Đêm đã khuya, trang viên của Nguyên soái Eberg vẫn sáng đèn rực rỡ, những giai điệu cung đình du dương vang vọng trong sảnh tiệc treo đầy đèn chùm pha lê.
Đồ dùng bằng bạc và ly rượu lấp lánh dưới ánh nến, những vị khách ăn mặc sang trọng tụm năm tụm ba, thì thầm trò chuyện, thỉnh thoảng lại có tiếng cười vang lên.
Là nhân vật chính của buổi lễ trưởng thành tối nay, Arthur Eberg, con trai út của Nguyên soái Lako Eberg, không nghi ngờ gì là tâm điểm chú ý của toàn bộ bữa tiệc.
Vị kỵ sĩ trẻ tuổi này không chỉ thừa hưởng sự cao lớn, anh tuấn và dũng mãnh của phụ thân, mà còn vừa giành chiến thắng vang dội trong Đại hội Kỵ sĩ, nhận được sự hoan hô và vỗ tay của toàn thể người dân thành phố, và được Điện hạ Colin phong làm “Thủ lĩnh Kỵ sĩ” của Đoàn Kỵ sĩ Đền Thờ!
Mặc dù vinh dự này ít nhiều cũng là nhờ mặt mũi của lão phụ thân hắn, nhưng… những quý ông quý bà có mặt ở đây, ai mà chưa từng nhận được sự chiếu cố của bậc phụ huynh?
Thậm chí ngay cả những người hầu bưng trà rót nước, cũng chưa chắc không phải nhờ vào sự che chở của tổ tiên mà có được công việc đáng ghen tị này.
Quy tắc của thế giới này chính là như vậy.
Các thiếu nữ trong sảnh tiệc đều hướng ánh mắt ngưỡng mộ về phía Arthur, hoặc thì thầm bàn tán về màn trình diễn dũng mãnh của hắn, hoặc mạnh dạn nhiệt tình cầm ly rượu tiến lên bắt chuyện với hắn, hoặc mời hắn khiêu vũ… khiến một đám thiếu niên kỵ sĩ cũng là người chiến thắng không khỏi ghen tị.
“Ta cảm thấy chúng ta giống như những món đồ trang trí trên người Điện hạ Eberg vậy.” Một chàng trai trẻ cũng đạt thứ hạng trong Đại hội Kỵ sĩ lẩm bẩm, cố gắng không để sự ghen tị trên mặt lộ ra quá rõ ràng.
Một kỵ sĩ lớn tuổi hơn bên cạnh liếc nhìn hắn, ngạc nhiên nói.
“Ngươi mới phát hiện ra sao? Ta cứ nghĩ ngươi biết rồi chứ.”
“…Nghe nói Điện hạ Colin không có con, không biết ta có cơ hội không.” Một chàng trai trẻ mặt đầy tàn nhang hăm hở nhìn về phía Điện hạ Colin.
“Sao? Ngươi còn muốn làm con nuôi của hắn sao?”
“Tại sao không chứ? Vạn nhất—”
“Không có vạn nhất, chỉ cần hắn muốn, những cô gái sẵn lòng giúp đỡ có thể xếp hàng từ sàn nhảy ra đến cổng trang viên, ta nghĩ ngươi thà tưởng tượng hắn thích đi cửa sau còn hơn.”
“Cút đi ngươi!”
“Ha ha!”
Nghe những chàng trai khác tự nhiên cười đùa, Jasper không lên tiếng, trên mặt vẫn giữ nụ cười cứng nhắc, nhưng ngón chân đã co chặt lại.
Đứng ở đây, hắn chỉ cảm thấy mình lạc lõng với xung quanh, ngay cả bộ lễ phục trên người cũng đang gây khó dễ cho hắn, siết chặt khiến xương sườn hắn đau nhói, cánh tay mỏi nhừ.
Thánh Sisyus ở trên, hắn thà chiến đấu với ác quỷ trên chiến trường còn hơn!
Chưa từng tham dự những dịp như thế này, hắn căng thẳng đến mức không còn sức để nghĩ đến chuyện khác.
Ai cũng có những điều không giỏi.
Không chỉ có ngài Jasper xuất thân từ dân thường, mà ngay cả Arthur, người đang được các thiếu niên thiếu nữ vây quanh như sao vây trăng, lúc này cũng không ngoại lệ – rõ ràng hắn không phải chuyện gì cũng giỏi như cưỡi ngựa.
