Khi Tiết Nghi Ninh đến thư phòng, cửa phòng vẫn đóng chặt, từ khe dưới cửa lượn ra một làn khói mờ.

Nàng cảm thấy có điều kỳ lạ, đứng ngoài cất tiếng gọi:

“Phụ thân?”

Tiết Gián từ trong đáp lại:

“Chuyện gì?”

Nàng khựng lại một chút, rồi hỏi tiếp:

“Phụ thân đang làm gì vậy? Con có thể vào được không?”

Một lát sau, cửa mới mở ra, Tiết Gián đứng phía sau cánh cửa, nói:

“Mau vào đi, đừng để gió lùa vào.”

Nàng bước vào, ông liền vội vàng khép lại cửa sau lưng.

Tiết Nghi Ninh đảo mắt nhìn quanh thư phòng, lúc này mới phát hiện trong phòng đặt một chậu than, trong than đang đốt cháy thư từ, tranh họa, ngay bên cạnh là một bức tranh còn chưa kịp ném vào, nàng thoáng liếc qua, nhận ra đó là bức Tiên Hạc Đồ do họa sư trong cung thời tiền Càng vẽ, vốn là vật mà phụ thân nàng yêu thích nhiều năm.

“Phụ thân, sao người lại đốt cả bức họa này?” Nàng kinh ngạc hỏi.

Tiết Gián nhíu mày, sắc mặt lộ vẻ bực bội:

“Đây là họa sư vẽ tặng mừng thọ Càng đế, không nên giữ lại.” Dứt lời liền ném bức họa vào than hồng.

Tiết Nghi Ninh không khỏi cảm thấy xót xa. Dù rằng triều đại đã thay đổi, nhưng triều đình hiện tại cũng không khắt khe tới mức ấy, chẳng đến nỗi một bức tranh danh gia cũng không thể lưu lại.

Lúc này, Tiết Gián lại nói:

“Còn bức Vạn Dặm Sơn Hà Đồ trong phòng con, cũng đốt nốt đi.”

Nàng nhịn không được, khẽ hỏi:

“Phụ thân, có phải người đang bận lòng điều gì không?”

Tiết Gián không trả lời nàng, chỉ lạnh nhạt hỏi:

“Con tìm ta có việc gì?”

Tiết Nghi Ninh ngập ngừng chốc lát rồi mới lên tiếng:

“Lạc Tấn Vân đã hồi kinh mấy hôm trước. Con đã viết xong thư hòa ly, không biết khi nào phụ thân có thể ra mặt, giúp con tìm hắn ký tên, đồng thời lấy lại phần của hồi môn bên đó.”

Tiết Gián vừa tiếp tục đốt giấy tờ, vừa im lặng một hồi lâu. Sau cùng, ông khẽ thở dài, nói:

“Điều khiến ta bận lòng, là đáng lẽ con không nên quay về Tiết gia. Nếu như con không trở về kinh thành, hoặc sau khi về mà trực tiếp trở lại Lạc phủ, thì e rằng… mọi chuyện đã chẳng rơi vào đầu con.”

“Phụ thân đang nói gì vậy?” Tiết Nghi Ninh cau mày hỏi lại.

Tiết Gián lại không đáp, chỉ nói:

“Chuyện hòa ly, chưa cần gấp, mấy hôm nữa hẵng tính. Tài vật của hồi môn cứ để tạm ở Lạc phủ.”

“Phụ thân…” Tiết Nghi Ninh đang định lên tiếng thêm thì ngoài cửa bỗng vang lên tiếng gõ cửa dồn dập.

Tiếng gõ chẳng hề khách khí, vừa gấp vừa to, chẳng khác gì chủ nợ tìm đến tận cửa đòi nợ.

Toàn thân Tiết Gián chấn động, vội ném nốt mấy trang thi thư còn lại vào chậu than đang cháy rực.

Chỉ một lát sau, đã có một gia nhân chạy vào thư phòng, nói dồn dập:

“Lão gia, bên ngoài có một nhóm người tự xưng đến từ Hình Bộ, nói muốn gặp ngài!”

