Trong khu trại bên ngoài thành phố Bắc Phong, giữa rừng cây phủ tuyết, hơn ba mươi chiếc xe ngựa được xếp thành vòng tròn, các vệ sĩ và nhân viên của Thương hội Sokedo đang cắm trại ở giữa.
Đã tròn một ngày kể từ khi ông chủ của bọn họ tiến vào khu trại dưới chân núi Bắc Phong.
Trong suốt một ngày qua, lòng mọi người đều tràn ngập lo lắng và bất an.
Trước một đống lửa trong trại, các vệ sĩ ngồi lại với nhau thì thầm.
“...Hôm qua ta không dám nói, ngươi đoán xem lúc đó ta đã nhìn thấy gì? Một con ác quỷ! Loại có sừng trên đầu và cánh sau lưng!”
Mọi người xung quanh hít một hơi khí lạnh, nhìn nhau, trao đổi ánh mắt kinh ngạc và hoảng sợ.
“Ác quỷ?!”
“Chẳng phải lời đồn nói... tên đó là pháp sư vong linh sao?! Tại sao lại dính dáng đến ác quỷ?”
“Thật ra cũng không có gì lạ, hầm mỏ núi Bắc Phong dù sao cũng là một trong những lối vào mê cung... chỉ là một lối vào ít người biết đến hơn.”
“Ý ngươi là...”
“Đúng vậy, thân phận của tên đó có lẽ là...”
Ma vương!
Cái danh xưng chỉ tồn tại trong truyền thuyết đó đã làm chấn động tâm hồn tất cả những người có mặt.
Vì sợ hãi những uy danh trong truyền thuyết, bọn họ thậm chí không dám nói ra từ đó.
Dù sao thì bọn họ cũng đang ở ngay dưới mí mắt của Ma vương.
Từ đây ngẩng đầu nhìn về phía bắc, xuyên qua những tầng tầng lớp lớp ngọn thông, thậm chí có thể mơ hồ nhìn thấy hang động trên núi Bắc Phong!
Bọn họ sợ rằng chỉ cần nói to một chút, sẽ thu hút sự chú ý của người không thể gọi thẳng tên đó.
Sự hoảng loạn âm thầm lan rộng, và những lời đồn đại ngày càng trở nên hoang đường, thường là mảnh đất màu mỡ nhất để sự hỗn loạn và ăn mòn sinh sôi.
Đáng tiếc ở đây không có thần tuyển của Sương Mù Quỷ Dị, nếu không chắc chắn có thể ngay tại chỗ kéo ra một đội quân Kẻ Nói Điên.
Tất nhiên, đây chỉ là một câu nói đùa.
Muốn làm hài lòng Nover không phải là chỉ cần truyền vài tin đồn là được, ít nhất cũng phải đạt đến mức khiến cả một thành phố hoảng sợ không yên.
Nghe thấy tiếng thì thầm trong trại, thủ lĩnh đội hộ tống thương đoàn không thể chịu nổi nữa, không kìm được mà quát lên.
“Tất cả câm miệng đi, không thể mong điều gì tốt đẹp hơn sao? Nếu tên đó chết, các ngươi sẽ trả tiền công cho ta sao?”
Vừa nghe thấy câu này, những người đang thì thầm lập tức im lặng, ngậm miệng lại, không nói nữa.
Đúng vậy.
Nếu Sokedo chết, cả thương hội cơ bản cũng sẽ giải tán ngay tại chỗ, bọn họ nhiều nhất cũng chỉ có thể chia số hàng hóa trong xe ngựa. Tuy nhiên, với kinh nghiệm buôn bán và tài ăn nói của bọn họ, việc thu hồi được bao nhiêu phần trăm chi phí cũng là một dấu hỏi lớn.
Hầu hết các tổ chức thương mại ở Vương quốc Ryan đều sơ sài như vậy, nhưng duy nhất trong vấn đề tiền bạc thì không hề sơ sài.
Cách đây hơn hai trăm năm, các ngân hàng trong Vương quốc Ryan đã có thể thực hiện việc rút tiền liên vùng trên toàn quốc, và từ đó, các thương đoàn buôn bán trong nước gần như không mang theo quá nhiều tiền mặt.
