Hành động mới của Thục vương hiệu quả khá tốt, có vẻ như nịnh được thánh tâm. Hoàng đế nhanh chóng đồng ý, chưa được mấy ngày đã hạ chiếu cho Lễ bộ nghiên cứu cách thức cụ thể để chọn con dâu thích hợp cho Thục vương.

Nhưng hành động này có nhược điểm là rất dễ bắt chước.

Ưu thế lớn nhất của Lộ vương là đông con, tổng cộng sáu nhi tử, dễ dàng chọn một đứa đủ tuổi để tranh với Thục vương.

Đất phong Hà Nam của ông ta gần kinh thành hơn, Lễ bộ chưa nghiên cứu xong phương án thì tấu chương bắt chước của Lộ vương đã phi mã đến kinh thành. Chẳng những thế, lòng trung thành mà ông ta biểu đạt càng nhiều hơn: ông ta có hai nhi tử đến tuổi thành thân, tự khiêm tốn rằng mình mắt kém, nhờ hoàng đế chọn giùm cả hai đứa con dâu.

Thục vương nơi đất Thục xa xôi có cảm nghĩ gì tạm thời chưa biết, nhưng lần này đã gây một phiền phức nhỏ cho triều đình.

Vốn dĩ chỉ cần chọn một quận vương phi tương lai thế mà giờ thành chọn ba người. Đồng thời khả năng cao là trong số đó có một người sẽ là thái tử phi thậm chí là hoàng hậu tương lai, triều đình không thể không thận trọng.

Lễ bộ vì thế thỉnh cầu hoàng đế phái thêm một bộ khác cùng hợp tác lo liệu chuyện này. Trước đây khi triều đình phát con dâu cho tông thất cũng không phải do một mình Lễ bộ thẩm định và tuyển chọn mà do Tông Nhân phủ lo liệu, Lễ bộ hỗ trợ.

Nhưng Tông Nhân phủ thời đó cũng khác bây giờ. Chức Tông Nhân lệnh của Tông Nhân phủ khi đó đều do các vương gia đảm nhiệm, về sau theo sự phân chia đất phong, chức vị này dần chuyển sang cho huân thích (1) đại thần cai quản. Sau đó nữa, chuyện thuộc quyền quản lý của Tông Nhân phủ dần thu hẹp, về cơ bản đều đưa sang Lễ bộ, Tông Nhân phủ chỉ còn lại cái danh bên ngoài.

(1) Huân thích: hoàng thân quốc thích có công lao.

Tông Nhân phủ hiện nay đến cả việc chỉnh lý ngọc điệp (2) cũng phải tạm thời điều người từ Hàn Lâm viện sang, càng khỏi nói đến việc giúp Lễ bộ.

(2) Ngọc điệp: gia phả các thế hệ hoàng tộc.

Chuyện chọn con dâu cho Thục vương và Lộ vương, ban đầu hoàng đế không mấy coi trọng, xét thấy người con dâu đó tương lai có khả năng trở thành con dâu của mình nên mới giao cho Lễ bộ, tự thấy như vậy là thể diện lắm rồi. Nào ngờ Lễ bộ thận trọng, thấy Lộ vương cũng tham gia, thì không muốn gánh trách nhiệm một mình trong lúc tình thế chưa rõ ràng, bèn kéo thêm một bộ khác chịu chung. Lý do nêu trong tấu thư của Lễ bộ thượng thư rất đầy đủ, vốn dĩ trước đây cũng đâu phải do một mình Lễ bộ chọn dâu nên không đủ kinh nghiệm.

Thế là hoàng đế hơi phiền: Chuyện to tát cỡ nào hả? Chọn dâu cho tông thất thôi mà, tới mức cần hai bộ trung ương bắt tay làm cơ à, trong khi bao nhiêu quốc gia đại sự không lo được.

Hoàng đế muốn từ chối nhưng bị Nội các ngăn lại. Sau khi được mấy Các lão (3) khuyên nhủ, cuối cùng hoàng đế điều hòa bằng cách phái thêm một vị huân thích đại thần làm tổng lãnh. Chọn vị huân thích đại thần này không mất nhiều công sức, đó là Thừa Ân công.

(3) Các lão: ở thời Minh, đây là xưng hô dành cho Đại học sĩ Nội các.

Thừa Ân công phủ là nhà mẹ của tiên Nguyên thái hậu, tức mẫu thân của hoàng đế. Lão Thừa Ân công đã qua đời, hiện tại người thừa kế tước vị là ca ca của tiên Nguyên thái hậu, cữu cữu của hoàng đế. Từ khi ông ra mặt, mọi thứ đều suôn sẻ, Lễ bộ vô cùng thỏa mãn. Dù có chỗ chưa thỏa đáng thì cữu cữu ruột của hoàng đế cũng góp phần trong đó, muốn trách phải trách toàn bộ, còn không thì mắt nhắm mắt mở cho qua để giữ hòa khí.

