Ngay khi Sarah rời khỏi phòng học Độc dược, tại tầng hai của Tháp Colin, trong khu vực thí nghiệm Hư cảnh số 178 mới được mở, một cuộc thí nghiệm về khám phá Hư cảnh đang được chuẩn bị khẩn trương.
Việc di chuyển Hư cảnh cuối cùng cũng đã hoàn thành.
Murk đứng ở một góc đại sảnh, căng thẳng và rụt rè, cảm thấy mình lạc lõng với bầu không khí xung quanh, nhưng vẫn giữ vẻ mặt nghiêm nghị đứng đó.
Mang theo mệnh lệnh của Giáo sư Alistair, hắn đến đây để quan sát quá trình thí nghiệm của Colin, học hỏi và ghi lại từng chi tiết về cách vị điện hạ này can thiệp vào Hư cảnh.
Tuy nhiên, sâu thẳm trong lòng Murk, hắn lại cảm thấy một chút xấu hổ và hối lỗi vì sự hào phóng của Colin khi cho phép một “kẻ thất bại” như hắn đến chứng kiến.
Có lẽ Điện hạ Colin thực ra biết động cơ của hắn không đơn thuần, nhưng hắn vẫn hào phóng và nhân từ chấp nhận hắn.
Đây có phải là tấm lòng của một vị thân vương đế quốc không…
Murk lẩm bẩm trong lòng.
Trái ngược với sự căng thẳng của Murk, các trợ giảng của Colin, đứng đầu là Miller, lúc này lại đang đắm chìm trong sự phấn khích khi khám phá một thế giới chưa biết.
Hơn mười trợ giảng mặc áo choàng pháp sư đang di chuyển có trật tự giữa các trận pháp khổng lồ, mỗi người đảm nhiệm một nhiệm vụ riêng.
Toàn bộ đại sảnh tầng hai của Tháp Colin đã biến thành một “trung tâm chỉ huy” hiệu quả và tinh vi.
Khác với các nhà nghiên cứu dưới trướng Murk, những trợ giảng trẻ tuổi này không hề có chút căng thẳng hay sợ hãi như đối mặt với kẻ thù, mà ngược lại, tràn đầy một tinh thần tích cực.
Cứ như thể họ sắp đi đến không phải một vùng biển xa lạ, mà là một thế giới mới đầy vàng bạc, vô số kho báu đang chờ họ thu hoạch.
Điều đáng kinh ngạc là, mặc dù họ chưa từng đến đó, nhưng dường như họ đã nhìn thấy kết cục của cuộc “viễn chinh” này.
“Thưa ngài Miller,” một trợ giảng phụ trách cung cấp năng lượng lớn tiếng báo cáo, “Đầu ra ma lực của nút số bảy đã được hiệu chỉnh xong, tỷ lệ dao động dưới ba phần nghìn, đạt tiêu chuẩn khởi động!”
“Rất tốt!” Miller đứng ở vị trí thi pháp chính lớn tiếng đáp lại, vừa nhanh chóng ghi lại các thông số vào bảng ghi chú trên tay, vừa không ngẩng đầu lên ra lệnh cho một nhóm khác, “Nhóm kiểm tra mạch rune, kiểm tra lại lần cuối, đảm bảo không có nguy cơ tràn năng lượng!”
“Kiểm tra mạch xong! Mọi thứ bình thường!”
Những cuộc trao đổi ngắn gọn, chuyên nghiệp và tràn đầy nhiệt huyết khám phá.
Murk đứng một bên quan sát, trong lòng năm vị tạp trần.
Hắn có thể cảm nhận được, những người này thực sự tin tưởng vào lão sư của họ, tin rằng Điện hạ Colin có thể dẫn dắt họ đến thành công.
Họ không hề có chút sợ hãi nào đối với điều chưa biết, mà ngược lại, tràn đầy kỳ vọng vào cuộc khám phá sắp bắt đầu… giống như những tín đồ sùng đạo mong chờ được chứng kiến “phép màu” tiếp theo.
Bầu không khí tích cực này khiến Murk cảm thấy một chút ghen tị từ tận đáy lòng.
Chỉ là hắn cũng không thể nói rõ, rốt cuộc hắn ghen tị với Điện hạ Colin vì có những trợ thủ đầy nhiệt huyết này, hay tiếc nuối vì bản thân không thuộc về nơi đây.
