Oánh Nguyệt hoàn toàn không biết suy nghĩ của đích mẫu và trưởng tỷ, đối với nàng chỉ là vận may kéo dài thêm một ngày, vì sáng sớm Từ đại phu nhân nhận được bái thiếp (1) của Hồng phu nhân Bình Giang bá phủ, nên bà ta không rảnh để ý đến nàng, nàng vừa đến cổng chính viện đứng thì được đuổi về.

(1) Bái thiếp: thiệp gửi thông báo rằng mình sẽ ghé thăm.

Oánh Nguyệt vui vẻ xoay người rời đi. Không phải nàng vô tâm, thực tế trực giác tránh nguy hiểm của nàng được rèn luyện thời gian dài rất nhạy bén. Bình Giang bá phủ và Từ gia bây giờ chênh lệch to lớn, kể từ khi Bình Giang bá thừa kế tước vị vào hai năm trước, đôi chân quý giá của Hồng phu nhân chưa từng bước qua cổng lớn Từ gia. Lần này bà ta chủ động đến, mục đích vô cùng rõ ràng: để tiểu bối hai nhà hoàn thành hôn sự.

Hiện tại Vọng Nguyệt đã có ý khác, chỉ muốn tránh mối hôn ước cũ này, Từ đại phu nhân không còn vui nữa khi thấy Hồng phu nhân ghé thăm.

Oánh Nguyệt sợ mình mà không chuồn nhanh, bị Từ đại phu nhân tâm trạng không tốt nhìn thấy thì lại phải đi đếm lá cây.

Đúng giờ tỵ, chiếc xe quý giá của Hồng phu nhân đến cổng.

Vị Bình Giang bá phu nhân đương nhiệm này trẻ hơn Từ đại phu nhân một ít, năm nay ba mươi tám tuổi, vóc dáng đẫy đà, mặt như trăng rằm, trông hơi phổ thông, nhưng trang điểm ăn mặc lại vô cùng nghiêm chỉnh, tinh thần sáng láng, thoạt nhìn cũng là một mỹ phu nhân trung niên.

Sau khi chia chủ khách ngồi xuống, Hồng phu nhân trước tiên cười giải thích thay Phương Hàn Tiêu đến nay vẫn không thấy bóng dáng:

– Đều tại Tiêu nhi chúng tôi tuổi trẻ hồ đồ, nó vừa về là ta đã giục nó tới quý phủ bái kiến nhận lỗi, nào ngờ lão bá gia thấy tôn tử là vừa mừng vừa giận, cơ thể lão nhân gia không chịu nổi cảm xúc mạnh, bệnh lúc nặng lúc nhẹ. Tiêu nhi là đứa hiếu thảo, không dám rời lão bá gia dù chỉ một khắc, bởi vậy mới trì hoãn mãi.

Kế đó lại nhắc Vọng Nguyệt:

– Đại tiểu thư đâu? Sao không ra gặp, hôm qua đi Long Xương hầu phủ mệt à?

Từ đại phu nhân vừa bảo nha hoàn dâng trà vừa tỏ vẻ lo lắng:

– Không phải mệt mà là bị phong hàn, mới uống thuốc xong, người yếu đến mức không dậy nổi khỏi giường.

Đêm qua Từ đại phu nhân lo hoàn thiện kế sách nghĩ ra, gần như cả đêm không ngủ. Ở tuổi bà ta, thiếu son phấn là khó mà che được, lúc này sắc mặt u ám nặng nề, mí mắt sưng phù, trông đúng là dáng vẻ lo âu nữ nhi bệnh tật.

Hồng phu nhân nghe vậy, quan tâm hỏi:

– Bệnh nặng thế cơ á? Tại ta không phải, không nhọc tâm lấy thiệp mời của Long Xương hầu phủ đưa đến thì đại tiểu thư cũng sẽ không bị bệnh.

