"Ta chỉ nghĩ ông ta đã xảy ra chuyện, cho dù ông ta không để ý đến ta, nhưng trong lòng ta vẫn không thể quên được ông ta," Tuân phu nhân cắn răng: "Thế là, ta đã đến huyện nha tìm nữ nhi của huyện thái gia, có lẽ là trời giúp ta."
Tuân phu nhân nói đến đây, cười một cách rất kỳ quái, vẫn luôn nhớ ánh mắt sáng lên của nữ nhi huyện thái gia ngày hôm đó: "Đây quả là cơ hội trời cho. Muốn dịch bệnh không lây lan, cách duy nhất là phong tỏa làng. Tuân Vũ không phải đang học ở phủ Kinh Châu sao? Lúc này, người mẫu thân yếu đuối và đứa trẻ nhỏ bé đó đang cô đơn không nơi nương tựa, ta định nhân cơ hội này, giết luôn cả hai, đợi Tuân Vũ trở về, chỉ nói là do phong tỏa làng vì dịch bệnh, không thể trách ta được!"
Tuân Duẫn Hòa nghe đến đây, cũng nở một nụ cười kỳ quái giống như Tuân phu nhân.
Ông ta biết rõ con đường duy nhất để bảo vệ vợ con mình là phải có quyền lực lớn hơn, thế là ông ta đã dốc hết sức, đèn sách khổ học, chỉ hy vọng sớm một ngày có thể vào Quốc Tử giám tham gia khoa cử, đưa vợ con rời khỏi Kinh Châu.
Nhưng ông ta không ngờ, huyện thái gia lại điên cuồng đến mức, để ngăn chặn dịch bệnh, đã ra lệnh phong tỏa núi phóng hỏa. Tai mắt của ông ta ở huyện nha lập tức truyền tin đến phủ Kinh Châu. Ông ta đến phủ trước một bước, đánh trống kêu oan. Nha môn phủ nghe tin vội vàng phái người đến huyện Giang Lăng. Phủ đồng ý phong tỏa làng, nhưng không cho phép phóng hỏa.
Tiếc là vẫn muộn, khi ông ta đến nơi, rừng cây bạt ngàn đã biến thành tro bụi, ngôi làng vốn xanh tươi đã bị đốt thành một cái hố đen. Khắp nơi đều là cảnh hoang tàn, những xác chết không còn hình dạng bị mưa lớn cuốn trôi, theo dòng lũ bùn đất trôi xuống chân làng.
Ông ta đội mưa đào ba ngày ba đêm, đào được một đoạn thi thể đã bị đốt thành than đen, và một cánh tay nhỏ đeo vòng bạc.
Ông ta chạy đôn chạy đáo đến phủ nha môn, cứu được hai làng bên cạnh, nhưng lại không cứu được làng của mình.
Sau đó một thời gian, ông ta điên cuồng tìm kiếm sai sót của huyện thái gia, cuối cùng tìm được hai điểm yếu, một tờ cáo trạng gửi đến phủ. Ông ta đánh trống ở nha môn phủ ba ngày ba đêm, hai tay máu me đầm đìa, không ăn không uống, cố gắng dùng hết hơi sức cuối cùng để báo thù cho vợ con. Huyện thái gia đã có chỗ đứng ở Kinh Châu nhiều năm, không dễ dàng lay chuyển, phải làm sao đây? May mà hai năm nay đã phòng bị trước, ông ta tra ra có người không hợp với huyện thái gia, lén lút lợi dụng đối phương, đưa vụ án đến kinh thành.
Chưa đầy nửa tháng, người từ kinh thành đến xử lý gia đình huyện thái gia. Ba mươi mạng người ở làng Tú Thủy, tuy có nghi ngờ là để ngăn chặn dịch bệnh, nhưng vụ án đẫm máu này vẫn vô cùng kinh hoàng. Án sát sứ mới đến là một người chính trực, đã phán án giảo hình, vợ con huyện thái gia bị đày đến biên cương làm nô lệ.
Vợ con đã chết, lúc đó ông ta đã không còn hứng thú sống, cũng không còn động lực thi cử, định tự vẫn theo, để đối phương phải trả giá bằng máu.
Có lẽ trời không muốn tuyệt đường sống của ông, vợ con huyện thái gia lại chết trên đường đi.
Khi ông ta gầy gò trở về Giang Lăng, đã nhìn thấy Diệp thị dắt một nữ nhi hơn một tuổi đứng ở cổng thành.
Ngày hôm đó tuyết bay đầy trời, đứa trẻ gầy gò run rẩy nép vào gót chân mẫu thân. Ông ta liền nhớ đến nữ nhi đang mong ông trở về nhà, lòng đau như cắt.
Diệp thị quỳ dưới chân ông ta, không cần danh phận, chỉ cầu xin ông ta cho bà một nơi nương thân, và tiểu nữ nhi đó mở to đôi mắt long lanh như quả nho, cất tiếng gọi "cha" một cách trong trẻo.
Tuân Duẫn Hòa tuyệt vọng nhắm mắt lại.
Trước đây ông ta cảm thấy có lỗi với ân sư, cũng có lỗi với Diệp thị và nữ nhi, ông ta cuối cùng đã chấp nhận mẹ con họ. Nhưng bây giờ mới biết, hóa ra Diệp thị từ đầu đến cuối đều tham gia vào vụ án đó.
Chỉ nghe thấy Tú Nương trong phòng nói: "Lúc huyện thái gia đốt làng, bà ở đâu?"
Tuân phu nhân toàn thân run rẩy, tránh né ánh mắt nóng rực của cô.
"Chẳng lẽ bà trơ mắt nhìn hai mẹ con họ chết trong biển lửa?"
Ba chữ "trơ mắt nhìn", đột nhiên mở ra cánh cửa ký ức. Tuân phu nhân ôm hai tay lạnh đến run cả người: "Ta... ta... ta không còn cách nào khác." Bà ta khóc không thể kiềm chế: "Không còn cách nào khác?" Tú Nương như thể nghe thấy một câu chuyện cười lớn nhất thế gian: "Chẳng lẽ trời ép bà giết người?"
