Hắn vậy mà lại biết chiếc ngọc bội ấy có liên quan đến Bùi Tuyển, cũng biết nàng luôn cất giữ ngọc trong túi thơm.

Nàng cúi đầu, chậm rãi vươn tay, nhận lấy túi thơm từ tay hắn, siết chặt trong lòng bàn tay.

Niềm vui và nhẹ nhõm khi nãy bỗng dưng lặng ngắt, thay vào đó là một tầng cảm xúc phức tạp cuộn lên trong lòng.

Hổ thẹn, bối rối, ngờ vực, oán hận… Nàng là thê tử của hắn, vậy mà lại mang bên mình chiếc ngọc bội của người khác, nàng tự hiểu, chuyện đó chính là bất trung.

Nhưng hắn, hắn cưới nàng, lại khinh thường nàng, khinh cả nhà nàng, thậm chí từng buông lời cay nghiệt rằng nàng còn chẳng bằng những kỹ nữ hắn từng gặp trong chốn thanh lâu.

Vậy thì sao chứ? Nàng gả cho hắn là danh chính ngôn thuận, trong sạch không tì vết. Nàng không thể nào tưởng tượng nổi, vào những thời điểm như thế này, lúc hắn nhìn nàng, người chưa từng thân cận với bất kỳ nam nhân nào khác, làm điều thầm kín chỉ thuộc về vợ chồng, hắn lại có thể so đo, so sánh thân thể nàng với những nữ nhân khác, rồi âm thầm khinh bỉ, khinh thường…

Dù có cứng rắn đến đâu, nàng cũng không thể chịu đựng nổi loại sỉ nhục ấy.

Lạc Tấn Vân dắt ngựa, không nói một lời, cứ thế lặng lẽ đi thẳng về phía trước.

Tiết Nghi Ninh cũng im lặng theo sau, nhét túi thơm vào tay áo, bước từng bước sau lưng hắn.

Trước mặt chỉ toàn hoang sơn vắng vẻ, phóng mắt nhìn quanh, ngoài núi vẫn là núi, nàng chẳng biết nên đi thế nào mới có thể ra khỏi nơi này, cũng chẳng rõ hắn có biết đường hay không, có mục đích mà đi hay chỉ là mù quáng, nhưng nàng cũng không hỏi lấy một lời.

Đường núi gập ghềnh vốn đã khó đi, huống chi hắn đi giày quân hậu cao cổ, còn nàng chỉ mang đôi giày thêu mềm mỏng, đế giày quá mỏng, cấn đến nỗi chân đau buốt tận tim.

Mặt trời dần lên cao. Không rõ là đã đi nửa canh giờ hay cả canh giờ, nàng chỉ cảm thấy đôi chân mình sắp không chịu nổi nữa, tê dại đến độ như không còn là của mình, bước chân ngày càng chậm lại, dần bị bỏ lại phía sau một quãng xa.

Thế nhưng hắn vẫn không hề ngoái đầu nhìn lại.

Sau cùng, khi đến đoạn đường cỏ cây rậm rạp, nàng đã tụt lại quá xa, lo sợ nếu không nhìn thấy bóng dáng hắn nữa sẽ bị lạc mất giữa núi rừng. Nàng muốn gọi hắn chậm lại một chút, môi đã mấp máy, nhưng cuối cùng vẫn chẳng thể cất thành lời.

Đúng lúc ấy, bên người bỗng truyền đến tiếng sột soạt từ trong bụi cỏ, nàng quay đầu nhìn, lờ mờ thấy một đoạn vảy đen nhánh đang trườn qua, là rắn!

Nàng lập tức hoảng hốt, vội vàng lùi mấy bước sang bên cạnh để tránh xa con rắn, đợi đến khi nó rút vào bụi rậm, nàng mới ngẩng đầu lên, nhưng trước mắt đã không còn bóng dáng hắn đâu nữa.