Tiết Nghi Ninh nghe xong, kinh hoảng quay sang nhìn phụ thân:

“Phụ thân…”

Mặt Tiết Gián đã trắng bệch như tro tàn, ông chỉ lặng lẽ liếc nàng một cái, sau đó đứng dậy, chậm rãi bước ra khỏi thư phòng.

Tiết Nghi Ninh lo lắng trong lòng, vội vã theo sát phụ thân đi ra tiền viện.

Ngoài cửa, một hàng bảy tám sai dịch của Hình Bộ đứng chờ sẵn, ai nấy đều cầm đao, sắc mặt nghiêm nghị, rõ ràng không phải đến với ý tốt.

Đợi Tiết Gián bước đến, người dẫn đầu liền chắp tay nói:

“Tiết đại nhân, trên có lệnh, lệnh cho chúng ti chức dẫn ngài về Hình Bộ, hỏi một vài câu. Kính mong đại nhân theo chúng ta một chuyến.”

“Phụ thân, rốt cuộc là có chuyện gì?” Tiết Nghi Ninh hoảng hốt kéo lấy tay phụ thân, gấp gáp hỏi.

Tiết Gián rút tay ra khỏi tay nàng, khẽ nói:

“Về đi, chăm sóc mẫu thân con cho tốt.”

Dứt lời, ông xoay người bước ra khỏi cổng lớn, để cho đám người Hình Bộ áp giải rời đi.

Tiết Nghi Ninh càng lúc càng bất an. Nghĩ một chút, nàng lập tức gọi một gia nhân lại, căn dặn:

“Mau đến nha môn Lễ Bộ, tìm đại ca, nói cho huynh ấy biết phụ thân bị Hình Bộ mang đi.”

Lời còn chưa dứt, đã thấy có người từ ngoài vội vã chạy vào. Tiết Nghi Ninh vừa liếc mắt đã nhận ra, là Thủ Nhất  gã sai vặt ngày thường đi theo bên cạnh Tiết Thiếu Đường.

Nhìn thấy bộ dáng hấp tấp của hắn, trong lòng nàng lập tức trào lên một cơn dự cảm chẳng lành.

Quả nhiên, Thủ Nhất chạy đến trước mặt nàng, thở d.ốc nói lớn:

“Tiểu thư! Công tử đang làm việc trong nha môn, một nhóm người đột nhiên kéo tới, chưa kịp nói gì đã bắt người đi rồi! Nói là Hình Bộ điều tra án!”

Tiết Nghi Ninh chỉ cảm thấy đầu váng mắt hoa, trước mắt tối sầm, trong dạ như cuộn trào, một trận buồn nôn dâng lên tận cổ, cố gắng lắm mới đè nén được. Nàng khẽ đáp:

“Ta đã biết.”

Dứt lời, trầm ngâm giây lát, rồi xoay người đi về hướng hậu viện.

Phụ thân và ca ca đồng thời bị bắt, tất không phải tiểu án thường tình, mà là đại án.

Hiện nay triều đình đang điều tra vụ án Nam Việt thông đồng với địch. Nam Việt làm sao có thể thần không hay, quỷ không biết mà thâm nhập Lương Châu, lại còn cấu kết với nhiều thế lực trong triều? Chuyện ấy nếu không có quan viên Đại Chu âm thầm tiếp tay, sao có thể thuận lợi như vậy?

Chẳng lẽ phụ thân và ca ca... cũng bị liên lụy vào án này?

Nghĩ đến đây, Tiết Nghi Ninh liền đi tìm tẩu tử Phương Nghê Quân.

Mẫu thân tuổi đã cao, lại hay lo nghĩ, nếu biết chuyện, tất sẽ lo lắng không nguôi, khó tránh tổn hại đến thân thể. Giờ chỉ có thể tìm Phương Nghê Quân bàn bạc đối sách.

Lúc nàng tới, Phương Nghê Quân đang cùng bà vú đút cháo cho tiểu Cẩn chưa đầy tuổi. Nghe được tin, suýt chút làm đổ cả chén cháo trong tay.

