Màn đêm dần buông.
La Viêm vừa tắt đèn ma tinh đầu giường, đang chuẩn bị nằm xuống nghỉ ngơi thì bên ngoài cửa truyền đến hai tiếng gõ nhẹ.
“Cốc, cốc.”
Hy vọng không phải phu nhân Serena.
La Viêm cũng không biết tại sao chính mình lại vô thức nghĩ như vậy, nhưng theo kinh nghiệm của hắn, vị phu nhân kia e rằng là ác ma duy nhất mà hắn không thể đối phó được.
Nàng hoàn toàn không cho hắn thời gian suy nghĩ.
La Viêm có nhận thức rõ ràng về chính mình.
Sở dĩ hắn có thể sống sót ở địa ngục với thân phận con người, chưa bao giờ dựa vào sức mạnh siêu phàm, mà là dựa vào bộ não khá hữu dụng.
Cũng chính vì vậy, hắn cực kỳ không giỏi đối phó với những kẻ hành động nhanh hơn suy nghĩ như vậy.
Tin rằng không chỉ hắn, tiên sinh Festin chắc chắn cũng đã đau đầu không chỉ một lần vì tính cách của phu nhân Serena…
La Viêm khoác áo ngoài, đi đến mở cửa.
Ngoài dự đoán của hắn, đứng ở cửa lại là Mia.
Trên người nàng mặc một chiếc váy ngủ lụa màu tím sẫm, viền được điểm xuyết bằng lớp voan đen mỏng manh, mái tóc hồng vừa gội còn vương hơi nước, những sợi tóc nửa khô dán vào xương quai xanh, trên người mơ hồ tỏa ra mùi hương ngọt ngào của cam quýt hòa lẫn với sương đêm.
La Viêm chú ý thấy, trên mặt nàng vẫn còn vương hai vệt đỏ ửng vì ngượng ngùng, rõ ràng nàng vẫn chưa hoàn toàn thoát khỏi sự xấu hổ trước đó.
Thật lòng mà nói, hắn khá khâm phục dũng khí của nàng.
Sau khi xảy ra chuyện xã hội chết tiệt như vậy, cho dù nàng có biến mất một tuần không lộ diện, hắn cũng có thể từ tận đáy lòng mà thấu hiểu.
“Có chuyện gì sao?” Thấy Mia vẫn không mở lời, La Viêm chủ động bắt chuyện.
Môi Mia mấp máy, ánh mắt như sóc con hoảng sợ, bất an đảo qua đảo lại dưới hàng mi…
“Cái đó, vừa rồi… xin lỗi.”
Nàng cúi đầu, hai tay nắm chặt một xấp ảnh ma thuật quen thuộc, các góc đã bị nàng nắm đến cong vênh, như thể đã đấu tranh rất lâu bên ngoài cửa mới cuối cùng lấy hết dũng khí.
“Ảnh… trả lại cho ngươi.”
La Viêm đưa tay ra, nhưng không nhận lấy ảnh, mà rũ mắt nhìn những khớp ngón tay hơi trắng bệch của nàng, nhẹ nhàng vỗ vỗ mái tóc bồng bềnh của nàng.
“Ngươi không làm sai chuyện gì, tại sao phải xin lỗi?”
“Không… làm sai?” Mia ngơ ngác ngẩng đầu lên, không thể hiểu câu trả lời này, càng không ngờ La Viêm lại nói như vậy.
La Viêm gật đầu.
“Đó là bảo bối của ngươi, dùng thế nào là tự do của ngươi, nếu ngươi không chia sẻ cho người khác, ta có thể can thiệp được gì chứ?”
“Ta, sao có thể chia cho người khác! Nhưng, nhưng… đó dù sao cũng là của ngươi…” Mia đỏ mặt dời tầm mắt, nhỏ giọng nói, “Ngươi nhất định cảm thấy ta rất ghê tởm đúng không…”
“Sao lại thế?”
Nhìn Mia sắp khóc đến nơi, La Viêm cười an ủi nàng.