Nàng cuống quýt nhìn quanh, thật sự không thấy hắn đâu, đến cả phương hướng vừa nãy nàng đi cũng bắt đầu mơ hồ, khó phân biệt rõ ràng.

Nhìn dãy núi hoang vu kéo dài trước mắt, lòng nàng nhất thời rối bời, muốn gọi mà không cất nổi thành tiếng, nước mắt cứ thế tự nhiên trào ra, không sao kìm lại được.

Ngay lúc ấy, trong màn lệ mờ nhòe, nàng thấy bóng dáng hắn xuất hiện từ bụi cỏ phía xa, lòng vui mừng khôn xiết. Khi thấy hắn đi về phía mình, nàng lại hoảng hốt sợ bị phát hiện vừa rồi vì sợ hãi mà bật khóc, vội vàng quay người đi, len lén lau nước mắt, cúi đầu thật thấp, giả vờ như không có chuyện gì, tiếp tục bước về phía trước.

Đến khi hai người gần nhau, Lạc Tấn Vân vẫn không nói một lời, chỉ lặng lẽ bước đến bên nàng, rồi bất ngờ vòng tay bế bổng nàng lên.

Nàng khẽ kêu lên một tiếng kinh hãi, còn chưa kịp mở miệng, thân thể đã ổn định ngồi vững trên lưng ngựa.

Hắn lại tiếp tục dắt ngựa đi về phía trước, vẫn không nói một lời.

Đến khi mặt trời lên đến giữa đỉnh đầu, nàng đã vừa khát vừa đói.

Nhưng xung quanh vẫn chỉ toàn núi non hoang vu, hoàn toàn không có dấu hiệu nào cho thấy sắp ra khỏi nơi này.

Nghĩ lại, tối qua dù sao nàng cũng còn ăn được một bát cơm, còn hắn, từ trưa hôm qua đến giờ vẫn chưa nuốt lấy một miếng gì.

Ấy vậy mà trên người hắn, không hề thấy chút mệt mỏi hay kiệt sức nào.

Thỉnh thoảng, hắn sẽ dừng lại, ngẩng đầu quan sát vị trí mặt trời, rồi nhìn ngắm địa hình núi non xung quanh. Nàng đoán rằng hắn đang xác định phương hướng, từ đó mới hiểu ra, thì ra hắn không phải đang đi lang thang vô định, mà là đang men theo một hướng nhất định.

Chỉ là, hắn không có bản đồ, cũng chưa từng đến nơi này, làm sao biết được hướng nào mới là đúng?

Đi thêm một đoạn nữa, hắn tìm được một gốc cây tán rộng nghiêng nghiêng, buộc ngựa lại, không nói một lời, liền một mình rẽ sang hướng khác bước đi.

Nàng ngẩn ra, không biết hắn định đi đâu.

Chẳng lẽ hắn… tìm chỗ đi tiện?

Đang do dự không biết có nên gọi hắn quay lại hay không, thì thấy hắn đã đi được mấy trượng, đến dưới một gốc cây có quả màu nâu sẫm, liền đưa tay hái lấy mấy chùm quả dại, tiện tay ngắt xuống từng trái một. Hắn hái được một đống, cởi áo ngoài, dùng làm túi gói lại, sau đó quay về, ném xuống đất, nói: “Xuống ngựa ăn chút đi.”

Thì ra là đi hái quả dại…

Tiết Nghi Ninh ngoan ngoãn trèo xuống ngựa, nhìn đống quả dại trước mắt, nhất thời không biết nên làm thế nào.

“Dù có không thích cũng phải ăn, trừ khi nàng định chết ở đây.” Giọng hắn lãnh đạm, chẳng mang theo chút thương xót nào, vừa nói vừa cầm một quả lên, tiện tay lột vỏ rồi cho vào miệng ăn một cách dửng dưng.

Tiết Nghi Ninh đương nhiên hiểu rõ, vào lúc này, có thứ gì ăn được cũng là may mắn ông trời ban cho, nàng sao dám kén chọn. Chẳng qua là quả dại này nàng chưa từng thấy qua, không biết ăn thế nào, nhất thời mới đứng yên chưa động.