Điều này một mặt có thể ngăn chặn những kẻ trộm cắp trên đường nhòm ngó, mặt khác cũng có thể ngăn chặn nội gián.
Nếu đội hộ tống thương đoàn không thể đưa mục tiêu hộ tống của bọn họ đến thị trấn tiếp theo một cách an toàn, thì không ai có thể nhận được tiền, mấy tháng qua coi như làm không công.
Cũng chính vì vậy, ngay từ đầu hắn đã phản đối Sokedo mạo hiểm tiếp xúc với khu định cư dưới chân núi, nhưng bây giờ nói những điều này dường như đã quá muộn, hắn cũng chỉ có thể cầu nguyện ông chủ bình an trở về.
Đúng lúc này, từ xa trên tuyết, hai bóng người cưỡi ngựa đi tới.
Người lính súng hỏa mai đứng gác trên nóc xe ngựa nhìn thấy hai người từ xa đi tới, trên mặt lập tức lộ ra vẻ vui mừng, hô to về phía trại phía sau.
“Là ông chủ!!”
Đội trưởng vệ sĩ hơi sững sờ, lập tức đi về phía phát ra âm thanh, leo lên nóc xe ngựa bằng thang.
Quả nhiên!
Một trong số đó chính là ông chủ của hắn!
Ngay khi hắn nhìn thấy Sokedo, người sau cũng nhìn thấy hắn đang đứng trên nóc xe ngựa.
Nói vài câu khách sáo với người đàn ông đi cùng bên cạnh, Sokedo lật người xuống ngựa, trả dây cương trong tay cho người đó.
Người đàn ông cưỡi ngựa không nói một lời thừa thãi, đạp nhẹ vào bàn đạp ngựa, dắt con ngựa khác quay trở lại con đường đã đến.
Sokedo đi về phía trại, vừa đi vừa cười vẫy tay hô to.
“Là ta! Stan! Haha, lời đồn quả nhiên không sai, nơi đó thật sự là một nơi tốt! Chúng ta đã nhặt được bảo vật rồi!”
Vẻ mặt kích động đó giống như vừa phát hiện ra một lục địa mới.
Thấy ông chủ bình an vô sự, Stan đứng trên nóc xe ngựa cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, hô to về phía các vệ sĩ đang nghiêm chỉnh chờ đợi phía sau.
“Dịch xe ngựa ra!”
Vài vệ sĩ cùng hợp sức, đẩy chiếc xe ngựa đang vây quanh như một bức tường ra một khe hở.
Nhìn ông chủ bước qua khe hở đi vào, đội trưởng vệ sĩ tên Stan lập tức hỏi.
“Tình hình ở đó rốt cuộc là như thế nào?”
Không chỉ hắn quan tâm đến vấn đề này.
Các vệ sĩ xung quanh cũng quan tâm như vậy, tất cả đều tò mò nhìn ông chủ của bọn họ.
Sokedo nhe răng cười, nhưng không thỏa mãn sự tò mò của bọn họ, chỉ phất tay nói.
“Ta không thể nói hết trong chốc lát, lát nữa ngươi đi cùng ta vào sẽ biết.”
Hắn tin rằng sự chấn động do ngôn ngữ mang lại, không thể mạnh bằng việc tận mắt chứng kiến.
Thay vì tự mình mô tả những gì đã thấy, chi bằng để những tên này tự mình đi xem.
Dù sao thì bọn họ cũng sắp nhìn thấy rồi.
Tuy nhiên, sau khi nghe lời ông chủ nói, Stan và các vệ sĩ xung quanh lại sững sờ.
“Cùng... vào?”
“Đúng vậy, ta đã có được quyền kinh doanh ở địa phương đó!”
Sokedo với vẻ mặt đắc ý, nhìn cấp dưới của mình tiếp tục nói.
“Ma vương đại nhân đáng kính nói rằng, chỉ cần ta nộp thuế đúng quy định, tuân thủ luật pháp địa phương, ta có thể làm bất cứ việc buôn bán nào ta muốn ở thành phố Bắc Phong, không cần phải xin ý kiến của hắn!”
“Thật không thể tin được, ta đã buôn bán nhiều năm như vậy mà đây là lần đầu tiên ta thấy một vị lão gia hào phóng như vậy! Quyền kinh doanh lại không cần phải bỏ tiền ra mua!”