“Sở thích của con người là… ừm, ý ta là sở thích là tự do. Điều duy nhất ngươi làm chưa tốt, có lẽ là bị ta phát hiện, mà mẫu thân ngươi lại không cho ta cơ hội giả vờ không nhìn thấy. Lần sau để trong tủ thì sao? Như vậy không chỉ tránh được tai nạn, mà còn có thể ngăn chặn việc người hầu nhìn thấy.”
Thảo nào trước đây hắn phát hiện các nữ hầu trong trang viên nhìn hắn luôn có vẻ kỳ lạ, chắc là sở thích của tiểu thư Mia đã không còn là bí mật trong trang viên nhà Padrich từ lâu rồi.
Tuy nhiên, Mia dường như không nhận ra điều này, hoặc là vào lúc này nàng hoàn toàn chìm đắm trong sự dịu dàng bao dung tất cả.
Nàng sững sờ, ngẩng đầu lên, rõ ràng không ngờ hắn không những không trách móc chính mình, ngược lại còn chu đáo giúp nàng đưa ra một ý tưởng hợp lý.
Trên hàng mi run rẩy vương hơi nước như sương sớm, trong mắt không còn là sự xấu hổ và hoảng sợ, mà là sự lay động sau khi được lấp đầy bởi sự ấm áp.
“La Viêm…”
“Sao vậy?”
“Không, không có gì…” Mia đang định nói gì đó, bỗng hoảng loạn dời tầm mắt, dũng khí vừa dâng lên không hiểu sao lại tiêu tan.
Có lẽ vì đang ở nhà chính mình.
Hoặc cũng có thể vì cha mẹ đều ở đó.
Tóm lại, theo nàng thấy thì đây không phải là một thời điểm tốt.
La Viêm thu hết những suy nghĩ nhỏ nhặt và hành động của nàng vào mắt, nhưng chỉ mỉm cười ôn hòa, cuối cùng vỗ vỗ mái tóc hồng mềm mại bồng bềnh, dùng giọng dỗ trẻ con nói.
“Không có gì thì chúc ngủ ngon… Thời gian cũng không còn sớm nữa, chúc ngươi có một giấc mơ đẹp.”
“Ừm… ngủ ngon.”
Vài âm tiết ngắn ngủi lại cắn vào lưỡi, Mia tự thấy mất mặt “ư ư” một tiếng kêu thảm thiết, khi hoàn hồn lại thì má đã đỏ bừng như sắt nung.
Nàng không nhớ chính mình đã chạy trốn như thế nào, chỉ trong chớp mắt, nàng đã đứng ở cửa phòng ngủ của chính mình, “cạch” một tiếng đóng cửa lại, sau đó ném chính mình lên giường, lăn mấy vòng với tư thế kỳ lạ, cuối cùng lăn vào trong chăn.
Muốn chết quá—
A a a a!
Từ khe gối lọt ra mấy tiếng kêu kỳ lạ, Mia hận không thể tự mình bịt chết trong chăn, nhưng lại không đành lòng.
Hiện tại trong đầu nàng toàn là bàn tay đặt trên đầu nàng, và nụ cười ấm áp cùng những lời nói ân cần đó.
Một giờ trôi qua…
Năng lượng dồi dào cuối cùng cũng được giải tỏa, Mia ôm chăn thở phào nhẹ nhõm, buông tha cho chiếc gối và chính mình sắp bị vò nát.
Nàng nằm sấp trên giường, đôi chân nhỏ cong cong nhẹ nhàng đung đưa, một chiếc dép lê lủng lẳng, chiếc còn lại đã không biết đi đâu.
Nhìn những bức ảnh trải ra trên giường, khóe môi khẽ cong lên như nụ hoa nở trong màn đêm đầu tháng, mang theo vô số giấc mơ và kẹo ngọt.
“Phải tìm một cái tủ để cất ngươi đi…” Ngón trỏ của nàng nhẹ nhàng chọc vào “La Viêm” bất động trong ảnh, ánh mắt tràn đầy sự cưng chiều.
Màn đêm tĩnh mịch, chỉ có tiếng tích tắc của đồng hồ treo tường chậm rãi kéo dài, như những sợi tơ mảnh, từng chút một quấn lấy nhịp đập của trái tim.
Khi Mia ngáp một cái lật người chuẩn bị ngủ, một tia sáng yếu ớt vừa vặn lọt qua khe rèm cửa.
