Sáng hôm sau, lễ bế mạc thử thách Mê cung Lễ hội Vạn linh được tổ chức trong sự im lặng chết chóc.
Địa điểm vẫn là đài cao trên tuyết nguyên trước khi thử thách bắt đầu, nhưng không khí hiện trường đã hoàn toàn khác biệt, không hề có cảm giác lễ hội mà ngược lại, giống như một tang lễ.
Những lá cờ ma pháp từng tượng trưng cho niềm vui và vinh quang, rũ xuống vô lực dưới bầu trời xám chì. Gió lạnh cuốn theo tuyết bụi, quất vào từng khuôn mặt trẻ trung và bàng hoàng, khiến người ta khó lòng cảm nhận được hương vị của nó.
Giáo sư Hector Raine thay thế đạo sư Merck, người vẫn đang bị điều tra, chủ trì buổi lễ kết thúc vội vàng này.
Hắn mặc chiếc áo đạo sư chỉnh tề, thần sắc nghiêm nghị hơn thường lệ, đôi mắt sắc bén quét qua gần ba nghìn học đồ bên dưới đài, ánh mắt mang theo cảm xúc phức tạp – có thất vọng, có đau lòng, nhưng nhiều hơn là một sự nặng nề và mệt mỏi bị đè nén.
“Thử thách Lễ hội Vạn linh năm nay… đã kết thúc.”
Giọng hắn không cao, nhưng rõ ràng xuyên qua gió tuyết, vang vọng bên tai mỗi người.
“Như các ngươi đã chứng kiến, đây không phải là một thử thách, mà là một tai họa.”
Hắn không dùng bất kỳ lời lẽ hoa mỹ nào để tô vẽ cho sự yên bình, cũng không biến tang lễ thành hỷ sự, mà trực tiếp tuyên bố đây là một tai họa.
Mặc dù đây không phải là nhiệm vụ mà Hiền giả Porphyry giao cho hắn.
Nhưng hắn vẫn không thể làm trái lương tâm, làm một việc khiến chính mình không vui.
Sau này có hối hận thì tính sau.
Dù sao thì vị trí Hiền giả có đến lượt ai cũng không đến lượt hắn, Đại Hiền giả căn bản sẽ không thèm nhìn hắn một cái, ngược lại có tên nhóc thối tha đến từ Thánh Thành suốt ngày trêu chọc hắn.
“…Nguồn gốc của nó bắt đầu từ tham vọng và dục vọng bành trướng trong lòng chúng ta, cuối cùng đã ủ thành một sự phản bội hèn hạ, để lại cơ hội cho tà linh hỗn độn. Ta không thể thay giáo sư Ariste sám hối tội lỗi của hắn, nhưng ta muốn thay Học Bang xin lỗi vì đã không bảo vệ tốt các ngươi.”
Dừng lại một chút, hắn nhắm mắt thở dài.
“Chúng ta nên cảm thấy xấu hổ.”
Bên dưới đài vang lên một trận xôn xao bị đè nén, tiếng thì thầm lan truyền trong đám đông. Nhiều học đồ chỉ biết một nửa sự thật, trên mặt đều lộ ra vẻ kinh ngạc.
Trên mặt Hiền giả Sinh Mệnh Philian vẫn bình thản như cũ, thân là tinh linh, hắn không quan tâm đến chuyện trần tục của nhân loại, cũng đồng tình với lời nói của giáo sư Hector.
Còn về Hiền giả Luật Pháp Porphyry, khóe miệng hắn khẽ nhếch lên, tuy vẻ mặt không vui nhưng cũng không phát tác tại chỗ.
Nghi thức vẫn đang tiếp diễn.
Đợi lát nữa sẽ xử lý lão già nói năng lung tung này.
“Có phải chúng ta đã trách nhầm giáo sư Hector rồi không…” Trong đám đông, Finn thì thầm, “Mặc dù các học trưởng đều nói tuyệt đối đừng chọn lớp của hắn, nhưng ta luôn cảm thấy… hắn hình như cũng không tệ?”
“Cần phải cảm thấy sao?” Vừa hay đứng cạnh chàng trai trẻ này, Skein, người phụ trách công việc của dự bị sinh, mặt không biểu cảm nói một câu, “‘Đừng chọn lớp của hắn’ và ‘hắn có phải người tốt không’, vốn dĩ là hai chuyện khác nhau. Giống như giáo sư Ariste không phải người tốt, nhưng các ngươi không phải cũng rất thích hắn sao?”
