Lạc Tấn Tuyết một lần nữa uy hiếp Tiết Nghi Ninh, ép nàng không được nói cho Lạc Tấn Vân.

Kết quả, đến ngày thứ ba, chuyện này vẫn bị Lạc Tấn Vân phát hiện.

Lạc Tấn Tuyết lại giở trò cũ, lén mang theo hơn trăm lượng bạc cùng giả làm nha hoàn trốn ra ngoài. Không ngờ lần này lại bị mụ mụ trông giữ cửa viện phát hiện, lập tức bắt quả tang và giao nàng cho Lạc Tấn Vân.

Một cô nương mười mấy tuổi như nàng sao có thể chịu nổi sự ép hỏi của Lạc Tấn Vân. Cuối cùng, nàng khai hết mọi chuyện—rằng trong lòng đã có người, thà tư bôn* cũng không muốn gả vào Phủ Công Chúa.

(*Tư bôn: tự ý bỏ trốn theo người yêu, không theo hôn sự do gia đình sắp đặt.)

Lạc Tấn Vân tất nhiên giận dữ, lập tức bắt giữ tất cả nha hoàn bên cạnh nàng, hạ lệnh khóa chặt cổng viện, nghiêm cấm bất cứ ai ra vào. Hắn chỉ để lại một câu sắc lạnh: “Hoặc là chết, hoặc là gả.”

Ngày hôm đó, Tuệ Phúc Viện từ chiều đến tận nửa đêm đều náo loạn không yên. Hoàng Thúy Ngọc còn đích thân đến tìm Tiết Nghi Ninh để hỏi thăm tình hình.

Nhưng Tiết Nghi Ninh chỉ yên lặng ngồi trong phòng kiểm toán sổ sách, dường như không hề có chút hứng thú nào với chuyện này. Mãi đến chạng vạng, khi ánh chiều tà dần tắt, sắc hoàng hôn phủ xuống làm căn phòng thêm mờ nhạt, nàng mới buông sổ sách xuống, lặng lẽ nhìn ra cửa sổ, hướng về phía Tuệ Phúc Viện.

Đêm đó, nàng có một giấc mơ.

Trong mộng, nàng thấy mình khi mười tám tuổi, quỳ gối giữa căn phòng tối tăm, không ngừng khóc, khóc mãi không thôi. Xung quanh là một màn đêm mênh mông vô tận, không có lấy một tia sáng, cũng không có bất cứ con đường nào để thoát ra.

Ngày hôm sau, sau khi xử lý xong các công việc trong phủ, nàng liền tranh thủ thời gian buổi trưa để đến Tuệ Phúc Viện.

Mụ mụ canh cửa không dám mở cửa. Nàng cam đoan rằng có chuyện gì mình sẽ tự chịu trách nhiệm, lúc này mụ mụ mới dám mở cửa, để nàng đi vào.

Lạc Tấn Tuyết ngồi bệt trên nền đất, tựa vào mép giường. Trên bàn vẫn còn bữa cơm trưa đã nguội lạnh từ lâu. Khuôn mặt nàng đầy nước mắt, hai mắt đỏ bừng.

Có lẽ đã khóc đến mệt, khi thấy Tiết Nghi Ninh, nàng chỉ liếc nhìn khinh thường, không nói một lời.

Tiết Nghi Ninh đóng cửa lại, hỏi: “Muội  và vị công tử kia quen biết thế nào?”

Lạc Tấn Tuyết làm như không nghe thấy, không đáp.

Tiết Nghi Ninh ngồi xuống ghế bên cạnh bàn, bình thản nói: “Vô ích thôi. Ta thấy vị công tử đó dường như chỉ là một thư sinh vô quyền vô thế, đại ca muội  đã biết chuyện, nếu sau này muội  vẫn không chịu nghe lời, chàng  có thể tìm bất cứ lý do nào để trừ khử người nọ. Khi đó, không chỉ muội  chịu khổ, mà hắn cũng mất hết tiền đồ, sống không bằng chết. Đến lúc đó, không chỉ muội  không thể tiếp tục dây dưa, mà chính hắn cũng sẽ chủ động cắt đứt với muội . Muội lấy gì để đấu với đại ca mình?"

