Châu Toàn ở lại thư viện cả buổi chiều, cô uống hai ly cà phê, đầu óc choáng váng, bài luận văn được sửa đi sửa lại đến mức không thể nhận ra. Sửa xong, cô vô hồn gập máy tính lại, đầu óc rối như tơ vò.
Châu Toàn đã từng nghĩ rằng nguyên nhân khiến cô mất tập trung là Bạch Hành Việt. Nhưng khi không có anh bên cạnh, trạng thái của cô lại càng tệ hơn, làm gì cũng chẳng có hứng thú. Cô cảm thấy bồn chồn, tạm thời không thể giải tỏa được.
Buổi tối, Châu Toàn về nhà chợp mắt nửa tiếng, sau đó gọi taxi mang theo đặc sản của Nhiệt Thành đến tìm Nghê Thính.
Quán xăm của Nghê Thính nằm ở ngoại ô, một nơi phức tạp. Lối vào đầy rác, những bức tường phủ đầy tranh nghệ thuật graffiti, đỏ rực và kỳ quái.
Tài xế nhận ra giọng Châu Toàn không phải người địa phương nên đi đường vòng một đoạn. Châu Toàn không có tâm trí mặc cả, quét mã trả tiền.
Gần đây sống toàn những người làm nghệ thuật từ nơi khác đến Bắc Kinh. Một dãy nhà cấp bốn hướng nam, vài nam nữ thanh niên tụ tập trước cánh cửa sắt han gỉ hút thuốc, tiếng cười chửi không ngừng.
Có một gã thanh niên tóc tết dreadlocks mặc áo denim huýt sáo với Châu Toàn. Châu Toàn không để ý, tiếp tục bước đi.
Cửa quán đóng. Trên tay cầm treo một tấm bảng nhỏ, viết năm chữ bay bổng: Tạm thời ngừng mở cửa.
Thời gian biểu của Nghê Thính không đều đặn, ngày đêm đảo lộn. Giờ này chắc cô ấy vừa mới tỉnh, Châu Toàn đã quen, đi vòng ra sân, dùng vân tay mở một cánh cửa khác.
Trong nhà không bật đèn. Trên bàn trà và bệ cửa sổ đặt bảy tám cây nến to bằng cánh tay. Tiếng nước chảy từ phòng tắm vọng ra. Bóng Nghê Thính in trên cửa kính, vóc người đầy đặn, đường cong rõ nét.
Một lúc sau, Nghê Thính tr*n tr**ng bước ra. Cô không ngạc nhiên khi thấy Châu Toàn, trêu chọc: “Xem ra đã ‘làm’ không ít với anh em của Ninh Di Nhiên nhỉ. Làn da này, trạng thái này, nhìn là biết được đàn ông nuôi dưỡng rồi.”
Mí mắt Châu Toàn giật giật. Cô nhìn vào gương, không thấy có gì khác thường.
Cô nhớ lại ánh mắt đầy ẩn ý của Ninh Di Nhiên khi gặp cô vào ban ngày.
Nghê Thính cười khẩy: “Cậu đi chuyến này đâu phải để khảo cổ, rõ ràng là để đi tìm một mối hữu duyên mà.”
Châu Toàn cười một cách yếu ớt: “Đừng nhắc đến chuyện không hay được không?”
“Cậu đâu phải sống ở ngoài vũ trụ.” Nghê Thính mặc q**n l*t và áo phông dài vào: “Nói thẳng ra còn tốt hơn là người ta nói xấu sau lưng.”
Phòng khách không lớn. Quần áo và giày cao gót chất đống ở góc tường. Hàng xa xỉ phẩm vứt lung tung trên sàn, không có chỗ để đặt chân.
Châu Toàn tìm một chỗ ngồi xuống, không tiếp tục nói chuyện của mình nữa: “Cậu định ở đây đến khi nào?”
Nghê Thính vuốt tóc, kẹp một điếu thuốc nhỏ vào giữa ngón tay, cúi đầu châm lửa. Ngọn lửa chập chờn, cô nhả ra một làn khói, nói: “Tiền thuê nhà đã trả trước ba năm rồi, không vội.”
Gia đình Nghê Thính có điều kiện tốt, bản thân cô cũng là người giỏi nhất trong ngành. Châu Toàn nói: “Đối với cậu, đây không phải vấn đề tiền bạc.”
“Phải, không liên quan gì đến tiền.” Nghê Thính cười: “Sống ở đây cảm thấy an toàn hơn. Sống ẩn dật giữa phố phường ồn ào ấy, cậu hiểu không?”
