Khu Tây Thánh Thành, gió thu thổi qua khu vườn mùa đông của dinh thự Valencia, dưới mái vòm kính là một mảng xanh ấm áp và tĩnh lặng.
Những cây dây leo màu vàng đỏ quấn quanh các cột trụ, vài cây phong trồng trong nhà cuối cùng cũng cảm nhận được sự chuyển mùa, trên cành đã điểm thêm một chút vàng úa thâm trầm.
Hiện tại là cuối thu.
Mặc dù cơn bão lớn quét qua Đại Dương Hạo Hãn đã tàn phá một vùng rộng lớn đất nông nghiệp của Tân Thế Giới và Cựu Thế Giới, nhưng dường như nó không ảnh hưởng đến khu vườn này.
Để chào mừng trận tuyết sắp đến, một buổi tiệc trà lấy tên thưởng hoa đang được tổ chức.
Bộ trà bằng bạc được bày biện gọn gàng trên bàn gỗ chạm khắc, ấm trà tỏa ra hương thơm pha trộn giữa cây thùa và cam quýt, huy hiệu gia tộc trên tách trà lấp lánh ánh vàng – đôi cánh đại bàng vàng, biểu tượng của gia tộc Valencia.
Ở Thánh Thành, Valencia là một cái tên không ai không biết, chỉ vì gia tộc hiển hách này đã sản sinh ra ba vị “Nhiếp Chính Vương” trong suốt trăm năm qua.
Trong Đế Quốc, Nhiếp Chính Vương là tồn tại dưới một người, trên vạn người.
Nếu Hoàng Đế là người đại diện của Thánh Sisy trên trần gian, là “Thần Tuyển Vĩnh Cửu” bất tử, thì Nhiếp Chính Vương chính là người đại diện của Hoàng Đế.
Ngoài việc nhiều lần đại diện cho Bệ Hạ, gia tộc Valencia còn dựa vào uy tín tích lũy lâu dài để trở thành đại diện của “Phái Nguyên Lão” – đại diện cho lợi ích của giới quý tộc truyền thống, đối đầu với gia tộc Eberhardt đại diện cho lợi ích của “Phái Quan Quân” và gia tộc Gregory lãnh đạo “Phái Giáo Đình”.
Vì huy hiệu của gia tộc Valencia là “Đôi cánh đại bàng vàng”, nên bọn họ cùng với gia tộc Lambert “Cây sồi bạc” và gia tộc Castellion “Hải mã đồng” – cũng thuộc Phái Nguyên Lão – được gọi chung là Tam Kiệt Vàng, Bạc, Đồng của Thánh Thành.
Mỗi khi nhắc đến gia tộc Vàng, mọi người sẽ không khỏi nghĩ đến bọn họ.
“Các ngươi đều đã đọc bức thư đó chưa?” Công tước Albert Valencia tựa vào ghế mây, tách trà chưa nâng, ánh mắt đã đặt lên những vị khách, “Lời tự thuật của ‘Hoàng tử Colin’… và những sắp xếp chính sự của hắn ở Cảng Cây Khô.”
“Đã đọc rồi.”
Công tước Lambert đặt một cuốn sổ bìa da bò lên bàn, ngón cái nhẹ nhàng vuốt ve gáy sách, mỉm cười tán thưởng nói, “Trong thư từng câu từng chữ đều hợp lễ chế, dùng từ trau chuốt, uy nghiêm nhưng không kiêu ngạo, chỉ có sự chừng mực… Có thể thấy, phụ thân hắn không hề lơ là việc dạy dỗ hắn.”
Đó là bức thư của Điện hạ Roxane Colin gửi về Đế Đô – trong thư, hắn bày tỏ nỗi nhớ của gia tộc Colin đối với Đế Quốc, đồng thời thành khẩn đề nghị muốn tổ chức một tang lễ cho phụ thân mình ở Thánh Thành.
Đối với yêu cầu như vậy, gia tộc Valencia coi trọng vinh dự đương nhiên không thể từ chối.
Đặc biệt là theo quan điểm của Công tước Albert Valencia, vị Hoàng tử đến từ lục địa xa xôi này là một đối tượng tuyệt vời để lôi kéo.
Công tước Albert Valencia nâng tách trà, nhìn ngọn tháp nhà thờ ngoài cửa sổ, giọng điệu ôn hòa nhưng đầy thâm ý.
Thấy không ai phản đối, hắn mở lời nói.
“Chư vị, họ ‘Colin’, ta nhớ trong gia phả Peter cổ xưa quả thật có một nét… Mặc dù họ này không để lại dấu vết đậm nét, nhưng vinh quang của nó chưa hề bị lãng quên hoàn toàn.”
Công tước Lambert khẽ gật đầu tán thưởng, đồng tình nói.