Finn sững sờ.
Hình như… đúng là vậy?
Ấn tượng của hắn về giáo sư Ariste quả thực rất tốt, thậm chí đến bây giờ hắn vẫn không thể tưởng tượng được, vị tiên sinh dễ gần này lại bán linh hồn cho tà linh hỗn độn.
Nhưng hắn không hiểu.
“Tại sao?”
Tại sao?
Lý do thì nhiều lắm.
Khóe miệng Skein nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý và phức tạp, suy nghĩ một lát rồi chọn một lý do không quan trọng nhất nhưng lại trực quan nhất.
“Bởi vì hắn sẽ biến cái chết của các ngươi thành một lễ hội.”
Còn về giáo sư Hector trung thực, đáng thương, lão già tốt bụng này lại phải gánh chịu hậu quả không thuộc về mình vì những việc hắn căn bản chưa từng làm.
“Chuyện nào ra chuyện đó”, tên khốn đã vô tình đánh tráo bài thi của điện hạ là Milos, sao ngài có thể đại diện cho Học Bang thừa nhận sai lầm được?
May mà điện hạ là người khoan dung và hiểu chuyện.
Nếu vị điện hạ kia nhất định phải làm lớn chuyện đến cùng, mà lão già kia lại không thể đưa ra một lời giải thích thỏa đáng cho điện hạ, thì kết cục của hắn gần như chắc chắn là bị đuổi khỏi Tháp Pháp Sư một cách thảm hại.
Việc tuyển sinh dù sao cũng là do hắn phụ trách, mà “cấp trên” của Milos chính là mình, mình chính là học sinh dưới trướng Hector.
Giáo sư Hector thân mến thậm chí còn không nhận ra, vị điện hạ kia đã nhân từ và khoan dung với hắn đến mức nào.
Finn sững sờ, cúi đầu, im lặng hồi lâu, dường như đang chìm vào suy nghĩ.
Thử thách mê cung này đã gây chấn động lớn cho các học đồ ma pháp của Học Bang, mặc dù không phải mỗi học đồ đều có cơ hội tham gia.
Cuối cùng cũng nói xong những nội dung nặng nề, Hector dừng lại một chút, ánh mắt lần lượt quét qua các học đồ ma pháp trước mặt.
Hắn đổi sang giọng điệu ôn hòa, tiếp tục nói.
“Nhưng, ta cũng thấy một điều khác.”
“Trước nguy hiểm thực sự, các ngươi đã không tan rã, không bỏ cuộc, các ngươi đã thể hiện lòng dũng cảm và kiên cường thực sự mà một pháp sư nên có! Thể xác của chúng ta có thể không mạnh mẽ bằng các chiến binh, nhưng tinh thần của chúng ta vô cùng kiên cường! Và các ngươi, đã dùng hành động để chứng minh điều đó!”
“Ngay cả trong thời khắc đen tối nhất, ánh sáng của tri thức và đoàn kết cũng chưa từng tắt! Từ góc độ này mà nói, tất cả các ngươi đều đã vượt qua thử thách này.”
Những lời này khiến nhiều học đồ vô thức ưỡn ngực, sự bàng hoàng trong mắt được thay thế bằng một tia sáng yếu ớt.
“Theo quyết định của Hội đồng Hiền giả!” Giọng Hector trở nên nghiêm nghị trở lại, “Quán quân của thử thách lần này, sẽ được trao cho những dũng sĩ đã phá hủy lõi bị hỗn độn ô nhiễm ở sâu nhất mê cung, và chấm dứt nguồn gốc tai họa! Ophelia Castillon, Ilana Octavia, Bane, Hard… Chúc mừng các ngươi, mặc dù với tư cách là một trưởng bối, ta hy vọng các ngươi đừng làm những chuyện nguy hiểm như vậy nữa!”
Tiếng vỗ tay nhiệt liệt vang vọng trên tuyết nguyên, từng ánh mắt ngưỡng mộ đổ dồn về bốn người đứng ở hàng đầu đám đông, như thể đang ngước nhìn những anh hùng.
Lần này, ngay cả Hiền giả Porphyry nghiêm khắc cũng làm dịu đi vẻ nghiêm nghị trên mặt, dành cho những người trẻ tuổi này những tràng vỗ tay mang tính biểu tượng.