Quen biết nhau lâu như vậy, cả hai đều hiểu rõ. Châu Toàn không nói gì thêm.
Châu Toàn quen Nghê Thính một cách tình cờ, lúc đó cô còn đang học đại học.
Dạo đó, Nghê Thính thích một sinh viên nam ở trường họ, thường xuyên lái xe thể thao đưa đón, đi học cùng cậu ta. Có lần cô đỗ xe bên lề đường, lối ra bị một chiếc Audi A6 chặn lại. Nghê Thính không nói gì, hắt cà phê lên kính chắn gió của chiếc Audi.
Sau vài câu cãi vã với chủ xe, Nghê Thính đột nhiên phát bệnh, ngã thẳng xuống đất. Chủ xe không thèm để ý, đi thẳng.
Châu Toàn đi ngang qua, đưa cô ấy đến bệnh viện, từ phòng cấp cứu chuyển sang khoa tâm lý.
Những năm ở Bắc Kinh, Châu Toàn đã quen sống một mình, không có nhiều bạn thân. Nghê Thính là một trong số đó.
Nghê Thính tính tình lạnh lùng, dễ nổi nóng, nhưng lại rất bảo vệ người thân. Bất cứ khi nào Châu Toàn gặp khó khăn, Nghê Thính sẽ không hỏi đúng sai mà bảo vệ cô vô điều kiện.
Hút xong một điếu thuốc, Nghẻ Thính búi thành kiểu củ tỏi, đi lục tủ lạnh: “Ăn tạm ở nhà nhé? Lát nữa có khách, lười ra ngoài ăn.”
Châu Toàn sao cũng được.
Nghê Thính không giỏi nấu nướng. Cô lục lọi trong tủ tìm ra một cái nồi điện, cho ít rau và thịt vào, cùng Châu Toàn ăn lẩu.
Trong tiệm bật điều hòa. Châu Toàn ăn đến toát mồ hôi, lúc nóng lúc lạnh. Cơ thể khó chịu lấn át đi sự khó chịu trong lòng.
Châu Toàn tựa người ra sau, tay lần vào khe sofa và lấy ra một thứ. Cô nhìn kỹ, đó là một hộp bao cao su Durex loại siêu mỏng size lớn. Cô hỏi Nghê Thính: “Lại có bạn trai mới à?”
Nghê Thính đáp một cách thản nhiên: “Đang theo đuổi, chưa cưa đổ.”
“Kiểu người thế nào?”
“Một ông chú già dặn.” Nghê Thính nói: “Càng không thèm để ý đến mình, mình lại càng muốn anh ta phải đổ rạp dưới chân mình.”
Châu Toàn hỏi: “Trước đây cậu chẳng phải thích yêu mấy cậu trai trẻ à?”
“Đổi khẩu vị lâu rồi. Yêu trai trẻ nhiều cũng ngán.” Nghê Thính nói: “Đàn ông và phụ nữ khác nhau. Phụ nữ yêu kiểu này là thích thân thể trẻ trung. Còn đàn ông ấy, tám chín phần là do hồi nhỏ cực kỳ thiếu thốn tình thương, nhất là tình mẫu tử.”
Châu Toàn chợt nghĩ đến Bạch Hành Việt, bèn hỏi: “Vậy nếu một người cũng thay đổi khẩu vị giống cậu thì sao?”
Nghê Thính hỏi lại: “Ai cơ? Đàn ông hay phụ nữ?”
“Đàn ông.”
“Thì là gặp được tình yêu đích thực, vượt qua cả bản năng rồi.”
Món ăn vẫn còn bốc khói, Châu Toàn không để ý, vội vàng đưa vào miệng, nóng đến mức đầu mũi ửng đỏ.
Nghê Thính đưa cho cô một tờ giấy ăn: “À phải rồi, suýt nữa thì quên hỏi, sao cậu và người anh em kia của Ninh Di Nhiên lại dứt tình một cách đột ngột thế?”
Châu Toàn mím môi, cố gắng nở một nụ cười để tỏ ra bình thường: “Cậu cũng nói rồi đấy, họ là anh em.”
Châu Toàn đặt đũa xuống, mở trang cá nhân của Bạch Hành Việt và Ninh Di Nhiên.
Nghê Thính liếc qua số người nhấn thích, hiểu ra ngay. Bạn chung của cả ba người đã nhiều như thế, chưa kể họ còn có những vòng tròn xã giao khác trùng lặp.