Duyên dáng và lịch thiệp đối phó với những ánh mắt nóng bỏng đó, ánh mắt của thiếu niên anh tuấn này vẫn luôn tìm kiếm trong sàn nhảy, cuối cùng dừng lại trên một thiếu nữ đơn độc.
Cô gái đó là tiểu thư Ophelia Castellion, con gái út của Công tước Andre Castellion, tuổi nhỏ hơn hắn một chút.
Chỉ thấy nàng mặc một chiếc váy dài màu tím nhạt, những đường thêu bạc tinh xảo như ánh sao rải trên vạt váy, chiếc cổ thon dài duyên dáng như thiên nga… khiến một thiếu niên đang ở tuổi dậy thì không tự chủ được mà nín thở.
Mặc dù người ta thường nói con cái nhà Bá tước cái gì mà chưa từng thấy, nhưng Arthur dù sao cũng chưa đến tuổi trải qua chuyện phụ nữ, thật sự chưa từng thấy cảnh này.
Khi thấy Điện hạ Colin nắm tay nàng, hắn chỉ cảm thấy tim mình như ngừng đập một chút – mặc dù hắn biết đó là lễ nghi hết sức bình thường.
Thời gian của điệu nhảy này đối với hắn như một thế kỷ dày vò, may mắn thay cuối cùng bọn họ cũng nhảy xong, và Điện hạ Colin không làm gì nàng cả.
Lúc này, cô gái đó đang đứng một mình ở rìa sàn nhảy, trên khuôn mặt trắng nõn mang một chút u sầu nhàn nhạt, xinh đẹp mà lại khiến người ta sinh lòng thương xót.
Arthur hít sâu một hơi, đỏ mặt nhanh chóng bước tới. Hắn dừng lại bên cạnh Ophelia, hơi cúi người, lịch sự nhưng căng thẳng nói.
“Tiểu thư Ophelia… ta là Arthur Eberg, chúng ta… đã gặp nhau một lần trước đây, mặc dù có thể nàng không nhớ ta, nhưng ta vẫn luôn nhớ nàng… rất vinh dự, nàng có thể đến tham dự lễ trưởng thành của ta.”
Giọng hắn càng lúc càng ngượng nghịu, mặt không tự chủ được đỏ bừng như gan heo.
“Có thể vinh dự mời nàng cùng khiêu vũ một điệu không? Ta muốn dâng vinh quang của Đại hội Kỵ sĩ hôm nay cho nàng.”
Ophelia hoàn hồn, liếc nhìn thiếu niên trước mặt, lịch sự nhấc váy cúi chào, nhưng thần sắc lại có chút lãnh đạm.
“Ngài Eberg, tối nay chắc hẳn ngài có rất nhiều bạn nhảy phải không? Chắc không thiếu ta một người. Ta nghĩ, thay vì lãng phí thời gian quý báu vào người không đáng, chi bằng đi tìm cô gái mà ngài thực sự ưng ý thì sao?”
Lời từ chối của Ophelia rất uyển chuyển, nhưng Arthur đang hăng say rõ ràng không nghe ra, trong lúc luống cuống lại an ủi nàng.
“Xin nàng đừng tự miêu tả mình như vậy, nàng tuyệt đối không phải người như thế… nàng chính là bạn nhảy duy nhất mà ta mong đợi.”
Nói rồi, hắn ưỡn thẳng lưng, đầy nhiệt huyết tiếp tục nói, “Tiểu thư Ophelia, hôm nay ta có thể giành chức vô địch Đại hội Kỵ sĩ, tất cả là nhờ sự cổ vũ của nàng! Vinh quang này… ta muốn dâng cho nàng!”
Ngay khi lời hắn vừa dứt, xung quanh vang lên những tiếng kêu kinh ngạc nhỏ, sau đó nhanh chóng biến thành những lời thì thầm bàn tán và tiếng cười trộm.
Trong truyền thống của Đế quốc Aus, việc dâng vinh quang của Đại hội Kỵ sĩ tương đương với lời tỏ tình.
Không ngờ con trai út nhà Eberg lại dũng cảm đến vậy.
Nghe thấy những tiếng thì thầm xung quanh, mặt Arthur càng đỏ hơn, nhưng ánh mắt không hề lùi bước, vẫn nhìn chằm chằm vào nàng.
Ophelia nghe vậy, trên mặt không hề xuất hiện niềm vui và sự ngượng ngùng mà Arthur mong đợi, ngược lại còn hơi nhíu mày.
