Càng gần cuối năm, không khí Tết càng đậm nét. Suốt hơn hai mươi năm qua, năm nào Ninh Thư Hạ cũng đón Tết cùng gia đình, nhưng năm nay lại có chút khác biệt.
Sáng hôm ấy, khi Mạnh Cảnh hỏi cô khi nào về nhà, cần mang quà gì biếu bố mẹ, Ninh Thư Hạ ngẩn người mất một lúc. Về nhà chẳng phải là việc thích thì về sao? Sao lại phải chọn ngày lành tháng tốt, rồi chuẩn bị quà cáp trang trọng như thế?
Anh lại nói tiếp: “Ngày 29 mình về nhà nội, mùng 2 qua nhà ngoại được không? Mấy ngày sau đó chắc nhà mình có nhiều người đến chúc Tết, nếu em không quen thì cứ ở lại nhà ngoại hoặc về căn hộ của chúng ta đều được.”
Cô bắt đầu chậm chạp nhận ra điều gì đó.
Dù đã kết hôn, nhưng trước khi anh về nước, cô vẫn duy trì nhịp sống lúc ở ký túc xá, lúc về nhà mẹ đẻ, chẳng khác gì trước đây. Nhưng giờ cô đã dọn đến nhà anh, Tết phải về nhà anh, còn ngôi nhà cô lớn lên từ nhỏ giờ đã trở thành “nhà ngoại”.
Hình như... cô không còn nhà của riêng mình nữa rồi.
Mạnh Cảnh thấy cô gái trên giường cứ ngẩn ngơ ôm chăn ngồi đó, anh vừa đeo đồng hồ vừa tiến lại gần, dịu dàng hỏi: “Sao thế em?”
“Không có gì ạ.”
Ninh Thư Hạ ngước nhìn, dưới vành tai người đàn ông vẫn còn vết đỏ mờ do tối qua cô không kìm được mà cắn phải. Rõ ràng vài tiếng trước họ còn ôm hôn nồng cháy, vậy mà lúc này tim cô lại dâng lên một nỗi hoang mang mơ hồ.
Anh cúi người hôn nhẹ lên trán cô: “Hôm nay anh có việc, chắc sẽ về muộn, em nhớ ăn uống tử tế nhé.”
“Vâng.”
Tiếng cửa đóng lại cái “rầm” khi Mạnh Cảnh rời đi khiến Ninh Thư Hạ giật mình. Cô lập tức vớ lấy điện thoại nhắn tin: 【Mẹ ơi, tối nay con về nhà ăn cơm nhé.】
Mẹ Trình nhắn lại: 【Đang yên đang lành sao tự nhiên lại đòi về? Chị dâu con hai hôm nay nghén nặng lắm, mẹ không có thời gian chăm con đâu.】
Ngón tay Ninh Thư Hạ khựng lại trên bàn phím.
Hóa ra bây giờ, về nhà cũng cần phải có lý do sao...
Mẹ Trình: 【Hay là cãi nhau với Mạnh Cảnh rồi?】
Mẹ Trình: 【Mạnh Cảnh công việc bận rộn, con phải biết thông cảm, đừng suốt ngày chỉ nghĩ đến việc chạy về nhà đẻ. Lo mà chăm sóc chồng cho tốt, nếu không biết thì học nấu ăn mà dỗ dành người ta.】
Cô không trả lời tin nhắn nữa, ngồi thẫn thờ một lúc rồi mới dậy đi làm.
Còn hai ngày nữa là nghỉ Tết, không khí trong văn phòng vô cùng náo nức.
Sau khi Tuyên Cẩm thăng chức, Ninh Thư Hạ đi theo hỗ trợ chị Linh. Tuyến du lịch biển cuối tuần vốn do anh phụ trách giờ được bàn giao toàn bộ cho cô. Phương án ban đầu đã được duyệt, giờ cô phải đứng ra kết nối xe cộ, khách sạn... Có những bên là đối tác cố định của công ty, nhưng cũng có những chỗ cô phải tự mình đi khai thác. Đây không phải việc dễ dàng.
Tuy nhiên, vì sắp Tết nên các bên cung cấp đều chuẩn bị nghỉ, việc này cũng không thể vội vàng.
