Tích Nguyệt nói không sai, trong gian phía tây mà hàng ngày Từ đại phu nhân ở xác thực đang là bầu không khí vui mừng sung sướng.

Từ đại phu nhân luôn miệng nói:

– Con của mẹ, mẹ biết con giỏi mà.

Thực tế không như mọi người đoán, lần này đại tiểu thư Vọng Nguyệt ra ngoài thật sự thuần túy để giải sầu, nàng ta không có ý chí kiên cường đến mức lúc này mà còn mang ảo tưởng, cũng không có can đảm gây chuyện khi mà ngày thành thân đã gần ngay trước mắt. Nàng ta muốn ra ngoài, chỉ vì không muốn ở nhà đợi người của Bình Giang bá phủ đến bàn chuyện thành thân như thể đợi đợt xử quyết mùa thu.

Kết quả, vô tình cắm liễu lại hữu dụng hơn cố ý trồng hoa (1).

(1) Lấy ý từ câu: “Cố ý trồng hoa hoa chẳng mọc, vô tình cắm liễu liễu xanh tươi”.

Từ đại phu nhân vốn đã từ bỏ hi vọng cho nữ nhi trèo cao, bây giờ tâm tư ấy lại như cỏ gặp gió xuân, sinh sôi không ngừng. Bà ta ngồi bên giường nữ nhi, chỉ muốn bảo nàng ta kể lại cả mười lần đến từng chi tiết nhỏ.

Vọng Nguyệt tựa vào cái gối to, nửa nằm nửa ngồi, sắc mặt hơi tái. Nàng ta bị cảm thật. Buổi sáng Oánh Nguyệt bị Từ đại phu nhân phạt đứng hơn nửa canh giờ, lạnh đến mức run lẩy bẩy, nàng ta ở Long Xương hầu phủ cũng đứng xấp xỉ như vậy, có điều không phải bị phạt mà là được Sầm thế tử của Long Xương hầu phủ ngăn lại trò chuyện.

Sầm thế tử không phải người không biết thương hoa tiếc ngọc, có mời nàng ta vào phòng nhưng Vọng Nguyệt không dám. Ngay thời điểm quan trọng nhất này, nàng ta tỉnh táo hơn bao giờ hết, chỉ đồng ý ở bên ngoài trò chuyện cùng Sầm thế tử.

Từ đại phu nhân khen nàng ta không dứt miệng:

– Làm như vậy rất đúng. Cô nương nhà đàng hoàng sẽ không tùy tiện ở riêng cùng phòng với nam nhân lạ. Con mà đi, e là sẽ khiến cậu ấy khinh thường, không đi mới thể hiện tôn trọng.

Vọng Nguyệt mím môi cười:

– Mẹ, con biết.

Từ đại phu nhân muốn nghe, nàng ta muốn kể, thế là kể rất tỉ mỉ:

– Sầm thế tử mời nhiều lần, con đều từ chối. Chàng không hề tức giận mà đứng cùng con bên ngoài. Thấy mặt chàng bị gió thổi đỏ lên, con mời chàng về nhưng chàng không chịu, còn cởi áo khoác xuống khoác cho con.

Những lời này Từ đại phu nhân đã nghe hai lần nhưng vẫn nghe rất chăm chú, hỏi xác nhận nàng ta lần thứ ba:

– Sầm thế tử thật sự nói muốn tới cầu hôn ư?

Vọng Nguyệt e thẹn gật đầu. Mắt nàng ta hơi xếch, ngũ quan diễm lệ, dù nằm không chút phấn son cũng hơi có vẻ khinh người. Đây là chỗ ngọc tỳ vết của nàng ta, một khi nổi giận thì dung nhan xinh đẹp sẽ hóa thành hung tướng.

