Trên bàn án trong thọ đường, cây Chiếu chúc vẫn sáng rực, ngọn lửa tựa rắn vàng uốn lượn.

"Nội gia chân khí ư?" Tào Thừa Duẫn nhìn chăm chú vào ngọn nến, giọng nói càng thêm phần tò mò, "Nhạc sư huynh kiến thức quảng bác, có biết đây là lộ võ công nào của Thái Bình đạo không?"

Vị Nhạc sư huynh kia lắc đầu.

"Ta biết rất ít về Thái Bình đạo, chỉ từng nghe nói ở vùng đất Dương Đồng Tô Bì có một môn võ học tên là Nhiên Mộc Chỉ Pháp, thần thái rất giống với võ công của người này."

"Dương Đồng..."

Tào Thừa Duẫn lẩm bẩm một tiếng, "Hóa ra là võ học của bên Tây Khương."

Dòng suy nghĩ của hắn bị một giọng nói trong trẻo cắt ngang.

"Lão thái gia là người lành tự có trời giúp, trong mệnh vốn có một hồi tai kiếp, nay có Bản mệnh tinh quân ở đây, đã sớm tiêu tai giải nạn, hóa thành phúc lành rồi."

Chu Dịch nói với Tào Nhuế Niên, nhưng lại liếc mắt về một hướng khác trong đại sảnh.

Hành động này tự nhiên cũng kéo theo ánh mắt của lão gia nhìn về phía đó.

Hôm nay không gió không mưa, thọ đường lại được bao bọc bởi tường cao sân rộng, nếu không có kẻ phá rối, Chiếu chúc sao có thể tự dưng tắt ngấm được.

Tào Nhuế Niên không để lộ cảm xúc, chỉ liếc mắt nhìn qua.

Tây Hà Hồn Nguyên phái, Ngô Quan Lan.

Sống lâu thành tinh, lão lại nhìn sang Chu Dịch, trong lòng lập tức sáng như gương.

Tào phủ bị kẹt ở giữa, bên nào cũng không dễ đắc tội.

Tào Nhuế Niên phất tay, Tôn quản gia lập tức bưng tới một khay ngọc ấm lớn hơn.

"Lão già này tuổi già vận mệnh lận đận, hôm nay may mắn được Thiên sư tương trợ mới sống thêm được vài năm, chút lễ mọn, không đáng để bày tỏ lòng thành kính."

Hạ Xu không biết có nên nhận hay không, nhưng cũng rõ ràng trong tình huống này mà hỏi thì không ổn.

Cô bé lén nhìn sắc mặt sư huynh, lập tức hiểu ý, tiến lên một bước nhận lấy chiếc khay nặng hơn.

Hồn Nguyên phái ở vùng Ung Khâu được xem như rắn độc địa phương, Tào phủ nhà cao cửa rộng, sự nghiệp lớn không sợ bọn họ, nhưng Tào Nhuế Niên không phải hạng trẻ tuổi tính tình nóng nảy, lão chọn cách chuyện lớn hóa nhỏ.

"Chư vị, mời nhập tiệc!"

Tôn quản gia nhận được chỉ thị của Tào Nhuế Niên, tươi cười mời mọc.

Tiếng pháo lại vang lên, không khí náo nhiệt trở lại, như thể sự cố vừa rồi chưa hề xảy ra.

Vì vừa được chứng kiến màn trổ tài ‘Thái Bình Kỳ Thuật’, ánh mắt của không ít người vẫn còn tập trung vào Chu Dịch.

Mặc kệ nhiều chuyện như vậy, trước tiên phải ăn đã.

Ăn uống thả cửa, chẳng kiêng món gì.

Cùng bàn có con cháu của Tào Nhuế Niên tiếp đãi, ngồi gần đó là hai gương mặt quen thuộc từ chợ Cao Dương ở Ung Khâu, đều là những thương nhân lớn.

Còn có mấy vị là họ hàng bên ngoại của nhà họ Tào từ Khảo Thành, Sở Khâu tới.

Trong số đó có một người mở võ quán tên là Kế Cảnh An, dẫn theo con gái mình. Hai cha con này tỏ ra niềm nở nhất với Chu Dịch, suốt bữa tiệc luôn nhắc đến chuyện thương côn, xem ra rất hứng thú với võ công của Thái Bình đạo trường.

Đáng tiếc...

Dù Chu Dịch thuộc lòng các bí kíp thu thập được trong phòng luyện công, nhưng đa phần cũng chỉ là kiến thức thông thường, khó làm cho hai vị luyện gia tử quen thuộc với thương côn này nảy sinh lòng kính phục gì.

Cuối buổi tiệc mừng thọ, thấy người nhà họ Tào tiễn Chu Dịch ra cửa.