“Lão sư Murk, tình hình Hư cảnh số 178 hiện tại thế nào?” Colin đang nhìn vào trận pháp bỗng chuyển ánh mắt, nhìn về phía lão sư Murk đang đứng một bên.
Nghe thấy câu hỏi đột ngột này, Murk hơi sững sờ, sau đó trên mặt lộ ra một nụ cười khổ, thở dài nói.
“Rất tệ, Điện hạ. Toàn bộ kênh Hư cảnh giống như một linh hồn phiêu du mờ mịt, bất cứ lúc nào cũng có thể lạc lối trong hư không vô tận. Chúng ta chỉ có thể tiếp tục quan sát, và… cầu nguyện cho khoảnh khắc chia ly này đến muộn hơn một chút.”
Murk vốn nghĩ rằng trên mặt thân vương sẽ lộ ra vẻ mặt nghiêm trọng, thậm chí đã chuẩn bị tinh thần bị hắn chế giễu hoặc châm chọc.
Tuy nhiên, điều hắn không ngờ là, vị điện hạ này sau khi nghe xong không những không trách móc hắn, mà ngược lại còn mỉm cười nói.
“Vậy không phải rất tốt sao, chúng ta vẫn có thể nhận được thông tin từ phía sau Hư cảnh, điều đó cho thấy tình hình vẫn chưa phải là tệ nhất.”
Murk sững sờ, khó hiểu nhìn vị thân vương trẻ tuổi này, hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của câu nói này: “…Chẳng lẽ còn có tình huống nào tệ hơn thế này sao?”
“Đương nhiên.”
Colin không chút do dự nói.
“Và ngay khi ngươi ban cho tên Kyle đó quyền năng của thần.”
Hơi thở của Murk hơi ngừng lại, rất lâu sau mới thốt ra một câu nói khó khăn.
“Ta không hiểu, rốt cuộc là có vấn đề ở đâu—”
“Đương nhiên là có vấn đề ngay từ đầu.”
Nhìn ra sự khao khát chân lý ẩn sau đôi mắt đó, Colin không giữ lại chút thể diện nào cho hắn, nói thẳng thừng.
“Ngươi đã đặt một con chuột lên ngai vàng của vua, số phận của quân cờ này đã được định đoạt ngay từ đầu.”
Lời phê phán sắc bén này khiến sắc mặt Murk lúc xanh lúc trắng, hắn há miệng, nhưng lại phát hiện mình không tìm được bất kỳ lời nào để phản bác.
Kyle quả thực là một con chuột, và là do hắn tự tay nhặt từ đống rác về… nhưng vấn đề là, hắn cũng không có lựa chọn nào khác, phải không?
Đó là người xám duy nhất có thể nghe thấy giọng nói của chúng ta vào thời điểm đó.
Đương nhiên, hắn không phủ nhận, có lẽ vị điện hạ này nói đúng…
Murk hít sâu một hơi, cố gắng kìm nén sự không cam lòng trong lòng, trên mặt nặn ra một nụ cười cứng nhắc, gượng gạo chuyển chủ đề.
“Vậy… chúng ta bây giờ nên làm gì?”
Colin mỉm cười nói: “Rất đơn giản. Kênh Hư cảnh đã không hoàn toàn sụp đổ, điều đó cho thấy trên dòng thời gian của đối phương, vẫn còn một chút ‘khát vọng’ đối với chúng ta.”
“Khát vọng?”
Murk khó hiểu nhíu mày, thì thầm nói.
“Điều này không thể nào! Tín ngưỡng của bọn họ đối với chúng ta đã rất yếu ớt rồi, bọn họ đã đóng đinh chúng ta lên cột nhục nhã của lịch sử, gọi chúng ta là tai họa trong hư không, là tà linh đến từ ngoại vực, thậm chí còn đang thanh trừng những người đã thức tỉnh sức mạnh siêu phàm.”
Dừng một chút, hắn dùng giọng điệu khó khăn tiếp tục nói.
“Như ngài thấy đó… kênh Hư cảnh đã rất yếu ớt rồi, đây là bằng chứng trực tiếp nhất.”
Tình cảnh này chính là do một tay hắn gây ra.