Nếu điện hạ Colin không phóng đại đóng góp của bọn họ, thì quả thực phải cảm ơn biểu hiện của bọn họ trong mê cung, ít nhất đã không để tình hình trở nên tồi tệ hơn.
Dù sao nếu thực sự để Ariste đột phá cấp Tử Tinh với thân phận thần tuyển hỗn độn, e rằng chỉ có Đại Hiền giả đang đi công tác ở Quan Đồng mới có thể xử lý tên này…
Ophelia và Ilana nhìn nhau, từ ánh mắt của đối phương chỉ thấy sự nặng nề và an ủi của những người sống sót sau tai họa, chứ không có nhiều niềm vui chiến thắng và giành được vinh dự.
Bane và Hard cũng vậy.
Mặc dù bọn họ mặt mày hồng hào, tự hào về sự dũng cảm của mình, nhưng nếu cho bọn họ chọn lại một lần nữa, bọn họ thà rằng đây chỉ là một thử thách bình thường.
Dưới sự bảo vệ của các giáo sư, bọn họ đã trải nghiệm cuộc sống của một nhà thám hiểm, sau đó mang theo chiến lợi phẩm phong phú và bằng khen trở lại Tháp Pháp Sư, tiếp tục cuộc sống học thuật thường ngày của mình.
Công danh lợi lộc gì đó đều là những thứ viết trên sách vở hoặc báo chí, chỉ có cuộc sống hiện tại mới thực sự thuộc về chính mình.
Tiếng vỗ tay tạm lắng.
Sau khi trao vinh dự cho bốn người trẻ tuổi lần lượt bước lên, Hector hắng giọng, tiếp tục nói.
“Đồng thời, Hội đồng quyết định, đặc biệt khen thưởng những học đồ đã dũng cảm đứng ra bảo vệ đồng đội trong lúc nguy nan.”
“Bọn họ sẽ nhận được một dải ruy băng dũng cảm do phái Nguyên Pháp trao tặng, cùng với một cây trượng ma pháp vàng tượng trưng cho vinh dự và học thức.”
Hector hắng giọng, bắt đầu đọc tên những người dũng cảm này, và những người được đọc tên thì lần lượt bước lên nhận giải.
Trong số bọn họ có học đồ, cũng có trợ giảng, người mạnh nhất cũng chỉ là cấp Bạch Ngân, còn người yếu nhất thậm chí mới chỉ nắm vững ma pháp cơ bản nhất.
Nhưng điều đó không phải là quan trọng nhất.
Quan trọng là, những linh hồn tỏa sáng này đã không phụ lòng những người đã trao sức mạnh cho bọn họ. Ít nhất trong một phút cần đưa ra lựa chọn đó, bọn họ đã chọn trở thành anh hùng.
“Klaus.”
Nghe thấy tên mình, Klaus cảm thấy mặt nóng ran, bước chân lên nhận giải có chút vội vàng, luôn cảm thấy trong đám đông có không ít ánh mắt mang theo ý cười.
Kể từ khi ra khỏi mê cung ngày hôm qua, danh hiệu dũng sĩ trần truồng đã lan truyền khắp giới dự bị sinh, lần này hắn đã hoàn toàn nổi tiếng.
Không phải vì dám ca ngợi hay chỉ trích Colin, mà là vì lòng dũng cảm thực sự sâu thẳm trong trái tim hắn.
Ánh mắt của Hector dường như dừng lại trên người hắn thêm một giây, Ilana cũng vậy, hoặc có lẽ tất cả chỉ là ảo giác của hắn.
Hắn chợt nhận ra điều này hoàn toàn không quan trọng.
Khi hắn trở lại đám đông, không chỉ cảm giác của chính hắn, mà ngay cả học đệ Finn, người luôn đi cùng hắn, cũng cảm thấy hắn đã trở nên khác biệt so với ngày hôm qua…
Sau khi hoàn thành việc trao tất cả các danh hiệu, vị giáo sư lớn tuổi này dùng giọng điệu hiền hòa và bình tĩnh, vẽ nên dấu chấm hết cuối cùng cho buổi lễ đẫm máu này.