“Ta dự định mở một nhà máy chế biến thực phẩm ở đó, những bộ xương ở đó nói với ta rằng bọn họ có cách để bánh mì mới ra lò có thể để được cả năm mà không hỏng! Nếu điều này là thật, chúng ta thậm chí có thể bán bánh mì sản xuất ở bờ biển phía đông bắc Vòng Xoáy Biển đến bờ biển Bắc Hải!”
Ngay khi Sokedo đang hưng phấn nói không ngừng, các vệ binh xung quanh lại không khỏi biến sắc, ánh mắt nhìn hắn dần trở nên kinh hãi.
“Khoan đã... Ma vương?” Stan biến sắc nhìn hắn, đã không nghe lọt nửa câu sau hắn nói gì, nuốt một ngụm nước bọt, vội vàng nói, “Tên pháp sư vong linh đó... thật sự là Ma vương sao?”
“Đúng vậy! Ta đã tận mắt nhìn thấy hắn!”
Sokedo hưng phấn gật đầu, nhìn đám người kinh ngạc tiếp tục nói.
“Ta biết các ngươi có thể sẽ cảm thấy bất ngờ, thậm chí sẽ nghĩ ta điên rồi, thật ra ban đầu ta cũng giống như các ngươi... cho đến khi ta thật sự nhìn thấy vị đại nhân đó! Ta lập tức hiểu tại sao những người tị nạn từ tỉnh Hoàng Hôn đến đây lại tin tưởng và thậm chí kính ngưỡng hắn đến vậy!”
“Nhưng hắn là Ma vương...” Stan căng thẳng nhìn ông chủ của mình, giọng run rẩy nói, “Ngài có biết mình đang nói gì không?”
“Ta đương nhiên biết mình đang nói gì! Mặc dù hắn là Ma vương không sai, nhưng hắn cho ta cảm giác cũng không khác gì con người... Thậm chí, hắn còn lịch sự hơn, ăn nói cũng đoan trang hơn hầu hết các lãnh chúa mà ta từng gặp!”
Trong mắt Sokedo tràn đầy sự kính trọng, giọng nói thậm chí có chút quên mình.
Hắn thậm chí vô thức quên mất rằng mình đang đứng trên vùng đất do Giáo hội Thánh Sis thống trị, thậm chí vô thức quên mất tín ngưỡng ban đầu của mình.
Hoặc có lẽ, tín ngưỡng của hắn vốn dĩ cũng không quá thành kính, chỉ là từ trước đến nay hắn chưa từng nhận ra điều đó.
“...Nếu tên đó là Ma vương, thì bị Ma vương thống trị cũng không có gì xấu, ít nhất ta thấy những người đó sống khá tốt! Đừng nhìn ta như vậy, ta nói thật đấy... Ngươi chỉ cần gặp hắn một lần, ngươi sẽ biết tại sao ta lại nói như vậy!”
Những lời báng bổ này Stan đã không thể nghe tiếp được nữa.
Thánh Sis ở trên.
Nếu không phải vì tình nghĩa nhiều năm và hắn còn trông cậy vào tiền lương của tên này để nuôi gia đình, hắn nhất định sẽ trói tên này lại và giao nộp cho nhà thờ gần đó!
Khoan đã—
Có lẽ làm như vậy mới là đúng!
Stan chợt nghĩ đến một khả năng, ông chủ của hắn dường như đã trở nên như vậy sau khi gặp Ma vương đó!
“Có lẽ là Mị Hoặc Thuật!” Một vệ binh căng thẳng nhìn hắn, nuốt một ngụm nước bọt, thì thầm nói, “Ta nhớ đã thấy tiểu ác quỷ ở đó... bọn họ giỏi nhất là pháp thuật hệ tinh thần! Đúng rồi, vì là địa bàn của Ma vương, có lẽ ở đó có Mị Ma...”
Mị Ma!
Nghe thấy từ này, sắc mặt mọi người lập tức thay đổi, ánh mắt nhìn ông chủ của mình cũng trở nên bất thường.