Cũng chính vì vậy, khi nói ra những lời này, Murk chỉ cảm thấy mặt già nóng bừng, hận không thể tìm một cái khe trên mặt đất mà chui xuống.
Tuy nhiên, Colin lại không để tâm, thậm chí ánh mắt nhìn hắn còn có thêm một chút tán thưởng. Tên này tuy không thông minh, nhưng trong lòng có tự biết mình.
Ít nhất hắn có thể nhìn rõ vấn đề của chính mình.
“Vấn đề nằm ở đây, người xám phía sau Hư cảnh số 178 không có nhận thức đúng đắn về chúng ta, cũng không có tự xem xét đúng đắn về bản thân họ. Ngược lại, họ đang cố gắng bóp méo, thậm chí xóa bỏ quá khứ của họ.”
“Murk, ta hỏi ngươi, chẳng lẽ chúng ta là từ trên trời rơi xuống sao? Đừng quên tiền đề tồn tại của kênh Hư cảnh, chỉ có sự cộng hưởng của linh hồn mới có thể khiến những người ở hai vũ trụ khác nhau có sự giao thoa linh hồn.”
Murk ngây người nhìn vị thân vương trước mặt, nhất thời không thể trả lời.
Quả thực—
Sự cộng hưởng của linh hồn là tiền đề tồn tại của Hư cảnh.
Mặc dù sự sụp đổ của kênh dường như đã không thể tránh khỏi, nhưng ít nhất trên dòng thời gian hiện tại của cả hai bên, họ vẫn còn một chút “luyến tiếc” đối với nhau.
“Kyle là con chuột do chính ngươi chọn không sai, cũng là do chính ngươi đưa hắn lên ngai vàng, nhưng hắn không phải tự nhiên mà có, bao gồm cả những người theo sau hắn, và vùng đất hoang đã bóp méo linh hồn của họ… Họ đều là một phần của người xám, bất kể đồng bào của họ phản đối thế nào.”
Nụ cười của Colin trở nên đầy ẩn ý, cũng khiến Murk không tự chủ được nín thở.
“Yêu và ghét là hai mặt của một đồng xu, sợ hãi và dũng cảm cũng vậy. Khi chúng ta đi đến cực điểm trên một con đường, chúng ta nhất định sẽ đến mặt còn lại của đồng xu… Và bây giờ, điều chúng ta phải làm là tung đồng xu của họ một lần nữa.”
Điều người xám không nên làm nhất thực ra là giết Kyle vào khoảnh khắc chiến thắng.
Mặc dù họ đã có được sự hả hê nhất thời, nhưng cũng mất đi cơ hội thanh toán sai lầm, chôn vùi nguy hiểm trong màn đêm lịch sử.
Một Kyle còn sống chỉ là một tội nhân hoặc một tên hề đầy bùn đất, nhưng một Kyle đã chết sẽ trở thành một “tiên tri” bất tử.
Họ tốt nhất là đừng bao giờ phạm sai lầm.
Nếu không, chỉ cần một sai sót nhỏ, cũng có thể khiến những người xám bất mãn nhớ lại vị sứ giả thần giết người không ghê tay đó.
Bất kể hắn đã làm những việc tà ác đến mức nào.
“…Trong thời gian ngắn ngủi Kyle còn sống, những người theo chủ nghĩa vật chất thực dụng đó là những bóng ma lảng vảng trên đầu ‘Murk’ của các vị thần cổ đại. Và bây giờ, họ đã trở thành thần linh trên mặt đất, còn những ký ức mà họ cố gắng chôn vùi lại trở thành những bóng ma lảng vảng trên đầu họ.”
“Đây cũng là lý do tại sao, liên kết giữa hai thế giới chưa hoàn toàn bị cắt đứt.”
“Bởi vì họ vẫn bị mắc kẹt trong vòng luân hồi của quá khứ, chưa bao giờ thực sự thoát ra.”
Câu nói này như một nhát búa nặng nề, gõ vào lòng Murk, khiến hắn đang lạc lối trong sương mù không tìm thấy lối ra bỗng nhiên tỉnh ngộ.
“Tung đồng xu một lần nữa…”
Murk lặp đi lặp lại câu nói này, trong đôi mắt đục ngầu của hắn, lần đầu tiên xuất hiện ánh sáng như mây tan thấy mặt trời.
