Nhiệt Thành vẫn như thường lệ, vẫn nắng nóng như đổ lửa, trời vẫn hanh khô.
Châu Toàn vừa đặt chân đến đây đã cảm thấy không khí trở nên trong lành, không có khói bụi và ô nhiễm ánh sáng, cả người cô cảm thấy dễ chịu hơn hẳn.
Các cửa hàng cần mua sắm nằm ở khu chợ thương mại ngoại ô thành phố. Sau khi mua xong đồ, Vương Huyền và Hứa Niệm đang đợi họ ở một con phố ăn vặt gần đó.
Rời khỏi sân bay, không dừng chân, Châu Toàn và Bạch Hành Việt đi tìm mọi người.
Phố xá ồn ào, khu phố ăn vặt hỗn tạp, rác thải vứt lung tung khắp nơi, bốc lên một mùi tanh nồng.
Vương Huyền đang đứng trước quầy nướng nói chuyện phiếm với ông chủ, đối diện là Hứa Niệm và Lâm Lập Tĩnh, bàn ăn bừa bộn, vỏ chai nước ngọt và que xiên nằm ngổn ngang.
Lâm Lập Tĩnh là người đầu tiên nhìn thấy Châu Toàn, mắt cô bé sáng lên, từ xa đã reo lên: “Châu Toàn, cậu đến rồi!”
Châu Toàn đi tới, cười nói: “Sao cậu cũng ở đây?”
“Tại mình nhớ cậu mà, muốn gặp cậu sớm hơn nên mình đi theo luôn.”
Hứa Niệm ngượng ngùng gãi gáy, nụ cười rạng rỡ, cũng chào cô: “Những ngày không có cô, bọn tôi không quen chút nào.”
Châu Toàn đáp lại bằng một nụ cười: “Sau này chắc sẽ không xin nghỉ nữa.”
Tâm trạng Vương Huyền hôm nay khá tốt, nhìn sang Bạch Hành Việt: “Ối chà, mong sao mong trăng, cuối cùng cũng mong cậu trở về.”
Bạch Hành Việt nhếch mép: “Trước khi tôi đi không phải đã gửi bản đồ địa hình mới cho ông rồi sao?”
Vương Huyền “chậc” một tiếng, nói: “Hai việc khác nhau. Công việc thì không bị lỡ dở, nhưng chủ yếu là phải tận mắt thấy hai người trở về, tôi mới yên tâm.”
Nói xong, Vương Huyền quay sang hỏi ông chủ: “Anh bạn, trong thùng còn lại gì không? Nướng hết đi, tôi bao trọn.”
Ông chủ mặt đầy mồ hôi vì bị lửa hun, nói bằng giọng phổ thông không được sõi cho lắm: “Hết rồi! Bị mấy người ăn sạch rồi, phải dọn hàng sớm thôi.”
Vương Huyền cười hừ một tiếng, gọi Hứa Niệm sang quầy bên cạnh gói hai phần bánh nướng, ăn kèm canh gà nấm bụng dê.
Môi trường xung quanh quá tệ, Châu Toàn rút một tờ khăn ướt, lau sạch chiếc ghế gỗ, rồi dịch sang một bên, nhường chỗ cho Bạch Hành Việt.
Bạch Hành Việt nhìn thấy, nhưng anh không bước tới mà tự ngồi xuống chiếc ghế đối diện. Châu Toàn buông tay, vứt khăn ướt đi, vẻ mặt bình thản cười nói với Lâm Lập Tĩnh.
Hôm nay là ngày nghỉ, không cần vội trở về. Ăn xong, Lâm Lập Tĩnh kéo Châu Toàn và Hứa Niệm đến quầy hàng tạp hóa cách một con phố để tản bộ.
Vương Huyền không hứng thú, cùng Bạch Hành Việt đứng ở đầu phố trò chuyện công việc.
