Vừa nghe nhắc đến tên húy Dương Huyền Cảm, sắc mặt lão quản gia liền biến đổi.

"Ưng Dương Phủ quân cách Ung Khâu không xa, có lẽ sẽ đi qua Dương Cố, Nhị lang quân tuyệt đối không được tỏ ra có liên quan đến người này, kẻo rước đại họa vào thân."

Tôn quản gia hết sức cẩn thận dè dặt, nhưng Tào Thừa Duẫn lại chẳng hề kiêng dè: "Hôn quân chưa từ bỏ ý định đánh Liêu Đông, loạn cục đã thành hình. Tần thất kỳ lộc, thiên hạ cộng trục chi." (Nhà Tần mất hươu, thiên hạ cùng đuổi bắt - ý chỉ thiên hạ đại loạn, quần hùng tranh đoạt.)

Hùng tâm trỗi dậy giữa thời loạn, có thể thành thanh kiếm vút tận mây xanh. Lão quản gia không dám dội gáo nước lạnh vào chí lớn của chủ nhà, đành phải lựa lời nói khác:

"Anh hùng thiên hạ nhiều như cá diếc qua sông. Dưới chân núi Trường Bạch, Tri Thế Lang giương cờ làm rung động bốn bể, nhưng Trương Tu Đà đánh bại hắn hai lần, một trận thua ở Đại Sơn, trận thứ hai thua ở Chương Khâu, tích lũy công trạng đã thành trụ cột vững chắc. Tứ đại môn phiệt lẽ nào không nhìn thấu điều đó?

Vậy mà họ không muốn làm chim đầu đàn hứng mũi chịu sào, chỉ ngấm ngầm tranh đấu, chờ đợi thời cơ."

Câu này Tào Thừa Duẫn nghe lọt tai, bởi chưởng môn Hoa Sơn phái của bọn họ, Vi Tiết, cũng nói như vậy.

Hắn không tranh luận thêm nữa.

Hắn lại liếc nhìn xe ngựa của Thái Bình đạo, hạ giọng hỏi: "Võ công người này thế nào?"

Câu hỏi này thì đúng là làm khó Tôn quản gia rồi, lão lắc đầu:

"Thái Bình đạo trước nay hành sự luôn kín đáo. Giác Ngộ Tử Thiên sư từng hội kiến rất nhiều hào kiệt giang hồ tại Phu Tử sơn, là bậc tiền bối cao nhân. Đây lại là đệ tử tâm đắc của lão, chắc chắn có chỗ bất phàm."

Tào Thừa Duẫn theo học chưởng môn Hoa Sơn đã lâu, tự nhiên mang trong mình một luồng ngạo khí.

"Chưởng môn bản phái cũng là cao thủ một phương, tuyệt không kém cạnh Thái Bình Thiên sư. Vị cao đồ này, chưa chắc đã thắng nổi ta."

"Ấy..."

Tôn quản gia cười nhẹ: "Khách đến nhà là khách quý, Nhị lang quân là chủ nhà, hà tất phải tranh cao thấp với khách làm gì?"

"Cũng phải," Tào Thừa Duẫn nói, "Hôm nay là tiệc mừng thọ ông nội, không thể làm mất mặt ông cụ được."

Chỉ trong một tuần trà, họ đã đến Bát Đấu miếu.

Trong miếu này chỉ có một tấm bia đá, được dựng lên để tưởng nhớ Tào Thực. Bởi vì lời nói của Tạ Linh Vận thời Nam Triều ca ngợi tài năng của ông chiếm tám đấu trong một thạch của thiên hạ, nên mới có tên Bát Đấu miếu.

Tổ tiên Tào phủ vốn không mang họ Tào, vì từng chịu ơn của Tào Tử Kiến nên mới đổi sang họ Tào. Đến đời này, lão thái gia nhà họ Tào vô cùng coi trọng ân tình cũ.

Vì thế toàn bộ Bát Đấu miếu đã được trùng tu lại.

Đi qua ngôi miếu, tiến thêm một đoạn nữa chính là Tào phủ.

Chu Dịch nhìn thấy một dãy xe ngựa dài đỗ san sát, rõ ràng khách đến chúc mừng cực kỳ đông.

Có Tôn quản gia dẫn đường, xe ngựa của Thái Bình đạo được chạy thẳng vào sân lớn trong phủ, lại có người hầu lanh lợi được cử đến trông coi, hết sức cẩn trọng.

"Giờ lành sắp đến, lão thái gia đang tiếp khách mừng."

Tôn quản gia cười hỏi: "Có cần tôi chuẩn bị những gì không ạ?"

"Không cần," Chu Dịch nghịch một chiếc gương treo trên tay, "Đến giờ thì dẫn đường cho ta là được."

"Vậy mời ngài nghỉ tạm trong chốc lát."