Hắn nhìn Colin, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc và kính sợ, dường như lại có thêm một tầng giác ngộ mới về lý thuyết của vị điện hạ này.
Đúng lúc này, Miller cuối cùng cũng hoàn thành việc chuẩn bị thi pháp, rời khỏi vị trí của mình, đi đến bên cạnh Điện hạ Colin cung kính bẩm báo.
“Điện hạ, mọi thứ đã sẵn sàng, có thể khởi động bất cứ lúc nào!”
Trong mắt hắn tràn đầy sự sùng bái, và sự háo hức muốn thử nghiệm một điều vĩ đại sắp bắt đầu.
Colin thu lại ánh mắt từ trên mặt Murk, gật đầu với Miller.
“Bắt đầu đi!”
“Vâng!”
Miller phấn khích gật đầu.
Theo lệnh của Điện hạ Colin, toàn bộ đội nghiên cứu lập tức hành động như một cỗ máy đã được lên dây cót!
Họ truyền ma lực dồi dào vào trận pháp, thúc đẩy nguyên lực để tăng tốc thời gian phía sau Hư cảnh, kéo lùi thanh tiến độ của thời đại nặng nề và đình trệ đó.
Thời gian trôi nhanh, mặt trời và mặt trăng luân chuyển, không biết đã bao nhiêu năm tháng trôi qua.
Có lẽ là mười năm, cũng có lẽ là một thế kỷ, những hình ảnh mờ ảo như đèn kéo quân, nhanh chóng lướt qua.
Việc kênh bị thu hẹp dường như đã làm loãng cảm giác về sự trôi chảy của thời gian của những người ở hai thế giới.
Tim Murk đập nhanh hơn, đồng thời trong lòng thầm cầu nguyện, cầu nguyện cho kênh mong manh đó đừng đột nhiên đứt đoạn vào lúc này.
Hắn muốn nhìn thấy “một khả năng khác của lịch sử” mà Colin đã nói, và đây cũng là cơ hội cuối cùng nhưng duy nhất để hắn hiểu về thế giới của người xám.
Nhìn thấy kênh mỏng như sợi tơ xanh ngày càng yếu đi, sắp bị kéo cắt của thời gian cắt đứt, dị biến đột nhiên xảy ra!
Chỉ thấy trong vùng ánh sáng mờ ảo đó, đột nhiên xuất hiện một bóng người mờ ảo, và hình ảnh dần trở nên rõ ràng hơn.
Đó là một căn phòng tối tăm, chật hẹp, có lẽ ở dưới tầng hầm, có lẽ ở trong đống rác, môi trường không khá hơn nhà của Kyle là bao.
Một người xám gù lưng đứng bên cạnh chiếc giường bẩn thỉu, dưới mắt cá chân gầy guộc là một vòng tròn được vẽ bằng màu đỏ máu.
Hắn không biết từ đâu kiếm được một đống “cổ thư”, tìm thấy “Murk” của các vị thần cổ đại ẩn trong những mảnh lịch sử, và những lời lẩm bẩm của Ngài.
Trong Liên bang người xám nơi chủ nghĩa vật chất thịnh hành, việc đào sâu lịch sử là điều cấm kỵ trong những điều cấm kỵ, đặc biệt là việc khám phá những bí ẩn về thần cổ đại Murk và giáo phái “Thuyền Cứu Rỗi”.
Nhưng bị dồn vào đường cùng, hắn đã không còn quan tâm nữa.
Công ty của hắn đã chấm dứt hợp đồng lao động ngay khi hắn mắc “bệnh rỉ sét”, khiến hắn không có tiền chữa bệnh, cũng không có tiền thay thế bộ phận giả bị hỏng. Và ngay khi hắn đang lo lắng về việc chữa bệnh và công việc tiếp theo, hóa đơn đòi nợ ngân hàng lại được gửi đến nhà hắn.
Dây thừng luôn đứt ở chỗ mỏng nhất, vận rủi luôn tìm đến người đáng thương.
Nghị viện Liên bang dường như luôn nghiêm khắc với hắn như một người cha, nhưng khi đến vấn đề của ngân hàng và công ty, lại bắt đầu nhắm một mắt làm ngơ.