“Lễ hội Vạn linh đến đây kết thúc, những đứa trẻ của ta, hãy trở về Tháp Pháp Sư của các ngươi, trở về thư viện và phòng thí nghiệm của các ngươi… tiếp tục học tập, và khám phá chân lý, đừng vì sự mê hoặc trong hư không mà lệch khỏi cuộc đời hạnh phúc vốn có của các ngươi.”
“Những vết sẹo do tai họa này để lại, cần chúng ta dùng sự nghiên cứu chăm chỉ hơn và ý chí kiên định hơn để hàn gắn. Ta tin rằng một ngày mới, vẫn sẽ tươi đẹp.”
Hắn nắm chặt cây trượng dài trong tay, nhẹ nhàng gõ hai cái xuống đất, trên bầu trời nở rộ những bông pháo hoa được chuẩn bị để khuấy động không khí.
Tiếng trống kèn vang lên, tiễn biệt các học đồ ma pháp lần lượt rời đi, cũng tiễn biệt mùa đông lạnh giá đang dừng chân ở vùng hoang dã phương Bắc.
Sau Lễ hội Vạn linh là mùa xuân.
Tuy nhiên, tất cả những người quen thuộc với vùng hoang dã này đều biết rằng, tuyết phủ khắp núi đồi, e rằng phải đợi đến hạ chí mới bắt đầu tan chảy…
…
Sáng sớm bảy ngày sau, Tháp Colin, phòng thí nghiệm khoa học ma đạo.
Ánh nắng buổi chiều xuyên qua cửa sổ kính lớn, đổ bóng lốm đốm giữa giá sách và bàn thí nghiệm. Trong không khí thoang thoảng mùi mực sách cũ và mùi trà nhẹ nhàng, tĩnh lặng và an lành.
Roland đang dựa vào ghế dài bên cửa sổ, thong thả lật một cuốn sách về phù văn cổ đại, như thể tai họa rung chuyển trời đất một tuần trước chỉ là một tin cũ không liên quan đến hắn.
“Hiền giả Sinh Mệnh” không lừa hắn, Học Bang không hạn chế hoạt động của hắn vì cuộc điều tra về ô nhiễm hỗn độn, chỉ hỏi hắn vài câu hỏi về Ariste.
Bao gồm việc giữa bọn họ có ân oán cá nhân hay không, và làm thế nào mà bọn họ gặp nhau trong mê cung…
Những điều này không cần sửa đổi, hắn cơ bản là có gì nói nấy, ngoại trừ phần liên quan đến “Hồ Điệp Vạn Tượng” đã được điều chỉnh một chút.
Giờ đây cuộc điều tra đã kết thúc, sự thật cũng đã sáng tỏ.
Hắn không cần phải một mình hành động để tránh hiềm nghi nữa, cuối cùng cũng có thể trở lại thân phận đạo sư Colin, tiếp tục tận hưởng những ngày nhàn nhã còn lại không nhiều.
Đúng lúc này, một tiếng bước chân do dự từ không xa truyền đến.
Roland ngẩng đầu, thấy Ilana đang đứng trước bàn của hắn.
Khuôn mặt vốn luôn trầm tĩnh của nàng, giờ đây lại tràn đầy vẻ chán nản hiếm thấy. Nàng ôm một chồng giấy bản dày cộp trong lòng, dáng vẻ không có tinh thần như một cây cà bị sương giá đánh.
“Đạo sư…” Giọng Ilana có chút thấp, “Ta… bài luận của ta gửi đến 《Hiền giả Báo》, đã bị trả lại.”
Roland đối với kết quả này một chút cũng không bất ngờ, ngay từ khoảnh khắc hắn khuyến khích Ilana gửi bài, hắn đã đoán được kết quả này rồi.
Hắn ngược lại khá ngạc nhiên, nàng có thể nhanh chóng thoát khỏi “đả kích” của sự phản bội của bạn bè, và dấn thân vào việc nghiên cứu học thuật.
Tất nhiên, cũng có thể nàng đang trốn tránh những phiền muộn trong thực tế.
“Ngồi xuống trước đi.”
Đặt sách xuống, Roland ra hiệu nàng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, sau đó nhẹ nhàng vẫy cây trượng ma pháp, rót cho nàng một tách trà.
Đây là “Tuyết Nha Tĩnh Mịch” quý giá của Hector, lần trước hắn uống thấy ngon, liền bảo giáo sư Hector “chia” cho mình một ít.