“Nghe đây, ngươi bình tĩnh một chút đã,” nhìn ông chủ đang thao thao bất tuyệt, Stan đưa tay nắm lấy vai hắn, dùng giọng nghiêm túc tiếp tục nói, “Ta biết điều này có thể hơi khó chấp nhận đối với ngươi, nhưng bộ dạng ngươi bây giờ... rất giống như đã trúng Mị Hoặc Thuật.”
Sokedo đầu tiên sững sờ, sau đó nhíu mày, giận dữ nói.
“Mị Hoặc?! Ngươi điên rồi sao?! Ngươi đơn giản là đang sỉ nhục vị đại nhân đó! Hắn có lý do gì để làm như vậy?”
“Ai biết được... Ta làm sao có thể biết ác quỷ đang nghĩ gì? Có lẽ là vì tiền?” Stan né tránh ánh mắt, quả thật không thể nói ra một lý do thích hợp.
“Nếu là vì tiền! Hắn rõ ràng có thể cướp! Số người của chúng ta đối với hắn mà nói còn không đủ nhét kẽ răng!” Sokedo tức đến đỏ mặt, lớn tiếng la hét nói, “Hơn nữa ta đã nói rồi, hắn là con người! Trên đầu hắn không có sừng, và hắn là đàn ông!”
“Ta nghe nói ác quỷ có pháp thuật cao cường có thể giấu sừng và đuôi đi, hơn nữa... ta nghe nói Mị Ma cũng không phải tất cả đều là giống cái, cũng có giống đực.” Stan ấp úng nói một câu, sau đó nhìn sang các vệ sĩ khác bên cạnh, quát lên, “Các ngươi còn chờ gì nữa? Mau đi lấy dây thừng!”
Đám người đang xem náo nhiệt lập tức tỉnh táo lại, nhao nhao chạy đến một bên xe ngựa, lấy ra một sợi dây thừng.
Nhìn đám người cầm dây thừng tiến lại gần mình, Sokedo lập tức hoảng sợ, vừa lùi lại vừa lớn tiếng kêu.
“Ngươi muốn làm gì?! Ta là ông chủ của các ngươi, các ngươi muốn tạo phản sao?!”
“Chúng ta không có ý đó, chúng ta chỉ muốn giúp ngươi, ngươi sẽ cảm ơn chúng ta... Đắc tội rồi!”
Stan dùng hai tay giữ chặt cánh tay Sokedo, ngăn hắn bỏ chạy, phối hợp với cấp dưới trói hắn lại thành một con giun đất rồi ném lên xe ngựa.
Nhìn đám người kéo rèm cửa xe ngựa lại, Sokedo bị trói thành một con giun đất giận dữ la hét.
“Thả ta ra! Các ngươi là lũ phản bội! Bây giờ thả ta ra, ta còn có thể coi như không có chuyện gì xảy ra! Nếu không đợi đến thành phố Lôi Minh, các ngươi sẽ có quả ngon mà ăn!”
Tiếng gầm thét đó khiến tất cả mọi người không khỏi rụt cổ lại, nhưng không một ai dám lên tháo trói cho hắn.
Stan lật người lên ngựa, sau đó ra lệnh cho đám người trong trại.
“Thu dọn đồ đạc nhổ trại, chúng ta phải đến thị trấn gần đó! Ở đó chắc chắn có thể tìm thấy mục sư!”
Trong xe ngựa truyền ra tiếng gầm thét bị kìm nén.
“Ta đ*o có bệnh! Các ngươi là lũ điên!”
Bỏ qua tiếng gầm thét đó, Stan nhìn đám người đang đứng sững sờ không biết phải làm gì, cứng rắn tiếp tục hô.
“Các ngươi còn chờ gì nữa! Mau thu dọn đồ đạc!”
Thấy đội trưởng vệ sĩ đã nói như vậy, mọi người cuối cùng cũng không còn do dự nữa, nhao nhao dập tắt đống lửa trên đất, nhặt đồ đạc trở lại xe ngựa, lùa những con ngựa kéo xe đi về phía nam rừng thông bạc theo con đường đã đến...
...
“...Mục sư đáng kính, xin hỏi tình hình ông chủ của chúng ta thế nào rồi? Đã đỡ hơn chút nào chưa?”
Trong nhà thờ thị trấn Ngân Tùng, trước tượng Thánh Sis đứng một đám người đông nghịt.
