Bạch Hành Việt đến huyện Nhĩ Nguyên thì đã là buổi chiều.
Trên đường đi, anh liên tục gọi cho Châu Toàn nhưng không liên lạc được. Anh xin số của đội trưởng tên Thành từ Vương Huyền, gọi đi cũng không có ai bắt máy.
Người phụ trách tổng đội cảnh sát vũ trang ở đây trước kia từng được bố của Bạch Hành Việt giúp đỡ, nghe chuyện này xong đã giúp anh liên hệ với viện giám sát môi trường địa chất và đội cứu hỏa cứu nạn. Phản hồi nhận được là sáng nay đúng là có vài nam nữ trẻ bị mắc kẹt ở khu vực thung lũng sông, nhưng tất cả đều là khách du lịch, không có người của đội khảo cổ.
Rất nhanh, người phụ trách lại gọi một cuộc điện thoại khác, nói vừa nhận được tin, hơn một tiếng trước, lở đất lại bùng phát lần hai, vùi lấp lối ra của ngôi mộ cổ, dẫn đến sập hầm, một nhóm người đã bị chôn vùi bên trong và vẫn chưa được giải cứu.
Bạch Hành Việt lên xe của cảnh sát vũ trang, đi cùng họ đến hiện trường vụ việc.
Hôm qua mưa to bất ngờ, nước đọng lại dưới đáy thung lũng, dòng sông bị bùn cát và đá vụn chặn lại, đường núi bị nước xói mòn, đi rất trơn trượt. May mắn là trời đã tạnh mưa, sức tàn phá của lở đất không quá lớn, không nguy hiểm như dự đoán, mọi thứ vẫn còn kịp.
Khi đến hiện trường, những người của đội khảo cổ và đội cứu hộ đều có mặt. Bạch Hành Việt nhìn quanh một vòng, không thấy Châu Toàn đâu, lòng anh chùng xuống, đại khái đã đoán được tình hình.
Đội trưởng đội cứu hộ nhìn vào lối vào hang động bị chặn, thảo luận phương án cứu hộ với những người bên dưới. Đội trưởng trung đội cảnh sát vũ trang đưa Bạch Hành Việt đến, hỏi tình hình hiện tại thế nào, có bao nhiêu người bị mắc kẹt bên trong.
Đội trưởng đội cứu hộ tranh thủ nói: “Ba người, hai nữ một nam. Tình hình không quá tệ, phải nhanh chóng đào bùn cát để cứu người ra, nếu không họ ở dưới đó lâu quá, sẽ bị ngạt thở mà chết.”
Bạch Hành Việt hỏi đội trưởng Thành đứng sau lưng: “Hôm qua mưa to, sao hôm nay đội không được nghỉ?”
Đội trưởng Thành xấu hổ khi bị hỏi, đang định mở lời thì một chàng trai cùng nhóm với Châu Toàn đã nói trước: “Là thế này… Vốn dĩ hôm nay và ngày mai đều được nghỉ, nhưng có một người tên Hồ Minh Lê trong đội đã tự ý đi xuống hầm mộ. Châu Toàn là tổ trưởng của nhóm chúng tôi, chắc là đi theo xuống đó.”
Đội trưởng Thành im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Là do tôi quản người trong đội không tốt, đã gây rắc rối cho mọi người.”
Bạch Hành Việt không có tâm trí nghe những lời xã giao này, kiên nhẫn chờ phương án cứu hộ. Vốn dĩ mọi việc đều đang tiến triển thuận lợi, nhưng ông trời lại không ủng hộ, chớp mắt đã lại đổ mưa, lất phất lất phất.
Cứ hễ trời mưa, lở đất có khả năng bùng phát lần ba bất cứ lúc nào. Để tránh thêm thương vong, hoạt động chỉ có thể tạm hoãn. Các thành viên đội cứu hộ bất chấp mưa phùn, hộ tống những người còn lại trong đội khảo cổ rời khỏi hiện trường. Bạch Hành Việt không đi, ở lại cùng chờ.
Thời gian trôi qua từng giây từng phút. Chờ đợi mãi, Bạch Hành Việt hoàn toàn mất kiên nhẫn. Không trách móc, không giận dữ, anh bình tĩnh nói: “Nếu trời cứ mưa mãi, những người bên trong phải làm sao?”
Đội trưởng đội cứu hộ càng sốt ruột hơn, đành bất lực nói: “Địa hình dưới đó phức tạp, người của chúng tôi không quen thuộc. Cho dù liều mình xuống thì cũng không ra được, khả năng cứu được người là rất thấp, có khi còn phải bỏ mạng.”