Lạc Tấn Tuyết lập tức cứng đờ, trong mắt tràn đầy hoảng sợ, run giọng hỏi: “Đại ca nói với cô như vậy sao?”

Tiết Nghi Ninh lắc đầu: “Chàng tất nhiên không nói với ta, ta chỉ đang nói cho muội biết thôi. Đến cả ta còn nghĩ ra cách này, huống hồ là đại ca muội.”

Lạc Tấn Tuyết nước mắt rơi như mưa, nghẹn ngào: “Vì sao lại ép ta, vì sao phải như vậy chứ…”

Tiết thị lúc này mới nói: “Cũng không phải hoàn toàn không có cách khác. Trước tiên, hãy kể cho ta nghe, muội và người đó quen nhau thế nào.”

Lạc Tấn Tuyết nghi ngờ ngẩng đầu lên: “Hay là… cô là do đại ca  phái tới để thuyết phục ta?”

Nói xong, nàng tự mình phủ định: “Ca ca muốn tìm thuyết khách, cũng sẽ không tìm cô.”

Tiết Nghi Ninh không đáp lại.

Sau một lúc lâu lặng im, dường như vì quá tuyệt vọng, Lạc Tấn Tuyết lựa chọn tin tưởng nàng, cất giọng nói:

“Trước đây ta gặp hắn ở U Châu. Hắn là con trai duy nhất của tiên sinh dạy học tại tư thục trên đường nhà ta, tên là Đào Tử Cùng. Ta thích hắn từ nhỏ, bởi vì hắn là người đọc sách, ăn mặc sạch sẽ ngăn nắp, lời nói cũng nhã nhặn.

Sau này, cha hắn qua đời, chỉ còn lại hắn và mẹ. Ta thường theo mẹ đi tiếp tế cho bà ấy, chính là khi đó, chúng ta mới bắt đầu trò chuyện…”

“Sau này, Hoàng thượng đăng cơ, ta đến kinh thành. Hắn nói tân quân lên ngôi sẽ mở ân khoa, hắn dự định sau khi trúng cử sẽ lập tức vào kinh tham gia kỳ thi mùa xuân. Dù có đỗ tiến sĩ hay không, hắn cũng sẽ đến nhà cầu hôn. Kết quả…”

Lạc Tấn Tuyết vừa khóc vừa nói:

“Ta chờ đợi rất lâu nhưng vẫn không nhận được tin tức của hắn. Sau này ta mới biết hắn đã trượt kỳ thi mùa thu, không thể đỗ đạt. Nếu muốn thi lại, phải đợi thêm ba năm nữa. Hắn hoang mang, không biết phải làm sao, nên mới im lặng không gửi tin tức.

Ta viết thư cho hắn, nói rằng trong nhà đang tự ý sắp đặt hôn sự cho ta, muốn gả ta vào phủ công chúa. Hắn liền vội vã đến kinh thành, nhưng khi hắn đến nơi… hôn sự của ta đã định đoạt rồi…”

Nói xong, nàng vùi đầu vào đầu gối, khóc nức nở.

Tiết Nghi Ninh hỏi:

“Lần trước muội ra ngoài, đã nói gì với hắn?”

Lạc Tấn Tuyết lắc đầu: “Hắn chẳng nói gì cả. Ta hỏi hắn bây giờ phải làm sao, vậy mà hắn lại bảo ta gả vào phủ công chúa, nói rằng giờ ta đã là muội muội của Đại tướng quân, hắn chắc chắn không xứng với ta.”

“Vậy lần này muội mang tiền ra ngoài, là do hắn dặn dò sao?” Tiết Nghi Ninh hỏi.