Nhìn vào nguồn tài nguyên nghiêng về phía Ủy ban Tái cơ cấu Tài sản Hư cảnh, lão già này càng nghĩ càng tức giận, nhưng cuối cùng vẫn nhịn.
Nhìn Ilana đang ôm tách trà nhấp từng ngụm nhỏ, Roland ôn hòa hỏi.
“Bọn họ nói gì?”
Ilana đặt tách trà xuống, cắn môi, cuối cùng vẫn thuật lại nguyên văn ý kiến của người duyệt bài: “Bọn họ nói… ‘lý thuyết quá phức tạp, thiếu giá trị ứng dụng thực tế’, còn nói… ‘đề nghị ta nên ưu tiên hoàn thành việc học của dự bị sinh trước’.”
Điều này gần như phủ nhận hoàn toàn công sức mấy tháng qua của nàng, cũng hoàn toàn phủ nhận sự khuyến khích và bồi dưỡng của điện hạ Colin dành cho nàng.
Thật lòng mà nói.
Nếu chỉ là vế trước thì không đủ để nàng nản lòng, nhưng nghĩ đến sự giúp đỡ và chỉ dẫn của điện hạ bấy lâu nay, nàng thực sự không biết phải báo cáo chuyện này với hắn như thế nào.
Roland suy nghĩ một chút rồi nói.
“Ý kiến của người duyệt bài không đủ lịch sự, ta sẽ viết thư phản đối chuyện này.”
Ilana lắc đầu.
“Không, đạo sư, điều ta quan tâm không phải là chuyện này, mà là…”
“Mà là thành quả của chúng ta không được công nhận đúng không?”
Nhìn Ilana khẽ gật đầu, Roland mỉm cười, trả lại bản thảo cho nàng, giọng điệu ôn hòa tiếp tục nói.
“Ilana, ta từng nói với ngươi, ‘khoa học’ là công cụ khám phá chân lý, nhưng điều này không có nghĩa là chúng ta nhất định phải nhét nó vào tay những người không muốn chấp nhận nó. Đó không phải là học thuật, mà là quyền uy.”
“Và kinh nghiệm lịch sử cũng nói với chúng ta như vậy, không phải tất cả những thành quả vĩ đại ngay từ đầu đều có thể nhận được sự công nhận của mọi người, chúng ta cần cho những đứa trẻ của 《Hiền giả Báo》 một chút thời gian để chấp nhận nó.”
Lời nói đùa này khiến Ilana hơi sững sờ, sau đó nàng bật cười khúc khích, những đám mây u ám đè nặng trên lông mày cũng lặng lẽ tan chảy như tuyết dưới mái hiên.
Mặc dù rất nhanh nàng đã nhận ra sự thất lễ của mình, đỏ mặt cúi đầu xuống, vội vàng và nhỏ giọng nói một câu “xin lỗi”.
Roland cười xua tay, ra hiệu nàng không cần bận tâm, sau đó tiếp tục nói.
“Tiếp tục cố gắng đi, hãy là chính ngươi. Bản thảo này ta sẽ giúp ngươi gửi đến ‘Khoa học Báo’, đó là tờ báo ta gần đây đang chuẩn bị, tuy không mấy nổi tiếng, nhưng ta tin rằng một ngày nào đó nó sẽ tỏa sáng vì tên của ngươi.”
Những lời này như một dòng suối ấm áp dịu dàng, chảy vào trái tim Ilana, và cũng chảy vào đôi mắt dần sáng lên của nàng.
Thực ra những người trẻ tuổi này không khao khát nhiều.
Đại đa số các học đồ ma pháp đứng ở đây, khao khát nhận được chỉ là một lời công nhận.
Ngay ngày đầu tiên đến Học Bang, hắn đã phát hiện ra bí mật này.
“Ta hiểu rồi! Đạo sư!” Ilana mạnh mẽ gật đầu, ôm chặt bản thảo vào lòng, như thể đó không còn là một bài luận bị từ chối, mà là một hạt giống chân lý cần nàng dùng tương lai để bảo vệ.
Thấy nàng đã lấy lại tinh thần, Roland mỉm cười mãn nguyện.
Chỉ là đôi khi hắn cũng lo lắng, liệu đôi khi mình có quá mạnh tay không…
Ilana không phải là người duy nhất cảm thấy bối rối.
Tiễn vị nhà toán học tương lai này đi, ánh mắt Roland rơi vào cô Ophelia Castillon đang lặng lẽ chờ đợi bên cạnh.