Nàng có chút ngượng ngùng quay đi, ánh mắt lại không tự chủ được rơi vào một góc khác của sảnh tiệc – vị Điện hạ Colin vừa cùng nàng khiêu vũ một điệu rồi lại nhẹ nhàng rời đi.
Nàng không ghét tiểu Eberg, công bằng mà nói hắn cũng rất anh tuấn, cũng rất lịch sự và phong độ, gia thế cũng hoàn hảo không chê vào đâu được, chỉ là… hắn quá nhỏ.
Đặc biệt là so với Điện hạ Colin, hắn giống như một đứa trẻ chưa lớn, nàng thực sự không thể nảy sinh bất kỳ cảm xúc mong đợi nào đối với hắn như vậy.
So với đó, nàng càng muốn Điện hạ Colin ở lại bên cạnh nàng, kể cho nàng nghe nhiều hơn về những cuộc phiêu lưu của hắn trong rừng rậm Lục địa Gana.
Chuyện đó còn hay hơn nhiều so với những câu chuyện của thi sĩ lang thang, nàng ước gì có thể nằm úp mặt bên gối mà nghe hắn kể.
Nghĩ đến đây, Ophelia không tự chủ được khẽ cắn môi, đôi mắt sắp nhỏ lệ càng thêm u oán.
Thật trùng hợp, Arthur theo ánh mắt mang vài phần u oán của nàng nhìn sang, vừa vặn thấy La Viêm đang đi về phía Công tước Castellion.
Khuôn mặt anh tuấn đó lập tức mất đi huyết sắc, ánh mắt cũng theo đó mà tối sầm lại.
Nếu đối thủ là người khác, hắn tuyệt đối sẽ không đến mức không có dũng khí chiến đấu, nhưng nếu đối thủ là nhân vật như Điện hạ Colin… hắn rất rõ mình có bao nhiêu phần thắng.
Bờ vai rắn chắc như thép từ từ buông thõng, Arthur buồn bã rời khỏi bên cạnh Ophelia, giống như vừa thất tình.
Lúc này, La Viêm đang cầm ly rượu đi về phía Công tước Andre Castellion không hề biết rằng, mình vô tình lại làm tổn thương sâu sắc một thiếu niên dũng cảm và thẳng thắn.
Tuy nhiên, xét đến việc Ma Vương đại nhân đã gián tiếp làm tổn thương những người không đếm xuể bằng hai bàn tay, thì dù hắn có biết, có lẽ cũng chỉ cười vỗ vai Arthur và chúc mừng hắn đã trưởng thành.
Nhận thấy La Viêm đang đi về phía mình, khóe miệng Andre nở một nụ cười sảng khoái, dùng giọng điệu trêu chọc nói.
“Sao, Điện hạ Colin không đi cùng con gái bảo bối của ta, lại chạy đến cùng lão già này làm gì?”
Sự khác biệt về hệ sinh thái giữa Đế quốc và Địa ngục có thể thấy rõ qua thái độ của Công tước Castellion và Nghị viên Padrich khi đối mặt với vấn đề tình cảm của con gái.
Tất nhiên, điều này có thể cũng liên quan đến việc các quý tộc Đế quốc thường có rất nhiều con, còn Địa ngục đã “thăng cấp lai tạo khác loài” thì việc sinh con khó khăn hơn.
La Viêm khẽ lắc ly rượu đỏ trong tay, mỉm cười, thần sắc bình tĩnh tự nhiên nói.
“Thực ra, ta có vài chuyện muốn nói riêng với Công tước các hạ.”
“Là về Đoàn Kỵ sĩ Đền Thờ sao?” Andre theo bản năng hỏi.
“Không phải,” La Viêm lắc đầu, nụ cười mang vài phần bí ẩn, “Là về dự án ở khu Bạch Lộ, chắc hẳn Công tước các hạ đã nghe nói… Đây không phải nơi để nói chuyện chính sự, có tiện mượn một bước nói chuyện không?”
Andre nhướng mày, trong mắt lộ ra sự hứng thú nồng đậm, cười ha hả nói.
“Đương nhiên, ta nghĩ Nguyên soái Eberg chắc sẽ không bận tâm nếu quý khách của hắn tạm thời biến mất một lát.”
…
Rời khỏi đại sảnh ồn ào, hai người chuyển đến một phòng nghỉ yên tĩnh trong trang viên.