Lạc Tấn Tuyết ủ rũ đáp: “Hắn nào có đầu óc nghĩ được chuyện đó, là ta tự mang theo. Ta hiểu rõ hoàn cảnh nhà hắn. Cha hắn mất đi không để lại bao nhiêu tiền, bản thân hắn chỉ biết đọc sách, trong nhà lại không có ruộng đất. Lần này đến kinh thành, chắc chắn là đã mang theo toàn bộ gia sản, ngay cả bộ quần áo trên người cũng là từ ba năm trước. Biết đâu ngay cả tiền trở về cũng không có.”

Tiết Nghi Ninh nhìn nàng, hỏi: “Chẳng phải muội đã nói với đại ca muội rằng muốn bỏ trốn cùng hắn sao? Ta còn tưởng số tiền này là để chuẩn bị cho chuyện đó.”

Lạc Tấn Tuyết nức nở nói:

“Hắn lớn lên đọc toàn những thứ như Tứ Thư, Ngũ Kinh, sao dám làm chuyện như vậy? Hơn nữa, hắn sợ đại ca ta như thế… Ta đã cố ý lừa đại ca, nhưng ta tính sai rồi. Hắn là loại người vô tình vô nghĩa, dù có dẫm lên xác người khác cũng không hề do dự. Chỉ cần vứt bỏ ta để đạt được con đường thăng tiến, sao hắn có thể để ta uy hiếp được?”

Tiết Nghi Ninh không tỏ thái độ gì, chỉ lặng lẽ lấy khăn tay đưa cho nàng. Đợi nàng khóc một lúc lâu, bình tĩnh lại đôi chút, nàng mới hỏi tiếp:

“Muội  nghĩ sau khi gả cho Đào Tử Cùng thì sẽ có cuộc sống thế nào?”

Lạc Tấn Tuyết ngẩng đầu đáp:

“Chẳng phải chỉ là khổ một chút sao? Ta cũng đâu phải chưa từng chịu khổ. Khi còn nhỏ, cha mất sớm, đại ca và nhị ca đều không ở nhà, chẳng có đồng nào mang về. Ta và nương chẳng phải vẫn sống qua ngày như thế sao?”

Tiết Nghi Ninh lắc đầu nói:

“Chuyện đó không giống nhau. Khi trước, là mẫu thân gánh vác mọi thứ trong nhà—bà lo liệu công việc, tính toán tiền bạc. Nhưng nếu muội  gả cho Đào Tử Cùng, tất cả những điều đó sẽ do chính muội  đảm đương.

Thế gian này, người ta nịnh bợ kẻ quyền thế, khinh thường kẻ yếu hèn, đó là lẽ thường tình. Nếu muội  gả vào phủ công chúa, từ đó về sau, muội chính là người trên vạn người. Bạn bè, tỷ muội sẽ tôn kính muội , về nhà mẹ đẻ cũng là khách quý. Con cái muội , từ khi sinh ra đã mang thân phận tôn quý.

Nhưng nếu muội từ địa vị thiên kim tiểu thư mà gả cho một kẻ trắng tay, từ đây về sau, sẽ không còn ai để mắt đến muội  nữa. Những tỷ muội thân thiết bây giờ cũng sẽ dần xa cách, bằng hữu không còn coi trọng muội . Thậm chí, mỗi khi muội  về nhà mẹ đẻ, người ta cũng sẽ xem muội như kẻ đến vay mượn, cầu xin.

Khi mẫu thân còn, có lẽ vẫn còn chỗ dựa. Nhưng nếu mẫu thân không còn nữa, muội chỉ có thể cúi đầu khom lưng, mọi chuyện đều phải nhờ đến ta và nhị tẩu. Dù muội  có cao ngạo đến đâu, cũng không thể giữ nổi thanh cao, vì khi ấy, muội nhất định phải dựa vào nhà mẹ đẻ để mà sống.”

Lạc Tấn Tuyết ngơ ngác nhìn nàng, trong đầu chợt hiện lên hình ảnh bản thân tươi cười lấy lòng trước mặt mẫu thân, lặng lẽ lắng nghe bà khoe khoang về nhà cô cô.