Đồng nghiệp xung quanh cũng chẳng còn tâm trí làm việc, cả hội tụm lại tán gẫu.
“Cái Tết bây giờ càng ngày càng chán.”
“Tôi cũng thấy thế. Về nhà chồng thì làm như trâu như ngựa, về nhà đẻ không bỏ tiền ra thì cũng phải nhìn sắc mặt mọi người, thà đi làm còn hơn.”
“Nhà tôi cũng thế đây. Bà chị dâu tôi ấy, đợt nhà tôi giải tỏa bà ấy nhất quyết cản mẹ tôi không cho tôi đồng nào. Bảo là để tiền mua nhà gần trường học, sau này con cái ăn học tốn kém, nhà mình còn chẳng đủ dùng nói gì đến cho con gái đã gả đi. Tôi thèm vào chắc, sau này ông bà già có đau ốm gì thì đừng có tìm đến tôi.”
“Bà chị dâu đó đúng là không ra gì thật.”
“Mọi người dân bản địa còn đỡ, như tụi tôi dân tỉnh lẻ còn khổ nữa. Mai tan làm là phải vắt chân lên cổ mà chạy về, chẳng biết đường xá có tắc không. Ở nhà được hai ngày lại phải lục đục kéo lên.”
“Ôi, tôi thì thật lòng chẳng muốn về quê. Mẹ chồng tôi ở bẩn lắm, nhà cửa chẳng bao giờ ngăn nắp, mà mình phận làm dâu có dám nói gì đâu.”
“Mẹ chồng tôi thì sạch sẽ quá mức, cơ mà lại hay lải nhải rồi chiều con trai thái quá, lúc nào cũng sợ tôi bắt nạt con trai bà.”
Ninh Thư Hạ im lặng lắng nghe, không xen vào. Những chuyện vụn vặt gia đình này trước đây cô chưa từng để tâm, có nghe thấy cũng để ngoài tai, nhưng giờ đây gương mặt cô lại lộ vẻ trầm tư.
Nhà ngoại, nhà nội. Quan hệ mẹ chồng nàng dâu, cô em chồng chị dâu. Những từ ngữ này giờ đây đã có thể vận vào người cô rồi.
Mẹ của Mạnh Cảnh là giáo sư đại học. Trước và trong đám cưới cô từng gặp bà một lần, sau đó vì Mạnh Cảnh công tác nước ngoài nên cô cũng chẳng có dịp gặp lại. Sau khi anh về, có một tối hai người về nhà chính ăn cơm, tính ra cô mới gặp mẹ chồng tổng cộng ba lần.
Mạnh Cảnh là người ôn hòa, lịch thiệp, chắc là được di truyền từ bố mẹ. Ninh Thư Hạ tạm thời chưa thấy mẹ chồng có gì khó tính, nhưng bảo là thân thiết thì cũng không hẳn. Người ta là giáo sư đại học học rộng tài cao, cô chỉ là một cô gái nhỏ mới ra đời, giữa hai người căn bản chẳng có chủ đề chung nào để nói.
Đang xuất thần thì chị Linh đột nhiên quay sang hỏi: “Thư Hạ có bạn trai chưa?”
Hiện tại cô vẫn là thực tập sinh, cũng chưa ai biết cô đã kết hôn, nên cô chỉ gật đầu: “Dạ có rồi ạ.”
“Bạn trai quê ở đâu?”
Chưa kịp trả lời, một đồng nghiệp lớn tuổi đã chen vào: “Tốt nhất là đừng tìm người ngoại tỉnh, lấy chồng xa khổ lắm em ạ. Con gái chị giờ mới học cấp hai mà chị đã lo ngay ngáy nó bị mấy đứa ở xa nó dỗ ngọt mất. Sau này mà gả đi đâu xa tít tắp, muốn nhìn mặt con một cái cũng khó.”
Một cô gái trẻ khác tiếp lời: “Chị Trương này, suy nghĩ của chị điển hình cho sự ích kỷ đấy. Muốn con gái không bị bắt nạt thì phải dạy nó cách tự bảo vệ mình và tạo cho nó chỗ dựa vững chắc, chứ không phải là cột nó bên cạnh mình.”
Chị Trương “hừ” một tiếng: “Môi trường bây giờ phức tạp lắm, tôi quản được con tôi chứ sao quản được lòng người ngoài.”