Có điều Từ đại phu nhân không thấy vậy, bà ta nhìn nữ nhi nhìn kiểu nào cũng thấy tốt, cười không ngừng được:

– Con của mẹ xinh đẹp nhường này, chẳng trách Sầm thế tử vừa thấy đã thương, nếu đi sớm, nói không chừng mối hôn sự này đã thành từ lâu rồi!

– Mẹ!

Vọng Nguyệt kêu hờn dỗi:

– Mẹ quên trước đây Sầm thế tử đã có thê tử à, đâu có dễ, dù gặp cũng vô dụng.

Sầm thế tử hơn Vọng Nguyệt bốn tuổi, mấy năm trước đã cưới thê tử, nhưng thê tử bạc mệnh, năm ngoái khó sinh, ráng sinh xong một bé trai thì mạng không giữ được, băng huyết qua đời.

Nhắc tới chuyện này, cuối cùng Từ đại phu nhân bình tĩnh hơn, than thở:

– Sao lại cứ đi không sạch sẽ…

Ánh mắt Vọng Nguyệt lấp lóe, ngắt lời:

– Mẹ, đừng nói vậy.

– Nói trong nhà mình thôi, sợ gì.

Từ đại phu nhân không cho là đúng, có điều vẫn thuận theo ý nữ nhi, không nói nữa, chuyển đề tài:

– Sầm thế tử có biết bản thân con có hôn ước rồi không?

Vọng Nguyệt gật đầu:

– Con đính hôn đã nhiều năm, đương nhiên chàng có nghe. Nhưng…

Giữa hàng mày nàng ta hiện vẻ kiêu ngạo:

– Chàng nói chàng không để ý, chỉ cần nhà chúng ta từ hôn là chàng sẽ lập tức tới nhà cầu hôn.

Từ đại phu nhân vui vẻ nói:

– Thật không? Hầu gia và hầu phu nhân cũng đồng ý à?

– Chàng nói là chàng tái giá nên có thể tự làm chủ, chàng muốn cưới người mình thích.

Sắc mặt tái nhợt của Vọng Nguyệt hơi ửng đỏ:

– Chàng còn sợ con chê gả cho chàng làm kế thất, con nói con chưa từng để ý những hư danh này.

Từ đại phu nhân thấy nàng ta ngừng thì vội truy hỏi:

– Còn gì nữa không?

– Còn gì nữa chứ.

Vọng Nguyệt nhăn nhó:

– Mẹ, lần đầu tiên con gặp chàng, có thể nói gì đây, chẳng lẽ con nói như đinh đóng cột ngay tại chỗ là đồng ý gả cho chàng, vậy con thành loại người gì chứ.

Từ đại phu nhân sững sờ:

– Nói cũng đúng.

Trên thực tế, tiến độ này đã là nhanh như gió. Sau khi bình tĩnh quay lại tư duy bình thường, Từ đại phu nhân cũng cảm thấy mọi thứ đến quá đột ngột quá thuận lợi, không kìm được lại xác nhận với nữ nhi lần nữa:

– Con thấy cậu ấy có thật lòng không? Nếu là kiểu lãng tử chơi bời, lừa con bỏ Bình Giang bá phủ, xong trở mặt không thừa nhận thì sao đây?

Vọng Nguyệt không vui, nói:

– Sầm thế tử đâu phải con nhà bình thường, sao làm ra chuyện như vậy được.

Nàng ta dừng lại:

– Dù con và Sầm thế tử vô duyên thì cũng không cần gả cho tên câm kia, mối hôn sự bên Bình Giang bá phủ con vốn đã không ham, mất cũng chả sao.

Từ đại phu nhân suy nghĩ, thấy cũng đúng. Thứ nhất, Phương Hàn Tiêu bây giờ không xứng với nữ nhi. Thứ hai, Sầm thế tử nếu muốn lừa lọc cô nương thì dụ dỗ người ta ra ngoài một mình là được, không cần bảo từ hôn, đã nói ra lời này thì chính là thật lòng.

Vậy thì, mau mau chóng chóng thoát khỏi hôn ước cũ chính là chuyện quan trọng nhất trước mắt.