Đó là ánh sáng của mái vòm thạch anh tím của Ma Đô—
Trời sáng rồi.
…
Trời sáng rồi.
Trên bãi biển lục địa Gana, những con sóng trắng xóa nhẹ nhàng vỗ vào bờ, nhàn nhã như những con hải âu dạo bước trên bờ—như thể cơn bão hai tuần trước chỉ xảy ra ở một thế giới khác.
Mảnh đất này dường như vẫn bị thế giới lãng quên.
Thuyền trưởng Kadeson dụi dụi mắt, vén một góc bạt che mưa, chịu đựng cơn gió lạnh buổi sáng mà thức dậy, đi ra ngoài nhà.
Trên người hắn vẫn mặc chiếc áo khoác cũ đã cứng đờ vì nắng, mồ hôi khô thậm chí có thể vắt ra cặn muối… nhưng hiện tại hắn cũng không có thời gian rảnh rỗi để bận tâm đến vấn đề luộm thuộm hay không.
Vươn vai một cái, hắn men theo rìa trại, dẫm lên cát đi về phía lán gỗ của đầu bếp.
Nồi cháo lớn sôi sùng sục bốc hơi nóng, trong nước canh đục ngầu có thể thấy vài hạt lúa mạch đã hồ hóa, hàu nổi lên trên, bên cạnh còn lơ lửng vài cọng rong biển không rõ tên.
Đầu bếp đưa cho hắn một cái bát làm từ vỏ dừa.
“Hôm nay có thêm xương cá, chắc là ngon hơn hôm qua.”
“Ngươi hôm qua không rửa nồi à.” Kadeson vừa nhận bát, vừa uể oải lẩm bẩm một câu.
Đầu bếp cười gượng, không trả lời, coi như ngầm thừa nhận nhiều chuyện.
Mặc dù cằn nhằn, Kadeson cũng biết không phải lúc kén ăn, rất nhanh uống sạch, thậm chí còn ợ một cái.
Ăn no rồi, thì phải làm việc thôi.
Hắn đi đến trại hô một tiếng, gọi những kẻ lười biếng kia dậy, sau đó dẫn bọn họ bắt đầu công việc của một ngày mới.
Đã tròn một tuần kể từ khi con tàu Lữ Khách mắc cạn trên mảnh đất xa lạ này.
Nhờ những chiếc búa, đinh, vải và ván gỗ do nam tước Titch gửi đến, cùng với một đống ma đạo khí “kỳ lạ nhưng bất ngờ hữu dụng”, bọn họ cuối cùng cũng đã dựng được hơn mười túp lều có thể che mưa chắn gió trên bãi biển bị bão xé nát này.
Không còn phải ngủ lều, đã là một tiến bộ lớn lao.
Mặc dù cuộc sống vẫn còn khó khăn, ban ngày có vô số việc nặng nhọc phải làm, ban đêm muỗi mòng không ngừng, tắm biển càng tắm càng khó chịu—nhưng cuộc sống cuối cùng cũng có chút hy vọng.
Con người là một loài động vật có khả năng thích nghi cực kỳ mạnh mẽ.
Đặc biệt là những người đã mất tất cả, rất dễ thỏa mãn. Bọn họ theo lời dặn của nam tước Titch, cắm vài cọc gỗ ở bờ biển, cuối cùng cũng dựng được một bến tàu đơn giản—mặc dù cái thứ đó cùng lắm chỉ có thể buộc vài chiếc thuyền đánh cá cũ nát.
Cái tên Cảng Khô Mộc cuối cùng cũng có vẻ hợp cảnh.
Mỗi khi Kadeson nhìn thấy pháo đài trên đồi, hắn lại cảm thấy không thể tin được.
Ban đầu hắn thấy bức tường thành đơn sơ vô cùng, bây giờ chỉ thấy đó quả thực là một kỳ tích trên đại dương bao la—có thể xây một lâu đài ở nơi khỉ ho cò gáy này, thật sự quá tuyệt vời!
Nếu vị đại gia kia có thể tiện thể giúp bọn họ xây luôn Cảng Khô Mộc thì tốt hơn nữa…
Đương nhiên, Kadeson cũng chỉ nghĩ vậy thôi.