“Lời hắn nói tuân thủ cổ pháp, lễ nghi chu toàn, không hề vượt quá nửa bước… Điều này hoàn toàn khác biệt với những quý tộc sa đọa, tự lưu đày mình ở Tân Thế Giới.”
“Chúng ta chưa chắc cần ngay lập tức tiếp nhận hắn vào vòng tròn của chúng ta, nhưng nếu hắn thực sự có thể đại diện cho sự phục hưng của ‘tinh thần quý tộc cũ’, ít nhất –”
Một Bá tước nhẹ nhàng đặt tách trà lên đĩa, phát ra tiếng va chạm nhẹ của đồ sứ.
“– đáng để chúng ta cung cấp một ‘tấm vé’ vào Viện Nguyên Lão để chiêm ngưỡng.”
“Đặc biệt là bản thân hắn đã thể hiện mong muốn ‘tiến bộ’.”
Công tước Valencia và Công tước Lambert đồng loạt nhìn về phía Công tước Castellion, người vẫn im lặng.
Vị quý tộc trung niên ăn mặc xa hoa này vuốt ve bộ râu dài và mảnh của mình, sau khi suy nghĩ cẩn trọng một lát, hắn khẽ gật đầu bày tỏ sự đồng tình.
Ba vị cựu đầu sỏ của Viện Nguyên Lão đều đã gật đầu, những quý tộc còn lại cũng nhao nhao hưởng ứng. Cứ như vậy, Phái Nguyên Lão – một trong ba phe phái lớn của Thánh Thành – đã đạt được sự đồng thuận về vấn đề Hoàng tử Colin – bọn họ quyết định cho gia tộc cổ xưa đã rời khỏi đất nước nhiều năm một cơ hội, còn việc có nắm bắt được hay không thì tùy thuộc vào người thừa kế trẻ tuổi đó.
Ngoài cửa sổ, người hầu cẩn thận phủ vải chống lạnh cho cây thiết mộc trong vườn, giống như những quý tộc già này cẩn thận bảo vệ một danh hiệu đang dần bị thời đại lãng quên.
Cùng lúc đó, khu quân sự Thánh Thành, văn phòng Nguyên soái phía sau bức tường đá của Bộ Tổng Tham Mưu Đế Quốc, ngọn lửa trong lò sưởi đang cháy bập bùng, chiếu sáng bóng lưng vĩ đại của Nguyên soái Rako Eberhardt.
Nếu Nhiếp Chính Vương là “người phàm đầu tiên” dưới Hoàng Đế, thì Nguyên soái chính là cánh tay đắc lực nhất mà Hoàng Đế Bệ Hạ tin tưởng.
Khác với những quý tộc truyền thống coi trọng ma pháp mà coi nhẹ võ nghệ, Nguyên soái Rako tuyệt đối là một dị loại trong giới quý tộc Đế Quốc.
Hắn không chỉ tu luyện “Chiến kỹ phái Long Thần” mà những kẻ thô tục mới học, mà còn dựa vào võ nghệ đạt đến cảnh giới bán thần, và còn cưới một người phụ nữ dị tộc mang dòng máu rồng làm vợ.
Giới quý tộc Thánh Thành vì thế mà coi gia tộc Eberhardt là những kẻ man rợ coi thường truyền thống, ngay cả Giáo hoàng Gregory IX tương đối cởi mở cũng có nhiều lời chỉ trích về hành vi của hắn.
Thánh Sisy không cấm tín đồ tu luyện võ nghệ của Long Thần, nhưng ít nhất quý tộc Đế Quốc cũng phải cưới một cô gái loài người chứ?
Tuy nhiên, khác với sự không ưa của giới thượng lưu, Nguyên soái Rako và gia tộc Eberhardt phía sau hắn lại có uy tín cực cao trong dân gian Đế Quốc – đặc biệt là trong giới quân đội!
Ai cũng biết, dân thường Đế Quốc muốn thăng cấp quý tộc, nhập ngũ gần như là con đường “đáng tin cậy” duy nhất. Còn việc trở thành mạo hiểm giả đánh bại Ma Vương giành được phước lành của thần linh, đó chẳng qua là một củ cà rốt treo trước mặt con lừa, không đáng nhắc đến.
Tóm lại, bỏ qua những lời nhảm nhí của các nhà thơ du mục, gia tộc Eberhardt tuyệt đối là một truyền thuyết sống của Thánh Thành!
Người sáng lập gia tộc hắn nổi tiếng với công lao quân sự, và với tư cách là một binh sĩ xuất thân bình dân, đã được Hoàng Đế đích thân ban tặng lãnh địa với tư cách là một anh hùng!
Trong gần trăm năm qua, gia tộc Eberhardt đã có ba thành viên gia tộc giữ chức Nguyên soái Đế Quốc, các sĩ quan được hưởng ân huệ của hắn thì trải khắp hệ thống lục quân Đế Quốc.