Trên khuôn mặt tinh xảo của nàng tràn đầy những biểu cảm phức tạp, trong đôi mắt như ngọc quý tràn ngập phiền muộn và do dự.
Cho đến ngày hôm qua, nàng vẫn rất vui vẻ, và tự mãn vì đã trở thành một dũng sĩ “đánh bại ma vương”.
Hắn đang định mở lời, nhưng Ophelia dường như đã hạ quyết tâm, chủ động bước tới.
“Colin… đạo sư,” nàng đứng trước bàn làm việc, hai tay căng thẳng đan vào nhau, “ngài có thời gian bây giờ không? Ta… có chút chuyện, muốn nói riêng với ngài.”
Roland nhìn đôi mắt đầy tâm sự của nàng, đại khái đoán được nàng muốn nói chuyện gì, liền mỉm cười gật đầu.
“Đương nhiên. Nhưng ở đây không tiện lắm, hay là… sau khi chuông hoàng hôn vang lên, chúng ta gặp nhau ở nhà hàng ‘Bánh Răng và Mạch Nha’ trên phố Thợ Thủ Công? Sườn nướng ở đó rất ngon, còn có bia bơ nữa.”
Ophelia hơi sững sờ, sau đó đỏ mặt gật đầu.
“Ừm!”
Nói xong, nàng chạy nhanh rời đi.
Đúng lúc Ophelia rời đi, Youyou từ bên cạnh hắn bay ra, trên mặt mang theo nụ cười hả hê.
“Khà khà khà… Chẳng lẽ là chuyện đó? Ôi chao, Ma Vương đại nhân, mùa xuân của ngài cũng đến rồi sao?”
Roland khẽ cười, lại nhặt cuốn sách chưa đọc xong trên bàn lên, coi lời trêu chọc của Youyou như gió thoảng bên tai.
“Ngươi nghĩ nhiều rồi, nếu là chuyện đó, nàng đã quyết định rồi thì sẽ không do dự, càng không hỏi ta thừa thãi.”
Cô Castillon vốn là cao thủ đánh thẳng, dù là làm bài hay làm phép thuật đều là kiểu trực tiếp.
Người nên đau đầu là người “ứng phó”.
Còn về việc nàng tại sao lại phiền muộn, chắc hẳn chỉ có một chuyện…
Quý tộc Thánh Thành, đã quá lâu không thấy máu.
…
Buổi chiều, Roland đến thư viện uống một tách trà chiều, đồng thời nhờ Sarah lấy giúp mình số mới nhất của 《Hiền giả Báo》.
Thế giới này vẫn chưa có khái niệm “tạp chí học thuật chuyên ngành”, 《Hiền giả Báo》 một mặt đóng vai trò là tạp chí học thuật, một mặt lại chịu trách nhiệm đăng tải thông tin chính thức nội bộ Tháp Pháp Sư.
Roland đọc được phần tiếp theo của cuộc điều tra “sự kiện mê cung hỗn độn” trên báo.
Tại phiên điều trần do Hội đồng Hiền giả tổ chức về sự kiện này, quý cô Rastina, người đóng vai trò là ngòi nổ của sự kiện, đã thú nhận tất cả.
Nàng thừa nhận mình đã mua chiếc hộp quấn vải đen từ một cửa hàng đen trên phố Thợ Thủ Công, và mục đích ban đầu là muốn cho dự bị sinh Ilana một “bài học khó quên” trong mê cung, hoàn toàn không biết gì về sức mạnh hỗn độn bị phong ấn trong hộp.
Mụ phù thủy già bán hộp cho nàng, được phát hiện đã chết trên tuyết nguyên trên đường đến biên giới Vương quốc Rode. Kẻ ra tay là một môn đồ dưới trướng giáo sư Ariste, hắn đã chủ động thú nhận tội ác sau khi bị bắt, và khai rằng mình bị Ariste sai khiến, giết người diệt khẩu, nhưng cũng không biết trong hộp chứa gì.
Theo luật của Học Bang, trợ giảng này bị khai trừ giáo tịch đồng thời bị kết án mười năm tù… Thực ra mà nói, trợ giảng thường không bị kết án lâu như vậy, khai trừ giáo tịch bản thân đã là một hình phạt rất nghiêm trọng rồi, nhưng dù sao chuyện cũng liên quan đến hỗn độn.