Sự việc đến đây vốn đã đâu vào đấy. Thì trùng hợp thay, Phương bá gia bị cha ruột là Phương lão bá gia răn dạy, ý thức được rằng tuy chức vụ béo bở rất hấp dẫn, nhưng nếu chỉ ngắm mơ sẽ chẳng bao giờ hết khát, cuối cùng tỉnh ngộ, định dùng mọi cách có thể để tạm thời nhận một chức vụ nào đấy trước đã.

Và ánh mắt ông ta nhắm vào chuyện này.

Đang sầu vì rảnh rỗi, lại không có phương pháp thích hợp móc nối với chư vương để tham gia tòng long (4), đây chẳng phải cơ hội hay sao?

(4) Tòng long: phò tá một người lên ngai vàng.

Hoàng đế đã ủy nhiệm vị huân thích lo chuyện này là Thừa Ân công, không ai có thể cướp khỏi tay ông. Tiên Nguyên thái hậu mất sớm, có lời đồn rằng hoàng đế chịu khổ dưới tay kế mẫu, càng như vậy sẽ càng nhớ nhung sinh mẫu của mình, bởi vậy từ khi đăng cơ tới nay, hoàng đế đã nhiều lần ban ân cho Thừa Ân công phủ, những ban thưởng thông thường càng chưa bao giờ gián đoạn. Ai nấy đều biết Thừa Ân công là người nhận được thánh ân bậc nhất.

Phương bá gia không cầu vượt qua Thừa Ân công, mà chỉ mong được gia nhập vào, có tiếng hỗ trợ là được. Dẫu sao Thừa Ân công là người đã qua đại thọ bảy mươi, bảo rằng không đủ sức lo chuyện nào đó, gọi thêm trợ thủ cũng là hợp lý.

Phương bá gia không đủ tư cách đến trước mặt hoàng đế tự ứng cử, nhưng Thừa Ân công thì đủ thể diện để chủ động xin hoàng đế, chỉ cần ông muốn. Hoàng đế sẽ không từ chối cữu cữu chuyện vặt này, chắc chắn sẽ đồng ý.

Mà muốn Thừa Ân công mở miệng không khó, đưa tiền là được.

Thừa Ân công được thưởng quanh năm, đương nhiên không thiếu tiền. Nhưng nghĩ đến tương lai, hoàng đế thế này thì vị thiên tử đăng cơ kế nhiệm khả năng cao không còn liên kết huyết thống nhà ông nữa, vậy phải tranh thủ vơ vét lúc còn vơ vét được.

Phương bá gia đưa tiền phù hợp, Thừa Ân công nhận tiền làm việc, vô cùng thoải mái. Trong ngày hôm đó, ông tiến cung, chỉ mất một câu nói đã đưa Phương bá gia vào đội nhóm tuyển phi.

Cho đến lúc này, từ một việc vốn dĩ không lớn đã như quả cầu tuyết lăn thành quy mô hiện tại, thu hút mọi ánh nhìn trong kinh.

Phương lão bá gia nghe nói thì không vui lắm, gọi Phương bá gia tới:

– Con tham gia chuyện này làm gì? Tìm chuyện nào thực tế chút mà làm mới đúng, chứ chuyện này dù làm tốt cũng đâu có công lao.

Phương bá gia rất hài lòng với bản thân, tâm trạng tốt nên thái độ cũng tốt, cười hùa:

– Cha, cứ từ từ, chuyện thực tế đâu phải muốn có là có ạ.

Việc đã giao, không thể trả lại cho hoàng đế, Phương lão bá gia ngẫm nghĩ đành thôi, chỉ nói thêm ít câu:

– Theo lão quốc công gia làm việc, bớt ra mặt linh tinh đấy nhé.

Phương bá gia ngoài mặt vâng dạ nhưng trong lòng không tán thành, quay đầu rời đi.

Phương Hàn Tiêu bước khỏi phòng bên, ánh mắt thâm sâu khó đoán, bước theo Phương lão bá gia ra khỏi Tĩnh Đức viện.

Phương lão bá gia quay đầu thấy y thì thuận miệng oán trách:

– Nhìn nhị thúc cháu kìa, không biết nghĩ thế nào mà một đại nam nhân lại dính vào mấy chuyện này.

Đương nhiên vì cho rằng có thể kiếm lợi rồi.

Xét theo góc độ của Phương bá gia thì đây đúng là một cơ hội tốt.

Nhưng ông ta tham gia sẽ sinh ra biến số gì thì khó nói, bởi vậy Phương Hàn Tiêu nghiêm túc nhìn Phương lão bá gia rồi quay đầu đuổi theo.