Vọng Nguyệt cũng đang nghĩ đến điều này, ấp úng:

– Mẹ, nếu bên Bình Giang bá phủ không chịu thì sao? Tuy Sầm thế tử nói chàng không để ý, nhưng nếu làm không tốt, dù Sầm thế tử thật không để bụng, chỉ e hầu phu nhân…

Làm gì có mẹ chồng nào muốn rước về một cô con dâu tai tiếng, dù Long Xương hầu phu nhân không lay chuyển được nhi tử, miễn cưỡng đồng ý, thì nàng ta xuất giá mà không được mẹ chồng yêu thích, cuộc sống sẽ rất khổ sở.

Có đối tượng hướng đến rồi, Từ đại phu nhân không để tâm chuyện trước kia nữa, nói ngay:

– Chuyện này không cần con phí tâm, theo mẹ thấy, chẳng lẽ bên Bình Giang bá phủ không có tính toán gì sao? Phương Hàn Tiêu kia đã thành ra như thế, tiền đồ mất hết, thân thể tàn phế, còn im hơi lặng tiếng bỏ nhà đi mấy năm ròng, đủ thấy tính tình quái gở, người như vậy sao xứng được với con. Nếu y tự mình biết mình thì nên chủ động từ hôn, tránh làm lỡ dở con mới phải.

Trong lòng Vọng Nguyệt chưa chắc không nghĩ vậy, nhưng do tuổi trẻ da mặt mỏng, ngại nói thẳng thừng như mẫu thân, chỉ thể hiện vẻ mặt tán đồng, nói:

– Nhưng nhà huynh ấy hình như không có ý từ hôn, bây giờ chúng ta nhắc việc này thì không chiếm phần lý…

Đây đúng là một vấn đề khó. Càng khó hơn là, nếu chỉ đơn thuần từ hôn còn dễ, nhưng Vọng Nguyệt vừa từ hôn xong lại chuyển sang gả cao (2) cho Long Xương hầu phủ, dù Bình Giang bá phủ trước đây không biết thì khi thấy việc này, lẽ nào còn chưa rõ. Đến lúc đó đừng nói là gia thế hiển hách như Bình Giang bá phủ, dù nhà bá tánh bình thường cũng khó nuốt trôi cục tức này.

(2) Gả cao: đàng gái kết hôn với đàng trai có địa vị cao hơn.

Từ đại phu nhân cau mày:

– Đều tại Phương Hàn Tiêu kia về quá không đúng lúc, nếu y về muộn hơn một tí thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn nhiều.

Nếu Phương Hàn Tiêu vẫn chưa về, Vọng Nguyệt chờ y là mỹ đức, không chờ là lẽ thường. Phong tục không tới mức bắt nàng ta phải khổ sở thủ tiết cả đời.

Có điều Từ đại phu nhân dám giúp nữ nhi làm chuyện lấy hạt dẻ trong lò lửa (3) thì trong lòng đã có tính toán sẵn, bà ta nở nụ cười:

– Y bây giờ không xứng với con, xứng với người khác là được.

(3) Lấy hạt dẻ trong lò lửa: làm chuyện nguy hiểm mà bản thân chẳng được ích lợi gì.

Vọng Nguyệt nhất thời nghe không hiểu:

– Dạ?

Mắt Từ đại phu nhân lóe lên ánh sáng lạ, thong thả nói:

– Nhị muội muội con chẳng phải đang rất gấp sao? Vân di nương tỏ ý mấy lần rồi, thiếu điều nói thẳng là mẹ làm lỡ dở nhị nha đầu thôi. Nếu đã như vậy, chi bằng tiện thể tác thành cho nó.

Vọng Nguyệt loáng thoáng hiểu ra gì đó, nhưng lại cảm giác không dám tin, nghi ngờ mình hiểu sai ý, bất giác hơi cao giọng:

– Mẹ… mẹ… mẹ muốn để nhị muội muội…

– Suỵt.