Căn phòng được bài trí trang nhã và thoải mái, ánh đèn dịu nhẹ chiếu xuống tấm thảm quý giá, trong không khí thoang thoảng mùi hương trầm.
Người hầu cúi người dâng cho mỗi người một tách trà đỏ nóng hổi, sau đó lặng lẽ lui ra, và chu đáo đóng cánh cửa gỗ sồi dày nặng, cách ly sự ồn ào bên ngoài.
Khi cánh cửa gỗ sồi đóng lại, căn phòng lập tức trở nên tĩnh lặng, chỉ còn lại tiếng củi cháy lách tách trong lò sưởi, và hương trà thoang thoảng bốc lên từ tách trà.
Sau những lời chào hỏi ngắn ngủi, Công tước Andre Castellion nâng tách trà, nhấp một ngụm, trên mặt lộ ra nụ cười hiểu rõ.
Nhìn vị Điện hạ Colin đang ngồi đối diện, hắn ôn hòa nói.
“Ta đã biết, ‘Tập đoàn Dante’ gần đây gây ra không ít động tĩnh ở khu Bạch Lộ, quả nhiên là do Điện hạ ngươi đứng sau.”
Gia tộc Castellion là một quý tộc lâu đời của Đế quốc, có nền tảng sâu rộng, và có rất nhiều tai mắt ở Thánh Thành.
Khu Bạch Lộ xảy ra biến cố lớn như vậy, đặc biệt liên quan đến đất đai, tự nhiên không thể thoát khỏi ánh mắt của vị gia chủ tinh tường này.
“Đúng vậy.” La Viêm thẳng thắn thừa nhận, hắn nâng tách trà nhấp một ngụm, ánh mắt bình tĩnh đón nhận ánh mắt dò hỏi của Andre.
Ngón tay của Công tước Andre khẽ gõ trên tay vịn, dường như đang cân nhắc lời lẽ.
Một lát sau, hắn cuối cùng vẫn không kìm được sự tò mò, chủ động hỏi: “Ta không hiểu, Thánh Thành đất đai rộng lớn, nơi đáng đầu tư không ít, Điện hạ tại sao lại chọn khu Bạch Lộ?”
La Viêm không trực tiếp trả lời, chỉ khẽ mỉm cười, chuyển sang một chuyện khác: “Nói ra cũng thật trùng hợp, ban ngày ta dạo chơi ở chợ Thánh Thành lại phát hiện ra một chuyện thú vị. Không biết Công tước các hạ có để ý không, tại sao rượu đỏ dễ dàng mua được trên thị trường, dù cao cấp hay bình dân, phần lớn đều đến từ các trang trại rượu của các nước phụ thuộc xung quanh Đế quốc, chứ không phải từ Thánh Thành?”
Công tước Andre Castellion nghe vậy cười cười, không chút suy nghĩ trả lời, “Điện hạ quan sát thật kỹ lưỡng. Quả thật như ngươi nói, rượu đỏ ‘có thể mua được’ trên thị trường Thánh Thành, phần lớn đều sản xuất từ các nước phụ thuộc của Đế quốc, đặc biệt là Vương quốc Ryan. Còn về lý do, ngoài thổ nhưỡng và khí hậu, không gì khác ngoài giá rẻ.”
Thực ra, thổ nhưỡng và khí hậu đều có thể bỏ qua, Đế quốc rộng lớn, lẽ nào lại không tìm được một trang trại trồng nho?
Nhìn ánh mắt đầy hứng thú của Điện hạ Colin, Andre liền nói tiếp.
“Gia tộc ngươi đã rời khỏi vùng đất này quá lâu rồi, năm trăm năm qua đã xảy ra rất nhiều chuyện, Đế quốc đã không còn là Đế quốc năm xưa nữa, tuy nhiên những quý tộc ở vùng xa xôi và thần dân của bọn họ, cho đến ngày nay phần lớn vẫn còn sống trong quá khứ. Ví dụ như Vương quốc Ryan, được mệnh danh là ‘quê hương của kỵ sĩ’, ta nghe nói ở đó cho đến nay vẫn còn thực hiện pháp lý phong kiến nguyên thủy nhất, thậm chí còn có nông nô tồn tại.” “Còn về Đế quốc Aus, đã sớm bãi bỏ chế độ lạc hậu, chi phí nhân lực và đất đai đều cao hơn rất nhiều, tự nhiên rất khó cạnh tranh về giá cả với những nước phụ thuộc phong kiến đó. Tuy nhiên, trong giới quý tộc thực sự, các trang trại rượu bản địa của Đế quốc vẫn rất nổi tiếng. Những loại rượu do các trang trại này sản xuất thường không lưu thông trên thị trường, mà xuất hiện trong các bữa tiệc vừa rồi… Còn về giá cả, đó không phải là yếu tố chúng ta xem xét.”