Bao gồm cả Tướng quân Hamerton “Đại bàng Đế Quốc” của Thánh Ilburg, chính là do hắn một tay đề bạt!
Lúc này, vị Nguyên soái này đang cầm một tập tài liệu trong tay, cau mày, ánh mắt sắc bén mang theo vài phần suy tư cẩn trọng.
Đây là tài liệu từ Bộ Chỉ Huy Hải Quân, trong đó đề cập đến phương án thay thế tiếp tế của Tướng quân Hamerton, và những gì bản thân hắn đã chứng kiến ở khu vực bờ biển phía bắc lục địa Gana.
Theo lời Tướng quân Hamerton, đó là một vùng đất rộng lớn gần bảy triệu cây số vuông, nằm biệt lập trên Đại Dương Hạo Hãn, do con dân của Long Thần cai trị.
Xét đến lợi ích to lớn của Đế Quốc ở Đại Dương Hạo Hãn, giá trị của lục địa chưa khai phá này không cần phải nói nhiều. Và với tư cách là “người thực dân Đế Quốc” duy nhất trên lục địa này, giá trị của gia tộc Colin càng không cần phải bàn cãi.
Rõ ràng –
Không chỉ Đế Quốc nhìn thấy điều này, rõ ràng Địa Ngục cũng nhìn thấy điều này, và coi đó là cơ hội để lay chuyển bản đồ thế lực của Đế Quốc.
Gần như cùng lúc Tướng quân Hamerton đặt chân lên Cảng Cây Khô, Ma Vương đến từ Địa Ngục cũng đồng thời lợi dụng những thủy thủ sa đọa, cắm một cái đinh vào Dãy núi Thang Mặt Trời gần Cảng Cây Khô.
May mắn thay, Tướng quân Hamerton là một người có tầm nhìn xa.
Tầm nhìn chiến lược mà hắn thể hiện, giống như màn trình diễn của hắn trong trận phản công ở Cảng Saldo, khiến người ta phải sáng mắt, không chỉ giáng một đòn nặng nề vào Ma Vương chưa đứng vững, mà còn sử dụng nguồn lực hạn chế để đoàn kết những người thực dân địa phương.
Ngay khi Nguyên soái Rako đang nghiêm túc cân nhắc bước đi tiếp theo, bên ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân dứt khoát và tiếng gõ cửa có nhịp điệu.
“Mời vào.”
Giày sắt giẫm trên sàn gỗ sồi, phó tướng Marcos của hắn bước vào văn phòng, đặt một công văn mật mã gọn gàng lên bàn làm việc của hắn.
“Nguyên soái, đây là bức thư thứ hai của Tướng quân Hamerton, do sứ giả ma pháp của Thánh Ilburg gửi đến Bộ Tham Mưu Hải Quân Thánh Thành. Hamerton trong thư nhiều lần nhấn mạnh hành động của ‘Hoàng tử Colin’ này, đặc biệt nhắc đến một loạt các biện pháp của hắn ở Cảng Cây Khô… Còn những điều khác, ta đề nghị ngài tự mình xem qua, bức thư này rất hữu ích cho chúng ta hiểu rõ tình hình lục địa Gana.”
“Ừm.”
Rako chậm rãi gật đầu, trở lại bàn làm việc ngồi xuống.
Cầm lấy tài liệu, hắn xé phong bì, chỉ thấy trên tờ giấy mềm mại là nét chữ mạnh mẽ, mang phong cách điển hình của quân nhân.
Và dòng chữ đầu tiên đập vào mắt Rako, khiến lông mày hắn không khỏi lộ ra một tia tán thưởng.
【…Trong thời gian lưu lại Cảng Cây Khô, ta tận mắt chứng kiến vị Hoàng tử trẻ tuổi này đã cung cấp nguồn lương thực quý giá và hỗ trợ xây dựng cảng cho các chiến hạm Đế Quốc.
Vị Hoàng tử trung thành và thực tế này nhiều lần bày tỏ, ‘gia tộc Colin mãi mãi là tôi tớ trung thành của Đế Quốc, mãi mãi trung thành với Hoàng Đế bất tử, không ngừng nhớ về cố quốc’.
Điều đáng quý hơn là hắn không chỉ nói suông, mà còn biến thành hành động! Vị quý ông đáng kính này không chỉ nỗ lực rất lớn để ký kết hiệp định thương mại, mà còn hy sinh lợi ích của chính mình để giải quyết khó khăn hiện tại của chúng ta!
Một số nhân vật hiển hách ở Thánh Thành nên cảm thấy xấu hổ vì điều này, lòng trung thành của bọn họ thậm chí còn không bằng một vị Hoàng tử chưa từng đặt chân lên đất liền Đế Quốc…
】
Marcos khẽ ho một tiếng, giải thích nói.