Nha hoàn phe Vân di nương nghe mà lấy làm khó hiểu. Khác với trước đây là Từ đại phu nhân lấy lý do nữ nhi buồn phiền thành bệnh, muốn ra ngoài cho khuây khỏa để chủ động xin Bình Giang bá phủ thiệp mời, lần này là Hồng phu nhân đưa thiệp mời qua trước.

Cũng chỉ có như vậy, về tình về lý mới nói xuôi được. Trước ngày hôm qua, Vọng Nguyệt gần như chắc chắn phải gả cho Phương Hàn Tiêu, thế mà khi Phương lão bá gia bệnh nặng lại xin thiệp mời để đi chơi, Từ đại phu nhân không điên, sẽ không hại nữ nhi như thế.

Nhưng nếu do Hồng phu nhân đưa tới thì khác. Đi, là theo lệnh của trưởng bối, dù vẫn có chút khó coi thì cũng dễ dàng lấp liếm.

Hiện tại Từ đại phu nhân chỉ cảm thấy nữ nhi đi chuyến đó đúng là tốt, là tuyệt vời, tấm thiệp mời mà Hồng phu nhân đưa ấy càng là tấm thiệp cứu mạng.

Xét thấy điều này, bà ta ôn hòa đáp:

– Chuyện này sao trách phu nhân được, phu nhân nghĩ cho Vọng Nguyệt là phúc của Vọng Nguyệt mới phải.

Hồng phu nhân dường như vẫn băn khoăn, ngỏ ý muốn đi thăm bệnh nhân.

Vì Vọng Nguyệt bị bệnh thật, cộng thêm kế hoạch sắp tới của Từ đại phu nhân có liên quan tới bệnh của nàng ta, nên có thể để Hồng phu nhân thấy tận mắt là tốt nhất. Từ đại phu nhân vừa nói “đúng là phước đức cho con bé” vừa phối hợp đứng dậy, dẫn Hồng phu nhân sang phòng nhỏ.

Oánh Nguyệt còn có tiểu viện của riêng mình, Vọng Nguyệt đương nhiên càng có. Viện của nàng ta vừa to vừa đẹp, lại rất gần chính viện. Chỉ là hôm qua nàng ta về bị cảm, dù ở gần, Từ đại phu nhân vẫn không yên tâm, bèn thu xếp cho nàng ta ở phòng nhỏ.

Từ khi Hồng phu nhân đưa bái thiếp đến khi thực sự ghé có một khoảng thời gian. Trong khoảng thời gian đó, Vọng Nguyệt đã chuẩn bị xong những gì cần chuẩn bị. Bây giờ lúc tấm rèm hoa màu hồng được vén lên, nàng ta nằm khép hờ mắt, áo ngủ kéo đến cổ, mái tóc dài xõa trên gối, sắc mặt ửng đỏ, hàng mày cau chặt, thoạt trông đúng là bệnh không nhẹ.

Nghe nha hoàn thông báo, nàng ta mở mắt, ho một tiếng, từ từ ra vẻ như muốn ngồi dậy hành lễ.

– Con bé này, hà tất đa lễ.

Hồng phu nhân vội bước nhanh tới đưa tay ngăn lại, đại nha hoàn Tầm Điệp hầu hạ trong phòng khom gối hành lễ, thấy Hồng phu nhân đứng trước giường thì vội chuyển ghế qua mời bà ta ngồi.

Từ đại phu nhân ngồi ở mép giường, giúp nữ nhi dịch chăn, nói:

– Phương gia thẩm nương không phải người ngoài, biết con bị bệnh thì thương lắm, con cứ an tâm nằm.

Vọng Nguyệt yếu ớt đáp “dạ”, nói với Hồng phu nhân:

– Vọng Nguyệt thất lễ, chút bệnh cỏn con mà phiền phu nhân đến đây thăm hỏi.