Tiết Nghi Ninh vội nhắc:

“Tẩu tẩu, lúc này trong nhà xảy ra biến cố, mẫu thân tuổi đã cao. Giờ tẩu là người gánh vác trong phủ, càng không thể rối loạn, dù chỉ là một tý.”

Phương Nghê Quân hít sâu một hơi, nhẹ giọng lặp lại:

“Đúng… đúng, ta không thể rối… không thể rối…”

Tiết Nghi Ninh lúc này đem toàn bộ suy đoán của mình nói cho nàng nghe, lại nói:

“Nếu thật sự liên quan tới Nam Việt, thì đây là chuyện lớn. Chúng ta phải lập tức nghĩ cách.”

Phương Nghê Quân khẽ gật đầu, trầm tư một lát, nói:

“Phụ thân và phu quân rốt cuộc có phạm tội hay không, phạm vào chuyện gì, phải tìm người đi Hình Bộ dò hỏi mới biết được.”

Tiết Nghi Ninh tiếp lời:

“Lục thúc bên ngoại của tẩu làm việc ở Lại Bộ đã nhiều năm, giao tình rộng khắp, hẳn có thể dò ra chút tin tức.”

Phương Nghê Quân nói:

“Được, vậy ta sẽ về nhà mẹ đẻ tìm Lục thúc. Còn cả nhà chồng Nghi Trinh, bên đó hẳn cũng giúp được chút ít. A Ninh, muội đi tìm Nghi Trinh thử xem, nhờ bên nhà chồng nàng dò hỏi giúp.”

Tiết Nghi Ninh gật đầu, thầm nghĩ cũng nên như thế, lại nghĩ thêm mấy vị thúc bá trong tộc Tiết gia, có lẽ cũng có thể đi dò hỏi chút tin tức. Nàng đang định rời đi thì nha hoàn bên cạnh Phương Nghê Quân bưng khay bước vào, nói:

“Canh thịt heo cho tiểu Cẩn đã nấu xong ạ.”

Khay vừa đi ngang qua người Tiết Nghi Ninh, một cơn buồn nôn bất chợt ập tới, nàng lập tức che miệng, khẽ nôn khan.

Nha hoàn kia hoảng hốt hỏi:

“Đại cô nương làm sao vậy? Có phải ta đụng trúng người rồi không ạ?”

Phương Nghê Quân cũng vội hỏi:

“A Ninh, muội không khỏe sao?”

Tiết Nghi Ninh lắc đầu:

“Không phải lỗi của ngươi, ta gần đây ngủ không ngon, nghe mùi đồ mặn lại buồn nôn thôi.”

Nói đoạn, nàng quay sang Phương Nghê Quân:

“Tẩu tẩu, muội đi tìm Nghi Trinh đây.”

Phương Nghê Quân nhìn theo bóng lưng nàng, dường như định nói gì đó, nhưng Tiết Nghi Ninh đã vội vã rảo bước ra cửa.

Phương Nghê Quân cũng chẳng rảnh suy nghĩ nhiều, vội vàng thu dọn mọi việc trong tay, rồi tức tốc về nhà mẹ đẻ.

Nhờ hai người cùng lúc chạy đôn chạy đáo khắp nơi, đến tối hôm đó, trong phủ cuối cùng cũng nhận được tin tức: Tiết gia, quả thật có liên quan đến vụ án cấu kết với Nam Việt mưu phản. Còn về chi tiết cụ thể, thì người thường dù có tốn bao công sức, cũng khó dò tới ngọn nguồn.

Ngày hôm sau, lại có một đội quan binh rầm rộ kéo đến Tiết phủ, đông đến mười mấy người, đem toàn bộ phủ đệ vây chặt không kẽ hở, sau đó bắt đầu kê biên toàn bộ tài sản trong phủ.

Tiêu thị đứng trong sân, nhìn đám quan binh ra ra vào vào, gần như lật tung cả phủ đệ lên, chỉ còn thiếu điều dỡ mái nhà, bà cơ hồ khóc ngất tại chỗ.

