Hàn Tiêu nên không nói nữa, nghĩ tới một chuyện thú vị khác bèn nháy mắt với y:

– Phương thiếu gia, đại cô nãi nãi nhà tao về rồi, biết hôm qua tao ra ngoài với mày bèn cố ý tới hỏi chuyện tao đấy.

Đại cô nãi nãi là con gái độc nhất của Kiến Thành hầu, lúc ở nhà như châu như ngọc, được mọi người nâng niu chiều chuộng, tiếc rằng đường nhân duyên không tốt, kén cá chọn canh mãi mới chọn được một phu quân, nhưng chỉ một năm thì phu quân bệnh chết, từ đó đành ở góa. May nàng ấy chưa sinh con, bèn dứt khoát về nhà mẹ đẻ, Kiến Thành hầu không có đứa con nào khác nên vô cùng sủng ái nàng ấy, nhà chồng không dám làm khó. Thế là Tiết đại cô nãi nãi bây giờ sống những ngày như thuở chưa xuất giá.

Phương Hàn Tiêu nhớ có một người như vậy, những điều khác thì không để ý, ngay cả đại cô nãi nãi ấy tên gì y còn không nhớ, nhưng bộ dạng nghiêng mày liếc mắt nhịp chân của Tiết Gia Ngôn đầy ý trêu ghẹo, y muốn không hiểu cũng khó.

Phương Hàn Tiêu: …

Y lười viết hỏi, chỉ nhìn trời xem như không nghe.

Tiết Gia Ngôn mặc kệ, hăng hái nói với y:

– Mày quên rồi à, trước đây khi chúng ta ra ngoại thành đá cầu, tỷ ấy đi xem mày đá, còn đưa khăn cho mày, chẳng qua mày không nhận thôi.

Phương Hàn Tiêu hoàn toàn không ấn tượng.

Có lẽ Tiết đại cô nãi nãi từng đi xem, nhưng chắc chắn y cho rằng nàng ấy đi xem đường đệ Tiết Gia Ngôn chứ không phải y.

Tiết Gia Ngôn thấy y có biểu cảm như không liên quan thì thổn thức:

– Phương thiếu gia, uổng cho tướng tá mày thế này mà không biết lãng mạn gì hết. Lúc đó tao không nói với mày vì dẫu sao đó cũng là đường tỷ của tao, vả lại mày đính hôn rồi, tao nói sẽ không hay. Nhưng tao tưởng mày biết chứ.

Xét tình hình khi đó, hôn sự giữa Phương Hàn Tiêu và Từ gia vô cùng vững chắc, Phương lão bá gia rất hài lòng với thông gia thượng thư, không thể thay người, dù thay cũng không thay sang con nhà võ tướng tương tự Bình Giang bá phủ như Kiến Thành hầu phủ. Bởi thế, Tiết Gia Ngôn biết rõ hai nhà không có tương lai, vì nghĩ cho khuê danh của đường tỷ nên hắn cố nhịn không nói gì.

Nhưng bây giờ thì khác, hắn không ngờ đường tỷ đã gả đi mà vẫn chưa dứt tình với Phương Hàn Tiêu, hắn nhịn lâu đến vậy thực sự nhịn hết nổi mới trút ra với y.

Có điều nói hay không cũng không có gì khác biệt, Phương Hàn Tiêu hoàn toàn không để tâm, người khác dứt tình hay chưa cũng kệ, dù sao y chẳng có tình cảm gì hết.

Thế là y vẫn không viết chữ nào, để Tiết Gia Ngôn tự nói:

– Lúc đường tỷ tới hỏi chuyện tao, trông tỷ ấy hối hận lắm, sớm biết mày không cưới Từ đại tiểu thư mà cưới Từ tam tiểu thư, nói không chừng tỷ ấy sẽ ra sức tranh giành đấy.

Theo Tiết đại cô nãi nãi, ngay cả việc đột xuất đổi một thứ nữ như Oánh Nguyệt mà Phương Hàn Tiêu còn chịu được, thế nàng ấy trừ việc đã gả một lần, không còn là hoàng hoa khuê nữ ra, thì xuất thân hơn xa Từ gia đã lụn bại hoàn toàn có thể bù vào nhược điểm tái giá.

Phương Hàn Tiêu đạp Tiết Gia Ngôn một cú: “Bớt xàm.”

– Tao không nói xàm, chậc chậc, Phương thiếu gia, mày không biết đường tỷ của tao si mê mày đến mức nào đâu. Năm xưa ở nhà, tỷ ấy từng làm ầm lên với đại bá tao, mày bỏ nhà ra đi mà tỷ ấy vẫn muốn chờ mày về đấy.