Nói đến đây, Andre chuyển đề tài, đầy hứng thú nhìn vị Thân vương Colin.
“Điện hạ đột nhiên nhắc đến chuyện này, chẳng lẽ có liên quan gì đến chủ đề chúng ta vừa nói?”
La Viêm khẽ gật đầu, nụ cười trên môi không giảm.
“Đương nhiên là có. Sở dĩ ta chọn khu Bạch Lộ làm điểm khởi đầu, tự nhiên cũng là vì giá rẻ. Không chỉ là đất đai, mà còn là con người. Trong điều kiện giao thông thuận tiện tương đương, đó là lựa chọn có hiệu suất chi phí cao nhất xung quanh Thánh Thành hiện nay… Đương nhiên, ngoài ra, ta cũng có vài phương án dự phòng khác, chỉ là không ‘phù hợp’ như khu Bạch Lộ mà thôi, lại càng xa cảng của ngài.”
Công tước Andre nghe vậy cười cười, dùng giọng điệu không nặng không nhẹ nhắc nhở một câu.
“Điện hạ, có một câu không biết có nên nói hay không. Đôi khi những thứ tưởng chừng rẻ tiền, lại thường là đắt nhất. Đất đai ở khu Bạch Lộ phức tạp, có nhiều vấn đề lịch sử tồn đọng, ngay cả gia tộc Castellion cũng không muốn dễ dàng nhúng tay vào chuyện ở đó. Ngươi dù sao cũng chưa hiểu sâu về Thánh Thành, nếu mạo hiểm dính líu vào, e rằng rất dễ vấp ngã.”
La Viêm khẽ mỉm cười, giọng điệu ôn hòa đáp lại.
“Cảm ơn lời nhắc nhở của ngài, nhưng ta đã có sự chuẩn bị tâm lý cho việc này, Công tước các hạ không cần lo lắng cho ta, ta tự có cách đối phó.”
Công tước Andre nhìn sâu vào La Viêm, dường như muốn nhìn ra điều gì đó từ vẻ mặt bình tĩnh không chút gợn sóng của hắn.
Mới nhất tiểu thuyết tại 69shu.com lần đầu tiên phát hành!
Một lát sau, trên mặt hắn lại nở nụ cười, thân thể hơi ngả về phía sau, ôn hòa tiếp tục nói: “Vậy thì… Điện hạ đặc biệt tìm ta nói chuyện riêng, rốt cuộc là muốn nói chuyện gì với ta?”
Thân thể La Viêm hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt sắc bén hơn vài phần, nhưng giọng điệu vẫn ôn hòa.
“Rất đơn giản. Nếu ta có thể giải quyết vấn đề đất đai ở khu Bạch Lộ, biến nơi đó thành một lãnh địa nam tước nằm trong tay ta… ta muốn hợp tác sâu rộng với Công tước các hạ, người đang kiểm soát cảng gần đó, về việc kinh doanh tương lai của khu Bạch Lộ.”
Ánh lửa lò sưởi khẽ nhảy nhót, chiếu rọi vẻ mặt kinh ngạc của Andre.
Một lúc sau, hắn khẽ nhướng mày, đầy hứng thú nhìn vị thân vương trẻ tuổi trước mặt.
“Biến khu Bạch Lộ thành một lãnh địa nam tước nằm trong tay ngươi… Khẩu vị của Điện hạ không nhỏ chút nào.”
La Viêm khẽ cười một tiếng, không tránh ánh mắt của hắn, thần sắc tự nhiên nói.
“Dù sao đất đai ở đó phức tạp, giao thiệp với một nam tước vẫn tốt hơn giao thiệp với một đám nam tước.”
Andre hiểu được ám chỉ của hắn – vị thân vương này không định tự mình nắm giữ lãnh địa nam tước này, mà định để phong thần của mình thay mặt quản lý.
Điều này thực ra không có gì, nhiều quý tộc lớn của Đế quốc đều làm như vậy, chỉ có những quý tộc nhỏ không có tước vị để phân chia mới nắm chặt từng mảnh đất không buông.