Cũng chính vào lúc hắn nghèo khó khốn cùng, hắn đã nghe nói về thần cổ đại “Murk” từ những người có số phận tương tự hắn.
Trong sách giáo khoa của Liên bang chỉ nói rằng tên đó không phải người tốt, tín đồ của hắn càng tệ hại hơn, nhưng lại giấu giếm về cách những kẻ tệ hại này xuất hiện, và không hề nhắc đến việc tiền thân của Liên bang – Liên minh Người Hoang Dã đã làm gì trong thời kỳ các bộ lạc trước khi trở thành liên minh.
Kyle coi những người sống sót là nô lệ, chẳng lẽ những bộ lạc đó không coi những người sống sót là nô lệ sao.
Không ai nói cho hắn biết hai điều đó có gì khác biệt, có lẽ vốn dĩ không có gì khác biệt, giống như hắn bây giờ đã trở thành nô lệ của nợ nần, chẳng phải là bị một đám chủ nô gọi là cổ đông và chủ nợ cưỡi lên đầu sao.
Hắn chỉ có thể giải thích theo hướng tồi tệ nhất – cái gọi là “tà ác” chỉ là cái cớ mà những kẻ hoang dã hèn hạ tìm ra để giết chết vị cứu tinh mà thôi.
Tất cả đều là một trò lừa bịp!
Chắc hẳn lý do Nghị viện Liên bang tịch thu sức mạnh siêu phàm của họ là vì sợ những người thức tỉnh sức mạnh siêu phàm sẽ nhớ lại những ký ức trong quá khứ!
Hắn đặt hy vọng duy nhất vào một phần tỷ khả năng đó, vẽ ra trận pháp mà hắn liên tục nhìn thấy trong giấc mơ trên nền bê tông lạnh lẽo.
Mặc dù hắn không có sức mạnh siêu phàm, nhưng nghe nói Kyle ban đầu cũng không có, đối với thần cổ đại trong hư không, sự thành kính có ý nghĩa hơn tài năng.
Chỉ cần họ có thể thiết lập kết nối, Ngài tự nhiên sẽ truyền tất cả những bí ẩn không thể giải thích bằng vật lý cho hắn!
May mắn thay, hắn thực sự đã làm được!
Trong hai trăm năm qua, vô số người đã gọi tên thần cổ đại, và hắn là người duy nhất khiến trận pháp đó bốc ra sương mù màu tím.
Hắn kinh ngạc, trong niềm vui sướng tột độ, hắn quỳ gối, dùng hết sức lực toàn thân, tiếp tục gọi tên “Murk” vào hư không.
Không chỉ gọi tên, hắn còn dâng lên những lời cầu nguyện và sám hối thành kính, và nước mắt lưng tròng tố cáo những tội ác tày trời của Liên bang người xám.
Bao gồm việc thiếu an sinh xã hội, bao gồm việc đàn áp những người siêu phàm, v.v.
Chỉ là, vì Lục địa Oas không có những thứ này, nên những âm thanh truyền qua sự cộng hưởng tinh thần không phải lúc nào cũng được Murk và những người khác ở phía bên kia Hư cảnh hiểu được.
Tuy nhiên, ngay cả như vậy, tình cảm nồng nhiệt đó vẫn thực sự được truyền đến.
Mỗi người đứng trong đại sảnh Tháp Pháp Sư đều cảm nhận được những cảm xúc tiêu cực từ người xám đó một cách chân thực!
Thấu kính mờ ảo ngày càng rõ nét.
Murk đứng ở rìa trận pháp nhìn chằm chằm.
Hắn không ngờ rằng, Điện hạ Colin không làm gì cả, chỉ là kéo thanh tiến độ mà hắn không dám kéo lùi về phía sau, kênh Hư cảnh lung lay sắp đổ lại tự mình ổn định lại.
Nói cách khác…
Hắn và Giáo sư Alistair chỉ cần kiên trì thêm một chút, Hư cảnh số 178 sẽ tự mình tốt lên, nhiều nhất là mất đi đặc sản “Than Linh Oán”!
Nhận ra mình đã làm một việc ngu xuẩn đến mức nào, lúc này Murk chỉ cảm thấy ruột gan mình như bị vặn xoắn.