Hai người cứ thế tranh luận, Ninh Thư Hạ may mắn thoát được câu hỏi bạn trai ở đâu.
Sáu giờ tan làm, Ninh Thư Hạ tự lái xe về. Tay lái cô giờ đã cứng cáp, không cần Mạnh Cảnh ngồi ghế phụ kèm cặp nữa.
Dừng đèn đỏ, giây cuối cùng cô đánh lái rẽ trái. Ninh Thư Nham và Ninh Thuyên đều ở nhà, gara không còn chỗ cho cô, Ninh Thư Hạ đành đỗ xe trong khu rồi đi bộ vào.
Cửa vừa mở, bốn người trên bàn ăn đồng loạt quay lại nhìn. Họ đang ăn cơm.
Mẹ Trình ngạc nhiên: “Sao con lại về?”
Ninh Thư Nham: “Vừa khéo, vào ăn cơm đi.” Rồi anh gọi vào bếp: “Dì Ngô ơi, lấy thêm bộ bát đũa.”
Ninh Thư Hạ đứng sững lại vài giây, mím môi cười rồi bước tới. Mọi người có vẻ đã chấp nhận việc cô đi thực tập, Kỳ Tịnh hỏi thăm: “Hạ Hạ dạo này công việc thế nào rồi?”
“Dạ tốt ạ.”
“Có phải tăng ca không?”
“Thỉnh thoảng việc chưa xong thì em ở lại làm thêm một chút ạ.”
Mẹ Trình nói: “Con giờ vẫn là thực tập, đừng có dốc sức quá, không đáng đâu.”
Dì giúp việc mang bát đũa lên, Ninh Thư Hạ nhận lấy và nói cảm ơn. Trên bàn toàn là những món Kỳ Tịnh thích, cô gắp một miếng thịt kho tàu.
Thịt vừa đưa vào miệng, mẹ Trình ở phía đối diện đã gắp cho Kỳ Tịnh một miếng thịt nạc hơn, vừa nói: “Miếng này nạc này.”
Kỳ Tịnh mang thai được hai tháng, nghén rất nặng, vừa ngửi mùi thịt đã phải che miệng. Ninh Thư Nham chưa kịp phản ứng thì mẹ cô đã đưa nước tới: “Thế này thì biết làm sao, không ăn thịt thì không đủ chất.”
Đợi Kỳ Tịnh đỡ hơn, bà dặn Ninh Thư Nham: “Mai con đi bệnh viện hỏi xem có thuốc gì uống được không, phải bổ sung dinh dưỡng chứ.”
Ninh Thư Nham: “Vâng, để mai con đi hỏi.”
Mẹ Trình lại bóc một con tôm đưa cho Kỳ Tịnh, dỗ dành: “Thử cái này xem, dì Ngô đã khử mùi tanh kỹ lắm rồi.”
Ninh Thư Hạ cũng ăn một con tôm, vị đúng là rất ngon, không hề tanh. Đợi chị dâu ăn xong vài miếng ổn thỏa, mẹ Trình mới nhìn sang cô: “Mạnh Cảnh hôm nay không có nhà à?”
“Anh ấy tăng ca ạ.”
“Sắp Tết rồi mà còn bận thế cơ à?”
“Vâng, có chuyến công tác ngoại giao ạ.”
Mẹ Trình hỏi: “Thế mấy đứa định mùng mấy thì về?”
“Anh ấy bảo là mùng 2 ạ.”
“Mùng 2 cũng được. Con nói với Mạnh Cảnh là không cần mua quà cáp gì đâu, nhà mình không thiếu thứ gì.”
“Vâng.”
“Tối nay con ở lại đây hay về bên kia?”
Ninh Thư Hạ nhai nốt miếng cơm, chậm rãi đáp: “Con về ạ.”
“Ừ, thế cũng được.”
Ăn xong, Ninh Thuyên vào phòng làm việc, Ninh Thư Nham đi dỗ vợ, mẹ Trình không yên tâm cũng đi theo lên lầu. Ninh Thư Hạ ngồi một mình trong căn phòng trống trải một lúc rồi đứng dậy rời đi.