Điều khiến hắn ngạc nhiên không phải là vấn đề đất đai, mà là hắn không hiểu tại sao vị thân vương này lại phải làm đến mức này.
Gia tộc Colin rõ ràng không thiếu tiền, điều này không cần nghi ngờ.
“Thật sự, ta rất tò mò, Điện hạ ngươi tại sao lại quan tâm đến việc kinh doanh này như vậy? Ngươi cho ta cảm giác… không mấy hứng thú với tiền bạc.” Andre cuối cùng vẫn hỏi ra sự bối rối trong lòng, ánh mắt tò mò nhìn vị thân vương trẻ tuổi mà sâu không lường được này.
Hắn hiếm khi gặp người hoàn toàn không thể hiểu được, và vị thân vương đến từ Lục địa Gana trước mặt này không nghi ngờ gì là một người như vậy.
Tiền bạc, phụ nữ, đất đai, quyền lực… những thứ có thể mê hoặc mắt phàm trần dường như đều không thể đi vào lòng tên này.
Nếu tên này cùng tuổi với mình thì không nói làm gì, nhưng hắn lại mới ngoài hai mươi, cùng tuổi với đám “thấy con gái mình là không nói nên lời” kia.
Andre đột nhiên có chút tin.
Tên này có lẽ thật sự là người được thần chọn.
Chẳng trách gia tộc Hilfen lại phải vẽ tranh cho hắn!
La Viêm nghe vậy khẽ mỉm cười, thẳng thắn nói.
“Công tước các hạ có mắt như đuốc, ta quả thật không chỉ vì tiền bạc… Thậm chí, đó chỉ là mục tiêu phụ mà thôi.”
Khẽ trầm ngâm một lát, hắn quay ánh mắt nhìn ra cảnh đêm ngoài cửa sổ, ánh mắt sâu xa và dài.
“Ta mang theo tro cốt và di nguyện của phụ thân, cuối cùng đã đặt chân lên cố hương của gia tộc Colin. Và ở đây, ta ngoài việc chứng kiến sự phồn hoa vô tận, cũng đã thấy nhiều điều khiến ta lo lắng.”
“Đặc biệt điều khiến ta cảm động sâu sắc nhất chính là, chỉ trong năm trăm năm, hàm lượng vàng của đồng tiền vàng Đế quốc lại giảm đi nhiều đến vậy… đến mức ban đầu ta còn tưởng những đồng tiền vàng trên tay những người đó là giả.”
Andre nghe vậy, vẻ mặt hơi cứng lại trong chốc lát.
Hắn đương nhiên biết La Viêm đang ám chỉ điều gì, nhưng lại không tiện bình luận nhiều.
Hàng năm, Cục Đúc tiền Hoàng gia đều âm thầm pha thêm một số kim loại khác vào đồng tiền vàng, việc “pha loãng” đã trở thành một thao tác thông thường. Có lẽ điều này trong mắt gia tộc Colin là không thể chấp nhận được, nhưng trong mắt hắn lại không có gì đáng ngạc nhiên, càng không đáng nhắc đến.
Dù sao, thứ bảo chứng cho đồng tiền vàng của Đế quốc vốn không phải là vàng, mà là hạm đội bất khả chiến bại của Đế quốc, và quyền lực Đế quốc không thể lay chuyển.
Đương nhiên, Andre cũng rõ mô hình này không thể duy trì mãi được, dù sao hàm lượng vàng cũng có một ngưỡng nhất định, không thể nào một đồng tiền vàng lại không có chút vàng nào, Viện Nguyên lão đã đau đầu vì chuyện này không chỉ một lần.
Suy cho cùng, chế độ thuộc địa của Đế quốc đã lạc hậu xa so với thời đại hiện nay.
Rất lâu trước đây, khi các thuộc địa và nước phụ thuộc còn chưa phát triển, các bậc tiền bối của Đế quốc đã thiết kế trật tự hậu chiến của Kỷ nguyên thứ hai, Thánh Thành chỉ dựa vào quyền đúc tiền vàng là có thể nuôi sống toàn bộ cư dân Đế quốc, thậm chí là giải phóng họ khỏi đất đai, biến họ thành những công dân có địa vị.
Tuy nhiên, trong trường hợp năng suất và tiêu chuẩn sống không có thay đổi lớn, việc giải phóng nông nô không làm cho vị trí nông nô biến mất một cách vô hình, mà chỉ chuyển từ Đế quốc sang các nước phụ thuộc và thuộc địa.
