Trong cách ghi sổ mà mẫu thân dạy ta, sổ ngầm của mỗi cửa tiệm đều dùng chỉ màu khác nhau để đ.á.n.h dấu.
Chỉ đỏ là gấm vóc.
Chỉ xanh là d.ư.ợ.c liệu.
Chỉ vàng là tiền xe.
Chỉ đen là tiền cho vay ngoài.
Đỏ và xanh quấn vào nhau, nghĩa là hai cửa tiệm cùng xuất tiền.
Khoản ba ngàn sáu trăm lượng kia đã bị cạo mất hạng mục, nhưng người làm lại quên lấy sợi chỉ đ.á.n.h dấu đi.
Ta lần theo ngày tháng lật tiếp về sau, trong phần chỉ vàng tìm được một khoản tiền xe ở bến Nam.
Kho hàng của Quảng Thịnh hiệu.
Đầu ngón tay ta khựng lại.
Muối dẫn, tiền xe, kho hàng.
Đã nối thành một đường.
Thanh Tuệ đứng phía sau ta, khẽ ho một tiếng.
Đó là ám hiệu chúng ta đã hẹn trước.
Thái Vi đã ra ngoài truyền tin rồi.
Ta khép sổ sách lại, nói với Vi Tam Nương:
“Văn thư ta ký.”
Trong sảnh có mấy người đồng thời nhìn về phía ta.
Lục Nghiễn Chu vừa đi tới cửa ngoài cũng dừng bước.
Ta tiếp tục nói: “Nhưng ta phải về phòng lấy tư ấn.”
“Cũng nên thay y phục, tránh để người khác nói con gái Liễu gia ký văn thư bán cửa tiệm mà còn chẳng đủ thể diện.”
Vi Tam Nương nhìn chằm chằm vào ta.
“Thiếu phu nhân đừng giở trò.”
Ta để chiếc bàn tính cũ lại trên bàn.
“Sổ sách ở đây, ta không chạy được.”
Sau khi về phòng, ta không thay y phục.
Thanh Tuệ đã sớm chuẩn bị xe ngựa ở cửa sau.
Chu Hành đứng ở đầu ngõ, nhíu mày nói:
“Thiếu phu nhân, nếu không có bằng chứng xác thực, ta không thể tùy tiện dẫn sai dịch đi khám kho.”
Ta lật sổ tới trang đó rồi đưa cho hắn.
“Mã số muối dẫn, tiền xe, tên kho hàng, ba chỗ đều đối được.”
“Nếu ta đoán sai, ta chịu trách nhiệm.”
Chu Hành nhìn hồi lâu rồi cất sổ đi.
“Đi.”
Trước khi lên xe, Thanh Tuệ cố ý lớn tiếng dặn nha hoàn ngoài hành lang:
“Thiếu phu nhân muốn ký văn thư nhận nợ, ai cũng không được cản nữa.”
Bóng của Thái Vi lóe qua ngoài cửa viện.
Ta buông rèm xe xuống.
Nàng ta sẽ mang tin này tới cho Tô Ký Nguyệt.
Còn ta dẫn theo Chu Hành, đi thẳng tới bến Nam.
10
Kho hàng của Quảng Thịnh hiệu ở bến Nam ban ngày chất đầy bao lương thực.
Chưởng quầy họ Phùng, béo đến mức khuôn mặt lúc nào cũng như đang cười hòa nhã.
Nghe Chu Hành nói rõ mục đích tới đây, ông ta cười đến híp cả mắt.
“Chu thôi quan nói đùa rồi, tiểu hiệu chúng ta chỉ làm việc xuất nhập lương thực, nào dám dính vào chuyện riêng của Bá phủ?”
Ta đứng cạnh đống bao lương, ngửi thấy một mùi ẩm nhè nhẹ.
Gạo từ Giang Nam nếu để lâu trong kinh thành sẽ có mùi chua.
Những bao này lại mới tinh.
Ta hỏi: “Gần đây có hàng từ Phương Nam chuyển tới không?”
Nụ cười trên mặt Phùng chưởng quầy nhạt đi đôi chút.
“Thiếu phu nhân nói đùa, phương Nam thì liên quan gì tới kho lương?”
Ta lấy sổ sách ra.
“Ngày mười bảy tháng ba, tiệm gấm vóc Nam thị chi hai mươi sáu lượng tiền xe, chuyển tới Quảng Thịnh hiệu.”
“Ngày mười chín tháng ba, tiệm t.h.u.ố.c phố Trường Ninh chi ba lượng bốn tiền bạc mua hòm gỗ.”
“Ngày hai mươi tháng ba, đội áp tải lương dưới danh nghĩa Lục Nghiễn Chu báo thiếu một cỗ xe.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Ta ngẩng đầu: “Ba khoản đều không lớn, cho nên các người nghĩ sẽ chẳng ai để ý.”