Hai hôm nay nhiệt độ giảm sâu, dự báo thời tiết nói có tuyết nhưng giờ vẫn chưa thấy, chỉ thấy trời tối sầm và gió bấc thổi lồng lộng. Cô quấn chặt áo phao, chạy bước nhỏ đến chỗ chiếc Mini nhỏ nhắn của mình.
Hai mươi phút sau cô về đến nhà. Căn nhà sáng rực ánh đèn. Trong gara đã đỗ chiếc Volkswagen đen của anh. Tay lái cô còn non, nên chiếc Bentley và Volkswagen luôn đỗ sát sạt vào nhau để chừa khoảng không gian rộng nhất cho chiếc Mini của cô.
Ninh Thư Hạ lùi xe vào chỗ một cách thuận lợi rồi đi thẳng từ cửa gara vào nhà. Hệ thống sưởi khiến không khí ấm áp như mùa xuân. Liếc mắt một cái, cô thấy người đàn ông đang ngồi ăn cơm một mình trong bếp.
Mạnh Cảnh không nghe thấy cô về, anh thong thả ăn cơm, động tác tao nhã. Ninh Thư Hạ tựa vào tủ giày, dán chặt tầm mắt vào anh. Anh ngồi đó, vững chãi như một ngọn núi.
Cái trái tim lơ lửng, bất an suốt cả buổi tối của cô cuối cùng cũng tìm được chỗ đáp, tìm lại được nhịp điệu của chính mình. Như cảm nhận được điều gì, anh quay đầu lại.
Ánh mắt họ chạm nhau, quấn quýt.
Một lúc sau, Ninh Thư Hạ cong môi cười, bước về phía anh. Cô ngồi tót vào lòng anh, vòng tay ôm lấy vòng eo săn chắc, vùi đầu vào lồng ngực anh để nghe nhịp tim đập mạnh mẽ.
Anh xoa sau gáy cô, dịu dàng hỏi: “Có chuyện gì không vui à?”
“Không có ạ.” Ninh Thư Hạ nhắm mắt lại, lí nhí nói: “Mạnh Cảnh, nếu anh mà đối xử không tốt với em, em sẽ ly hôn với anh đấy.”
Mạnh Cảnh dù không biết cô đã gặp chuyện gì, nhưng vẫn đáp lại: “Anh sẽ đối xử tốt với em, không ly hôn.”
Ngày 29 Tết về nhà chính, Ninh Thư Hạ thu dọn hành lý đủ cho bảy ngày mang theo.
Trước khi đi cô vẫn thấy hơi sợ, lại muốn lấy lòng mẹ chồng nên kéo tay anh hỏi nhỏ: “Mẹ anh bình thường thích nói về chuyện gì ạ? Bà có sở thích hay điều gì kiêng kỵ không?”
Mạnh Cảnh nhận ra sự căng thẳng của cô: “Em là em, mẹ là mẹ, hai người không sống chung với nhau nên em cứ coi bà như một người bề trên bình thường là được, không cần phải làm quá lên đâu.”
“Nhưng mà...”
Mạnh Cảnh sợ cô suy nghĩ nhiều nên nói thêm: “Tầm tuổi mẹ anh thì người nào việc gì bà cũng đều trải qua hết rồi. Nếu em cố tình lấy lòng, có khi bà lại không thích đâu. Cứ là chính mình thôi, không có chuyện gì để nói thì không cần cố nói.”
“Thật không anh?”
Mạnh Cảnh ôm eo cô, ghé sát tai nói nhỏ: “Chỉ cần anh thích em, bà ấy cũng sẽ thích em.”
“...” Tai Ninh Thư Hạ đỏ bừng vì hơi thở của anh.
Hai câu nói của anh như liều thuốc an thần giúp cô thoải mái hơn nhiều khi về đến nhà chính.
Gia đình họ Mạnh rất đông người. Bố Mạnh Cảnh là con trưởng, mẹ anh chỉ sinh mình anh. Nghe mẹ Trình kể là do hồi đó cả hai đều làm công chức, chính sách không cho phép sinh thêm.
Mạnh Cảnh còn có một cô và một chú, mỗi người lại có hai người con, tuổi tác cũng xấp xỉ Mạnh Cảnh, chỉ có cô em họ út là bằng tuổi cô. Đám anh chị em họ này đều đã lập gia đình và sinh con, nên chưa vào đến nhà đã nghe thấy tiếng trẻ con náo nhiệt bên trong.