Hồng phu nhân quan sát kỹ nàng ta, vẻ mặt hòa nhã:

– Đang yên đanh lành sao lại bị cảm, mặc ít xiêm y quá à? Mấy cô nương yếu ớt tụi con đấy, tuy đang là mùa xuân nhưng cũng không thể sơ ý, nên khoác thêm y phục mới phải.

Vọng Nguyệt cụp mí mắt:

– Đúng lúc rừng mai của Long Xương hầu phủ nở hoa, lần đầu tiên con đi, không chú ý nên dạo trong đó hơi lâu. Phu nhân nói chí phải, nếu con mặc nhiều thêm chút thì đã tốt.

Hồng phu nhân nghe vậy cười:

– Rừng mai nhà đó đúng là tuyệt nhất, nơi khác không được vậy đâu. Người ta có lời mời nhưng ta đã lớn tuổi, cũng không phải người phong nhã nên không hứng thú, nghĩ mấy tiểu cô nương tụi con thích nên mới bảo con đi.

Vọng Nguyệt lập tức nói:

– Phu nhân hoa nhường nguyệt thẹn, lớn tuổi chỗ nào chứ? Ai nghe đều ngạc nhiên đấy ạ.

Ánh sáng lóe lên trong mắt Hồng phu nhân, ý cười càng đậm:

– Xem con kìa, mới uống thuốc đắng mà miệng ngọt ghê chưa. Nhưng ta nghe không vui lắm đâu.

Vọng Nguyệt kinh ngạc. Theo nàng ta thấy, Hồng phu nhân là người cực dễ lấy lòng, tướng mạo bà ta bình thường nên rất thích nghe người khác khen đẹp, trước đây Vọng Nguyệt quan sát nha hoàn của bà ta, không bao lâu liền nắm được điều này, sau đó cứ theo vậy mà làm, quả nhiên bách phát bách trúng. Hồng phu nhân ngoài mặt thường giả vờ phản đối nhưng nét vui vẻ vênh váo trong mắt thì không giấu được, tại sao lần này lại vô dụng?

Hồng phu nhân nhanh chóng cho nàng ta đáp án:

– Đại tiểu thư không biết sao tự dưng xa lạ với ta, không gọi thẩm thẩm nữa mà cứ mở miệng là “phu nhân” “phu nhân”, trong lòng ta sao thoải mái được?

Hai nhà Phương – Từ chưa chính thức thành thông gia nhưng đã đính hôn hơn mười năm, hôn sự này người ngoài nhìn vào thực như ván đã đóng thuyền. Trước đây Từ gia muốn cầu cạnh Hồng phu nhân, Hồng phu nhân trêu ghẹo, bảo cháu dâu tương lai xưng hô với mình cho thân thiết, tiếng “thẩm thẩm” này nếu không xét từ Phương Hàn Tiêu mà xét từ nhà bình thường quan hệ tốt cũng gọi được, thế nên Vọng Nguyệt đã xấu hổ đồng ý. Nhưng nay lòng nàng ta có cành cao khác nên mở miệng là gọi “phu nhân” như trước, ý phũ sạch quan hệ theo tiềm thức này bản thân không phát hiện, không ngờ Hồng phu nhân khôn khéo lại chỉ ra.

Vừa chỉ ra là sắc mặt nàng ta lập tức thay đổi, không vì gì khác, đơn thuần vì chột dạ.

Từ đại phu nhân cũng sững sờ, trước khi Hồng phu nhân chỉ ra, bà ta cũng không phát hiện. May mà bà ta khống chế tốt, định cười tìm lời xin bỏ qua, không ngờ Hồng phu nhân đã bật cười trước, sau đó chuyển đề tài:

– Ta biết rồi, là đại tiểu thư đoán được mục đích ta tới nên xấu hổ chứ gì?

Nụ cười mới trưng ra của Từ đại phu nhân suýt không giữ được. Oánh Nguyệt chân như bôi dầu còn biết Hồng phu nhân vì sao tới thì há bà ta lại không biết? Dù biết nhưng thật sự bị đem chủ đề này ra phủ đầu, sự bài xích trong lòng vẫn không kìm được.