Đi ngang qua một quầy bán váy truyền thống của người Duy Ngô Nhĩ, Lâm Lập Tĩnh cực kỳ phấn khích: “Châu Toàn, chúng ta thử mặc đồ đôi đi, chính là hai cái kia, màu hồng và màu xanh lam ấy.”
Châu Toàn không thể từ chối cô bạn nên đồng ý.
Bên trong cùng của quầy hàng có một phòng thử đồ tạm bợ. Thay quần áo xong, bà chủ tiến lại đội mũ hoa lên đầu họ, rẽ tóc sang một bên, tết thành hai bím tóc dày buông trước ngực, vành mũ được đính ngọc trai lấp lánh.
Châu Toàn thay xong trước, Lâm Lập Tĩnh không nhịn được khen ngợi: “Đẹp quá đi mất.”
Châu Toàn sờ vào chất vải lụa màu xanh lam nhạt của chiếc váy, cảm giác không bằng cái lần trước cô nhìn thấy ở lầu qua đường, nhưng kiểu dáng lại đẹp hơn.
Trong lúc đợi Lâm Lập Tĩnh thay đồ, Châu Toàn chọn một đôi vòng tay bạc, vô tình ngẩng đầu lên, nhìn thẳng về hướng Bạch Hành Việt đang đứng.
Anh nghiêng người, nửa khuôn mặt chìm trong bóng tối, mờ mờ ảo ảo, nhưng đường nét lại toát lên ánh sáng. Nhận ra có người đang nhìn, Bạch Hành Việt đưa mắt sang, anh chỉ dừng lại trên người cô một giây rồi thản nhiên thu về.
Châu Toàn không để tâm lắm, hỏi bà chủ tổng cộng bao nhiêu tiền, rồi quét mã thanh toán.
Thanh toán xong, Châu Toàn và Lâm Lập Tĩnh đi tới nhập hội với mọi người. Hứa Niệm đi phía sau, giúp xách túi đựng quần áo cũ.
Đi ngang qua Bạch Hành Việt, Châu Toàn nghe thấy anh nói: “Màu này quả nhiên hợp với em hơn.”
Giọng anh trầm thấp, chỉ đủ cho hai người họ nghe thấy, không còn cái vẻ cợt nhả như thường lệ, gần như là một lời nhận xét khách quan. Bước chân Châu Toàn khựng lại một cách kín đáo, cô mím môi cười, coi như là một lời đáp lại.
Đi chơi đã gần đủ, tranh thủ lúc mặt trời chưa lặn, vài người vội vã quay về. Chiếc xe tải đã được sửa lại chạy trên đường cao tốc, tiếng nhạc DJ tình ca sến sẩm vang lên. Vương Huyền cầm vô lăng, nhai kẹo cao su, bật âm lượng hết cỡ.
Phía trước là những ngọn núi tuyết trải dài bất tận, phủ lên mình ánh hoàng hôn và ánh sáng lấp lánh, nhìn từ xa giống như một tòa lâu đài trên không trung.
Nhiệt độ dần hạ xuống, Châu Toàn đóng cửa kính xe, khoác thêm một chiếc áo khoác. Những hạt ngọc trai trên chiếc mũ hoa đung đưa trước mắt, cô muốn tháo nó ra, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, cô lại buông tay xuống.
Xuống khỏi đường cao tốc, đi qua một sa mạc. Đi được không lâu, chiếc xe đột nhiên khựng lại, bánh xe trước bị lún vào trong cát vàng. Lâm Lập Tĩnh và Hứa Niệm ngồi ở hàng ghế trước ngã nhào về phía trước, đầu óc quay cuồng.
Vương Huyền khẽ chửi thề một câu, nói: “Đúng là đen đủi, sợ cái gì thì cái đó đến.”
Bạch Hành Việt mở cửa xe: “Tôi xuống xem sao.”
Hai hôm nay gió lớn, bụi cát bay khắp nơi, có vài cái hố không được lấp đầy, trông có vẻ bằng phẳng, nhưng xe đi qua chắc chắn sẽ gặp nạn.