Lão nói xong liền vẫy tay ra ngoài, lập tức có người bưng trà thơm và hoa quả đặt lên bàn đá trong phương đình.

Tôn quản gia rời đi, Chu Dịch nhìn ngó xung quanh.

Tào phủ quả thật xa hoa hơn Thái Bình đạo trường rất nhiều, tường vây sân lớn xây bằng gạch xanh kéo dài, dọc đường treo đèn lưu ly sừng dê.

Lúc này lại treo cao đèn lồng, trang trí thêm màu đỏ, bày biện thêm đồ màu sắc, trông vô cùng vui tươi, náo nhiệt.

"Trong phủ đông người quá," Yến Thu vừa sắp xếp Lục mễ, vừa nhớ lại, "Lần trước thấy cảnh náo nhiệt vui mừng thế này là ở trong quận thành."

"Có gì lạ đâu?"

Hạ Xu đứng bên cạnh nói chen vào, "Vị lão thái gia nhà họ Tào này thời trẻ là một đại phu, giao du rộng rãi, sau này lại làm ăn buôn bán, mở tiệm cầm đồ, quán trà, bao nhiêu năm như vậy, quen biết không ít người. Nay mừng thọ cổ lai hy (70 tuổi), sao có thể thiếu khách đến chúc mừng được."

"Sư huynh..."

Cô bé đột nhiên nói: "Huynh có để ý không, vị Nhị lang quân nhà họ Tào kia cứ nhìn huynh mãi."

"Có lẽ hắn muốn làm quen một chút chăng," Chu Dịch không mấy để tâm đến người này, lại hỏi Hạ Xu, "Nhà họ Tào có qua lại với Tây Hà Hồn Nguyên phái không?"

Hạ Xu trước giờ luôn ở bên cạnh Giác Ngộ Tử, lại thêm tính cách lanh lợi, nên rành rẽ chuyện ở vùng Ung Khâu hơn cậu.

"Có ạ, nghe sư phụ nhắc qua, đó là chuyện từ hồi cháu trai của Tào lão thái gia còn làm quan ở Đông Đô, bây giờ thì không rõ nữa."

Không lâu sau, Yến Thu đứng bật dậy: "Pháo nổ rồi."

Tiếng pháo nổ lách tách truyền vào tai Chu Dịch: "Đi thôi."

Tôn quản gia vội chạy tới, Chu Dịch đi phía trước, hai tiểu đạo đồng bám sát theo sau.

Nghi lễ hôm nay có tên là "Tiếp Thọ".

Tiếp Thọ chính là nối dài mạng sống. Tín khách tin rằng tuổi thọ con người có hạn, nhưng sau khi làm lễ đả tiếu có thể tránh được tai tinh, kéo dài tuổi thọ.

Theo lệ cũ trong sách 《Nghi Lễ》, khi mừng thọ thường chỉ mặc Thâm y, điểm xuyết thêm trân châu.

Vậy mà lúc này, lão ông ngồi trên đại sảnh lại mặc Cẩm bào, kiểu dáng tựa như Huy y của hoàng cung, trên áo thọ còn thêu cả mặt trời, mặt trăng và các vì sao.

Nếu xét theo luật pháp, nhà giàu trong dân gian mà sắm sửa lễ phục như vậy có thể bị khép vào tội tiếm việt.

Nhưng thời thế đã khác xưa, nào còn ai để ý đến những tiểu tiết này nữa.

Bên ngoài đại sảnh có bắc một cây cầu sao, gọi là cầu Diên sinh (kéo dài sự sống). Chu Dịch đã xem trước nghi lễ tế trời, dẫn hai tiểu đạo đồng bước lên cầu Diên sinh, miệng niệm "Tào Nhuế Niên bản mệnh tinh quân".

Lại nhắm mắt cầu nguyện gặp hung thần hóa cát tường.

Ngay lúc này, hàng trăm đôi mắt ở gần đại sảnh đều đổ dồn về phía cậu.

Bao gồm cả một số nhân vật giang hồ, họ đều khá tò mò về vị Thái Bình Thiên sư có chút danh tiếng và khá thần bí này.

Chu Dịch đi đến cuối cầu Diên sinh, đột nhiên cảm nhận được một cảm giác cực kỳ nhạy bén!

Má phải lạnh buốt, trong lòng hiểu rõ đó là một luồng sát khí.

Khi mở mắt ra, cậu liếc mắt sang phải, bên đó có năm sáu người đang tụ tập, kẻ cầm đầu là một gã mặt vuông đang cười lạnh, hắn đang bàn tính gì đó với người đàn ông thấp bé gầy gò bên cạnh.

Đột nhiên, sắc mặt gã mặt vuông khẽ thay đổi.

Trong một khoảnh khắc, ánh mắt hắn và Chu Dịch chạm nhau.