Nàng không cãi lời, chỉ lặng lẽ ngồi xổm xuống, cầm lấy một quả, cẩn thận lột vỏ, thử cắn một miếng nhỏ.

Ngoài dự đoán, hương vị… lại không tệ chút nào.

Quả dại này không giống như nàng tưởng tượng, không hề chua, ngược lại còn mang theo chút ngọt thanh, nước cũng nhiều, đối với một kẻ vừa khát vừa đói như nàng lúc này, chẳng khác nào mỹ vị nhân gian.

Nàng không biết đây là loại quả gì, càng không rõ vì sao hắn lại nhận ra được nó có thể ăn.

Hắn ăn nhiều hơn nàng, cũng nhanh hơn hẳn. Đến khi hắn ăn xong, nàng mới chỉ vừa cắn đến quả thứ ba.

Lạc Tấn Vân chỉ liếc mắt nhìn nàng một cái, rồi đứng dậy, đi về phía bóng cây, tiếp tục quan sát địa hình núi rừng.

Tiết Nghi Ninh hiểu, nhất định trong lòng hắn đang thầm chê nàng rề rà, chậm chạp, thậm chí có phần kiểu cách. Nhưng... nàng thật sự không biết phải ăn nhanh thế nào, chưa từng trải qua chuyện như vậy bao giờ.

Nàng cố gắng tăng tốc, một lát sau, rốt cuộc cũng ăn xong.

Lạc Tấn Vân gom phần quả còn lại, dùng áo gói lại, buộc lên lưng ngựa, sau đó nói: “Lên ngựa.”

Tiết Nghi Ninh biết đôi chân mình đã mỏi nhừ, không thể đi nỗi, bèn ngoan ngoãn trèo lên ngựa.

Hắn lại dắt ngựa đi vài bước, thấy địa thế trước mặt bắt đầu bằng phẳng hơn, liền xoay người lên ngựa, khẽ vung dây cương, thúc ngựa tiếp tục tiến về phía trước.

Hắn ngồi phía sau nàng, tay nắm lấy dây cương, đồng thời cũng là tư thế ôm nàng thật chặt vào lòng.

Nàng có chút không quen, trong đầu vẫn còn văng vẳng những lời hắn từng nói, những lời lạnh lẽo, cay nghiệt, khiến lòng nàng khó yên.

Nhưng giờ phút này, không phải là lúc để so đo những chuyện đó nữa.

Ngựa phóng một quãng đường khá dài, đến khi địa hình trở nên gập ghềnh khó đi, hắn mới chậm rãi kéo cương, hãm tốc. Tiết Nghi Ninh vô tình nhìn về phía xa, bỗng mắt sáng lên, vui mừng reo lên: “Là trà! Là trà đấy! Chúng ta sắp ra khỏi núi rồi!”

Nàng hưng phấn chỉ về phía trước bên trái, nơi đó mơ hồ hiện ra một đồi trà nho nhỏ.

Nhìn thấy đồi trà tức là đã có người sinh sống. Mà có người, thì tức là có đường ra khỏi nơi này.

Lạc Tấn Vân tựa như đã sớm biết điều đó, chỉ khẽ “Ừ” một tiếng, hoàn toàn không có phản ứng gì đặc biệt.

Tiết Nghi Ninh nghe vậy, cũng dần im lặng, có chút ngượng ngùng, không nói thêm gì nữa.

Tuy đã thấy đồi trà từ xa, nhưng phải thêm nửa canh giờ nữa họ mới tới được đó. Sau đó mới là thôn trang, hỏi đường xong lại tiếp tục giục ngựa đi về hướng tây.

Cuối cùng, khi bóng đêm buông xuống, họ cũng đã đến được huyện thành Vỗ Lâm.

Trên đường đến huyện nha, mới đi được nửa quãng, đã thấy phía trước có một đội binh mã đông nghịt, đen kịt cả một vùng, đang tiến nhanh về phía này.