Vương Huyền đi theo xuống xe, hỏi: “Lún sâu không?”
Bạch Hành Việt nói: “Không sâu lắm, nhưng cần có dụng cụ để xúc cát.”
“Vậy là tiêu rồi.”
“Trong xe không có à?”
“Đồ đạc chất nhiều quá, tôi đã lấy bớt ra rồi.”
Vương Huyền nói: “Ban đầu không định đi đường tắt này, nhưng giờ thì đành liều một phen vậy.”
Nhìn thấy trời sắp tối, nhiệt độ giảm mạnh, không thể ở lại sa mạc lâu được.
Vương Huyền nói: “Bây giờ gọi xe cứu hộ thì không kịp nữa. Có một ngôi làng gần đây, chúng ta ở đó một đêm tạm bợ, sáng mai quay về.”
Lâm Lập Tĩnh thò đầu ra ngoài cửa sổ xe: “Đội trưởng Vương, làng đó cách đây bao xa ạ?”
“Chắc khoảng mười cây số thôi. Không xa, đi bộ một lát là tới.”
Lâm Lập Tĩnh kêu lên một tiếng: “Như thế mà không xa ư, đây là sa mạc mà…”
Cả nhóm xuống xe, mang theo những vật dụng cần thiết và đi bộ về phía nam, mỗi bước chân đều tiêu tốn sức lực. Những nhà khảo cổ học thường xuyên đi bộ ở vùng hoang dã, thể lực của họ rất tốt. Hơn nữa, ban ngày ăn nhiều nên việc đi bộ cũng không quá khó khăn.
Một lúc sau, Châu Toàn đã ướt đẫm mồ hôi, vừa nóng vừa lạnh.
Bạch Hành Việt ban đầu đi ở phía trước, từ từ đi chậm lại, đi song song với Châu Toàn. Anh nhận lấy chiếc túi trong tay cô, nói: “Đưa tôi đi.”
Châu Toàn nói: “Nặng lắm đấy.”
“Tôi thấy rồi, em cầm khó khăn.” Bạch Hành Việt nói bằng giọng điệu bình thản: “Là bạn bè, tôi không thể làm ngơ được.”
Dưới ánh hoàng hôn, làn da cô trắng hồng, những giọt mồ hôi trên cổ bay hơi theo gió, phủ một lớp ẩm ướt. Châu Toàn lấy mu bàn tay lau mồ hôi, nhìn anh xách túi, từng bước đi xa dần.
Bạch Hành Việt nắm chắc chừng mực, hoàn toàn không có ý định trò chuyện với cô.
Đi bộ khoảng hơn một giờ, họ tình cờ gặp một người đàn ông Duy Ngô Nhĩ trở về làng. Nghe hỏi họ muốn đi đâu, người đàn ông xuống khỏi lạc đà, thắt chặt dây thừng, bảo họ đặt đồ lên yên lạc đà.
Chiếc xe kéo phía sau có vài thùng trái cây, sức chứa có hạn, Vương Huyền bảo Châu Toàn và Lâm Lập Tĩnh ngồi lên. Những người còn lại đi bộ theo xe.
Người đàn ông chào hỏi: “Trong thùng có nho và dưa, nếu các cô khát thì ăn đi.”
“Được quá.” Vương Huyền khoác vai người đàn ông: “Cảm ơn anh nhiều nhé, người anh em. Không có anh dẫn đường, bọn tôi có thể đã đi nhầm đường rồi.”
Người đàn ông xua tay: “Ôi dào, khách sáo chi.”
Ở lối vào làng có một nhà trọ nhỏ, quanh năm không có nhiều du khách, nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ. Người đàn ông dẫn họ đến sân trước, giúp khuân vác hành lý rồi thong dong rời đi.
Lễ tân là một cô gái khoảng hai mươi tuổi, tóc đen dày, da ngăm, đôi mắt sáng ngời. Cô gái đặc biệt nhiệt tình với Bạch Hành Việt.