“Lời lẽ của Tướng quân Hamerton có phần cực đoan, nhưng ngài biết đấy… hắn không có ý mạo phạm, hắn đang ám chỉ những thương nhân và quý tộc đứng sau bọn họ, những kẻ cố gắng lợi dụng sự hỗn loạn tiếp tế của Hải Quân Đế Quốc để trục lợi từ tai họa quốc gia.”
“Ta biết.” Rako chậm rãi gật đầu, ánh mắt từ đầu đến cuối không rời khỏi bức thư, lát sau lại tán thưởng bổ sung một câu, “Có thể khiến một kẻ khó tính như Hamerton cũng phải khen ngợi không ngớt thì không nhiều, chắc hẳn vị quý ông này phải có điểm hơn người.”
“Ta cũng nghĩ vậy.” Marcos khẽ gật đầu, dừng lại một lát rồi tiếp tục nói, “Trong thư của Tướng quân Hamerton còn nhắc đến, Hoàng tử Colin ở Cảng Cây Khô vẫn kiên trì thực hiện luật pháp Đế Quốc, gia tộc bọn họ tuy đã tách biệt khỏi Đế Quốc nhiều năm, nhưng chưa từng quên truyền thống… Thậm chí ngay cả thói quen ăn uống cũng không khác gì chúng ta.”
Nguyên soái Rako tựa vào lưng ghế, nhẹ nhàng xoa chiếc nhẫn sắt đen trên ngón tay, trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Hamerton có nhắc đến, vì sao Hoàng tử Colin đột nhiên quyết định trở về Thánh Thành không?”
“Hắn có nhắc đến trong một bức thư khác,” Marcos nghiêm túc trả lời, “Hamerton nói, chuyến trở về Thánh Thành lần này của hắn là để tổ chức một tang lễ chính thức cho phụ thân đã qua đời của hắn, để bày tỏ lòng kính trọng đối với phụ thân và huyết mạch gia tộc. Đồng thời, đây cũng là tâm nguyện của phụ thân hắn… Gia tộc Colin từ đời này sang đời khác đều khao khát hồn về cố hương, mặc dù nhiều người trong số bọn họ đã hoàn toàn biến mất trên lục địa xa lạ đó.”
Chết trên vùng đất bị thần linh bỏ rơi, linh hồn không thể thăng lên thiên đường…
Lông mày đang cau chặt khẽ run lên, từ “phụ thân” đã chạm đến phần mềm yếu nhất trong lòng Nguyên soái Rako Eberhardt.
“Lòng trung thành là nền tảng của Đế Quốc, dù là lòng trung thành với Hoàng Đế, hay lòng trung thành với Đế Quốc, hoặc với phụ mẫu, với gia đình, với những người chúng ta bảo vệ… Chàng trai trẻ tên Roxane Colin này là một quý tộc đáng kính.”
Khác với đám dã thú khoác da người ở Viện Nguyên Lão.
Những kẻ la ó truyền thống đó đã sớm quên mất truyền thống là gì, chỉ còn lại một cái vỏ rỗng tuếch và một cái lõi đã mục nát.
Thánh Sisy sẽ không cứu bọn họ.
Cơn bão lớn chính là sự trừng phạt dành cho bọn họ!
Ngược lại –
Một chàng trai trẻ thực sự đáng tin cậy đã được giải thoát khỏi “nhà tù”, và ngay vào thời điểm giông bão này.
Bất kể gia tộc Colin đã làm điều gì khiến người và thần phẫn nộ mà bị thần linh bỏ rơi 500 năm trước, ít nhất vào khoảnh khắc này, Thánh Sisy đã chọn hắn.
Rako sẵn lòng tin rằng đây là ý chỉ của thần linh.
Mặc dù hắn vẫn chưa hiểu rõ con người này, nhưng hắn sẵn lòng cho chàng trai trẻ này một cơ hội – gia tộc Colin có thể ngồi trên cỗ xe chiến của Đế Quốc, trở thành chiến binh trung thành của Hoàng Đế Bệ Hạ, và là bờ vai đáng tin cậy của “Phái Quan Quân” để kiềm chế giới quý tộc cũ và giáo sĩ!
Ngoài cửa sổ, tiếng gió dần lớn hơn, cành cây khẽ đập vào cửa kính.
Rako đứng dậy, đi đến giá trưng bày, lấy xuống một thanh kiếm đeo có huy hiệu cánh đại bàng sắt đen. Thanh kiếm này là thanh kiếm hắn đã dùng khi xông pha chiến trường năm xưa, mặc dù đã lâu không sử dụng, nhưng vẫn sắc bén như mới, tỏa ra một luồng khí tức thần thánh nhàn nhạt.
Hắn dùng ngón cái nhẹ nhàng lau chùi huy hiệu đại bàng trên chuôi kiếm, dường như đã đưa ra một quyết định nào đó.