Lạc Tấn Vân lập tức ghìm cương ngựa, ngồi thẳng trên lưng, mắt dõi theo đội quân trước mặt. Tiết Nghi Ninh ngồi phía trước hắn, không rõ người đến là ai, bất giác nắm chặt vạt áo hắn.

Đợi đến khi đội nhân mã kia tới gần, phía trước liền có người quát lớn: “Kẻ nào chắn đường phía trước! Mau tránh ra!”

Lạc Tấn Vân vẫn bất động, chỉ liếc nhìn đám binh sĩ kia, rồi lên tiếng hỏi: “Đội quân này là do Tư Mã Hứa Kính của Ung Châu dẫn theo phải không?”

Vừa dứt lời, liền thấy trong đội có một người thúc ngựa phi ra, giữa ánh đuốc đêm tối nhìn kỹ hắn một lượt, sau đó lập tức xuống ngựa, hành lễ: “Thuộc hạ Ung Châu Tư Mã Hứa Kính, bái kiến đại tướng quân!”

Lạc Tấn Vân nhìn hắn, khẽ gật đầu nói: “Quả nhiên là ngươi?”

Hứa Kính đáp: “Nghe tin đại tướng quân bị tập kích khi đi ngang qua địa giới nơi này, hạ quan lập tức dẫn binh đến tiếp ứng. Hạ quan đến chậm, mong đại tướng quân thứ tội!”

Lạc Tấn Vân nói: “Ngươi từ châu phủ tới đây cũng không tính là chậm, nhưng trị hạ Ung Châu lại để hơn sáu mươi tên sơn phỉ chiếm cứ Yến Sơn, hơn nữa còn là đám cướp tinh nhuệ hung tợn. Ngươi cùng Phùng Thứ Sử đều khó mà thoái thác trách nhiệm này.”

Hứa Kính cúi đầu, nghiêm giọng đáp: “Hạ quan đã rõ tội.”

Nói đoạn, hắn lại bổ sung: “Hạ quan vừa từ nha môn Vỗ Lâm huyện tới, vốn đang chuẩn bị dẫn quân đến Yến Sơn tiêu diệt sơn phỉ, đồng thời truy tìm tung tích đại tướng quân và phu nhân. Trước đó, huyện lệnh Vỗ Lâm cũng đã dẫn nha dịch tiến vào núi lục soát sơn trại. Trước mắt, hạ quan xin hộ tống đại tướng quân về huyện nha trước, mọi việc tiếp theo, kính xin đại tướng quân định đoạt.”

Lạc Tấn Vân giọng nhạt: “Đi thôi.”

Hứa Kính lập tức phân phó người báo về Vỗ Lâm huyện, truyền tin rằng đại tướng quân đã được cứu viện. Sau đó, hắn tự mình dẫn quân hộ tống Lạc Tấn Vân và Tiết Nghi Ninh cùng tiến về huyện nha.

Trên đường trở về, khi nhắc đến việc hai người thoát thân ra sao, và đám sơn phỉ trong sơn trại đã đi đâu, Lạc Tấn Vân chỉ nhàn nhạt nói: “Bọn chúng có ý định bắt ta và nội tử làm con tin, trước chạy ra khỏi địa giới Ung Châu, sau đó đưa chúng ta về phía Nam để lĩnh thưởng. Nhưng trên người ta có giấu một con chủy thủ, bọn chúng không hay biết, nên ta mới tìm được cơ hội đưa nội tử cùng nhau thoát thân.”

Hứa Kính lập tức cúi đầu khâm phục: “Đại tướng quân quả nhiên anh dũng phi thường, có thể từ trong trại sơn phỉ cứu phu nhân thoát ra, thật sự khiến hạ quan bội phục, hổ thẹn vô cùng.”

Tiết Nghi Ninh nghe cuộc đối thoại giữa hai người, lặng lẽ nhìn bóng lưng Lạc Tấn Vân.

Nàng nghe ra, hắn đã giấu đi phần chân thực về những gì xảy ra trong sơn trại.