Phương lão bá gia sững sờ trong viện:

– …Ơ hay, tiểu tử thúi này!

***

Sự việc đang không ngừng phát triển.

Lễ bộ tập hợp đủ người gánh trách nhiệm, cuối cùng yên tâm dâng phương án tuyển tú cho hoàng đế.

Phương án này thực tế không khó làm, cứ theo lệ cũ trước đây điều chỉnh lại cho phù hợp là được. Người tham gia tuyển tú là nữ tử nhà quan từ mười bốn đến mười bảy tuổi, dung đức đoan hậu, gia pháp nghiêm chỉnh, phụ mẫu đều còn sống, cấm gia đình quan viên quyền cao chức trọng, nhạc hộ (5), quân tượng (6) và gia đình có tổ tông phạm tội.

(5) Nhạc hộ: tầng lớp làm nghề âm nhạc, ca vũ.

(6) Quân tượng: thợ trong quân đội.

Nàng dâu của chư vương vốn được chọn ở đất phong của họ, nhưng nay Lộ vương và Thục vương giao quyền này cho hoàng đế. Hà Nam còn đỡ, chứ triều đình không thể đưa những nữ tử phù hợp điều kiện từ Thục Trung xa xôi đến kinh thành. Bởi vậy, phạm vi tuyển tú lần này được quyết định ở khu vực kinh kỳ.

Phương án được đặt trên ngự án hai ngày mới được ngự bút phê chuẩn.

Tin tức nhanh chóng lan ra trong triều đường, nhiều quan viên hứng thú để tâm quan sát, nhưng người hưởng ứng thì rất ít.

Các đời hoàng đế luôn đề phòng ngoại thích (7) theo cách mạnh mẽ nhất. Với người mang chí hướng chốn triều đường thì gia đình có một quận vương phi không phải vinh quang mà là tai nạn.

(7) Ngoại thích: thân thích bên họ ngoại của vua.

Vào thời tiên đế từng có một nam tử họ Hoàng không hiểu sao được chọn làm vương nữ (8) nghi tân (9), về sau bị dâng tấu tố cáo rằng phụ thân nam tử đó là tri phủ Khai Phong phủ, huynh là chủ sự ở Văn tuyển thanh lại ty của Lại bộ, phẩm cấp không cao, nhưng là người có quyền, cực kỳ có quyền, bởi người này quản lý việc tuyển chọn, bổ sung, thăng chức, điều phối các quan văn.

(8) Vương nữ: con gái của vương gia.

(9) Nghi tân: phong hiệu dành cho chồng của quận chúa, huyện chúa, quận quân, huyện quân, hương quân thời nhà Minh.

Sau khi bị tố cáo, Hoàng phụ không được làm tri phủ nữa mà bị giáng thẳng làm người nhàn rỗi, tiền đồ xán lạn của Hoàng huynh cũng mất nốt, bị điều ra khỏi kinh.

Cho nên danh hiệu vương phi, quận vương phi nghe thì hay, nhưng đối với quan viên, đặc biệt là quan viên thanh cao thể diện, nó chẳng có gì tốt, tránh còn không kịp.

Dù một trong ba nàng dâu sắp tới có khả năng là thái tử phi cũng vậy. Ngoại thích của hoàng tử phải tránh hiềm nghi, chỉ có thể làm người phú quý bình thường.

Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đối với những quan viên phẩm cấp thấp, lòng không ôm chí lớn, chỉ muốn làm người nhàn tản phiêu du cả đời, thì tranh danh hiệu ngoại thích là điều rất đáng cân nhắc.

Ví dụ như… Từ đại lão gia.

Bản thân Từ đại lão gia không nghĩ đến việc này. Người khác là lòng không ôm chí lớn, còn ông ấy là lòng không ôm chí nào cả, có người nhắc mới nhớ hình như nhà mình có một đứa hợp tiêu chuẩn…

Người nhắc nhở ông ấy là Tích Nguyệt.

Người mà Từ đại lão gia thường giao du bên ngoài đều không quan tâm chuyện này, Tích Nguyệt ở chốn khuê phòng, lẽ ra lại càng không biết.

Người lén truyền thông tin này cho nàng ấy là Oánh Nguyệt.

Oánh Nguyệt ở nơi thâm trạch đại viện, lấy được tin này từ đâu, không hỏi cũng biết.

Phương Hàn Tiêu nảy ra ý nghĩ này cũng là bất chợt.

Lúc Oánh Nguyệt bị y gọi đến Tĩnh Đức viện để nói chuyện này, nàng không muốn đi, vì bây giờ nàng rất sợ Phương lão bá gia, sợ ông lại đưa thêm ngân phiếu.

Nhưng không đi không được, nàng đành lề mề nhấc bước. Đến viện không thấy Phương lão bá gia, nàng thở phào, nhẹ bước đi vào phòng nhỏ.