Tiết Gia Ngôn càng nói càng nhiều, cuối cùng giang tay:

– Có điều không chờ được, không ai biết mày chạy đi đâu, chừng nào về, đường tỷ tao đâu thể chờ mày mãi để thành lão cô nương nên vẫn phải xuất giá.

Hắn lại bật cười:

– Hì hì, mày thấy lúc nãy đại bá tao không thèm nói chuyện với mày kìa. Ông ta nhìn thấy mày là đau đầu, tao đoán chắc là đường tỷ tao lại khiến ông ta mất vui rồi.

***

Tiết Hồng Hưng lúc này đúng là có chút đau đầu.

Nhưng không phải đau đầu vì con gái mà vì sứ giả từ Thục Trung.

Thục vương… lại đòi tiền ông ta.

Sứ giả nói thế này:

– Lộ vương bây giờ thanh thế tăng mạnh trong triều, rất nhiều người đề cử ông ấy, tuy vương gia chiếm ưu thế trưởng nhưng không chống nổi số đông, xin hầu gia nghĩ cách. Ngày sau vương gia được thỏa ý nguyện, ắt không phụ hầu gia.

“Nghĩ cách” chính là đòi tiền Tiết Hồng Hưng để thu mua lời hay cho Thục vương. Những người nói lời hay cho Thục vương đương nhiên không phải nói không công.

Điều này Tiết Hồng Hưng rất rõ ràng. Ông ta vừa rời khỏi đại triều, đại triều hôm nay kết thúc sớm là vì quần thần lại nhao nhao đòi hoàng đế nhận con nuôi, có thần tử gấp quá nói những lời không êm tai:

– Bệ hạ đăng cơ đã hai mươi năm mà không có mụn con nào, trong lòng không có tính toán gì ư?

Cứ đợi… nhưng các thần tử không đợi được!

Hoàng đế tức giận, lễ nhạc chưa tấu xong đã phất tay áo bỏ đi.

Trong những lời nhao nhao ấy có một phần là nói giúp Lộ vương, lý do nghe rất hay ho: Lộ vương trước nay hiền đức, lại có sáu nhi tử cả đích lẫn thứ, chỉ nhìn con cái Lộ vương là biết tương lai con cái ngài ấy cũng không kém cỏi đường hậu duệ, nhận nhánh ngài ấy làm con nuôi thì không cần lo hoàng đế tương lai không người nối dõi.

Rất đông người phụ họa, thậm chí lấn át cả Thục vương có ưu thế thứ trưởng. Thục vương và Lộ vương đều là huynh đệ ruột của hoàng đế, huyết thống gần với hoàng đế nhất, ngoài ra còn có Hàn vương ở đất phong Cam Túc. Hàn vương là đích xuất, nhưng không cùng mẹ với hoàng đế, mẫu thân ông là kế hoàng hậu, cả kế hoàng hậu và nguyên hoàng hậu đều đã qua đời.

Nếu hoàng đế phải nhận con nuôi thì sẽ chọn từ nhà ba huynh đệ này.

Xét theo phép tắc Nho gia, Thục vương là trưởng, Hàn vương là đích, đều mạnh hơn Lộ vương, nhưng hiện tại Lộ vương đắc thế nhất, sự đắc thế này của ông nào phải do hiền đức của ông thật sự chấn động triều đình.

Tiết Hồng Hưng hiểu cả, nhưng ông ta không có tiền.

Ông ta từng cho tiền Thục vương mấy lần, hết lần này đến lần khác, nhưng thật sự túi tiền có hạn. Ông ta suất lĩnh một quân trong ngũ quân đô đốc phủ, đúng là có quyền, nhưng không phải vị trí tốt để vơ vét tiền.

Đâu thể nói thẳng với Thục vương là ông ta hết tiền, trước đây ông ta đầu tư nhiều tiền như vậy, nếu không làm tiếp thì số tiền trước đây chẳng khác nào đổ sông đổ biển.

Bởi vậy chỉ có thể tạm qua loa cho sứ giả nghỉ ngơi, còn ông ta ngồi trong thư phòng chau mày nhăn mặt, suy nghĩ một lát rồi sai người gọi Kiến Thành hầu phu nhân mang sổ sách và khế ước đất đến.

Thực sự không được thì đành bán hai miếng đất để ứng phó khẩn cấp, bất luận nhiều ít đều không thể để sứ giả trở về tay trắng.