Trong lòng hắn cũng rõ, pháo đài kia có lẽ là sự kinh doanh và tích lũy hàng trăm năm của gia tộc Colin trên mảnh đất này, còn bọn họ bây giờ chỉ có thể tự lực cánh sinh.
Đáng nói là, tối hôm kia, Kadeson phát hiện đoàn người của chính mình không hề cô đơn trên lục địa này—
Bọn họ đã gặp một nhóm người thằn lằn tự xưng là tộc Thủy Triều.
Những kẻ đó có cả nam lẫn nữ, hay nói cách khác là có cả đực lẫn cái, trên người mọc vây cá và vảy, có kẻ còn chống gậy xương cá—đang di cư từ trên núi về phía bờ biển.
Ban đầu cả hai bên đều bị đối phương dọa cho giật mình, nhưng may mắn là không biến thành giao tranh. Đối phương rất kiềm chế không tiến vào trại của bọn họ, còn bọn họ vì lời cảnh báo của nam tước, để tránh rắc rối lớn hơn, cũng kiềm chế được hướng động muốn ra tay.
Cuối cùng, có lẽ là thủ lĩnh của bọn họ đề nghị, hy vọng dùng cá và ngọc trai để đổi lấy tài nguyên trong tay bọn họ—chủ yếu là những thùng rượu rum.
Kadeson lập tức đồng ý, dù sao rượu bên trong đã chảy hết rồi, không bằng thuận nước đẩy thuyền làm một món quà, tiện thể cải thiện bữa ăn cho mọi người.
Còn những viên ngọc trai kia, đều là đồ tốt.
Nếu có thể mang về Đế quốc, có lẽ có thể đổi được không ít đồng bạc… đương nhiên, điều kiện tiên quyết là bọn họ có thể trở về.
Nói đến còn có một chuyện kỳ lạ.
Không biết có phải đã quá lâu không chạm vào tay cô gái nào rồi không, Kadeson bỗng nhiên phát hiện những người thằn lằn kia trông cũng khá thanh tú?
Không chỉ hắn nghĩ vậy, những thủy thủ khác cũng có ý đó… nhưng đối phương rõ ràng không coi trọng bọn họ, chỉ giao dịch xong liền rời đi.
Chuyện người thằn lằn tạm thời kết thúc, sau khi bọn họ rời đi thì không còn tin tức gì nữa.
Kadeson báo cáo chuyện này cho Titch, Titch lại nói chuyện nhỏ nhặt như vậy không cần đến làm phiền hắn, hắn là nam tước, là quý tộc, là địa chủ… không phải cha của bọn họ.
Tên này vĩnh viễn đều là bộ mặt kiêu ngạo đó, nhưng đôi khi Kadeson lại cảm thấy, có lẽ bản tính hắn không xấu?
Người này tuy luôn ra vẻ quý tộc, thích làm ra vẻ, chỉ tay năm ngón, ép buộc bọn họ làm việc, nhưng so với các nam tước ở Cựu Lục Địa thì dễ đối phó hơn nhiều.
Ít nhất hắn không dùng cách đối xử với dân tị nạn để đối xử với bọn họ, ít nhất sau khi làm việc xong bữa ăn thật sự rất ngon, ít nhất bọn họ cho đến bây giờ đều đang tự xây nhà cho chính mình, giải quyết vấn đề sinh hoạt của chính mình—và bọn họ cũng không vì mấy cái cây chết tiệt kia mà phá sản hay bị treo cổ.
Điều này ở Cựu Lục Địa đã được coi là lương thiện rồi.
Sự lương thiện của lão gia Titch không chỉ có vậy.
Ngay hôm qua, khi Kadeson báo cáo “tiến độ cải tạo khu nhà ổ chuột” cho hắn, lão gia Titch vỗ vai hắn, nghiêm túc nói—
“Làm tốt lắm, chàng trai trẻ, ta vừa nhìn ngươi đã biết ngươi là một kẻ nghèo khó, cả đời lái thuyền cũng không có một con thuyền thuộc về chính mình. Nhưng ta thì khác, đợi các ngươi xây xong cảng, những ngôi nhà đó không chỉ là của chính các ngươi, ta còn bổ nhiệm ngươi làm Tổng đốc Cảng Khô Mộc!”