“Ngươi đi soạn một bức thư,” hắn quay lưng về phía Marcos dặn dò, “Ta muốn mời vị Hoàng tử này tham dự lễ trưởng thành của con trai ta… Thời gian chắc hẳn sẽ kịp.”
Nếu vị Hoàng tử đó thực sự là một đối tượng đáng để gia tộc Eberhardt lôi kéo, thì thanh kiếm này cứ coi như là quà tặng cho hắn!
Marcos thần sắc khẽ động, lập tức hiểu ý Nguyên soái, cung kính gật đầu.
“Tuân lệnh!”
Tiếng gió ngoài cửa sổ ngày càng gấp gáp, giống như dòng chảy ngầm đang âm ỉ dưới bóng tối phồn vinh của Thánh Thành, càng lúc càng cuồn cuộn khi thủy triều đến gần.
Thuyền Tím Nguyệt của Hoàng tử Colin còn chưa cập cảng Thánh Thành, thì ba phe phái lớn của Đế Quốc đã có hai phe thể hiện ý đồ lôi kéo hắn.
Và Giáo Đình Thánh Sisy, đại diện cho lợi ích của giới giáo sĩ, mặc dù tạm thời chưa có động thái rõ ràng, nhưng điều đó không có nghĩa là những giáo sĩ đó thờ ơ với việc này.
Truyền bá tín ngưỡng Thánh Sisy là sứ mệnh cả đời của bọn họ.
Bản đồ tín ngưỡng của Cựu Thế Giới đã không còn không gian để mở rộng, và vùng đất của Tân Thế Giới cũng đã gieo mầm ánh sáng thánh.
So với đó, lục địa Gana lại là một vùng đất chưa được khai phá.
Thánh Sisy đã đưa vùng đất này đến trước mặt bọn họ, chắc hẳn chính là để con cái của Ngài đi cứu rỗi những con thằn lằn ăn lông ở lỗ đó.
Viện Hồng Y đã tranh cãi mấy vòng về việc cử ai đến đó truyền giáo.
Mặc dù đó không phải là một vùng đất màu mỡ, nhưng phát triển dị giáo đồ lại có thể tích lũy công đức to lớn, tích đủ “điểm” để linh hồn thăng cấp ở kiếp sau.
Mặc dù bản thân những “Hồng Y” đó không thể thăng cấp được nữa, nhưng thân tộc và học trò của bọn họ vẫn có nhu cầu về mặt này.
Mật thất phía sau Nhà thờ lớn Thánh Clement, trong sảnh đá thánh khiết tràn ngập mùi long diên hương, khói tím lượn lờ trên lư hương.
Đây là cứ điểm của Giáo đoàn Thánh Clement, đồng thời cũng là thánh địa để Giáo hoàng Bệ Hạ Gregory IX giao tiếp với thần linh, nhận được thần dụ.
Lúc này, Giáo hoàng Bệ Hạ tôn quý khoác áo choàng dệt kim trắng ngồi trên ghế dài, hai tay chắp lại, tắm mình trong ánh nến vàng.
Những ngọn nến thánh khó tìm thấy ở Công quốc Campbell xa xôi, ở đây lại nhiều như măng đá trong hang động thạch nhũ. “Ta nghe thấy lời cầu nguyện của hắn trong ánh sáng thánh…” Giọng Gregory IX mềm mại như tơ, giống như ánh sáng thánh mờ ảo, “Trước mặt mọi người, hắn không trích dẫn thần dụ, chỉ thì thầm nói – ‘Nguyện Thánh Sisy thương xót những người đã chết trong bão’, rồi dùng đôi tay của chính mình cứu những người bị mắc kẹt trong lũ lụt.”
Chánh án im lặng ngồi phía sau hắn, không đưa ra bất kỳ bình luận nào về thần dụ mang tính thơ ca đó, thậm chí còn nghi ngờ rằng đây không phải là nội dung mà Giáo hoàng thực sự nhìn thấy trong thần dụ.
Thông thường –
Thần dụ đều là những điều dự đoán tương lai, hiếm khi xuất hiện những nội dung đã xảy ra.
Trừ khi sau cơn bão lớn còn có một cơn bão lớn hơn…
Hắn hy vọng tốt nhất không phải như vậy.
Mắt Gregory IX từ từ mở ra, như thể nhìn thấy ngàn dặm xa xôi: “Hắn không phải mục tử, nhưng hiểu tín ngưỡng hơn nhiều con sói đội lốt cừu. Ngươi nên gạt bỏ định kiến, ít nhất… vì hắn chủ động trở về, chúng ta nên đối đãi bằng lễ nghi.”
“Nhưng hắn thường xuyên giao du với dị giáo đồ…” Chánh án nói với giọng khàn khàn và trầm thấp, “Ngài biết những người thằn lằn đó là gì, bọn họ đều là con cháu của Long Thần, và Long Thần không có lý do gì để cho phép tôi tớ của Ngài sống sót.”