Bắc Kinh nói lớn mà cũng không lớn, đi đâu cũng có thể gặp nhau. Nếu mối quan hệ này cứ tiếp tục sẽ chỉ càng thêm rối ren, khó dứt.
Châu Toàn có quá nhiều mối bận tâm, trong thâm tâm không muốn tốn công tốn sức, cũng không muốn chuyện tình cảm làm ảnh hưởng đến cuộc sống và sự nghiệp của mình.
Được cái này thì mất cái kia, đó là lựa chọn của Châu Toàn. Cô đang đi trên con đường mà bản thân đã vạch ra từ đầu và cái kết hiện tại đúng ra phải là thứ cô mong muốn.
Nghê Thính liếc mắt đã thấu: “Hối hận rồi?”
Châu Toàn im lặng vài giây, rồi đáp: “Sao có thể?”
“Không có gì luyến tiếc ư?”
Châu Toàn nhìn vào nồi lẩu đang sôi sùng sục, cảm thấy như đang ở trong nước sôi lửa bỏng.
Đang nói chuyện, cửa quán bỗng nhiên bị đẩy ra. Ba người đàn ông vạm vỡ bước vào, đi đầu là một người phụ nữ ngoài ba mươi tuổi, trang điểm nhẹ nhàng, trên người mặc đồ hiệu Dior từ đầu đến chân.
Nghê Thính buông một câu chửi thề: “Lại đến gây chuyện nữa, phiền phức thật chứ.”
Người phụ nữ kia tuyên bố Nghê Thính đã quyến rũ chồng mình, gọi người đến đập phá quán.
Nghê Thính vốn dĩ không phải là người chịu nhịn, nhưng dạo gần đây đang tán tỉnh một người đàn ông nên tâm trạng khá tốt, đành mặc kệ bọn họ.
Những thiết bị quan trọng đều ở cửa hàng trong thành phố, không phải ở đây, nên dù có đập phá cũng không tiếc. Nhìn những món đồ còn nguyên vẹn bị phá hoại trong chớp mắt, thậm chí còn khiến cô thấy hưng phấn.
Đợi bọn họ quậy phá xong, Nghê Thính chỉ lên camera giám sát trên trần nhà, khoanh tay cười lạnh, đòi người phụ nữ bồi thường với giá cao gấp mấy lần giá thị trường, nếu không sẽ báo cảnh sát.
Người phụ nữ đã hả cơn giận, phẩy tay một cái, kiêu ngạo bồi thường, tiền mặt rải đầy sàn.
Sau khi họ rời đi, Nghê Thính không màng gì cả, bước qua đống đổ nát, ngồi khoanh chân xuống và tiếp tục ăn lẩu.
Châu Toàn không nuốt nổi, liên hệ với công ty dọn dẹp, gọi người đến để thu dọn.
Nghê Thính mở một chai nước sấu ướp lạnh uống vài ngụm, nói một cách thẳng thắn: “Châu Toàn, mình nghiện t*nh d*c. Không có đàn ông hay đồ chơi thì không chịu được, phải dùng chúng để giải tỏa. Cậu thì không! Nhưng cậu đã từng nghĩ chưa, đâu phải người đàn ông nào cũng có thể khiến cậu thần hồn điên đảo. Là do cậu đã quen bị anh ta chiều hư từ lâu rồi.”
Rời khỏi chỗ Nghê Thính, Châu Toàn lên taxi, trán tựa vào cửa kính, kiệt sức.
Thấy tài xế lại định đi đường vòng, cô nhắc nhở, giọng nói không được vui vẻ lắm. Tài xế nhìn cô qua gương chiếu hậu, bĩu môi.
Ra khỏi vùng ngoại ô, tin nhắn của Châu Nạp hiện lên, nói rằng lần thi thử này thứ hạng của cậu lại tăng lên rồi.
Châu Toàn theo thói quen khen vài câu, rồi nghĩ đến chuyện gì đó, hỏi cậu có gửi cho Bạch Hành Việt không. Châu Nạp trả lời tất nhiên là có.
Châu Toàn không trả lời, tắt khung trò chuyện đi.
Châu Toàn vô tình chạm vào danh sách bạn bè, liếc mắt đã thấy Bạch Hành Việt ở ngay đầu.
Cô linh cảm có điều gì đó, bèn nhấn vào.
Chữ ký vẫn là dòng tiếng Anh dài dằng dặc cũ, nhưng trang cá nhân lại chỉ còn một đường gạch ngang.
Ngay trước đó không lâu, Bạch Hành Việt đã block cô.