“Thư bổ nhiệm do quý tộc Đế quốc đích thân ký—nếu ngươi là công dân Đế quốc, ngươi hẳn phải hiểu giá trị của nó.”
Thật buồn cười đúng không?
Trên bãi biển này chỉ dựng một cột cờ rách nát, làm gì có cảng nào?
Mà lãnh địa nam tước này tuy nhìn có vẻ rất lớn, nhưng cho đến bây giờ hắn còn chưa gặp một người dân nào.
Nhưng dù vậy, hơi thở của Kadeson vẫn gấp gáp.
Tổng đốc cảng…
Cơ hội thay đổi vận mệnh dường như đã thực sự đến rồi!
Cũng chính vì vậy—
Từ ngày đó trở đi, hắn trở nên hăng hái hơn trước, thậm chí không cần Titch thúc giục, chính mình đã chủ động dậy sớm, dẫn các huynh đệ làm việc.
Thời gian từng chút trôi qua, rất nhanh đã đến trưa.
Ngay khi Kadeson đang định gọi các huynh đệ ăn cơm, một thủy thủ bỗng nhiên chạy nhanh đến, kinh ngạc nói với hắn.
“Thủ lĩnh! Trên mặt biển có thuyền!”
Có thuyền?
Kadeson hơi sững sờ, trên mặt lập tức lộ ra vẻ mừng rỡ, nắm lấy vai hắn nói.
“Ở đâu?! Nhanh! Dẫn ta đi—không đúng! Nhanh đi! Mau đốt lửa lên! Cho bọn họ thấy chúng ta ở đây!”
“Bọn họ đã thấy chúng ta rồi!” Thủy thủ kia kích động nói năng lộn xộn, nói với tốc độ nhanh như gió, “Ta thấy rồi, bọn họ đã hạ một chiếc thuyền nhỏ, đang chèo về phía chúng ta!”
Đang nói chuyện, trên đường chân trời đã xuất hiện một chiếc thuyền nan, mơ hồ có thể nhìn thấy năm người ngồi trên thuyền, có hai mái chèo đang ra sức chèo.
Kadeson vội vàng chạy đến bờ biển đón, vừa vặn nhìn thấy năm người kia nhảy từ thuyền nan xuống, ủng giẫm lên bờ.
Người dẫn đầu rất nhanh phát hiện ra hắn, hơi chỉnh lại cổ áo rồi bước lên, dáng người thẳng tắp, thần sắc bình tĩnh.
“Ta tên là Derek,” hắn mở lời, giọng không cao nhưng phát âm rõ ràng, là giọng bản địa Đế quốc chuẩn, “Thuyền trưởng của tàu Ân Điển. Chúng ta đã lệch khỏi hải trình trong cơn bão, bánh lái bị hỏng, nồi hơi hơi nước cũng gặp chút vấn đề, hiện tại đã không thể tiếp tục hành trình.”
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua lá cờ đang bay phấp phới trên bờ biển, rồi nhìn chiếc áo khoác dính đầy bụi của Kadeson, thận trọng nói.
“Ta thấy cờ Đế quốc trên thuyền… Xin hỏi, đây là thuộc địa của Đế quốc sao?”
Khi nói lời này, bốn người phía sau hắn đều cảnh giác nhìn xung quanh, tay không hẹn mà cùng đặt ở vị trí gần súng nhất.
Kadeson đứng thẳng tắp, vô thức cũng thẳng lưng. Hắn vừa đánh giá Derek, vừa nhanh chóng tính toán trong lòng.
Người này nói chuyện có giọng điệu của quân nhân, nhưng trên người lại không mặc quân phục tiêu chuẩn. Vải áo thượng hạng, cúc áo bằng đồng được đánh bóng, ủng lau sáng bóng, mũ cũng có chút “khoe khoang”.
Hắn không giống thuyền trưởng bình thường—mà giống như có chức vụ trong quân đội, hoặc là họ hàng xa của một quý tộc nào đó.