Dừng lại một chút, hắn lại nói.
“Ta lo lắng, đằng sau chuyện này có bí mật không thể nói ra.”
Long Thần từng là đồng minh của Thánh Sisy là thật, nhưng mối quan hệ của bọn họ tuyệt đối không thể gọi là thân mật, đặc biệt là vào thời điểm quan trọng nhất, con bò sát bẩn thỉu đó còn phản bội Ngài.
Theo các cuộn bí mật và tranh tường của Giáo hội, Long Thần tính tình bất ổn, hỉ nộ vô thường, sự gian xảo xảo quyệt của nó không kém gì “Sương Mù Quỷ Quyệt” Novell trong Tứ Tà Thần Hỗn Độn, và con cháu của nó hoàn toàn thừa hưởng điều này.
Tất cả các Hồng Y đều đang lên kế hoạch truyền giáo, chỉ có Tòa Án Giám Mục giữ ý kiến bảo lưu – với tư cách là Chánh án, hắn cho rằng nên loại bỏ hoàn toàn những ung nhọt của văn minh đó!
Điều này không chỉ vì lợi ích lâu dài của Giáo hội, mà còn vì sự ổn định lâu dài của Đế Quốc.
“Điều đó không quan trọng.” Giọng Giáo hoàng ôn hòa nhưng đầy uy nghiêm, đôi mắt vàng rực nhìn chằm chằm vào mắt Chánh án, chậm rãi mở lời nói, “Nếu hắn sẵn lòng bảo vệ trật tự tín ngưỡng của Thánh Thành, chúng ta nên ban cho hắn sự che chở của bàn thờ thánh.”
Nói xong, hắn nhìn về phía Hồng Y Silvan, người từ đầu đến cuối không lên tiếng, dùng giọng nói hiền lành nhưng ẩn chứa một tia nghiêm khắc nói.
“Hãy sắp xếp một cuộc ‘gặp gỡ tình cờ’.”
“Chúng ta không cần thử thách lòng nhân từ của hắn, nhưng vẫn cần thử thách tín ngưỡng của hắn, hắn phải biết, ánh sáng của Thần có thể chiếu trên đầu hắn – cũng có thể thiêu rụi hắn.”
Silvan cúi chào duyên dáng, động tác và thần thái không giống một mục sư, mà giống một quý tộc thường xuyên lui tới chốn danh lợi.
“Tuân lệnh.”
Ngọn lửa nến thánh nhảy múa, chén thánh kim loại đổ bóng méo mó lên tường, giống như bàn tay vô hình của Giáo Đình vươn tới quyền lực thế tục.
Bóng của Chánh án không biết từ lúc nào đã biến mất trên ghế dài, trong mật thất trống trải chỉ còn lại lời cầu nguyện thì thầm của Gregory IX.
Sự nghi ngờ của Chánh án là đúng –
Thần dụ mà Thánh Sisy giáng xuống cho hắn không phải là bài thơ hắn vừa hát, bởi vì hắn thực sự không biết phải giải thích thế nào với các tín đồ của mình.
Trong giấc mơ kỳ lạ, hắn nhìn thấy một Thánh Thành phồn vinh hơn bây giờ rất nhiều, đến nỗi hắn nhất thời không thể rời mắt.
Đó là những ảo ảnh muôn màu muôn vẻ, giống như ngọn lửa đang bùng cháy, thiêu đốt khiến hắn không thể mở mắt.
Và hàng ngàn bóng người chen chúc trong dòng xe kim loại.
Mọi người bận rộn và sung túc trải qua mỗi ngày, và sau khi chết vẫn tiếp tục cống hiến bản thân, dùng linh hồn dệt thành một thành phố khổng lồ rộng lớn như các vì sao.
Đây dường như là điềm lành.
Hắn vừa kinh ngạc trước sự thần kỳ của thần dụ, vừa không hiểu Ngài tôn kính rốt cuộc muốn giáng xuống cho con cái của Ngài sự khải thị nào.
Từ trước đến nay, hắn từ những lời tiên tri chỉ thấy lũ lụt, và các Giáo hoàng đời trước đều giải thích rằng – những người từ bỏ tín ngưỡng đã phải chịu sự trừng phạt của thần linh, một trận lũ lụt diệt thế đã phá hủy mọi thứ và bắt đầu lại, con người trên mặt đất một lần nữa bắt đầu một kỷ nguyên mới.
Và bây giờ, số phận của lũ lụt dường như đã được thay thế bằng “vận lửa”, ngọn lửa hư vô bùng cháy trên vùng đất trải đầy sắt thép!
Ngọn lửa…
Gregory IX lẩm bẩm, cố gắng phân tích lời tiên tri này.
Điều này dường như không liên quan gì đến Hoàng tử Colin đến từ biển cả, dù nhìn từ góc độ nào, việc hắn cưỡi gió từ biển đến đều tương ứng với “nước” và “gió”.