Thấy Phương Hàn Tiêu đang ngồi ở đó, nàng tò mò hỏi:

– Chàng gọi ta tới làm gì?

Bình thường khi có việc, Phương Hàn Tiêu đều tự đến tân phòng hoặc sai người đi truyền lời, đây là lần đầu tiên gọi nàng đến.

Phương Hàn Tiêu đứng dậy đi đóng cửa, xong quay lại, đưa tờ giấy đã viết xong cho nàng, ra hiệu nàng xem.

Oánh Nguyệt xem xong, xem lại thêm lần nữa, ngơ ngác há miệng:

– …Vậy nhị tỷ ta sẽ gả đi xa lắm đúng không?

Phương Hàn Tiêu: …

Nàng đúng là nghĩ nhiều quá đấy.

Y viết: “Chuyện này sẽ không thành đâu.”

Oánh Nguyệt mơ hồ:

– Không thành? Vậy sao chàng bảo nhị tỷ ta ứng tuyển?

Rồi hỏi tiếp:

– Sao chàng chắc chắn thế? Nhị tỷ ta lợi hại lắm đấy.

Nàng và Tích Nguyệt mâu thuẫn thì mâu thuẫn, nhưng vẫn phải thừa nhận điều này.

Phương Hàn Tiêu múa bút giải thích cho nàng, gia thế hiện tại của Từ gia xem như hợp yêu cầu, nhưng Từ gia có hai thông gia lợi hại: Từ Thượng Tuyên thành thân với nữ nhi ngự sử, Từ Vọng Nguyệt gả cao cho Long Xương hầu thế tử. Tuy trên danh nghĩa, quan hệ thông gia không nằm trong phạm vi suy xét, nhưng thực tế triều đình sẽ tránh những gia đình thêm vinh quang cho phiên vương.

Oánh Nguyệt nhắc nhở:

– Ba nhà lận, chàng nữa mà.

Nàng thật lòng nghĩ vậy. Phương Hàn Tiêu thiệt thòi vì bị câm, nếu không thì gia tộc Bình Giang bá phủ không thua kém gì Long Xương hầu phủ.

Phương Hàn Tiêu im lặng chốc lát, khóe môi không kìm được vểnh lên, viết: “Tóm lại, sẽ không thành.”

Kế đó y giải thích, tại sao biết rõ không thành mà vẫn làm. Vì y muốn gây ít phiền phức cho Long Xương hầu phủ.

Tích Nguyệt chưa chắc thật sự lọt vào quy trình tuyển tú, nàng ấy chỉ cần báo danh đã là chướng mắt với người có mưu đồ rồi.

Nàng ấy muốn vào Thục vương phủ hay Lộ vương phủ? Nếu là Lộ vương phủ, đồng nghĩa Lộ vương và Long Xương hầu kết liên minh; nếu là Thục vương phủ thì càng hay ho, thê muội của Sầm thế tử kết quan hệ với thế lực Thục vương, Lộ vương sẽ nghĩ thế nào?

Phương bá gia đã nhúng tay thì không ngại kéo thêm người nữa vào. Một khi Tích Nguyệt tham gia, ao nước này sẽ bị khuấy càng thêm đục.

Chuyện này đối với bản thân Tích Nguyệt cũng có lợi, chẳng những thế mà lợi ích của nàng ấy còn là lớn nhất: giải trừ được tình trạng khẩn cấp hiện tại, khi tên nàng ấy được báo lên thành tú nữ thì ít nhất Từ đại phu nhân không dám hại tính mạng nàng ấy, đồng thời còn phải thả nàng ấy ra.

Đoạn ở giữa Phương Hàn Tiêu không viết, y chỉ cần giải thích mục đích của mình và kết quả của Tích Nguyệt là đủ. Oánh Nguyệt nghiêng đầu nghiêm túc đọc trong khi y viết. Chờ y viết xong, nàng gật đầu không chút do dự:

– Được.

Nàng thấy Phương Hàn Tiêu muốn gây phiền phức cho Long Xương hầu phủ là điều rất bình thường, vả lại còn rất tốt. Sầm thế tử luôn chọc giận y, giờ y trả đũa, tốt hơn bứt rứt ở nhà nhiều. Y không trút giận lên đầu nàng là nàng an toàn.

Phương Hàn Tiêu viết tiếp: “Vậy nàng bảo thằng nhóc của nàng về truyền lời, xem tỷ ấy có đồng ý không.”

Oánh Nguyệt gật đầu, sau đó lại gật thêm một cái, đáp chắc nịch:

– Nhị tỷ sẽ đồng ý.

Tích Nguyệt là người dám liều, có cơ hội thoát khỏi tình cảnh khó khăn, tỷ ấy sẽ không bỏ qua.