Kế Cảnh An và con gái Kế Niệm Đào cũng lần lượt rời khỏi chỗ ngồi.

"Cha, sao con thấy trình độ võ học của vị Chu Thiên sư này chưa chắc đã cao siêu đến thế?"

Kế Cảnh An suy nghĩ một lát, "Cái gọi là thuật nghiệp hữu chuyên công (mỗi nghề có chuyên môn riêng), con đường chúng ta đi khác nhau, có lẽ cậu ta không biết gì về thương côn, nếu vậy mà vẫn có thể cùng chúng ta uống rượu nói chuyện, chẳng phải càng chứng tỏ sự bất phàm của cậu ta sao?"

"Cha lúc nào cũng đánh giá quá cao người khác, đề cao chí khí của họ."

Cô con gái có chút bất mãn, vẻ mặt nghi ngờ nhìn về phía cây Chiếu chúc trong thọ đường, "Con lại thấy công lực cậu ta thể hiện không tương xứng với kiến thức. Trò ảo thuật giang hồ thì thiếu gì, mấy hôm trước chẳng phải ngay cả hoàng đế ở Đông Đô cũng bị đám phương sĩ lừa đó sao?"

Kế Cảnh An cười ha hả, "Có lòng cảnh giác như vậy tự nhiên là rất tốt."

Rồi lại nghiêm mặt:

"Nhưng cha phải nhắc nhở con, giang hồ hiểm ác, đừng bao giờ xem thường những người mình không hiểu rõ, nếu không chỉ một lần sẩy chân, cái mạng nhỏ khó giữ."

Kế Niệm Đào đang định phản bác.

Bỗng nhiên, ngoài cửa sân lớn của thọ đường vang lên tiếng ồn ào.

"Đi, ra xem thử."

Hai người vội bước ra ngoài, thấy có người đang chặn đường ở khoảng sân thứ hai.

Người bị chặn đường, chính là vị Thiên sư trẻ tuổi của Thái Bình đạo.

Mắt Kế Niệm Đào sáng lên, trong lòng chẳng những không tức giận vì có kẻ gây sự ở nhà họ hàng, ngược lại còn cảm thấy có trò hay để xem.

Thế là cô kéo cha mình lại gần thêm mấy bước.

"Chu Thiên sư xin dừng bước," Người chặn đường chính là trưởng lão Ngô Quan Lan của Tây Hà Hồn Nguyên phái.

Chu Dịch nhìn gã đàn ông mặt vuông trước mặt.

Tình huống này sớm muộn gì cũng đến.

Cậu đã sớm tính toán trong lòng, trực tiếp nghênh đón:

"Ngô trưởng lão, có việc gì chỉ giáo?"

Ngô Quan Lan lập tức lên tiếng át người: "Bản phái có một đệ tử mất tích gần Phu Tử sơn, Chu Thiên sư có thể cho một lời giải thích không?"

"Có chuyện như vậy sao?" Chu Dịch không nhìn Ngô Quan Lan, mà quay sang hỏi hai tiểu đạo đồng.

Yến Thu lắc đầu: "Sư huynh, người của Hồn Nguyên phái thì không thấy, nhưng mấy hôm trước có hai tên trộm lẻn lên núi, một tên bị Lục sinh của đạo trường đánh chạy, tên còn lại bị trượt chân rơi xuống vực sâu sau núi. Sau đó tra ra hai tên này đã bỏ thuốc độc vào nguồn nước."

Hạ Xu đứng bên cạnh chớp mắt, vẻ mặt ngây thơ vô tội hỏi Ngô Quan Lan: "Ngô trưởng lão, người rơi xuống vực đó có phải là đệ tử Hồn Nguyên phái không ạ?"

Những người xem xung quanh đều có suy nghĩ riêng, còn mặt Ngô trưởng lão thì đã tái mét.

Chu Dịch đúng lúc lên tiếng:

"Ngô trưởng lão, hôm nay cả hai nhà chúng ta đều là khách của Tào phủ, nếu có hiểu lầm gì có thể đến đạo trường tìm ta, gây sự ở đây, e rằng không hợp lễ nghi."

Người của Tào phủ nghe xong đều nhìn về phía Ngô Quan Lan, không ít người nén giận chưa phát tác.

Tào Thừa Duẫn trẻ tuổi nóng tính định tiến lên, nhưng bị Nhạc sư huynh bên cạnh kéo lại.

Ngô Quan Lan trừng mắt nhìn Chu Dịch, tự biết mình đuối lý.

Người đàn ông thấp gầy bên cạnh hắn lại phản ứng rất nhanh, "Ha ha ha, Chu Thiên sư thật biết nói đùa."