Thiết bị ở đây còn lạc hậu, chỉ có thể dùng giấy bút để đăng ký thông tin. Cô gái cầm căn cước của Bạch Hành Việt, tò mò: “Chữ cuối trong tên của anh có ý nghĩa gì vậy?”
Bạch Hành Việt nói bằng giọng ôn hòa: “Bóng râm của cái cây.”
Cô gái nở nụ cười rạng rỡ, vành tai ửng đỏ, rồi đưa căn cước trả lại cho anh.
Cả nhóm lê lết thân thể mệt mỏi lên tầng hai.
Căn nhà có cấu trúc hai tầng, cửa khắc gỗ, ánh sáng từ ngọn đèn dầu hắt ra qua các khe hở. Trong phòng không có giường, chỉ có một chiếc phản dài từ đông sang tây, chăn gối xếp chồng ở góc tường.
Phòng bên cạnh là nhà tắm, dùng chung cho cả nam và nữ. Châu Toàn và Lâm Lập Tĩnh đi tắm trước. Tắm xong, tinh thần sảng khoái, tranh thủ thời gian còn sớm, Vương Huyền không biết từ đâu lôi ra một bộ bài, ngậm điếu thuốc, gọi mọi người lại chơi bài.
Châu Toàn không tham gia, cô để tóc ướt, đi xuống lầu mượn máy sấy. Đi đến khúc cua cầu thang, cô thấy Bạch Hành Việt đang nói chuyện với cô gái lúc nãy, Châu Toàn vô thức dừng lại.
Bạch Hành Việt đứng bên ngoài quầy lễ tân, quay lưng về phía cô. Anh nói gì đó khiến cô gái cười khúc khích. Cô gái một tay chống cằm, tay còn lại vẽ vời trên không trung, đôi mắt sáng lấp lánh, còn hơn cả ánh nến.
Không khí đang rất vui vẻ, Châu Toàn không xuống làm phiền, cô quay đầu trở lại.
—
“Anh đoán không sai đâu, người dẫn đường cho các anh hôm nay là chú Akha của em.” Cô gái có chút ngượng ngùng nói: “Ban đầu có một trạm nghỉ ở phía đông, chỗ ở rẻ hơn, nhưng chú ấy đưa các anh đến đây là muốn giúp gia đình làm ăn.
Em sẽ giảm giá cho các anh, sáng mai còn nấu bữa sáng cho mọi người nữa.”
Bạch Hành Việt xuống đây không phải để trách móc gì, nên nói: “Trạm nghỉ kia không có bữa ăn, chỗ của các cô cũng coi như đáng giá hơn.”
Cô gái cười: “Anh cứ yên tâm! Chuyện vừa nãy cứ giao cho em! Đợi trời sáng em sẽ đi tìm chú Akha, hỏi chú ấy mượn dụng cụ xúc cát.”
Bạch Hành Việt khẽ gật đầu: “Cảm ơn cô.”
Bóng của anh trên cầu thang gần như phủ kín cả bức tường, khó mà không để ý.
Bức tường chuyển từ xám sang trắng cho đến khi bóng người gần như biến mất, Bạch Hành Việt mới liếc nhìn sang và bắt gặp vạt váy màu xanh lam nhạt.
Cô gái vẫn đang ríu rít nói gì đó, Bạch Hành Việt không muốn nói nhiều, trả lời xong, anh cất bước đi lên lầu.
Trên tầng hai, cửa sổ gấp ở hành lang được hé một khe nhỏ, gió luồn vào. Châu Toàn đứng ở cửa thông gió liên tục vuốt tóc, một lọn tóc chui vào trong cổ áo dính chặt vào làn da, để lại một vệt nước ướt át.
Phòng cách âm không tốt, tiếng cười thô kệch của Vương Huyền vọng tới, lẫn với tiếng bất mãn của Lâm Lập Tĩnh: “Chú không thể ỷ mình chức lớn hơn mà chơi ăn gian như vậy được! Đã thua thì phải búng trán, một cái cũng không được thiếu!”