Theo thời gian, các thuộc địa vì chiến tranh với Địa ngục mà không có sự phát triển lớn, nhưng các nước phụ thuộc của Đế quốc lại vì ở hậu phương mà lần lượt phát triển.
Những quý tộc đó không chỉ trồng nho, mà còn bắt đầu làm rượu, và dần dần còn làm tốt hơn cả các quý tộc bản địa của Đế quốc.
Không chỉ làm rượu, mà còn có các sản phẩm chế tạo khác, từ đồ nội thất đến dệt may, rồi đến công nghệ quan trọng nhất của Đế quốc – động cơ hơi nước của tàu vận tải biển.
Những hàng hóa do các nước phụ thuộc này sản xuất không ngừng được vận chuyển đến bản địa Đế quốc, thậm chí còn tạo thành “bán phá giá ngược” đối với Đế quốc, và đồng thời nhập khẩu cả nguyên liệu thô lẫn sản phẩm chế tạo, cướp đoạt vàng của Đế quốc.
Số tiền vàng mà Đế quốc xuất khẩu đã sớm không đủ chi, đối mặt với hàng hóa không ngừng được vận chuyển từ các nước phụ thuộc và thuộc địa, cũng chỉ có thể làm trò trên hàm lượng vàng của đồng tiền vàng.
Tuy nhiên, Andre vẫn cho rằng, điều này nhiều nhất cũng chỉ là ngứa ngáy ngoài da, còn xa mới đến mức đau thấu xương. Dù sao, ít nhất hiện tại hạm đội của Đế quốc vẫn rất mạnh, không có nước phụ thuộc nào dám không công nhận đồng tiền vàng của bọn họ.
Hơn nữa, Đế quốc cũng có một số cách để cân bằng cán cân thương mại – ví dụ như dụ dỗ các quý tộc của các nước phụ thuộc đến Đế quốc học viện học phép thuật, ví dụ như lợi dụng các giáo sĩ để kiểm soát bất động sản của các nước phụ thuộc, ví dụ như Hội Mạo Hiểm Giả, v.v.
Mặc dù những điều này đều là “thủ đoạn nhỏ”, không thể thay đổi đại cục, nhưng vẫn có thể duy trì những ngày tốt đẹp trước mắt.
Nhìn thấy vẻ mặt của Andre, La Viêm liền biết hắn là một người hiểu chuyện, vì vậy vui vẻ nói ra những lời đã chuẩn bị sẵn cho người hiểu chuyện.
“Muốn giải quyết triệt để vấn đề này, phải cải thiện những quy tắc đã lỗi thời. Và nếu không thay đổi quy tắc thương mại, thì phải thay đổi quy tắc sản xuất… Chúng ta phải đảo ngược thặng dư của các nước phụ thuộc đối với chúng ta trong năm trăm năm qua, để vàng đã chảy ra lại chảy về Thánh Thành.”
Andre khẽ nhíu mày, sự tò mò đã hoàn toàn bị khơi gợi, truy hỏi: “Ồ? Điện hạ có diệu kế gì?”
La Viêm khẽ mỉm cười, trình bày kế hoạch của mình.
“Khu Bạch Lộ là một mảnh đất thử nghiệm, ta dự định sử dụng siro đường giá rẻ sản xuất ở Lục địa Gana, để hoàn thành ‘sản xuất quy mô lớn’ đường trắng và rượu rum ở vùng ngoại ô Thánh Thành. Đây là kinh nghiệm tiên tiến ta học được từ Vương quốc Gutav, các quý tộc người thằn lằn ở đó phát hiện ra rằng chỉ cần hậu cần theo kịp, xưởng công nghiệp càng tập trung, hiệu quả càng cao… Cả hiệu suất sản xuất lẫn tỷ lệ sử dụng nguyên liệu thô đều như vậy, và điều này cuối cùng sẽ giảm giá thành sản phẩm chế tạo đến mức vô hạn.”
“Bọn họ gọi đó là, công nghiệp hóa.”
“Công nghiệp hóa…” Andre lẩm bẩm từ này, trong mắt hiện lên một tia hiểu rõ, mặc dù vẫn còn nhiều điều khiến hắn bối rối, nhưng hắn đại khái đã biết Điện hạ Colin định làm gì.
“Đúng vậy!”