Nữ nhi được bà ta nuôi lớn như minh châu, tuyệt đối không thể bị lãng phí trong tay một thằng câm tàn phế!

Sắc mặt Vọng Nguyệt thay đổi càng rõ hơn, nàng ta vội cụp mi mắt để che giấu, xoay mặt vào trong ra vẻ thẹn thùng xấu hổ.

Không biết tại ánh sáng trong phòng không tốt hay thế nào mà Hồng phu nhân không nhìn ra sự bất thường của hai mẫu tử, bà ta cười khúc khích đứng dậy:

– Được rồi, là ta không đúng, xem đại tiểu thư xấu hổ kìa. Từ phu nhân, chúng ta ra ngoài nói nhé?

Đây là lẽ phải, vốn không thể nào bàn chuyện hôn nhân trước mặt một cô nương, Từ đại phu nhân đáp lời, cùng theo về phòng chính.

Hồng phu nhân uống hớp trà, nói vô cùng tốt đẹp:

– Kể ra thì mấy năm nay thực khổ cho đại tiểu thư, may mà Tiêu nhi chúng tôi lớn hơn mấy tuổi, hiểu biết lý lẽ hơn, kịp thời nghĩ thông quay về, bằng không sẽ thật sự làm lỡ dở đại tiểu thư mất. Bây giờ mối hôn sự này vì lão bá gia chúng tôi nên cũng muốn tổ chức gấp, nhưng mong phu nhân yên tâm, ta không có nữ nhi, đại tiểu thư gả qua cũng như nữ nhi thân sinh của ta vậy, không cần lập quy củ gì hết, chỉ cần con bé sống với Tiêu nhi tốt là cả lão bá gia và người làm thúc thúc thẩm thẩm như bá gia và ta sẽ thích cả trăm lần.

Từ đại phu nhân nghe, không thích cả trăm lần, nhưng bà ta bình tĩnh lại, không biểu hiện gì ngoài mặt, chỉ mỉm cười phụ họa, nói:

– Đại nha đầu chúng tôi mấy năm nay cũng được phu nhân chiếu cố nhiều, con bé tuổi trẻ non dại, sau này cần phu nhân dạy dỗ nhiều.

– Đâu có, đại tiểu thư thông minh khéo miệng, ta thấy tốt hơn mấy cô nương bình thường nhiều.

Hồng phu nhân khen một câu, lại cười nói:

– Đại tiểu thư bây giờ cũng xem như qua cơn bĩ cực tới hồi thái lai, những ngày tháng tốt còn ở sau kìa.

Nói tới đây cũng tầm tầm rồi, Hồng phu nhân lấy ra ngày cưới đã hỏi xin Tướng Quốc tự trong kinh tính sẵn để hỏi ý kiến Từ đại phu nhân, Từ đại phu nhân đã quyết chí qua loa đến cùng, mắt không thèm chớp liền đồng ý.

Đã nhất trí trong vấn đề quan trọng nhất này, kế đó thương lượng thêm những việc nhỏ nhặt khác, mục đích chuyến đi này của Hồng phu nhân xem như viên mãn. Bà ta hài lòng đứng dậy cáo từ.

Từ đại phu nhân vờ vịt khách sáo muốn giữ lại dùng bữa, Hồng phu nhân chỉ nói trong nhà đang chờ thưa chuyện nên từ chối rồi rời đi.

***

Gần nửa canh giờ sau, Hồng phu nhân về tới Bình Giang bá phủ.

Phương bá gia đang ở trong phủ, nghe tin liền tới hỏi thế nào.

Hồng phu nhân đứng trước bàn trang điểm, để nha hoàn cởi áo khoác ngoài xuống, hàng mày được vẽ tỉ mỉ nhướng lên, đôi môi đỏ cong cong không mảy may che giấu sự đắc ý và khinh thường:

– Bá gia yên tâm, cá cắn câu rồi.