—
Cuối tháng, Châu Toàn giành được chiến thắng vang dội, như ý nguyện được giáo viên hướng dẫn giao cho dự án mới.
Những ngày này, cô chỉ ngủ hai ba tiếng mỗi ngày, thức hay ngủ đều là luận văn và các dữ liệu nghiên cứu. Thỉnh thoảng dừng lại để nghĩ về chuyện khác, trạng thái không được tốt, giống như một cái xác không hồn.
Phòng Thụy Tuyết đã tìm giáo sư hỏi thăm hai lần, đến lần thứ ba đến tận nhà, bị vợ của giáo sư là Hà Mẫn thẳng thừng từ chối.
Phòng Thụy Tuyết thua kém về năng lực, đành chấp nhận rủi ro.
Cuối tuần, Hà Mẫn hiếm khi rảnh rỗi, hẹn Châu Toàn đi mua sắm.
Châu Toàn lấy ra chiếc vòng tay và khăn lụa mà Hà Mẫn tặng từ năm ngoái đeo lên người, thay một bộ đồ mang phong cách sinh viên, để mặt mộc rồi ra ngoài.
Với Châu Toàn, Hà Mẫn là một ân nhân, nhưng lúc đầu cũng không dễ tiếp cận.
Vài năm trước, sau khi vợ cả của giáo sư Hồ qua đời, không lâu sau ông đã cưới một học trò của mình. Chuyện này lan truyền ầm ĩ khắp trường. Hà Mẫn là người từng trải nên luôn có chút đề phòng với những sinh viên mà chồng mình hướng dẫn.
Hứa Phương Ca nghĩ Hà Mẫn yêu quý cô, có thể giúp cô vượt qua hoạn nạn. Nhưng hai năm qua Châu Toàn đã tốn bao nhiêu công sức để lấy lòng Hà Mẫn, chỉ có bản thân cô mới rõ.
Khi Châu Toàn đến trung tâm thương mại, Hà Mẫn đang thử giày.
Nhân viên quỳ nửa người trên thảm giúp cô ấy thắt dây giày, siết hơi chặt một chút. Hà Mẫn cau mày, mắng một câu, bảo cô gái làm nhẹ nhàng thôi.
Thấy Châu Toàn đến, Hà Mẫn tiện tay chọn cho cô một đôi khác, màu da, đế bằng, hợp với lứa tuổi của cô.
Châu Toàn cung kính làm theo.
Hà Mẫn là người Thượng Hải, giọng nói mang âm hưởng đặc trưng: “Cô gái trẻ thì phải tràn đầy sức sống. Nhìn em kìa, tiều tụy quá. Trong xe của chị có một tấm thẻ spa, lát nữa chị lấy cho em.”
Châu Toàn cười nửa thật nửa giả: “Với em thì việc học quan trọng hơn, cũng không có tâm trạng để làm đẹp.”
“Em đấy!” Hà Mẫn chỉ vào cô, ra vẻ sắt không thành thép: “Nói đến chuyện này, chi bằng sau khi tốt nghiệp em về làm cho chị đi. Với năng lực của em, chẳng mấy chốc sẽ ăn sung mặc sướng, tốt hơn nhiều so với việc đào bới vất vả.”
Châu Toàn từ chối khéo: “Dạo này em đang chuẩn bị cho kỳ thi của viện nghiên cứu khảo cổ học.”
Hà Mẫn không ép buộc: “Viện nghiên cứu mỗi năm chỉ tuyển vài người, cầu nhiều cung ít, đúng là nên chuẩn bị trước.”
Thử liền ba đôi, Hà Mẫn đều mua hết, nhân viên chống đầu gối đứng lên, khập khiễng bước đi tới nơi đóng gói.
Châu Toàn vô tình nhắc đến: “À phải rồi, cháu của viện trưởng Bạch có liên lạc với chị không?”
Hà Mẫn hồi tưởng lại, nói là không có.
Châu Toàn không hỏi thêm.
Biết gần đây cô bị Phòng Thụy Tuyết làm cho ấm ức, Hà Mẫn mời cô đi ăn, ăn xong thì đi SPA.
Tám, chín giờ tối, hai người đến một quán bar gần Kiến Quốc Môn.
Trước đây Châu Toàn đã giới thiệu quán này, Hà Mẫn thấy nơi đây yên tĩnh nên thường dẫn bạn bè đến chơi.
Quán không đông khách, giờ này thường không có ai. Hoàng Mao tối nay trực ca, cười chào hỏi, dẫn họ đến một bàn riêng.