Nếu nói động cơ hơi nước tương ứng với “lửa”, thì e rằng lại quá gượng ép.
Gregory khẽ lắc đầu, thở dài một tiếng, cuối cùng kết thúc cuộc khám phá thế giới tinh thần vô nghĩa này.
Có lẽ lời tiên tri này chỉ liên quan đến cơn bão lớn quét qua Đại Dương Hạo Hãn, và không liên quan gì đến vị Hoàng tử đó, còn điềm báo thực sự phải đợi vài chục năm nữa mới thấy được.
Vô số bài học lịch sử đều nói với bọn họ, thần dụ là lời cảnh báo của Thánh Sisy dành cho bọn họ, giống như sợi dây thòng lọng trên cổ người bị xét xử, bọn họ càng giãy giụa, sợi dây càng siết chặt.
Có lẽ gốc rễ của vấn đề không nằm ở bản thân thần dụ, mà nằm ở nhiều vấn đề mà bọn họ đã bỏ qua từ lâu…
Đó không phải là điều mà một Giáo hoàng có thể thay đổi.
Lúc này hắn cũng chỉ có thể trút bỏ nỗi bất an trong lòng bằng lời cầu nguyện, có lẽ trong tương lai không xa, mọi thứ sẽ có chuyển biến.
Giống như vô số lần đã xảy ra trong ngàn năm qua…
…
Bên kia, ngoài nhà thờ, một góc tối tăm mà ánh sáng thánh không chiếu tới.
Đó cũng là một mật thất.
Chỉ là so với mật thất của Nhà thờ lớn Thánh Clement, nơi đây lạnh lẽo và u ám hơn nhiều, giống như một cỗ quan tài chôn trong hầm mộ.
Một bức tượng Succubus chỉ cao nửa mét tọa lạc ở phía trước mật thất, bàn thờ bằng đá granit tỏa ra khí tức mê hoặc lòng người.
Một quý ông thanh lịch đứng trước bức tượng đó, bóng tối đổ xuống từ dưới chân nến vừa vặn che khuất khuôn mặt hắn.
Nghe xong lời giáo huấn của thế lực tà ác đó, người đàn ông đứng khoanh tay cung kính hành lễ, giọng nói không chút gợn sóng mang theo sự phục tùng và kính sợ.
“…Vâng, Đại nhân Melusine.”
“Ta sẽ theo dõi hắn.”
…
Sáng sớm, bến cảng Cảng Cây Khô.
Gió biển thổi tan sương mù buổi sớm, ánh nắng vàng rực rọi xuống bến cảng quanh năm như mùa hè, chiếu sáng bến cảng đã được đổi mới.
Một chiếc thuyền buồm hơi nước ba cột buồm cao lớn neo đậu ở bến cảng, cánh buồm trắng tinh đặc biệt rực rỡ trong ánh nắng ban mai, trên đỉnh cột buồm bay phấp phới huy hiệu trăng tím tượng trưng cho gia tộc Colin.
Đội xây dựng của Đế Quốc vẫn đang thi công, những binh sĩ thủy quân lục chiến cầm súng hỏa mai tuần tra dọc theo con phố trước cảng, còn Tướng quân Hamerton và hạm đội của hắn đã rút khỏi đây, chiếc thuyền Tím Nguyệt này cũng trở thành chiếc thuyền buồm nổi bật nhất trên bến cảng.
Hamerton dù sao cũng là Tướng quân của Thánh Ilburg, không thuộc về Cảng Cây Khô, không thể mãi mãi bảo vệ nơi đây cho Hoàng tử Colin.
Mặc dù bản thân Hamerton rất tiếc những món ăn ngon ở đây, nhưng cuối cùng vẫn là việc chính quan trọng, không lâu sau khi có được thỏa thuận liền cáo từ rời đi.
Và ngay sau khi Hamerton rời đi, La Viêm nhanh chóng đưa kế hoạch đến Thánh Thành vào chương trình nghị sự, và chọn thời điểm khởi hành vào buổi sáng đẹp trời này.
Mặc dù hắn không rời đi một cách rầm rộ, nhưng đến lúc xuất phát, bến cảng vẫn chật kín người tiễn biệt hắn.
Đại đa số cư dân Cảng Cây Khô đều có ấn tượng rất tốt về hắn, thậm chí còn mang một chút lòng biết ơn.
Mặc dù Tổng đốc Cadson là một kẻ tham lam, ngay cả bột mì cũng muốn kiếm tiền của bọn họ, còn Nam tước Teach là một kẻ kiêu ngạo, phù hợp với định kiến của bọn họ về tất cả các quý tộc Cựu Lục Địa, không chỉ dung túng thuộc hạ tranh giành lợi ích với dân, mà còn phớt lờ những lời khiếu nại như tuyết rơi.