Bạch Hành Việt không nói gì nhiều, quay người bước vào lều. Khi anh đi ra, trên người đã thắt dây thừng, mặc áo phao, đi ủng chống trượt và đeo găng tay.
Những năm tháng ở nước ngoài, Bạch Hành Việt thường xuyên sống ở vùng hoang vu hoặc ngoài trời, việc cứu sinh đối với anh rất dễ dàng, anh biết rõ cái gì nên làm và cái gì không nên.
Đội trưởng đội cứu hộ ngay lập tức hiểu ý anh, sững sờ, rồi sau đó vội vàng ngăn cản: “Không được, anh không thể xuống đó. Khoan hãy nói đến nguy hiểm của bản thân, đây là nhiệm vụ của chúng tôi, anh không có nghĩa vụ phải mạo hiểm!”
Bạch Hành Việt không nghe lời khuyên, bình tĩnh nói: “Người bị kẹt ở trong đó là vợ tôi.”
Đội trưởng đội cứu hộ lại sững sờ một lần nữa, vừa định nghiêm giọng nói gì đó thì bị đội trưởng trung đội bên cạnh kéo lại: “Anh và tôi đều không quản được người này… Cậu ta là con trai của người kia, anh hiểu không?”
Nghe thấy họ tên người kia, đội trưởng đội cứu hộ hít một hơi khí lạnh, thở dài nói: “Thế cũng không thể trơ mắt nhìn người ta đi chịu chết! Nếu thật sự có chuyện gì, trách nhiệm của anh và tôi không phải sẽ lớn hơn sao?”
Đội trưởng trung đội tức giận đập trán: “Vậy thì mau gọi thêm vài người đi theo đi! Còn chờ gì nữa!”
Bạch Hành Việt nhướng mắt, đáy mắt là một vũng nước đọng, lạnh lẽo và sâu thẳm: “Địa hình để tôi nhận dạng. Yên tâm, tôi sẽ không để các anh phải chịu chết.”
—
Không khí dưới hầm loãng, bùn không ngừng tràn vào, chất đống ngày càng dày, đã ngập đến trên đầu gối.
Châu Toàn cùng Hồ Minh Lê và Phòng Bằng đứng trên bậc thang, không cử động cũng không la hét, cố gắng không tiêu hao quá nhiều oxy, dưỡng sức.
Dây điện kéo vào đã bị ngập, bóng đèn đã tắt, phòng mộ tối om. Hồ Minh Lê nhìn xung quanh tối đen như mực, nghe rõ tiếng bùn lỏng cuồn cuộn, không thể chịu nổi nữa, bắt đầu nức nở.
Châu Toàn nghe thấy có chút phiền lòng, nhưng không nói gì, nhắm mắt lại, chờ đợi thời gian trôi qua từng chút một.
Hồ Minh Lê lau nước mắt, nghẹn ngào nói: “Tất cả là tại em… Em có lỗi với hai người, nếu không phải vì em sợ bị kéo lùi tiến độ công việc, nên mới lén lút đi vào… thì hai người cũng sẽ không vì tìm em mà bị kẹt ở đây… Em xin lỗi.”
Phòng Bằng từ nhỏ đã lớn lên ở thành phố, chưa từng thấy cảnh tượng này, cũng chẳng màng nam nữ, lén lau nước mắt.
Lòng Phòng Bằng rất khó để không oán giận, bực bội nói: “Tay nghề cậu còn kém, tiến độ chậm chút thì chậm, chúng tôi chưa từng nói gì cậu, thế mà lại làm ra trò này! Bây giờ hay rồi, mọi người cùng chết với cậu. Dù đây cũng là một khu mộ, khỏi cần xem phong thủy, chôn tại chỗ luôn đi!”
Bị anh ta nói, Hồ Minh Lê khóc to hơn, liên tục xin lỗi.
Châu Toàn bình tĩnh ngắt lời họ: “Cả hai bớt nói lại đi, tiết kiệm chút sức lực. Chuyện đã xảy ra rồi, đổ lỗi cho người này người kia cũng vô ích.”
Phòng Bằng bớt nóng: “Chị không sợ à?”
“Sợ chứ.” Năm nay cô chỉ mới gặp mẹ và em trai một lần, vẫn muốn gặp lần thứ hai, với Bạch Hành Việt cũng chưa bách niên giai lão, sao có thể không sợ được
“Dù có không ra được, tôi cũng không muốn chấp nhận cái chết.”
Phòng Bằng nói: “Thế nếu, thật sự không có ai đến cứu chúng ta thì sao?”
Châu Toàn nói: “Sẽ có người sẵn lòng đến cứu, nhưng họ cũng phải quý trọng mạng sống của mình.”