Quan trọng nhất là cái tên “Ân Điển”.
Những thủy thủ già chạy biển lâu năm đều biết: những con tàu buôn thực sự, thường có những cái tên gần gũi như “Cá Mòi”, “Cá Voi”, “Song Cột Buồm” vân vân.
Những cái tên như “Ân Điển” nghe như được một giáo sĩ nào đó ban phước mà đặt, hoặc là tàu chiến, hoặc là đồ chơi của một nhân vật lớn nào đó.
Kadeson nhìn ra mặt biển, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy bóng dáng một chiếc thuyền buồm hơi nước ba cột buồm ở xa, không nhìn rõ boong tàu, cũng không biết có lắp pháo hay không.
Đọc được sự cảnh giác trong ánh mắt đối phương, Kadeson biết hắn đang lo lắng điều gì, không ngoài việc lo lắng chính mình là tội phạm bị truy nã hoặc hải tặc buôn lậu.
Tuy nhiên—
Sự lo lắng này rõ ràng là thừa thãi.
Hắn hắng giọng, bắt chước giọng điệu của nam tước Titch, làm ra vẻ nói.
“…Đúng vậy, đây là lãnh địa của nam tước Titch Koresia, thuộc về thuộc địa của thân vương Roxie Colin. Đây đương nhiên là lãnh thổ của Đế quốc… Ngươi thấy pháo đài gần đó không? Đó chính là lâu đài của nam tước Titch.”
Vừa nói, Kadeson vừa chỉ vào ngọn đồi không xa, nơi sừng sững một pháo đài đơn sơ nhưng ra dáng, trên đó mơ hồ có thể nhìn thấy vài khẩu pháo nòng trơn kiểu Đế quốc—mẫu sản xuất từ nhà máy vũ khí phía đông Vòng Xoáy Hải.
Derek vô thức nhìn về phía pháo đài không xa, hơi sững sờ, sau đó nhíu mày lặp lại.
“…Thân vương Colin?”
Cái tên này hắn chưa từng nghe nói đến.
“Đúng vậy, gia tộc Colin đã kinh doanh ở đây nhiều năm rồi… Cụ thể ta cũng không rõ, nhưng sự việc là như vậy.”
Thấy Kadeson nói chắc chắn như vậy, Derek liền giãn lông mày nhíu lại, rất nhanh điều chỉnh biểu cảm trên mặt.
Quý tộc Đế quốc đông đúc như sao trời, mà thân vương loại “tước vị không phải tước vị” này, tuy không đến mức tràn lan, nhưng cũng không hiếm lạ gì.
Dù sao Hoàng đế là bất tử, nhưng con cái của hắn đã sinh sôi nảy nở không biết bao nhiêu đời, các gia tộc có quan hệ họ hàng quá nhiều.
Nếu một quý tộc có lãnh địa công tước cụ thể, thì hắn sẽ tự xưng là công tước hoặc đại công tước nào đó. Còn nếu lãnh địa của hắn không đáng kể, hoặc không muốn gây chú ý, hắn sẽ dùng tước hiệu thân vương mơ hồ làm hậu tố cho thân phận.
Một thuộc địa mới ở vùng xa xôi, có một “thân vương Colin” không rõ tên cũng không có gì lạ.
Xét thấy chính mình cần giúp đỡ, hắn liền không truy hỏi nữa, giọng điệu cũng khách khí hơn nhiều.
“Xin ngài chuyển lời giúp ta đến nam tước Titch, người của chúng ta cần nước ngọt và thức ăn, tốt nhất là có người có thể giúp chúng ta sửa thuyền…”
Dừng lại một chút, hắn lại bổ sung một câu.
“Đương nhiên, chúng ta sẽ không để các ngươi giúp đỡ vô điều kiện, chúng ta sẵn lòng mua với một mức giá hợp lý… cũng xin hắn nể mặt Thánh Sis mà thông cảm.”
Nhìn thấy con thuyền đến này cũng đã thả neo, trong lòng Kadeson tuy thất vọng, nhưng cũng không còn cách nào khác, chỉ có thể gật đầu nói.
“Ta sẽ chuyển lời giúp ngài, xin ngài đợi một lát.”
(Hết chương này)