Nhưng Roxane Colin phong độ, yêu dân như con lại khác.
Hắn giống như phụ thân của bọn họ, luôn bôn ba khắp nơi vì chuyện của bọn họ, ngày đêm vất vả, mỗi ngày ngay cả cơm cũng không ăn được một miếng… chỉ có thể ăn khuya vào buổi tối.
Ví dụ như bây giờ.
Hoàng tử Colin đáng kính sắp đến Thánh Thành, vừa để an táng hài cốt phụ thân, vừa để giải quyết thân phận hợp pháp cho những người quyết định định cư trên vùng đất mới này.
Chỉ khi Đế Quốc công nhận bọn họ, bọn họ mới có thể tiếp tục làm con dân của Đế Quốc, và hợp pháp vận hành các tuyến đường biển ở Cảng Cây Khô và các cảng khác của Đế Quốc mà không phải lo lắng bị hạm đội Đế Quốc vòi vĩnh.
Còn về việc thu thuế…
Điều đó thì không sao, cái gì đến rồi cũng phải đến.
Hơn nữa, các thuộc địa mới thành lập thường có chính sách miễn thuế, và chính sách này sẽ kéo dài đến năm mươi năm sau, hoặc cho đến khi Đế Quốc cho rằng thuộc địa này đã đủ phát triển để gánh vác nghĩa vụ nộp thuế cổ xưa và thiêng liêng đó.
Nhìn đám đông tiễn biệt bên bến cảng, Teach đứng trên boong tàu thần sắc phức tạp, sau một hồi lâu khẽ thở dài một tiếng.
“Ngày rời Thánh Thành… ta chưa bao giờ nghĩ mình sẽ trở về theo cách này.”
Trong lòng hắn có sự phấn khích, cũng có sự lo lắng, và một chút mơ hồ về tương lai sẽ đi về đâu.
La Viêm đứng bên cạnh chỉ liếc nhìn hắn một cái.
“Ngươi đã phác thảo xong cuốn tự truyện mà ta bảo ngươi viết chưa?”
Teach thần sắc căng thẳng, lập tức nói.
“Đề cương… đã phác thảo xong rồi.”
La Viêm gật đầu.
“Viết xong đưa ta xem trước, có chỗ nào chưa ổn ta sẽ giúp ngươi sửa. Ngoài ra… trên đường đi ta hy vọng ngươi sẽ nói cho ta nghe một số chuyện về Thánh Thành, ví dụ như các gia tộc, thế lực ở đó, ta cần biết ai có thể trở thành đồng minh tiềm năng của chúng ta, và ai sẽ trở thành kẻ thù của chúng ta.”
“Tuân lệnh.” Teach cung kính gật đầu, hành một lễ nghi cung đình quý tộc Đế Quốc tiêu chuẩn.
Số phận của gia tộc Cosia đã gắn chặt với Ma Vương, hắn rất rõ ràng biết rằng mình sẽ không bao giờ xuống được con thuyền này.
Đi sai một bước, chính là địa ngục vạn kiếp bất phục.
La Viêm gật đầu, không tiếp tục gây áp lực lớn cho hắn, mà nhìn về phía Lumiel đang chậm rãi bước đến – người hầu cận trung thành nhất của hắn.
Lumiel khẽ gật đầu, cung kính nói.
“Đại nhân, các thủy thủ đã sẵn sàng, xin ngài ra lệnh.”
Một nửa thủy thủ trên thuyền được tuyển từ Cảng Cây Khô, một nửa còn lại là tôi tớ của Ma Vương Bệ Hạ – một số người trông khá kỳ lạ, nhưng đã không còn khác biệt nhiều so với con người, là người nhân tạo.
Đương nhiên, bên ngoài tuyên bố bọn họ là “người Gana” – những người bị đắm tàu trôi dạt đến lục địa Gana trong năm trăm năm qua, sau khi sống chung với người hoang dã trong rừng đã hình thành một tộc quần mới.
La Viêm nheo mắt, nhìn ra dòng thủy triều cuồn cuộn phía đông và mặt trời mọc trên biển, khóe miệng không khỏi nở một nụ cười.
Khoảnh khắc này cuối cùng cũng đến.
Ngay cả trước khi trở thành Ma Vương, hắn đã muốn đến đó xem thử rồi.
Hắn rút cây trượng ma thuật ra, nhẹ nhàng vung một cái về phía cánh buồm dựng đứng, một luồng gió biển mạnh mẽ và ổn định thổi lên từ hư không, đẩy chiếc thuyền Tím Nguyệt đang neo đậu bên bến cảng rời khỏi cảng.
Các thủy thủ nhận được lệnh lập tức bận rộn.
Mục tiêu –
Thánh Thành của Đế Quốc!
Đã đến lúc lan truyền sự ăn mòn của Ma Vương đến đó rồi!
“Dương buồm, khởi hành!”
(Hết chương này)