Một mạng lưới khổng lồ chằng chịt đã được vén màn.
Hội đồng Hiền giả vô sở bất tri như thể lần đầu tiên khôi phục thị lực, “kinh ngạc” phát hiện ra tập đoàn lợi ích khổng lồ do giáo sư Ariste Thorne kiểm soát – “Thorne Society”, và nhanh chóng tiến hành thanh trừng, điều tra đến cùng.
Mặc dù hơn chín mươi phần trăm giáo viên và học sinh trong Học Bang đã sớm biết rõ bí mật bán công khai này.
Với Merck đứng đầu, gần như tất cả các phe phái của Thorne đều bị truy cứu trách nhiệm nghiêm khắc. Ngược lại, một nhóm trợ giảng và học đồ đã thể hiện sự dũng cảm trong thử thách mê cung thì được thăng chức.
Một cuộc cải tổ quyền lực lặng lẽ, đã hoàn thành một cách âm thầm dưới bóng Tháp. Thậm chí giáo sư Hector cũng bị vạ lây một chút, bởi vì hắn lại có hai trợ giảng là thành viên của “Thorne Society”… mặc dù hắn cũng chỉ biết sau này.
Và trong quá trình này, “Ủy ban Tái cơ cấu Tài sản Hư cảnh” từng rất nổi tiếng trước đây, thì bị cố ý hay vô ý loại trừ.
Lý do cũng rất đơn giản, những giáo sư và đạo sư “đầu quân cho Colin” đã nhận được lợi ích thực sự, Tháp Đại Hiền giả phải ngăn chặn việc một mình một nhà độc chiếm tài nguyên học thuật dưới Tháp, xuất hiện một Thorne Society mới.
Tất nhiên, lời này thực ra vẫn còn uyển chuyển một chút.
Lý do thực sự là, lá bài “Ủy ban Tái cơ cấu Tài sản Hư cảnh” bản thân chính là do Đại Hiền giả dùng để răn đe người đệ tử yêu quý ngày càng không an phận của hắn, giờ đây lá bài này đã không còn cần thiết nữa.
Ilana bị từ chối bài viết chỉ là một hạt bụi dưới “tổ chim bị phá”, các học giả đã ngửi thấy gió và bắt đầu phân chia lại phe phái…
Đồng thời, trong quá trình tái phân chia này, một cái tên quen thuộc với Roland bỗng nhiên nổi lên.
Hắn tên là Uriel Arkley, Roland nhìn thấy cái tên này ở một trang cuối không mấy nổi bật của 《Hiền giả Báo》.
Cái gọi là tiến triển đột phá trong nghiên cứu “Hồn Chức Thuật”, dường như là khúc dạo đầu được chuẩn bị trước cho một điệu nhảy tiếp theo.
Còn về việc Roland tại sao lại nhớ cái tên này, phải kể đến một đoạn “phiêu lưu” của hắn ở biên giới Vương quốc Rode.
Vị giáo sư Uriel này, chính là lão sư của “Răng Xanh” Hecarim.
Chắc hẳn vị giáo sư này cũng là một kẻ trừu tượng.
Còn về việc hắn có kiêu ngạo hơn Ariste hay không, thì không thể biết được.
Roland không có hứng thú chơi trò quyền lực với Đại Hiền giả, hắn đã hoàn thành việc gieo hạt ở Tháp Pháp Sư, không lâu nữa hắn sẽ đi phương Nam thăm một người bạn khác.
Quay lại với nhân vật nhỏ bé không đáng kể đó, Rastina và nhóm nhỏ của nàng.
Khách quan mà nói, phiên điều trần của Học Bang vẫn văn minh hơn nhiều so với Vương quốc Rode, thậm chí còn chấp nhận lời khai của nàng về việc không biết gì về hỗn độn – nàng chỉ là một quân cờ bị Ariste lợi dụng, bị tham vọng và ghen tị che mờ.
Trong toàn bộ chuỗi sự kiện, nàng chỉ làm mỗi việc “mở hộp”, mức độ tham gia và biết về toàn bộ âm mưu của nàng lại là thấp nhất.
Theo quy định của Học Bang, đối với hành vi ác ý gây hậu quả nghiêm trọng như vậy, khai trừ học tịch và vĩnh viễn trục xuất đã là hình phạt nặng.