Người đàn ông gầy gò kia rõ ràng cũng chú ý tới, mắt hơi nheo lại, hạ giọng nói: "Thật là nhạy bén."

"Quan Lan huynh, người này có chút không giống những gì huynh nói."

Gã mặt vuông hừ nhẹ một tiếng: "Không vội, còn nhiều cơ hội để thử dò xét..."

Lúc này Chu Dịch đã đi qua cầu Diên sinh, đến trước mặt lão thái gia Tào Nhuế Niên. Cậu thấy sắc mặt ông lão như đồng cổ mà vẫn hồng hào sáng bóng, tóc bạc xõa vai nhưng sợi nào sợi nấy đều sạch sẽ, tinh thần cực kỳ tốt.

"Lão gia phúc sinh vô lượng, hưởng thái bình."

"Đa tạ Thiên sư ban phúc."

Tào Nhuế Niên hai tay đón lấy Lục mễ, Thiên xích, Minh kính do hai tiểu đạo đồng dâng lên, ông lần lượt cảm ơn.

Lúc này, ông ra lệnh cho người bưng lên một khay ngọc ấm, phủ gấm vóc bên trên, bên dưới tự nhiên là lễ vật vàng bạc.

Quy tắc này ai cũng hiểu.

Chu Dịch cảm tạ, Yến Thu dùng hai tay đỡ lấy.

Hạ Xu đặt món đồ cuối cùng trong tay lên bàn án, đó là một cây Chiếu chúc (nến soi sáng), lớn hơn nến đèn thông thường mấy lần, trên thân nến khắc hình hạc tiên và mây lành.

Cây nến này một khi được thắp sáng, ngụ ý soi rọi tiêu trừ bệnh tật, thân thể khỏe mạnh bình an.

Đến đây, nghi lễ cầu phúc xem như hoàn thành.

Hạ Xu thành thạo thắp sáng Chiếu chúc, Tào Nhuế Niên được ánh nến chiếu rọi làm gương mặt hồng hào hẳn lên, tựa như trẻ ra mười tuổi.

Các vị khách mời đều vây quanh chúc mừng, nào ngờ!

Bỗng có một luồng gió mạnh thổi qua, ngọn lửa trên cây Chiếu chúc phúc thọ đột ngột tắt phụt!

Làn khói trắng lượn lờ bốc lên từ tim nến...

Đây chính là điềm cực xấu!

Sự việc xảy ra quá đột ngột, người nhà họ Tào và các vị khách mời đều không ngờ tới biến cố này, sắc mặt lão thái gia thoáng chốc thay đổi.

Ngay lúc này!!

Chu Dịch, người nãy giờ vẫn đứng yên, bất chợt đưa tay vào trong ống tay áo móc ra một cái hỏa chiết tử (ống giữ lửa) nhỏ giấu trong lòng bàn tay, nhanh như chớp châm vào luồng khí nến chưa cháy hết đang bốc lên.

Người xung quanh không ai nhìn rõ mánh khóe gì.

Chỉ thấy Thái Bình Thiên sư dùng một ngón tay điểm vào làn khói mờ ảo, trong nháy mắt, một đốm lửa nhỏ thuận theo làn khói lao xuống, như linh xà chui vào hang, vô cùng kỳ diệu, thoáng chốc tim nến lại bùng cháy, soi sáng gương mặt mọi người.

Người xem chỉ cảm thấy đầu ngón tay Chu Dịch như tự sinh ra lửa, nhưng thực chất là dùng khí nến làm môi giới, lửa dựa vào khí mà lan truyền mà thôi (hỏa tá khí hành).

Thêm vào đó, cây nến này là loại đặc chế của Thái Bình đạo, trong khói có trộn lẫn bột lưu huỳnh mịn, càng làm tăng thêm vẻ huyền ảo.

Chu Dịch bụng bảo dạ, đây chính là 《Ảo Thuật》 kết hợp 《Đại pháp Hóa học》.

Thế nhưng đám đông khách mời trong đại sảnh lại tấm tắc khen lạ, tất cả đều gọi đó là "Thái Bình Kỳ Thuật"!

Mí mắt Nhị lang quân nhà họ Tào giật mạnh.

Cái này...

Tào Thừa Duẫn hoàn toàn nhìn không thấu, bèn quay sang hỏi vị sư huynh Hoa Sơn phái lớn tuổi hơn đứng bên cạnh:

"Nhạc sư huynh, đây là kỳ thuật gì vậy?"

Vị sư huynh kia vuốt vuốt râu, mắt không chớp nhìn chằm chằm Chu Dịch, ông ta khẽ lắc đầu, nói nhỏ với Tào Thừa Duẫn:

"Người này không đơn giản."

"Ta thấy đây không phải Thái Bình kỳ thuật gì cả, mà là nội gia chân khí cực kỳ cao minh..."