Sổ sách và khế ước chưa đến thì trưởng nữ Tiết Trân Nhi đến.

Tiết Hồng Hưng thấy nàng ấy là đau đầu thật. Nữ nhi này bị ông ta chiều đến nỗi hơi hư hỏng, hai ngày trước nghe bên ngoài đồn Phương Hàn Tiêu cưới một thứ nữ là nó lại khơi lên những ảo tưởng năm xưa. Nếu Phương Hàn Tiêu vẫn là Bình Giang bá thế tử thì chưa hẳn ông ta không thể tác thành cho nữ nhi, bị câm cũng không sao, nhưng y đã không còn là Bình Giang bá thế tử nữa, tiền đồ tương lai mất hết, vậy thì không có khả năng.

Nhưng Tiết Trân Nhi không nghĩ thế, nàng ấy là nữ nhi độc nhất của Tiết Hồng Hưng, độc chiếm sự sủng ái của phụ mẫu suốt thời gian dài, do đó chẳng những mẫu thân mà ngay cả phụ thân nàng ấy cũng không sợ, vừa lên tiếng là suýt khiến Tiết Hồng Hưng nghẹn chết:

– Cha, con nghĩ kỹ rồi, con muốn gả cho Phương đại công tử, nếu không thể gả cho chàng ấy, con sống uổng kiếp này.

Tiết Hồng Hưng: …

Tuổi ông ta không nhỏ, không chịu nổi kích thích này, phải hít sâu hai cái mới bình tĩnh được:

– Trân Nhi, con điên à? Người ta đã cưới vợ rồi!

Vẻ mặt Tiết Trân Nhi hơi ưu sầu, nhưng không cảm thấy bản thân đã hết hi vọng:

– Phương đại thiếu gia đáng thương quá, chắc chắn là Từ gia chê chàng ấy câm nên mới thay thứ nữ cho chàng ấy, nếu con biết sớm thì… Con không chê chàng ấy đâu, haiz.

Nàng ấy thở dài liên tục hai cái, đúng là tình đơn phương vô hạn.

Tiết Hồng Hưng không thể không hít sâu thêm cái nữa.

– Trân Nhi, con đừng quấy, nếu Phương Hàn Tiêu không muốn cưới thứ nữ đó thì có thể không đồng ý ngay lúc đấy, mà đã đồng ý thì bây giờ sẽ không tùy tiện bỏ vợ. Con bỏ suy nghĩ kia đi.

Tiết Trân Nhi không bỏ, nói ra kết quả đã qua cân nhắc thận trọng:

– Cha, con nghĩ rồi, con chấp nhận cùng thứ nữ Từ gia kia hầu chung một chồng.

Tiết Hồng Hưng:

– … Không-được!

Hai chữ này là ông ta nghiến từ kẽ răng, nếu hạ nhân thấy sắc mặt ông ta e là sẽ bị dọa hôn mê tại chỗ, nhưng Tiết Trân Nhi không sợ, lại còn cười:

– Cha nghe con nói hết đã, có phải Thục vương lại phái người tới đòi tiền cha không?

Tiết Hồng Hưng cau chặt mày:

– Chuyện này không liên quan tới con, con cũng đừng nói linh tinh ngoài miệng, ngoan ngoãn về phòng đi.

Tiết Trân Nhi nói:

– Con biết, con đâu có ngốc, không nói bên ngoài đâu. Cha, con chỉ hỏi cha là nhà mình còn tiền không?

Tiết Hồng Hưng không lên tiếng, Thục vương là long tử phượng tôn, vô cùng tôn quý, đòi tiền đâu thể ít, đòi vài lần là sắp vét sạch của nả nhà ông ta. Kiến Thành hầu phủ đúng là gia nghiệp lớn, nhưng chi tiêu cũng lớn, bây giờ tự dưng lòi ra một khoản chi khổng lồ, lại còn chỉ ra không vào, dù ông ta có cả núi vàng cũng không chịu nổi chi tiêu như thế.

Tiết Trân Nhi nói như lẩm bẩm:

– Nếu Thục vương có thể thành sự thì tốt, nhà chúng ta là thần tử tòng long, những thứ đầu tư bây giờ, ngày khác có thể tìm về. Nhưng nếu không thể thì là ném tất cả vào trong nước, ngay cả tiếng vang cũng không có.