Cách mấy lớp đất dày đặc, có lẽ là ảo giác, cô dường như nghe thấy bên ngoài lại đổ mưa, có tiếng nước chảy ở cửa hang, mơ hồ và hư ảo.
Họ dần dần bị cô lập với thế giới bên ngoài. Bùn càng ngày càng tràn vào nhiều hơn, ngập đến hông, sắp lan đến ngực, áp lực của nước đè nặng lên cơ thể, khiến hô hấp trở nên khó khăn.
Phòng Bằng có vóc dáng cao, kéo Châu Toàn một cái, bảo cô đứng lên mu bàn chân của anh. Nghĩ một lát, anh ta lại đưa tay ra, kéo Hồ Minh Lê lại.
Ba người chen chúc trên cùng một bậc thang, quây lại thành một nhóm. Da thịt bị ngâm trong nước bùn bẩn thỉu nhăn nheo, Châu Toàn không thoải mái nhấc tay lên, xoa xoa bùn cát trong lòng bàn tay.
Bùn ngập đến vai, Châu Toàn hoàn toàn không thở nổi, đầu óc choáng váng, trong đầu liên tục hiện lên khuôn mặt của gia đình và Bạch Hành Việt, nhớ lại những chuyện nhỏ nhặt khi ở bên họ. Cô không hối hận vì đã học khảo cổ, nhưng hối hận vì hiến dâng bản thân cho sự nghiệp theo cách vô nghĩa này.
Châu Toàn nghe thấy tiếng nức nở của Hồ Minh Lê càng lúc càng yếu dần, đến cuối cùng, trong tai cô chỉ còn lại tiếng ù ù chói tai, liên tục văng vẳng.
Cô khó nhọc mở hé mắt, lờ mờ nhìn thấy một vệt sáng, một điểm sáng yếu ớt, mờ ảo, đến từ chiếc đèn pin.
Một giây trước khi ngất đi, Châu Toàn dường như thấy Bạch Hành Việt đang lội ngược dòng nước, đột ngột xuất hiện ở đây.
Khoảnh khắc đó, mọi thứ như bừng sáng.
—
Châu Toàn tỉnh dậy vì đau. Lồng ngực, phổi, cổ họng, chỗ nào cũng đau, chỗ nào cũng sưng tấy. Mùi thuốc sát trùng khó chịu xộc vào mũi, cô nhíu mày lại, cố gắng mở mắt ra. Đập vào mắt là trần nhà màu trắng có phủ một lớp màng mỏng trong suốt, đợi khi mắt đã quen, tầm nhìn từ từ trở nên rõ ràng.
Bạch Hành Việt vuốt tóc cô, khẽ nói: “Tỉnh rồi à?”
Châu Toàn cứng nhắc nghiêng đầu, nhìn anh, vành mắt đỏ hoe ngay lập tức. Không phải vì tủi thân, cũng không phải là nỗi sợ hãi còn sót lại sau thảm họa. Mà là xót xa.
Quần áo trên người Bạch Hành Việt nhăn nhúm, cổ và sau tai dính đầy bùn, mặt anh chắc là đã được lau hoặc rửa qua, nhưng không kịp làm sạch kỹ lưỡng, cằm lún phún râu.
Một người luôn ưa sạch sẽ như anh, lúc này lại trông nhếch nhác hơn bao giờ hết.
Bạch Hành Việt đọc được ý nghĩa trong mắt cô, mỉm cười: “Có mất miếng da nào đâu, bẩn thì bẩn thôi.”
Môi Châu Toàn khô và nứt nẻ, cố gắng phát ra âm thanh, nhưng giọng khàn đặc như giấy nhám: “Em ngủ… bao lâu rồi?”
Bạch Hành Việt trả lời rất nhanh, như thể anh vẫn luôn tính toán: “Một ngày rưỡi.”
Châu Toàn từ từ gật đầu, nắm chặt một ngón tay của anh, sự dựa dẫm hiện lên rõ ràng.
Bạch Hành Việt nắm lại tay cô: “Bác sĩ nói em bị sặc nước bẩn, nhiễm trùng đường hô hấp, còn hơi sốt nữa. Không phải vấn đề lớn, nhưng phải ở lại bệnh viện một tuần.”
Châu Toàn nhìn quầng thâm dưới mắt anh: “… Anh không chợp mắt chút nào à?”
“Ừ.” Bạch Hành Việt nói: “Nếu em tỉnh mà không thấy anh, sẽ cảm thấy không an tâm.”
“Khi đó, em biết anh nhất định sẽ xuất hiện.”
“Anh biết.”
Anh biết em biết.
Châu Toàn nâng khoé môi, giọng mềm ra, nghe như đang nũng nịu: “Đói rồi.”