Từ đại phu nhân ra dấu tay với nàng ta:

– Chuyện chưa thành thì không được khoa trương, không được nói với bất kỳ ai.

Vọng Nguyệt vội nhìn quanh phòng, thấy đều là tâm phúc của Từ đại phu nhân mới bình tĩnh lại, nhưng vẫn trố mắt:

– Mẹ, vậy sao được? Phương lão bá gia tuy bệnh nặng không quản được nhưng Phương bá gia vẫn đang khỏe mạnh, sao lại trơ mắt nhìn? Càng khỏi phải nói Phương đại thiếu gia, huynh ấy… huynh ấy sao chịu để yên?

Có nam nhân nào nhịn được nỗi nhục này?

– Thẳng thắn mà nói, trên dưới Bình Giang bá phủ đương nhiên sẽ không ai đồng ý, nhị nha đầu chỉ là một thứ nữ, sao sánh được với con?

Từ đại phu nhân phất tay cho tất cả hạ nhân trong phòng lui ra, sau đó giảm âm lượng:

– Có điều, trước tiên phải lo chuyện đưa được người qua đó đã.

Vọng Nguyệt càng thấy hoang đường hơn:

– Đưa qua rồi thì sao? Người ta phát hiện không đúng là có thể lập tức trả về mà!

Bình Giang bá phủ bị gài như thế, đến lúc đó họ sẽ làm ầm ĩ thành thế nào, nàng ta thật không dám tưởng tượng.

– Bình thường đương nhiên là không được.

Từ đại phu nhân đã có dự tính trước:

– Nhưng không phải con mới nói Phương lão bá gia đang bệnh nặng sao? Mẹ đoán không quá mấy ngày, Bình Giang bá phủ chắc chắn sẽ cho người đến, thế nào cũng bắt con gả đi trước khi Phương lão bá gia nhắm mắt xuôi tay. Đây chính là cơ hội.

Bà ta thấy vẻ mặt Vọng Nguyệt mờ mịt chưa hiểu, bèn nói rõ hơn:

– Bình Giang bá phủ muốn thành thân vào thời điểm này chỉ vì hai mục đích: thứ nhất, để Phương lão bá gia an lòng nhắm mắt; thứ hai, mượn hỉ sự để xung hỉ, biết đâu Phương lão bá gia vừa được xung có thể sống tiếp thì sao. Mấy ngày nay chẳng phải bên ngoài đều đang đồn là ông lão đó được trưởng tôn hầu hạ, tinh thần phấn chấn hơn sao?

Vọng Nguyệt dần hiểu ra:

– Ý mẹ là: dù Bình Giang bá phủ biết không đúng cũng không dám gây chuyện vào lúc này, sợ chọc tức Phương lão bá gia ạ?

“Tức” còn là dễ nghe, chỉ e trực tiếp thành “tức chết” luôn thì có.

– Vậy… vẫn quá nguy hiểm.

Nàng ta suy nghĩ, ngón tay ngọc thon dài vô thức sờ hoa văn mẫu đơn lộng lẫy trên chăn:

– Dù sao cũng là đại sự thành thân, e là họ sẽ không dễ dàng cho qua như vậy.

Nụ cười của Từ đại phu nhân lộ vẻ đắc ý:

– Bình Giang bá phủ bây giờ, người khác nói đều vô dụng, chủ nhân chân chính là Phương bá gia đã thừa kế tước vị. Chỉ cần ông ta không truy cứu thì một thằng câm như Phương Hàn Tiêu có thể làm gì?

Vọng Nguyệt không tự tin được vậy:

– Nếu Phương bá gia muốn truy cứu thì sao? Cháu dâu bị lén đổi trước khi lên kiệu hoa, Phương bá gia cũng mất thể diện mà.