Nàng ấy cười với Tiết Hồng Hưng:

– Cha, vậy cha chỉ có thể để lại một hầu phủ rỗng tuếch cho đệ đệ thôi. Chưa hết, nếu tân hoàng đăng cơ là người hẹp hòi thì đừng nói tiền đồ, đệ đệ không bị xoi mói đã tốt lắm rồi, khi đó kết quả tốt nhất chính là giống Phương bá gia của phủ bên kia, ôm tước vị suông sống qua ngày.

Tiết Hồng Hưng tức giận nhưng không thể không thừa nhận nàng ấy nói đúng. Ông ta đầu tư quá nhiều, chỉ có thể tiến không thể lùi, hễ lùi là thua sạch sành sanh.

Mắt Tiết Trân Nhi phát sáng:

– Cha, nhà mình sắp vét sạch rồi, không cúng nổi Thục vương đâu, nhưng có người lại có tiền!

Tiết Hồng Hưng sững sờ, sau đó hiểu được hàm ý của nàng ấy: có người thích khoe tiền, cũng có người là bánh bao nhân thịt nhưng bề ngoài không một nếp nhăn, rất khiêm tốn.

Bình Giang bá phủ không thuộc loại nào trong hai loại trên mà thuộc loại hiếm gặp: có giấu tiền cũng không giấu được.

Chi phí ăn mặc của Bình Giang bá phủ không quá xa xỉ, các chủ tử trong phủ khi ra ngoài cũng y như các quý tộc thông thường, nhưng Phương lão bá gia nắm giữ thủy vận hơn mười năm, không ai tin nhà ông chỉ thường thường bậc trung, rốt cuộc phủ của ông cất giữ bao nhiêu của cải, không ai đoán được.

Càng không đoán được thì càng cảm giác nhà ông rất giàu.

Hiện nay Phương lão bá gia bệnh nặng, gia nghiệp ấy lẽ ra rơi vào tay Phương bá gia, nhưng tình huống của Bình Giang bá phủ đặc biệt: trước đây luôn là chi trưởng làm chủ, sau khi Phương đại lão gia mất, Phương lão bá gia nâng đỡ trưởng tôn, thế nên khi đến tay Phương bá gia thì đã qua năm sáu năm, rất khó nói ông ta tiếp nhận bao nhiêu.

Lúc Phương lão bá gia bệnh nặng nhất, Phương Hàn Tiêu còn phiêu bạt bên ngoài. Với sự thiên vị của Phương lão bá gia dành cho trưởng tôn hơn cả thứ tử, vào lúc nguy kịch, ông không thể không trù tính cho trưởng tôn, mà những trù tính ấy không hề qua tay Phương bá gia nên sức nặng của nó có khả năng không hề ít hơn Phương bá gia.

Suy cho cùng, dù tàn phế thì Phương Hàn Tiêu vẫn là trưởng tôn chi trưởng, thân phận này từ khi sinh ra đã không thể nào thay đổi, dù y có chết bên ngoài cũng vậy.

Tiết Hồng Hưng suy nghĩ, không kìm được lại nhìn trưởng nữ, đứa con gái này của ông ta tuy thông tuệ nhưng không hiểu sao cứ cố chấp trong yêu đương tầm thường. Nó còn thương hại Phương Hàn Tiêu, Phương Hàn Tiêu cần chắc?

Tiết Hồng Hưng không biết chuyện y đẩy một tay sau lưng Từ nhị lão gia, song ông ta ở nơi trung tâm quyền lực, có nghe kể về chuyện Phương Hàn Tiêu diện thánh: không nói một lời, không viết một chữ mà vẫn tố cáo được Phương bá gia xảo quyệt, đó là chuyện mà một kẻ đáng thương làm được à?

Hai chi chú cháu của Phương gia sớm muộn gì cũng đấu một mất một còn, ngoài mặt Phương Hàn Tiêu nhẹ nhàng hờ hững nhưng trong lòng không biết chứa bao nhiêu thù hận, một khi có cơ hội, y chắc chắn sẽ lôi Phương bá gia vào chỗ chết để báo thù.

Y làm được hay không thì chưa biết, có điều bây giờ y vẫn cách quá xa Phương bá gia, trừ phi có thể tìm được người giúp đỡ…

Tiết Hồng Hưng trầm tư cân nhắc, xem mình có muốn làm người giúp đỡ này không.

Đương nhiên, ông ta không thể làm người tốt không công.

Lời tác giả:

Phương đại: Giúp á? Ha ha, nghĩ nhiều rồi, không cần.

Lam: Chương sau khá dài (hơn 6k chữ Trung), cộng thêm tuần sau Lam bận đi công tác ba ngày nên chương sau sẽ có chậm nhé.