Lúc này Tiết Nghi Ninh mới hiểu, những lời phụ thân nói hôm trước rốt cuộc mang ý gì.

Tiết gia chỉ e là lần này thật sự xong rồi. Không đơn giản chỉ là phụ thân và ca ca bị giam giữ vài ngày, mà rất có thể là trọng tội phản quốc, bị xét nhà, thậm chí rơi đầu.

Cho nên phụ thân mới nói, nàng không nên trở về kinh, nếu có trở về cũng không nên bước chân vào Tiết gia.

Nếu nàng theo Lạc Tấn Vân trở về, lại trực tiếp hồi phủ Lạc gia, vậy thì vẫn mang danh Lạc phu nhân, giống như Nghi Trinh, sẽ không bị cuốn vào tai họa lần này.

Nhưng nàng đã về Tiết phủ, hơn nữa chuyện hòa ly cùng Lạc Tấn Vân cũng đã lan truyền ra ngoài. Như vậy, rất có thể nàng sẽ bị xem như người Tiết gia mà truy tội liên đới.

Đám quan binh lục soát khắp phủ từ trong ra ngoài, khiêng ra mười mấy rương lớn tài vật.

Chờ Hình Bộ rời đi, sau khi trấn an Tiêu thị, Phương Nghê Quân lén gọi Tiết Nghi Ninh tới gặp riêng.

“A Ninh, hiện giờ tình thế đã đến nước này, chúng ta thật sự lực bất tòng tâm. Muội… có từng nghĩ tới việc đi tìm phu quân của muội nhờ giúp đỡ chưa?” Nàng khẽ hỏi.

Sắc mặt Tiết Nghi Ninh tái nhợt, nàng nghiêng đầu đi, thấp giọng đáp: “Tẩu tẩu, hắn… không còn là phu quân của ta nữa.”

“Nhưng các ngươi vẫn chưa chính thức hòa ly, chẳng phải vậy sao?” Phương Nghê Quân vẫn cố chấp nói.

Tiết Nghi Ninh không đáp, chỉ lặng thinh.

Một lát sau, nàng nhẹ giọng: “Tẩu tẩu, ta hiểu ý tẩu. Nhưng giữa ta và hắn, quả thực đã không còn khả năng gì nữa. Không chỉ là ta muốn hòa ly, mà hiện giờ… hắn hẳn cũng đã hận ta đến thấu xương. Tiết gia gặp nạn, hắn không thừa cơ bỏ đá xuống giếng đã là quá tốt, tuyệt đối sẽ không ra tay tương trợ.”

“Nhưng mà…”

Tiết Nghi Ninh lại nói: “Tẩu tẩu, Nghi Trinh nói cha chồng muội ấy hôm nay sẽ đi nhờ một vị đại nhân trong Hình Bộ dò xét tình hình. Chờ có tin tức, ta sẽ lập tức nói lại với tẩu.”

Phương Nghê Quân gật đầu, nhưng trong lòng cũng không còn hy vọng gì nhiều.

Dù là nhà mẹ đẻ nàng Phương gia, hay nhà chồng Nghi Trinh Kỷ gia, hay chính Tiết gia khi xưa quyền thế hiển hách, vào lúc này cũng chỉ có thể cố dò la chút tin tức, cùng lắm chỉ biết Tiết gia phạm vào án gì, bị lôi kéo đến mức độ nào, sẽ chịu hình phạt ra sao.

Chỉ có người như Lạc Tấn Vân, địa vị cao, thân phận trọng yếu, mới có khả năng thay đổi kết cục cuối cùng.

Hiện giờ nàng không muốn cầu ai khác, chỉ nghĩ đến một người là Lạc Tấn Vân.

Nhưng giữa nàng và vị muội phu ấy lại chẳng thân thiết gì. Mà Tiết Nghi Ninh thì cố chấp, cứ nhất quyết rằng hắn và mình đã là người xa lạ.