Đại cô cô, tiểu cô cô, cùng các thẩm thẩm trong nhà, ai nấy đều có thể chuyển đến kinh thành sinh sống, con cháu có thể tiến vào quân đội nhận chức. Từ những ngày chinh chiến nơi sa trường cho đến bây giờ đứng vững trong triều đình, tất cả đều nhờ vào đại ca. Nếu không có đại ca, bọn họ chẳng là gì cả.

Tiết Nghi Ninh tiếp tục nói:

“Điều quan trọng nhất muội  phải nhớ kỹ là, Đào Tử Cùng cũng sẽ không vì thế mà cảm kích muội . Nếu sau này hắn có tiền đồ, đó là nhờ vào bản lĩnh của chính hắn. Còn nếu hắn không nên thân, đứng trước nhạc gia(nhà vợ) và thân thích cũng không dám ngẩng đầu, thì sự bất mãn ấy chắc chắn sẽ trút lên muội .

Muội nếu cảm thấy mình gả thấp mà vẫn tỏ ra hơn người trước mặt hắn, tất nhiên vợ chồng sẽ bất hòa, tình cảm rạn nứt. Đến lúc đó, hắn có thể cưới thêm mấy phòng thiếp mới mà chẳng thèm để mắt đến muội. Còn muội thì sao? Khi đó, liệu muội có nghĩ rằng nếu năm xưa mình chọn gả vào phủ công chúa, cuộc sống sẽ là một khung cảnh hoàn toàn khác?”

Lạc Tấn Tuyết im lặng thật lâu, cúi đầu trầm mặc. Một hồi sau, nàng mới ngước lên nhìn Tiết Nghi Ninh, nhẹ giọng nói:

“Đại tẩu, ta hiểu những gì tẩu nói. Nhưng ta vẫn muốn thử một lần được gả cho người mà ta thực sự mong muốn. Dù sau này có khổ cực thế nào, ta cũng tự mình gánh chịu. So với chưa từng thử mà đã từ bỏ, ta vẫn muốn một lần cố gắng.”

Tiết Nghi Ninh trầm tĩnh nói:

“Nếu muội đã suy nghĩ kỹ, vậy ta sẽ đi khuyên đại ca muội. Chỉ cần chàng đồng ý, chuyện này coi như đã thành một nửa. Nhưng muội đã ở trong phòng nhiều ngày, đừng tiếp tục làm loạn nữa. Nếu chuyện truyền ra ngoài, danh tiếng sẽ không tốt. Hãy ăn uống đầy đủ, nghỉ ngơi cho tốt. Có tin tức gì, ta sẽ đến báo cho muội.”

Lạc Tấn Tuyết nửa tin nửa ngờ nhìn nàng, lẩm bẩm:

“Đại ca ta đã nói, hoặc là chết, hoặc là gả… huynh ấy làm sao có thể đồng ý chứ?”

Nói xong, nàng cười khổ, lắc đầu:

“Vô ích thôi… Chính đại ca còn chưa cưới…”

Nói đến đây, nàng chợt nhận ra mình lỡ lời, liền lập tức im bặt.

Nhưng câu nói kế tiếp đã khiến mọi chuyện trở nên thập phần rõ ràng:

“Chính đại ca còn chưa cưới được người mình thích, vậy làm sao có thể đồng ý cho muội muội gả cho người mà nàng mong muốn?”

Tiết Nghi Ninh dường như không nghe thấy, cũng không lên tiếng đáp lại. Nàng chỉ chậm rãi đứng dậy, bình thản nói:

“Đại khái ngày mai hoặc ngày kia, ta sẽ cho muội câu trả lời.”

Lạc Tấn Tuyết nhìn theo bóng lưng nàng. Thấy Tiết Nghi Ninh xoay người, chầm chậm rời khỏi phòng.

Nàng ta… vì sao lại quan tâm đến chuyện của mình như vậy? Lại vì sao muốn giúp mình đi thuyết phục đại ca?

Lạc Tấn Tuyết nghĩ mãi cũng không hiểu.

Trong lòng tự nhủ rằng chuyện này là không thể, rằng mình không nên ôm bất kỳ hy vọng nào. Nhưng rồi, nàng lại không kìm được mà dấy lên một tia chờ mong.