Bạch Hành Việt cho cô uống một ngụm nước: “Tạm thời chưa ăn được, ráng nhịn một chút.”
“Vậy để em nhìn anh ăn.” Cô đại khái đoán được, anh chắc chắn vẫn chưa ăn gì.
“Đợi em khám xong anh sẽ ăn.”
“Vâng.”
Sau khi hoàn tất một vài xét nghiệm cơ bản, Bạch Hành Việt gọi người mang đồ ăn đến, gọi cho cô một phần thức ăn lỏng dễ tiêu.
Bổ sung một chút dinh dưỡng, Châu Toàn cảm thấy dễ chịu hơn nhiều, cô hỏi về Châu Nạp.
Bạch Hành Việt nói: “c* cậu xin nghỉ để muốn qua đây, anh không cho. Lát nữa em tự liên lạc với nó báo tin bình an đi.”
Châu Toàn nói “được”, rồi hỏi: “Mẹ em biết chuyện em gặp nạn không?”
“Đã lên tin tức, không thể giấu được.”
Sau khi hồi phục lại chút tinh thần, Châu Toàn gọi cho Lâm Tú Dung và Châu Nạp, nói rằng mình đã ổn. Lâm Tú Dung cuối cùng cũng yên tâm, muốn khuyên con gái điều gì đó, nhưng lại cảm thấy không nên can thiệp vào sự nghiệp của con, nên đành thôi, chỉ nhờ Bạch Hành Việt chăm sóc tốt cho cô. Bạch Hành Việt đã đồng ý.
Sau vài ngày nằm viện ở thành phố, Bạch Hành Việt giúp Châu Toàn làm thủ tục xuất viện.
Trong thời gian này, đội trưởng Thành đã đích thân đến thăm, cho cô một tháng nghỉ phép có lương, bảo cô hãy tĩnh dưỡng thật tốt, đừng vội quay lại đội. Hồ Minh Lê đang nằm ở phòng bệnh thường dưới lầu cũng đã lên một lần. Châu Toàn đối xử với cô ta vẫn như cũ, không nhiệt tình cũng không lạnh nhạt, vẫn giao tiếp bình thường.
Ngày xuất viện, Bạch Hành Việt hỏi cô có muốn về Bắc Kinh không, Châu Toàn nói: “Đột nhiên em muốn về Nhiệt Thành một chuyến.”
Bạch Hành Việt hỏi: “Chỗ nào Nhiệt Thành?”
“Nơi chúng ta lần thứ hai gặp nhau.”
Cô không nói là lần đầu tiên.
Chỉ với một câu nói này, Bạch Hành Việt đã hiểu ra, anh cúi xuống hôn lên trán cô, rồi đặt vé máy bay và khách sạn.
Buổi chiều, sau khi qua cửa kiểm soát an ninh, Châu Toàn ngồi trên ghế trong phòng chờ hạng nhất, tựa vào vai Bạch Hành Việt, ánh mắt vô định, không biết đang suy nghĩ điều gì.
Bạch Hành Việt xem điện thoại, trả lời các tin nhắn công việc, tiện thể trấn an Hà Nguy.
Hôm đó sau khi anh rời đi, Hà Nguy đã phải hết lời năn nỉ, vắt óc nghĩ ra một lý do hợp tình hợp lý, không để sự việc diễn biến theo chiều hướng không thể kiểm soát, và đã dời thời gian ký hợp đồng lại.
Thực ra trong lòng Hà Nguy cũng hiểu rõ, nhóm người kia sở dĩ bằng lòng chờ đợi, không hẳn vì nể mặt anh, mà là vì họ coi trọng năng lực của Bạch Hành Việt. Dù sao thì đồ ăn ngon cũng không sợ muộn, chỉ vài ngày thì có sá gì.
Nhưng Bạch Hành Việt vẫn quy tất cả công lao về cho Hà Nguy, cảm ơn thì cảm ơn, đền bù thì đền bù. Làm bạn kiêm đối tác đến mức này, Hà Nguy dù có tức giận đến đâu cũng không thể trút giận được nữa, chuyện này đương nhiên được xóa bỏ.
Châu Toàn đang thẫn thờ đột nhiên lên tiếng, khẽ gọi anh: “Bạch Hành Việt.”
Bạch Hành Việt cất điện thoại: “Sao thế? Em có chỗ nào không khỏe à?”
“Không, em chỉ muốn hỏi anh một câu thôi.”
“Câu gì?”
Châu Toàn không quá bận tâm sắp xếp câu từ, nhìn anh, ánh mắt trong trẻo và dịu dàng: “Anh thật sự để tâm đến em là từ năm nào vậy?”