Bởi lẽ trên người hắn căn bản không hề có chủy thủ nào. Lục Thế Xung cũng chẳng phải ngay từ đầu đã định dùng hai người làm con tin. Mọi chuyện bắt đầu từ việc chính hắn cố ý dẫn hướng, khiến Lục Thế Xung tin tưởng nàng. Sau đó là do chính nàng thuyết phục Lục Thế Xung chạy trốn về phương Nam. Cuối cùng mới tìm được cơ hội để rời đi.

Hắn giấu chuyện ấy, chính là giấu đi chuyện giữa nàng và Lục Thế Xung.

Việc này, một khi được tấu về kinh thành, chắc chắn sẽ trở thành trọng điểm được bàn luận. Dù dân thường không hay biết, nhưng những quan lớn trong triều nhất định sẽ rõ: bọn họ đi qua Ung Châu, gặp loạn quân tiền triều rồi thua trận, nên bị bắt đưa vào sơn trại.

Lạc Tấn Vân thì chẳng sao, chuyện này xảy ra chỉ càng khiến người ta thêm khâm phục hắn mưu lược cao minh, dũng mãnh vô song. Nhưng nàng thì khác, nàng là một nữ tử, mà một khi bị bắt vào sơn trại, ai ai cũng sẽ mặc định biết chuyện gì có thể xảy ra.

Người duy nhất có thể chứng minh sự trong sạch của nàng, chỉ có hắn.

Chỉ cần hắn đứng ra nói rằng thê tử của mình chưa từng bị làm nhục, người khác mới có thể tin.

Vì vậy, tuyệt đối không thể để lộ chuyện hai người đã tách ra phần lớn thời gian, càng không thể để ai biết nàng từng có đoạn giao tiếp riêng với Lục Thế Xung. Chỉ có thể tận lực kể theo hướng: nàng bị bắt cùng hắn, rồi được hắn mang ra ngoài.

Dù là thế nào, vào khoảnh khắc ấy, Tiết Nghi Ninh vẫn không khỏi ngỡ ngàng và xúc động.

Nàng không ngờ hắn sẽ vì nàng mà suy nghĩ đến mức ấy.

Còn có... sự tín nhiệm. Hắn thật sự tin rằng nàng không hề bị Lục Thế Xung làm nhục.

Khi đoàn người đến huyện nha, Huyện Lệnh(1) cùng Huyện Úy(2) đều đang ra ngoài lục soát sơn trại, trong nha môn chỉ còn Huyện Thừa(3) lưu lại trấn giữ. Biết được Đại Tướng Quân và Tiết Nghi Ninh đã bình an trở về, vị Huyện Thừa ấy gần như mừng đến phát khóc, vội vàng đích thân sắp xếp đưa họ vào trong phủ Huyện Lệnh, sai người chuẩn bị cơm nước tiếp đãi.

Lạc Tấn Vân vừa dùng bữa, vừa cùng Tư Mã, Huyện Thừa trao đổi tình hình cứu viện hai ngày qua cùng việc bố trí binh mã.

Còn Tiết Nghi Ninh thì được Phu Nhân Huyện Lệnh đưa vào hậu viện, an bài tắm rửa nghỉ ngơi.

Nàng thực sự đã mệt mỏi đến cùng cực, đôi chân gần như không còn chút sức lực nào. Vừa vào phòng, tháo giày và tất ra liền thấy, trên chân mấy chỗ đã phồng rộp, có cái vẫn còn nguyên, có cái đã bị ma sát đến rách, rỉ máu, đến mức tất dính chặt vào da.

Rửa mặt xong, nàng liền nằm xuống giường.