Từ đại phu nhân lắc đầu:

– Con của ta ơi, con chỉ biết một mà không biết hai. Chức vụ béo bở của Phương bá gia đã bị Long Xương hầu cướp đi, ông ta chê những chức vụ khác nên ở nhà nhàn rỗi mấy năm nay. Một khi lão bá gia qua đời, tuy nhà công thần như họ không chú trọng lễ nghi như nhà chúng ta nhưng chẳng có ai mất cha lại ra ngoài chạy đôn chạy đáo nịnh bợ để xin việc, ba năm thủ hiếu đó là phải thủ cho thành thật đàng hoàng. Con nói xem, ông ta có muốn không?

Từ đại phu nhân nói “như nhà chúng ta” là chỉ những nhà quan văn kiểu nhà cố Từ lão thái gia, quan văn không thủ hiếu mà dám đoạt tình (4) sẽ bị đồng liêu châm chọc.

(4) Đoạt tình: gọi tắt của “đoạt tình khởi phục”, là một tục lệ Trung Quốc cổ, mang ý vì quốc gia mà đoạt đi tình cảm hiếu thảo với người thân, dùng để chỉ quan lại có tang cha mẹ nhưng không từ chức mà mặc quần áo trắng đi làm việc, không tham gia các lễ mừng hay yến hội tiệc tùng.

Nhà quý tộc công thần thì đỡ hơn, đặc biệt là nhà gia truyền về võ, đâu thể đánh trận được một nửa rồi quăng khôi giáp vũ khí để về nhà thủ hiếu. Cho nên, nếu Phương bá gia đang có chức vụ, ông ta có thể mặt dày tiếp tục công việc, không sợ ngôn quan đàm tiếu. Nhưng hiện tại ông ta đang nhàn rỗi, nếu Phương lão bá gia bệnh qua đời mà ông ta không thủ hiếu đàng hoàng thì không được, vả lại dù ông ta có muốn cũng không ai dám đề cử chức vụ cho ông ta làm.

Nghĩa là, khả năng Phương bá gia mạo hiểm khiến cha mình tức chết, làm tiền đồ bản thân lỡ dở, để ra mặt cho một đứa cháu khác chi, là rất nhỏ.

Vọng Nguyệt nằm xuống, mắt từ từ phát sáng, mới đầu nghe ý tưởng này của Từ đại phu nhân, nàng ta cảm thấy đó là suy nghĩ viển vông, nào ngờ Từ đại phu nhân không phải ăn nói hàm hồ mà thật sự có tính toán!

Bỗng dưng nghĩ tới gì đó, nàng ta thắc mắc:

– Mẹ, hai phủ đã có khúc mắc này, vì sao Hồng phu nhân còn muốn để con đi…

Từ đại phu nhân không để bụng:

– Có gì đâu, ở trong kinh mấy nhà ngoài mặt hiền hòa, trong lòng chướng mắt đâu có ít, chẳng lẽ cả đời không qua lại? Con à, đợi khi con cai quản gia đình, con sẽ biết, mấy loại chuyện thể diện này nhiều lắm, đôi lúc càng ghét nhau, ngoài mặt lại càng thân thiết đấy.

Điều này không khó hiểu, Vọng Nguyệt vừa nghĩ liền sáng tỏ.

Từ đại phu nhân quay lại chủ đề chính:

– Trong mắt Phương bá gia, lợi ích của bản thân ông ta mới là quan trọng nhất.

Bà ta cười:

– Chứ chẳng lẽ ông ta lại đau lòng cho đại điệt nhi suýt cướp mất tước vị của mình sao?

Lần này, Từ Vọng Nguyệt chưa chờ Từ đại phu nhân nói hết, không kìm được tiếp lời:

– Không bao giờ.

– Đúng.

Từ đại phu nhân cười càng đậm, mỗi nếp nhăn bên khóe môi đều toát lên mưu tính:

– E là còn mong giẫm thêm một cú, nhìn y càng sa sút thì ông ta sẽ càng hả dạ.