Mạnh Cảnh đã dặn trước, năm nào Tết đến cô và chú cũng dẫn cả nhà về thăm ông nội, ở lại đến mùng 1 mùng 2 mới đi.
“A, Mạnh Cảnh và Hạ Hạ về rồi đấy à!”
“Anh họ!”
Có mấy đứa nhỏ tò mò chạy lại gần, nhìn người cậu họ chưa thân lắm rồi lại nhìn cô gái lạ lẫm bên cạnh, thắc mắc hỏi: “Ai đây ạ?”
Ninh Thư Hạ chắc là đã gặp cô bé này ở đám cưới nhưng lâu quá không nhớ nổi là ai, hai bên chỉ biết nhìn nhau trân trân. Mạnh Cảnh bẹo mũi cô bé, cười bảo: “Đây là mợ họ.”
Cô bé lập tức toét miệng cười, dõng dạc gọi: “Cháu chào mợ họ ạ!”
Ninh Thư Hạ ngượng ngùng đáp: “Chào cháu.”
Mạnh Cảnh gọi thêm mấy đứa trẻ khác trong nhà lại: “Ai muốn nhận quà thì lại đây chào người lớn nào.”
Đám trẻ lập tức ùa tới. Mạnh Cảnh giới thiệu từng đứa một: đây là con của anh họ bên cô, đây là con của em họ, đằng kia là con của chú...
Bị gọi là mợ thì thôi đi, đằng này còn có đứa gọi là bác dâu. Ninh Thư Hạ thấy da đầu tê rần, vội lấy quà đã chuẩn bị sẵn ra chia cho tụi nhỏ.
Chào hỏi đám trẻ xong, Mạnh Cảnh đưa cô đi chào người lớn: cô chú, anh chị em họ và bạn đời của họ. Người thì cô có ấn tượng, người thì lần đầu gặp mặt. Chào hỏi một vòng, mỗi người nói qua nói lại vài câu, cơ mặt cô sắp cứng đờ vì cười.
Cuối cùng mới đến gặp mẹ anh đang phụ giúp trong bếp. Mẹ anh có cái tên rất hay: Lận Thước Thanh.
Ninh Thư Hạ đứng khép nép ở cửa, lí nhí gọi: “Mẹ ạ.”
Bà Lận đã thấy con trai con dâu từ sớm, mỉm cười đáp: “Ừ, hai đứa về rồi à.” Bà nói thêm: “Phòng của hai đứa mẹ đã dọn dẹp qua rồi, Hạ Hạ lên xem có thiếu gì không thì bảo Mạnh Cảnh nhé.”
“Vâng, con cảm ơn mẹ.”
Ninh Thư Hạ như được đại xá, lập tức chạy lên lầu.
Căn phòng của anh cô từng ở một lần vào đêm tân hôn, lúc đó khắp nơi đều là màu đỏ, giờ thì chăn ga trang trí màu đỏ đã dọn đi hết, căn phòng trở nên sạch sẽ, trang nhã. Cô chẳng buồn xem thiếu cái gì, mệt lả ngồi phịch xuống ghế trang điểm.
Mạnh Cảnh cũng bước vào ngay sau đó. Anh đứng bên cạnh, nhìn xuống cô gái đang có biểu cảm phức tạp, vừa lo lắng vừa buồn cười: “Nhiều người quá làm em choáng à?”
“Thật sự là quá đông luôn...”
“Mỗi năm chỉ có một dịp này thôi, mình cũng chỉ về có một lần, vất vả cho em rồi.”
Đông người là một chuyện, nhưng còn chuyện quan trọng hơn. Ninh Thư Hạ ngước mặt lên, ấm ức bĩu môi: “Em mới có 23 tuổi thôi, vậy mà mấy đứa nhỏ nhà anh đã gọi em bằng bác... Bác dâu đấy anh ơi!”
Mạnh Cảnh phì cười, cúi người hôn lên môi cô: “Để em chịu thiệt thòi rồi.”
“Tất cả là tại anh đấy.”
“Tại anh chuyện gì?”
“Tại anh già quá chứ sao!”