La Viêm không dừng lại, tiếp tục dùng giọng điệu phấn khởi miêu tả bản thiết kế đang được trải ra – hay nói đúng hơn là chiếc bánh vẽ đã gần như nướng xong.
“…Những loại rượu rum và sản phẩm đường được sản xuất công nghiệp hóa quy mô lớn, sẽ được bán phá giá với giá cực thấp đến toàn bộ bờ biển Vòng Xoáy thông qua cảng do gia tộc Castellion kiểm soát! Chúng ta chỉ trong chốc lát có thể đánh bật sản phẩm của các nước phụ thuộc ra khỏi bếp của thần dân Đế quốc!”
“Không chỉ rượu rum và sản phẩm đường, mảnh đất thử nghiệm ở khu Bạch Lộ chỉ là khởi đầu! Chỉ cần con đường này khả thi, chúng ta sẽ nhanh chóng có thể mở rộng mô hình này sang các ngành công nghiệp khác!”
“Thậm chí không cần chúng ta tự mình mở rộng, chỉ cần để thần dân Đế quốc thấy con đường này khả thi, bọn họ tự nhiên sẽ tham gia vào làn sóng ‘công nghiệp hóa’ này!”
“Như vậy, ngành sản xuất của Đế quốc sẽ lại một lần nữa thịnh vượng, thị trường Thánh Thành cũng sẽ lại được lấp đầy bởi hàng hóa do Đế quốc sản xuất! Và số vàng mà các nước phụ thuộc của Đế quốc đã cướp đi từ tay chúng ta trong năm trăm năm qua, tất cả sẽ không ngừng chảy về Thánh Thành!”
Dừng lại một chút, hắn hạ giọng, khôi phục phong thái lịch thiệp, mỉm cười nói.
“Còn về lý do tại sao chọn đường trắng và rượu rum, chủ yếu là vì điều này liên quan mật thiết đến cuộc sống của thần dân Đế quốc, và cũng liên quan mật thiết đến lợi ích của Lục địa Gana.”
Andre nghiêm túc lắng nghe đến giây phút cuối cùng, suýt chút nữa quên cả thở, cho đến khi sắp nghẹt thở mới từ từ hít một hơi.
Mặc dù nền tảng gia tộc chống đỡ cho hắn, nhưng trong lòng hắn vẫn không tránh khỏi dâng lên một tia hưng phấn và kích động.
Mặc dù gia tộc Castellion đã rất giàu có, nhưng ai lại chê chiếc bánh trong tay mình quá lớn chứ?
Huống hồ –
Đây cũng là vì sự thịnh vượng của Đế quốc, sự phồn vinh của con cháu gia tộc Castellion!
Tuy nhiên, vị công tước này dù sao cũng không phải những thuyền trưởng và thủy thủ thấy một chút vàng là không đi nổi, càng không phải Tướng quân Hamelton tiêu tiền của Hoàng đế mà không xót.
Hắn không lập tức bày tỏ thái độ, chỉ mỉm cười tựa lưng vào ghế, nói đầy ẩn ý.
“Điện hạ, bản thiết kế mà ngươi trình bày cho ta quả thật rất hấp dẫn, đặc biệt là đối với gia tộc Castellion… thậm chí còn hấp dẫn hơn cả Đoàn Kỵ sĩ Đền Thờ, ta rất vinh dự khi ngươi chọn chúng ta.”
Dừng lại một chút, hắn tiếp tục nói.
“Nhưng xin thứ lỗi cho ta nói thẳng, trong đó có quá nhiều thứ được xây dựng trên giả định… Chỉ nói thôi là không đủ, ngươi phải cho ta thấy, và tin rằng nó có thể thực hiện được.”
Việc có được một lãnh địa nam tước ở ngoại ô Thánh Thành không hề dễ dàng, ngay cả đối với Thân vương Colin, người sở hữu một lục địa ở nước ngoài.
Và đây dù sao cũng là sự hợp tác giữa gia tộc Castellion và gia tộc Colin, khác với “dự án công khai” như Đoàn Kỵ sĩ Đền Thờ.
Là gia chủ của gia tộc Castellion, hắn phải xem xét thủ đoạn của vị thân vương này trước, xem có đáng để hắn đầu tư thêm hay không.
La Viêm khẽ mỉm cười, vẻ mặt bình tĩnh tự nhiên, như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát.
“Vậy thì xin ngài hãy chờ xem.”
(Hết chương)