Nhìn vị linh mục đang thi triển Thánh Quang Thuật, Stan căng thẳng hỏi về kết quả điều trị.
Sau khi rời khỏi rừng thông bạc, hắn đã đưa ông chủ của mình đến đây ngay lập tức.
Tắt chiếc đèn pin minh văn trong tay, linh mục Matt với vẻ mặt vô cảm im lặng một lúc lâu, chậm rãi thở dài nói.
“Ông chủ của các ngươi vốn dĩ không có chuyện gì... Hơn nữa các ngươi cũng đã thấy, không có khí tức tà năng nào thoát ra từ cơ thể hắn.”
Mọi người nghe vậy đều sững sờ, thì thầm trao đổi vẻ mặt khó tin.
Không bị tà năng ô nhiễm?
Làm sao có thể!
Stan cũng không thể tin được, nhưng đối mặt với vị linh mục đeo thánh giá trước ngực, hắn lại bản năng không thể nghi ngờ uy quyền sáng chói đó.
Đặc biệt là dưới sự giám sát của Thánh Sis, hắn hoàn toàn không hề nảy sinh ý nghĩ rằng vị linh mục trước mặt có thể lừa dối hắn.
Chỉ là hắn vẫn không thể vượt qua được rào cản trong lòng mình, hắn luôn cảm thấy điều này không đúng.
“Nhưng mà...”
Nhìn con chiên đang lạc lối trước mặt, linh mục Matt dùng giọng điệu ôn hòa chậm rãi nói.
“Địa ngục là kẻ thù của Giáo hội không sai, bao gồm cả những ác quỷ tự sa đọa, những điều này đều được viết trong 《Thánh Ngôn Thư》, tuy nhiên 《Thánh Ngôn Thư》 không định nghĩa thân phận của Ma vương, nhiều người sẽ vô thức cho rằng Ma vương là kẻ thù của Thánh Sis, nhưng thật ra Thánh Sis chưa từng nói câu này.”
Ngay khi lời hắn vừa dứt, mọi người đều hướng ánh mắt ngạc nhiên về phía hắn.
Kể cả Sokedo đang nằm trước tượng thần, cũng kinh ngạc há to miệng, như thể có thể nhét vừa một nắm đấm.
《Thánh Ngôn Thư》 không định nghĩa thân phận của Ma vương?
Thật hay giả?
Hắn đã đọc toàn bộ cuốn kinh thư đó, mơ hồ nhớ rằng hình như quả thật không hề nhắc đến từ Ma vương.
Tuy nhiên, dù không nhắc đến cũng là bình thường.
Dù sao thì vào thời điểm 《Thánh Ngôn Thư》 được viết, Đế quốc Os mới chỉ vừa đẩy tàn dư của Minh Thần xuống thế giới ngầm, tác dụng lớn nhất của cả cuốn sách là dán nhãn ác quỷ cho những kẻ sau và củng cố tính hợp pháp của chính mình, còn việc thế lực địa ngục lợi dụng điểm này để phản công lên mặt đất, đó đều là những chuyện xảy ra sau này.
Cũng chính vì vậy, linh mục Matt quả thật không nói dối, nhiều nhất cũng chỉ có thể coi là ngụy biện.
Tuy nhiên, dù hắn có ngụy biện, cũng không ai có thể vạch trần hắn.
Sokedo ít nhất còn đọc qua nguyên văn 《Thánh Ngôn Thư》, còn những vệ sĩ thương đoàn mà hắn thuê thậm chí còn không biết đánh vần vài từ, càng không nói đến việc có chủ kiến của riêng mình, tất cả kiến thức về Thánh Sis đều là nghe từ miệng các mục sư mà ra.
Nhìn đám người đang đứng sững sờ tại chỗ, linh mục Matt dùng giọng điệu ôn hòa tiếp tục nói.
“Ma vương là lãnh chúa của mê cung, hay nói cách khác là một thân phận thế tục, giống như lãnh chúa cai trị thị trấn Ngân Tùng vậy... Chỉ có thế thôi.”
“Chỉ là hầu hết thời gian, những mê cung này đều nằm trong tay địa ngục, do ác quỷ thống trị, nên chúng ta sẽ cho rằng Ma vương và ác quỷ đều là tà ác.”