Thư hòa ly còn chưa viết xong, Tiết gia đã rơi vào cảnh này, nàng vẫn một lòng khăng khăng đoạn tuyệt, lại còn đi nhắc mãi chuyện cũ, chẳng khác nào tự chặt đứt đường lui.

Khi ra đến sân, Phương Nghê Quân vừa vặn gặp Ngọc Khê đang tưới hoa.

Nàng bước tới hỏi: “Ngọc Khê, dạo gần đây ta thấy A Ninh tinh thần không được tốt lắm, có phải không?”

Ngọc Khê nghe vậy liền gật đầu liên tục: “Đúng rồi, gần đây ăn uống chẳng được bao nhiêu, ngủ cũng không yên giấc. Trước kia còn chịu uống chút canh gà, canh cá gì đó, giờ thì chỉ cần thấy là đã muốn nôn.”

Phương Nghê Quân gật gù, lại hỏi: “Dạo gần đây nguyệt sự của nàng có đều không?”

Ngọc Khê sững lại, như sực nhớ ra điều gì: “Hình như… từ sau khi rời Phu Lương đến giờ vẫn chưa có.”

Phương Nghê Quân nói: “Có dịp thì tìm đại phu khám qua xem sao.” Nói rồi liền bước ra ngoài.

Ngọc Khê đứng nguyên tại chỗ, ngẩn người trong giây lát, đột nhiên như nhớ ra điều gì đó, vội vã quay người định chạy vào phòng, nhưng mới đi được nửa đường lại đổi hướng, chạy thẳng đến gian bếp nhỏ tìm Tử Thanh.

Lúc ấy Tử Thanh đang trông lửa trong bếp, chuẩn bị hầm một bát chè hạt sen cho Tiết Nghi Ninh.

Ngọc Khê đến bên cạnh nàng, hấp tấp hỏi: “Tử Thanh, ngươi nói xem, phu nhân… có phải đã có rồi không?”

Tử Thanh liếc mắt nhìn nàng, thản nhiên đáp: “Giờ mới nghĩ ra à?”

Ngọc Khê quýnh cả lên, giơ tay đánh nhẹ vào Tử Thanh, nói: “Ngươi biết từ sớm, sao không nói cho ta một tiếng?”

Tử Thanh bất đắc dĩ nói:

“Ta biết nói với ngươi thế nào đây? Hiện tại trong nhà đang thế này, chính chúng ta còn chưa nghĩ thông suốt, lỡ như chuyện bị truyền ra ngoài, chẳng phải càng thêm phiền phức sao?”

Ngọc Khê sốt ruột:

“Nhưng cũng không thể giấu mãi được! Phu nhân biết tính sao bây giờ?”

Tử Thanh lắc đầu:

“Ta cũng không rõ. Lần trước ta từng ngầm hỏi phu nhân một câu, hỏi nguyệt sự có đều không, nàng chỉ đáp đại khái là do mệt mỏi trên đường về kinh nên chưa có. Ta lại hỏi có muốn mời đại phu xem qua không, nàng bảo không cần. Ta cứ cảm thấy…”

Nói đến đây, nàng dừng một chút, rồi thở dài:

“Cứ cảm thấy phu nhân là cố tình không muốn đối mặt chuyện này. Bởi vì nếu thật sự có… nàng cũng không biết nên làm thế nào.”

Ngọc Khê nghe vậy vẫn chưa hiểu hết, chỉ gấp gáp nói:

“Không được, ta phải nghĩ cách để phu nhân chịu để đại phu khám qua, ít nhất cũng phải rõ ràng có phải thật hay không rồi mới tính tiếp.”

Thế nhưng, rốt cuộc Tiết Nghi Ninh vẫn không chịu để đại phu xem qua.

Ngay sau đó, nhà chồng của Tiết Nghi Trinh gửi tin về: Hình Bộ đã nắm được chứng cứ Tiết Gián cấu kết với Nam Việt, Kỷ gia cũng đành bó tay, bảo bọn họ tự chuẩn bị tinh thần.

Toàn bộ Tiết gia chìm vào một màn sương nặng nề, bất an và thấp thỏm phủ kín từng ngóc ngách trong phủ.