Trán Phùng chưởng quầy bắt đầu đổ mồ hôi.
Chu Hành bảo sai dịch kiểm tra thẻ hàng.
Lật qua một dãy bao lương thực, ở góc trong cùng phát hiện nửa tấm thẻ hàng bị xé mất.
Trên đó viết một dãy số hiệu.
Là số cuối của phó khế muối dẫn phương Nam.
Phùng chưởng quầy còn muốn chối cãi.
Ta chỉ vào mép bao lương.
“Miệng bao của lô hàng này dùng chỉ Tô Châu, còn lương thực Bá phủ áp tải dùng chỉ kinh tuyến.”
“Nếu ông muốn nói đây là cùng một lô hàng, vậy trước tiên hãy giải thích chuyện sợi chỉ đi.”
Chu Hành nhìn ta một cái.
Ta biết, có lẽ hắn chưa từng thấy ai tra sổ tra tới cả đường chỉ may.
Nhưng từ nhỏ ta đã theo mẫu thân quản lý cửa tiệm.
Bạc từng qua tay ai, đều sẽ lưu lại dấu vết.
Người có thể nói dối, nhưng số liệu trong sổ sách thì không sửa được.
Sai dịch cạy mở bao lương thực ở sâu nhất bên trong, từ lớp kẹp giữa rơi ra một chiếc hộp bọc dầu.
Trên hộp không có khóa, chỉ có niêm sáp.
Vừa mở niêm phong, bên trong lộ ra mấy món đồ.
Truyện được đăng trên page Ô Mai Đào Muối
Phó khế muối dẫn phương Nam.
Biên nhận thế chấp của nha hành Vi Tam Nương.
Một bản nháp lộ dẫn xuất thành còn chưa đóng ấn.
Còn có vài bức thư Lục Nghiễn Chu viết cho Tô Ký Nguyệt.
Chữ viết trên thư rõ ràng.
“Đợi đoàn đưa tang tới đình Thập Lý sẽ đổi xe đi về phía nam.”
“Liễu thị nhát gan, nhất định không dám kiểm tra quan tài.”
“Cửa tiệm của hồi môn đã đem thế chấp, món nợ để nàng ta gánh, ba tháng sau gặp nhau ở phương Nam.”
Thanh Tuệ tức đến đỏ hoe cả mắt.
Ta lại không khóc, khóc quá tốn sức.
Ta xếp từng bức thư lại ngay ngắn, đưa cho Chu Hành.
Đúng lúc ấy, phía cửa sau kho hàng bỗng bùng lên ánh lửa.
Một tên tiểu tư ôm gói giấy dầu, đang định ném vào chậu than.
Sai dịch nhào tới, đè hắn xuống đất.
Người đó là tiểu tư bên cạnh Lục Nghiễn Chu, tên Lai Thuận.
Chu Hành lạnh giọng hỏi: “Đốt cái gì?”
Ban đầu Lai Thuận c.ắ.n răng không chịu nói.
Cho đến khi sai dịch giũ từ trong gói giấy dầu ra nửa tấm bản đồ lộ tuyến xuất thành.
Hai chân hắn mềm nhũn, vừa khóc vừa dập đầu.
“Tiểu nhân chỉ làm theo lệnh của Nhị công t.ử!”
“Nhị công t.ử nói tối nay sẽ đi đường thủy từ Đông Thủy Môn, Tô cô nương sẽ mang hòm ngân phiếu cuối cùng tới hội hợp. Tiểu nhân thật sự không biết gì cả!”
Đông Thủy Môn.
Hòm ngân phiếu cuối cùng.
Ta nhìn chiếc hộp bọc dầu, sợi dây căng c.h.ặ.t trong lòng cuối cùng cũng buông lỏng xuống.
Thứ ta lấy được chưa phải toàn bộ, nhưng đã đủ rồi.
Phần còn thiếu kia sẽ tự mình đưa tới Đông Thủy Môn.
Lúc chúng ta trở về Bá phủ, trời đã tối hẳn.
Trước cổng phủ đèn đuốc sáng trưng.
Vi Tam Nương dẫn theo đám người nha hành đứng ở cửa, trên tay cầm văn thư nhận nợ.
Bà mẫu và tộc lão đều ở đó.
Nhìn thấy ta bước xuống xe, Vi Tam Nương là người đầu tiên cười lên.
“Thiếu phu nhân, cuối cùng cũng về rồi.”
Bà ta vỗ vỗ văn thư trong tay.
“Chuyện cửa tiệm, cũng nên điểm chỉ đi thôi.”
11
Ta không lập tức lấy chiếc hộp bọc dầu ra.
Vi Tam Nương là loại người cực kỳ tinh ranh.