Phương bá gia đã đến tuổi trung niên, tướng mạo đường đường, là tướng quan tốt, nghe vậy nói:

– Thật ư? Dễ vậy à?

Hồng phu nhân giễu cợt:

– Gian phu gặp dâm phụ còn không hợp nhau à, có gì khó đâu.

Cởi xong áo khoác, bà ta tự cúi đầu sửa sang lại y phục, nói tiếp:

– Hôm nay tôi vừa nhắc tới đại điệt nhi thì cháu dâu tương lai tốt của ông liền không thoải mái. Ả đã mười tám rồi, còn không muốn mau mau gả, chẳng lẽ muốn đợi tiếp à? Tôi chưa bao giờ nghe ai muốn làm lão cô nương.

Phương bá gia hiện vẻ vui mừng, “ừ” một tiếng, lại hỏi:

– Vậy ý của Từ gia về ngày cưới thế nào?

– Đồng ý rồi.

Hồng phu nhân bĩu môi:

– Từ gia đại phu nhân rất sảng khoái, tôi nói gì cũng đồng ý hết, không tranh luận câu nào. Hừ, bà ta mà dễ tính thế á? Do Tiêu nhi không về mà mấy năm nay bà ta mượn cớ chạy tới chỗ tôi kiếm bao nhiêu là lợi ích, bây giờ đến thời điểm quan trọng nhất, dễ ra điều kiện nhất, thì ngược lại bà ta không nói gì cả.

Xét theo lẽ thường, Từ Vọng Nguyệt tuy sốt ruột gả đi nhưng cuộc sống của Phương lão bá gia đang đếm ngược từng ngày, so sánh hai bên, đương nhiên là đại sự sinh tử quan trọng hơn, càng không chờ được.

Hồng phu nhân đi tới bên cạnh Phương bá gia, hỏi:

– Bá gia, bước tiếp theo nên làm sao? Tìm cơ hội làm ầm chuyện này lên à?

Phương bá gia ngẫm nghĩ, lắc đầu:

– Tạm thời chưa cần, cứ đợi thêm, xem Từ gia kế tiếp định làm thế nào.

Hồng phu nhân đồng ý:

– Được, theo ý bá gia. Từ gia chắc chắn muốn giở trò, mà họ còn tự cho mình là thông minh cơ.

Nói xong chuyện, Phương bá gia nhấc bước toan đi thì chợt nhớ ra, quay đầu lại dặn dò:

– Quản kỹ miệng hạ nhân, bất luận làm ầm ĩ thế nào cũng không được để lão thái gia biết.

Hồng phu nhân cười nói:

– Chuyện này cần bá gia nói ư, tôi đã ra lệnh canh giữ nghiêm ngặt Tĩnh Đức viện từ trong ra ngoài rồi, bảo đảm gió nào thổi cũng không lọt.

– Đặc biệt là hai người chi trưởng lại càng phải trông kỹ.

Hồng phu nhân đáp:

– Biết rồi, Tuệ nhi còn nhỏ, miệng trẻ con không kín, dễ ăn nói lung tung, nếu thật gây ra chuyện thì đừng để nó gặp lão thái gia là được.

Phương bá gia bổ sung một câu:

– Cả Tiêu nhi nữa.

Nhắc tới Phương Hàn Tiêu, Hồng phu nhân hơi không tán thành:

– Một thằng câm…

Bà ta không công khai trái ý Phương bá gia nên vẫn cười nói:

– Được, tôi biết rồi. Bệnh này của lão thái gia một nửa là do nó, lần này nó về, đương nhiên phải ngoan ngoãn hầu bệnh trong Tĩnh Đức viện một tấc không rời. Tôi đã giúp nó tung danh tiếng hiếu thảo ra ngoài, nó không thể chạy bậy nữa đâu. Trừ phi, đến lúc chúng ta cần dùng.

Phương bá gia gật đầu hài lòng, lúc này mới rời đi.