Hứa Niệm ở bên cạnh làm người hòa giải, nói yếu ớt: “Hay là thôi đi… Nếu thật sự nói về việc này, hai chúng ta cộng lại cũng không lớn bằng đội trưởng đâu.”
Lâm Lập Tĩnh lớn tiếng hơn: “Không được! Vừa nãy chú ấy búng tôi đau muốn chết!”
Châu Toàn đứng ngoài nghe thấy muốn cười, nhưng liếc thấy Bạch Hành Việt đi tới, cô vô thức thu lại nụ cười, nhưng động tác trên tay không ngừng lại.
Bạch Hành Việt đi tới bên cạnh cô, bàn tay che ngọn lửa trên chiếc bật, phả ra một làn khói về phía khe cửa sổ.
Hai người đứng cạnh nhau, mặc cho thời gian trôi đi từng giây từng phút.
Hai, ba phút trôi qua, Bạch Hành Việt nói: “Hôm nay đi lại cả ngày, lại còn đi bộ một quãng đường xa như vậy, trước khi ngủ nhớ giãn cơ để ngày mai không bị đau nhức.”
Mi mắt Châu Toàn run lên, nói đã biết, rồi nói thêm: “Anh cũng vậy.”
Bạch Hành Việt nhướng mày: “Tôi có mệt đâu.”
“Tôi thấy rồi.”
“Thấy gì cơ?”
“Anh tràn đầy năng lượng hơn người bình thường.”
Bạch Hành Việt liếc nhìn cô: “Em chỉ về mặt nào?”
“Không chỉ về mặt nào cả.” Châu Toàn dừng lại: “Nghĩa đen thôi.”
Bạch Hành Việt cười khẽ, hỏi cô: “Sao vừa nãy không xuống?”
Châu Toàn không ngạc nhiên khi bị anh ta phát hiện, thành thật nói: “Sợ làm phiền anh, cũng không muốn can thiệp quá nhiều.”
“Trong mắt em, tôi lăng nhăng như vậy sao. Gặp một người, thì lại có hứng thú với thêm một người.”
“Đánh nhanh thắng nhanh, kịp thời ngăn lại tổn thất… có gì là không tốt?”
“Kịp thời tổn thất cái gì?”
Lúc này, Châu Toàn mới nhận ra mình đã mắc bẫy.
Anh chưa bao giờ nói rõ về xu hướng tình cảm của mình, vậy thì lấy đâu ra cái gọi là kịp thời ngăn tổn thất. Nhưng cô cũng không nhất thiết phải trả lời từng câu hỏi của anh.
Châu Toàn vuốt mái tóc còn chưa khô hẳn ra sau vai, nở nụ cười: “Cũng muộn rồi, ngủ sớm nhé. Chúc ngủ ngon.”
“Châu Toàn.” Bạch Hành Việt nhìn bóng lưng cô, thong thả gọi lại.
Châu Toàn quay người.
Bạch Hành Việt tiến lên nửa bước, anh từ từ giơ tay lên, những ngón tay thon dài di chuyển dọc theo vành tai cô xuống, dừng lại ở xương quai xanh, nhưng lại không chạm vào.
Dừng lại vài giây, cuối cùng anh buông tay, một làn gió nhẹ lướt qua.
Bạch Hành Việt từ đầu đến cuối không chạm vào cô, cũng không có ý định làm vậy. Anh chỉ nhắc nhở: “Trong áo có tóc dính vào, không khó chịu à?”
Anh quá rõ cái gì có thể làm, cái gì không thể làm.
Dây thần kinh của Châu Toàn từ căng thẳng đến thả lỏng, rồi lại treo lơ lửng.
Đang lúc giằng co, cánh cửa gỗ cách đó không xa đột nhiên bị đẩy ra.
Vương Huyền bước qua ngưỡng cửa, nhìn thấy họ đang đứng đối mặt nhau, ngẩn người: “Hai người đứng đây làm gì đấy?”