Hư cảnh số 178 này coi như đã mất trắng!
Hơn nữa—
Giáo sư Alistair nhất định sẽ đổ lỗi cho hắn!
Tuy nhiên, Colin lại không nghĩ tên này có gì đáng hối hận, dù sao nếu không có sự chỉ dẫn của hắn, hắn có làm lại cũng sẽ có kết quả tương tự.
Và lần sau, chưa chắc đã may mắn như vậy.
Thời gian phía sau Hư cảnh vẫn tiếp tục trôi chảy, giọng nói của người xám đang quỳ trong trận pháp tràn đầy sự không cam lòng, những lời tố cáo và chỉ trích cũng ngày càng gay gắt.
“…Bình đẳng không hề được thực hiện, mà ngày càng xa vời!”
“Nếu hy sinh chúng ta có thể đổi lấy lời hứa của bọn họ, để thế giới không có áp bức đó giáng lâm thì cũng đành! Tuy nhiên kết quả thì sao? Sự hy sinh của chúng ta không tạo nên sự thịnh vượng vĩ đại, mà ngược lại đã đẩy tất cả chúng ta từ một nhà tù cũ kỹ, vào một nhà tù tham lam hơn! Bọn họ không chỉ muốn hiến tế thân xác chúng ta, mà còn muốn hy sinh tinh thần chúng ta!”
Hắn nâng cánh tay giả kim loại chậm chạp lên, xuyên qua làn sương tím sâu thẳm, mơ hồ nhìn thấy một đôi mắt đen tím.
Thần cổ đại đang nhìn chằm chằm vào hắn!
Ngài đang lắng nghe!
Trên mặt hắn hiện lên một tia cuồng nhiệt, dốc hết tất cả nhiệt huyết của thân thể tàn tạ này vào tiếng kêu tuyệt vọng đó.
“Ta cầu xin Ngài hãy mở mắt ra, dẫn dắt những con dân trung thành của Ngài tái chiến một lần nữa! Chúng ta không sợ hy sinh, dù sao thân xác phàm trần cuối cùng cũng sẽ chết, dù sao chúng ta không có gì để mất nữa!”
“Chúng ta chỉ muốn trước khi linh hồn trở về thần quốc của Ngài, hãy để huyết nhục vô dụng của chúng ta cháy thêm một lần nữa vì ý chí của Ngài!”
“Chúng ta muốn báo thù! Báo thù những người xám đã lừa dối chúng ta! Ta muốn bọn họ cũng nếm trải nỗi sợ hãi khi sống trong vực sâu!”
Murk ngây người nhìn hắn, chỉ cảm thấy ý chí bùng nổ từ người xám này không hề thua kém vị anh hùng người xám đã chống lại bạo quyền của Kyle năm xưa.
Thậm chí, trong sự kiên cường và kiên trì của hắn, còn có thêm một chút cuồng nhiệt và thành kính mà vị anh hùng năm xưa không có.
Hắn giống như sự kết hợp của Kyle và người đó!
Nghe những lời cầu nguyện đẫm máu này, trên mặt Miller lộ ra vẻ mong đợi và phấn khích, hắn quay đầu nhìn Colin, chờ đợi chỉ thị của hắn.
Murk cũng vậy, trong biểu cảm phức tạp của hắn, một nửa là mong đợi, một nửa là tò mò.
Thực ra, bỏ qua sự nhiệt thành và thành kính đó, tên này cũng chỉ là một con chuột nhỏ sống ở tầng lớp thấp nhất, giống như Kyle.
Hắn tò mò Colin sẽ làm gì.
Không đưa con chuột nhỏ này lên ngai vàng thì còn có thể làm gì?
Chẳng lẽ nhìn tên này chết sao?
Colin lặng lẽ nhìn linh hồn tuyệt vọng nhưng bùng cháy ngọn lửa báo thù trong thấu kính, nếm trải sự tức giận và điên cuồng của hắn.
Một lát sau, hắn dùng giọng nói không mang bất kỳ cảm xúc nào, ra lệnh đầu tiên của mình cho Hư cảnh số 178 cho Miller và các trợ giảng đang mong đợi.
“Nói cho hắn biết, thần cổ đại đã chết.”
“Gọi ta là Colin.”
(Hết chương này)