Anh ta bưng khay đến, đặt hai ly cocktail và đồ ăn nhẹ tặng kèm, rồi nhìn Châu Toàn một cách bí ẩn.
Châu Toàn bị nhìn đến nổi da gà, cười hỏi: “Sao vậy?”
Hoàng Mao ho nhẹ một tiếng: “Lát nữa anh Nhiên cũng đến.”
Nụ cười trên môi Châu Toàn không tắt: “Anh ta đến việc anh ta, tôi đến việc tôi, có gì mà vướng bận.”
“Đúng là vậy.” Hoàng Mao nói: “Dù sao thì cô không thấy khó xử là được.”
“Sẽ không đâu.”
Hoàng Mao còn muốn nói gì đó nhưng rồi lại quên mất, đợi đến khi đi đến quầy bar vẫn không nhớ ra, đành bỏ quên đoạn đối thoại này sau đầu.
—
Chung Tự Hoành tháng trước đã chuyển về Bắc Kinh làm việc, có bạn gái mới và luôn miệng nói sẽ giới thiệu cho mọi người.
Bạch Hành Việt gần đây khá bận, khó khăn lắm mới có thời gian rảnh, Chung Tự Hoành tối nay đã nhanh chóng tổ chức một buổi tụ tập, tiện thể đón gió cho anh.
Hơn chín giờ, Ninh Di Nhiên rời công ty, vẫn đang tắc đường.
Ninh Di Nhiên mở nhóm chat, gửi một tin nhắn thoại bảo mọi người cứ uống trước, đừng chờ anh.
Chung Tự Hoành ôm bạn gái ra khỏi thang máy, vừa đi vừa nói: “Các cậu nhanh lên nhé, tôi sắp đến nơi rồi.”
Chung Tự Hoành vừa đến, Bạch Hành Việt cũng tới, đi thẳng đến quầy bar.
Hoàng Mao không có ở đó, nhân viên pha chế theo thông lệ pha cho anh một ly ‘trái tim của Howl’, cười nói: “Loại rượu này nửa tháng chưa chắc có người gọi, tối nay thì hay rồi, pha một lúc liền hai ly.”
Đợi đốm lửa trong ly tắt, Bạch Hành Việt nhấp một ngụm rượu.
Chung Tự Hoành ở bên cạnh nói: “Ai thế? Lại có người có khẩu vị độc đáo giống lão Bạch cơ à.”
Nhân viên pha chế chỉ về phía góc: “Đấy, cô gái kia.”
Nhân viên pha chế mới vào làm không lâu, không quen biết Châu Toàn. Chung Tự Hoành ngẩn người ra, theo trí nhớ nói: “Đó không phải là bạn gái cũ của lão Ninh à? Trùng hợp thế.”
Bạch Hành Việt đặt ly rượu xuống, châm một điếu thuốc, lơ đễnh nhìn sang.
Châu Toàn bất ngờ, đối diện với ánh mắt hờ hững của anh.
Từ lúc anh bước vào cửa, Châu Toàn đã nhận ra rồi, ban đầu cô muốn rời đi, nhưng không biết giải thích với Hà Mẫn thế nào, rồi lại nghĩ cũng không cần thiết phải đi.
Đến khi nhìn thấy Bạch Hành Việt, Châu Toàn mới sực tỉnh ra, họ đã không liên lạc với nhau hơn nửa tháng rồi.
Anh biến mất khỏi cuộc sống của cô, nhưng đôi khi lại hiện diện khắp nơi.
Ánh đèn mờ ảo, Châu Toàn không thể nhìn rõ vẻ mặt của anh, chỉ biết rằng mình cũng không thể che giấu hoàn hảo.
Ánh mắt của Bạch Hành Việt dừng lại trên người cô hai giây rồi lẳng lặng rời đi. Anh vẫn trò chuyện với Chung Tự Hoành như bình thường, thái độ thản nhiên.
Anh nhìn cô như người xa lạ, hoặc có thể chỉ đơn thuần là nhìn bạn gái cũ của Ninh Di Nhiên. Tình cảm không nhiều, đến một câu hỏi thăm cũng không có.
Anh đã chiều theo ý cô, vứt bỏ tất cả mọi thứ ở Nhiệt Thành trở thành quá khứ.
Ánh đèn lấp loáng, tiếng nhạc xập xình, trong đầu Châu Toàn chợt lóe lên câu nói của anh đêm đó.
“Châu Toàn, tôi không phải là không thể thiếu em.”