Tiền viện vẫn thấp thoáng vang vọng tiếng người trò chuyện. Có tiếng Huyện Lệnh hối hả trở về trong đêm, cũng có tiếng đám thân vệ đi theo nhìn thấy Lạc Tấn Vân, xúc động mà gọi tên hắn. Trong lòng nàng vẫn canh cánh nghĩ đến Ngọc Khê và Hà mụ mụ, cứ thế trằn trọc mãi không ngủ nổi. Nhớ ra lúc trước mình còn chưa kịp hỏi rõ sống chết của họ, nàng định bụng chờ Lạc Tấn Vân quay về sẽ hỏi, nhưng nằm chưa bao lâu, cuối cùng vẫn thiếp đi.

Sáng hôm sau tỉnh dậy, bên cạnh trống không, không hề có dấu hiệu từng có người nằm qua.

Nàng đoán, Huyện Lệnh chắc chắn sẽ không để Lạc Tấn Vân nghỉ ở phòng khác, suy ra hẳn là hắn đã thức suốt đêm.

Quả thật lúc này việc quan trọng nhất là phải chặn đứng đám sơn phỉ kia, bắt buộc phải ngăn chúng rời khỏi địa phận Ung Châu, nhưng Lạc Tấn Vân thì đã liên tiếp hai đêm không hề chợp mắt.

Biết nàng đã tỉnh, Phu Nhân Huyện Lệnh lập tức đích thân mang đồ ăn sáng đến.

Trong một huyện mà lại để mặc một đám sơn phỉ lớn như thế chiếm cứ suốt một thời gian dài không ai quản lý, đến mức còn dám tập kích vào đội ngũ đại tướng quân dẫn binh đến Tây cảnh,  nếu truy cứu trách nhiệm, đây tuyệt đối là tội có thể bị xử chém.

Phu Nhân Huyện Lệnh cũng hiểu rõ điều đó, nên đối với Tiết Nghi Ninh hết mực cung kính và ân cần, không dám có chút sơ suất nào.

Tiết Nghi Ninh nghĩ đến tình hình những người đồng hành, liền hỏi:

“Phu nhân có biết trong số người đi cùng chúng ta, thương vong thế nào không? Có bao nhiêu người còn sống?”

Phu Nhân Huyện Lệnh thoáng lộ vẻ khó xử, có phần căng thẳng đáp:

“Việc này… ta không rõ lắm, chỉ nghe nói có người bị thương, cũng có mấy người đã… mất mạng. Mấy thi thể đó… hiện đang được đặt ở hậu viện huyện nha.”

Tiết Nghi Ninh nghe vậy, trong lòng lập tức căng thẳng, vội hỏi:

“Những thi thể kia, có phải trong đó có một nha hoàn trẻ tuổi, cùng một người là phụ nhân trung niên không?”

Phu Nhân Huyện Lệnh trả lời:

“Không có. Nhưng ta có nghe nói, có một nha hoàn và một phụ nhân, cùng với mấy người bị thương khác, hiện đang ở dịch quán dưỡng thương. Không rõ có phải là người phu nhân đang hỏi không.”

Nghe vậy, Tiết Nghi Ninh thở phào nhẹ nhõm đôi chút, đoán hẳn là Ngọc Khê và Hà mụ mụ, liền hỏi tiếp:

“Vậy thương thế của các nàng thế nào?”

Phu Nhân Huyện Lệnh ậm ừ đáp:

“Nghe nói… hình như cũng hơi nặng một chút…”

Nói xong, Phu Nhân Huyện Lệnh liền cúi đầu, không dám nói thêm lời nào nữa.

Tiết Nghi Ninh khẽ nhíu mày, trong lòng thầm nghĩ, không biết bản thân còn phải lưu lại nơi này bao lâu nữa. Nhưng giờ nàng chỉ muốn sớm được đến dịch quán, xem tình hình của Ngọc Khê thế nào.



(1)Huyện Lệnh: Quan đứng đầu một huyện, quản lý hành chính, xử án, trị an.

(2)Huyện Úy: Quan phụ trách quân đội và an ninh trong huyện, trực tiếp chỉ huy nha dịch.

(3)Huyện Thừa: Quan văn giúp việc cho Huyện Lệnh, lo công văn, giấy tờ, hậu cần trong nha môn.