"Bọn giang hồ thô kệch chúng tôi quen thói tùy tiện rồi, Tào phủ cửa son nhà lớn, nhiều bậc học trò áo xanh, tuân theo thi thư lễ nghĩa, sao lại hạ mình chấp nhặt với chúng tôi chứ."

"Ồ?"

Chu Dịch nhẹ nhàng phủi tay áo, đã sớm để ý đến người này: "Vị bằng hữu đây trông lạ mặt quá, là vị anh hùng nào vậy?"

Người đàn ông thấp gầy mang theo chút tà khí, giọng nói trầm thấp: "Ba Lăng bang, Động Đình hương chủ, Lại Trường Minh."

Vừa nghe danh hiệu này, có người trong Tào phủ nhíu mày.

Ba Lăng bang chiếm cứ vùng hồ Động Đình, là một trong Thiên hạ Bát bang Thập hội, thế lực khổng lồ, kinh doanh vô số sòng bạc, thanh lâu, tin tức tình báo phong phú, hắc bạch lưỡng đạo đều thông.

Nhưng đám người này tiếng xấu vang xa, chuyên buôn bán phụ nữ nhà lành, bị người đời khinh bỉ.

Có thể tồn tại đến ngày nay, hoàn toàn là nhờ vào thế lực của chúng.

Nay lại gặp thời loạn, càng ít người chịu làm việc vất vả mà chẳng được lợi lộc gì đi đối phó với chúng.

Mọi người đều đổ dồn ánh mắt xem phản ứng của Chu Dịch.

Chỉ thấy cậu nhíu mày, vẻ khinh bỉ không hề che giấu, giọng nói cũng cao hơn:

"Ta còn tưởng là anh hùng giang hồ nào, hóa ra là loại cặn bã chuyên buôn bán phụ nữ đến đây làm trò cười.

Lại hương chủ, nơi đây không phải Ba Lăng, ngươi đừng có ý định hãm hại cô gái nhà nào. Nếu không, chưa cần nói đến các đồng đạo giang hồ khác, chỉ riêng Thái Bình đạo ta cũng không tha cho ngươi!"

Người xung quanh nghe cậu quát lớn, đều lộ vẻ kinh ngạc.

"Cha, người này đúng là ghét ác như thù." Kế Niệm Đào nhỏ giọng bình phẩm, Kế Cảnh An lắc đầu ra hiệu con gái đừng nói nữa.

"Ngươi-!"

Gã đàn ông thấp gầy như nuốt phải thuốc súng, vạn lần không ngờ tên yêu đạo Thái Bình này lại không hề nói lý lẽ giang hồ.

Ba Lăng bang lần đầu chạm mặt Thái Bình đạo, đối phương đã trực tiếp vạch trần bộ mặt thật của họ, không chừa chút đường lui nào như vậy, đây là muốn kết tử thù sao?

Có điều...

Lại Trường Minh nghiến răng nghiến lợi, lại nhanh chóng trao đổi ánh mắt với Ngô trưởng lão.

Tên yêu đạo Thái Bình này có chỗ dựa nên không sợ hãi, hắn đang dựa vào cái gì?

Chẳng lẽ Giác Ngộ Tử đang ở gần đây?

Bình tĩnh, phải bình tĩnh!

Hai người Ngô, Lại không lập tức nổi khùng.

Ngô trưởng lão giả vờ ngăn Lại Trường Minh lại, cho hắn một cái thang để xuống, rồi quay đầu cười mà như không cười:

"Chu Thiên sư đừng nói càn, Lại hương chủ đến Ung Khâu lần này là để bái kiến Giác Ngộ Tử Thiên sư."

"Không cần đâu," Chu Dịch thẳng thừng từ chối, "Gia sư ra ngoài thăm bạn, không có ở trên núi."

"Thăm vị bằng hữu nào, bao giờ thì về?" Ngô trưởng lão dường như rất tùy ý hỏi thêm một câu.

Chu Dịch thầm buồn cười, biết bọn họ muốn dò la tin tức.

Lúc này trong đầu cậu chợt nhớ lại câu nói của Giác Ngộ Tử lúc sắp đi ‘Người ở chốn giang hồ, danh tiếng là do chính mình tạo dựng’.

Cậu nhìn thẳng vào mắt Ngô Quan Lan, vẻ mặt bình tĩnh nói:

"Gia sư lên phía bắc tìm Ninh Tản Nhân rồi, còn về ngày nào trở về, không thể cho biết được."

Ngô trưởng lão nghe xong hơi sững người, nhất thời chưa phản ứng kịp.

"Ninh Tản Nhân?" Hắn còn lẩm bẩm một tiếng.

Sau đó dường như đã hoàn hồn lại, cả khuôn mặt xoạt một tiếng biến sắc-

...