“Nhưng điều đó có gì khác biệt?” Stan không kìm được hỏi, “Xin lỗi, ta không có ý nghi ngờ ngài... chỉ là theo lời ngài nói, mê cung đều do ác quỷ thống trị, vậy chẳng phải điều đó chứng tỏ Ma vương là kẻ thù của chúng ta sao?”
“Là đa số mê cung, không phải tất cả,” linh mục Matt nhìn vào mắt hắn, mỉm cười nhạt tiếp tục nói, “Ma vương từng cai trị mê cung dưới chân chúng ta quả thật đã mang đến tai họa sâu sắc cho quận Lôi Minh, nhưng con ác quỷ đó đã chết, bây giờ cai trị nơi đó không phải là ác quỷ, mà là con người giống như chúng ta.”
“Nhưng mà... chỉ dựa vào điều đó có thể chứng minh hắn là người tốt sao?” Stan vẫn không thể chấp nhận lời giải thích này, nhưng ánh mắt đã hiện lên sự giằng xé rõ rệt.
Nếu ngài Sokedo không bị sức mạnh siêu phàm mê hoặc, mà là dựa trên kinh nghiệm và trải nghiệm của bản thân để đưa ra phán đoán thì sao?
Với sự thông minh và tầm nhìn xa trông rộng của ngài ấy, không thể nào bị vài lời ngon ngọt lừa gạt đến mức xoay như chong chóng.
Nếu là như vậy, có lẽ người sai lại là chính mình...
Nhìn những vệ sĩ đã bắt đầu dao động trước mặt, linh mục Matt dùng giọng điệu ôn hòa tiếp tục nói.
“Chỉ dựa vào thân phận con người của hắn đương nhiên không thể chứng minh hắn là người tốt, nhưng chúng ta đã không thể giả định hắn là tà ác phải không? Nếu ta là ngươi, ta sẽ dùng mắt và tai của mình để xác nhận, chứ không phải dựa vào phán đoán trực giác chủ quan.”
“Huống hồ như Thánh Ngôn Thư đã nói, chúng ta có thể tiếp nhận ác quỷ trở về vòng tay Thánh Quang, dù bọn họ từng phạm phải tội lỗi không thể tha thứ, cũng chỉ cần trải qua sự tẩy rửa của Thánh Quang và Thánh Thủy, gột rửa tội lỗi trong linh hồn là có thể nhận được sự tha thứ của Thánh Sis, và linh hồn sẽ được thăng lên thiên đường, thoát khỏi luân hồi địa ngục.”
“...Chúng ta đã có thể tiếp nhận ác quỷ ôm lấy ánh sáng, tại sao lại không thể tiếp nhận một con người giống như chúng ta? Rõ ràng đây là một sự thiên vị, và đây chính là điều mà những người phụng sự thần linh như chúng ta nên tránh.”
“Thánh Sis ở trên... xin tha thứ tội lỗi của ta.” Stan hoàn toàn tỉnh ngộ, quay mặt về phía tượng thần mà sám hối.
Thật ra trong lòng hắn vẫn mơ hồ cảm thấy có điều gì đó không đúng, nhưng lại không thể nói ra điều không đúng đó ở đâu.
Và cùng với sự kính sợ trong lòng dâng lên, hắn nhanh chóng coi đó là sự sân si trong lòng mà trấn áp xuống.
Các vệ sĩ khác cũng vậy.
Không ai dám nghi ngờ sự đúng đắn của mục sư, ít nhất ở đây vị linh mục trước mặt bọn họ có quyền giải thích kinh điển không thể tranh cãi.
Ngược lại, Sokedo đang nằm trước tượng thần, sau khi nghe xong lời giải thích của linh mục Matt, trên mặt lộ ra một tia biểu cảm kỳ lạ.
Chính mình cũng không nói Ma vương đó là con người, vị linh mục này làm sao mà biết được?
Chẳng lẽ hắn cũng đã gặp?
Không thể nào...
Dù sao đi nữa, đây cũng là nhà thờ của Thánh Sis.
Nếu thế lực của Ma vương đã thâm nhập đến cả đây, vậy thì thật sự quá đáng sợ rồi...
(Hết chương này)