Còn về việc có truy cứu trách nhiệm khác hay không, nên do lãnh chúa nơi gia tộc nàng sinh sống quyết định.
Tuy nhiên, vấn đề là, tên này lại xui xẻo kéo con gái của Công tước Castillon vào nguy hiểm, điều này không thể chỉ dùng một câu “trả về nguyên quán chờ xét xử” mà bỏ qua được.
Cách xử lý đơn giản nhất, đương nhiên là xử tử nàng và hai đồng bọn của nàng.
Gia tộc của bọn họ không những không có ý kiến gì, thậm chí còn gửi đến lễ vật hậu hĩnh, cảm ơn Học Bang đã giúp mình “thanh lý môn hộ”.
Tuy nhiên, những pháp sư này đều là những người cực kỳ thông minh, khi những người thông minh bắt đầu giả vờ ngu ngốc, tuyệt đối đừng nghĩ rằng bọn họ thực sự ngốc.
Để lắng nghe đầy đủ ý kiến của nạn nhân, những lão già trong phiên điều trần đã nhét một bản dự thảo phán quyết ghi ý kiến xét xử vào tay cô gái Ophelia mới mười sáu tuổi này.
Chuyện không quang minh chính đại này đương nhiên sẽ không lên báo, nhưng với kinh nghiệm của “Nghị viên Ma Đô”, chỉ cần nhìn thoáng qua là có thể đoán được những trò vặt vãnh mà các học giả này đang chơi.
Những lão già này không muốn gánh bất kỳ trách nhiệm nào.
Chắc hẳn cô Ophelia muốn bàn bạc với mình cũng chỉ là chuyện này.
…
Tiếng chuông hoàng hôn vang vọng trên tuyết nguyên, nhuộm bầu trời gió lạnh một màu cam ấm áp.
Trong nhà hàng “Bánh Răng và Mạch Nha” trên phố Thợ Thủ Công, đèn ma pháp tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu sáng những bánh răng đồng thau xoay chậm trên tường.
Trong không khí thoang thoảng mùi thịt nướng cháy xém và mùi bia mạch nha nồng nàn, hoàn toàn khác biệt với sự lạnh lẽo trên đỉnh Tháp, tràn đầy hơi ấm của khói lửa.
Roland và Ophelia ngồi xuống vị trí cạnh cửa sổ, người phục vụ nhanh chóng mang đến cho bọn họ trà mạch nóng hổi để làm ấm người, sau đó lấy ra cuốn sổ ghi chép tùy thân.
“Thưa quý cô, thưa quý ông, xin hỏi hai vị muốn dùng gì ạ?”
Roland không nhìn thực đơn, trực tiếp nói.
“Sườn nướng mật ong, hai phần làm tại chỗ, hai phần đóng gói.”
“Vâng.” Người phục vụ thành thạo ghi lại, sau đó mang khay thức ăn và sổ ghi chép vào bếp.
Ophelia ngoan ngoãn ngồi đối diện, hai tay ôm tách trà mạch nóng hổi, mũi giày khẽ gõ xuống đất.
Để chuẩn bị cho buổi hẹn hò không phải hẹn hò này, nàng dường như còn đặc biệt quay về ký túc xá một chuyến, thay một bộ váy cotton màu trắng ngà và áo khoác ngoài tôn lên khí chất cao quý của nàng. Một chiếc khăn quàng cổ màu đỏ nhạt che kín cổ áo nàng, cùng với chóp mũi đỏ ửng vì lạnh, trông nàng giống như một người tuyết đáng yêu.
Tiễn người phục vụ rời đi, Ophelia đột nhiên tò mò hỏi một câu.
“Phần đóng gói là để cho rồng ăn sao?”
Roland mỉm cười gật đầu.
“Con bé đó thích nhất món này.”
Thực ra còn một phần là cho mèo ăn, nhưng giải thích thì rất phiền phức, hắn lười giải thích thêm.
Ophelia chống cằm, đôi mắt sáng ngời dường như lấp lánh ánh sao.
“Tuyệt quá, vậy thì lần sau ta biết nên tặng nó món quà gì rồi!”
Tưởng tượng cảnh Ophelia mang một con heo béo ú đến trước mặt Taffy, nụ cười của Roland bỗng trở nên có chút vi diệu.
“Mặc dù nói vậy, nhưng nó nhận thịt làm quà chắc sẽ không vui đâu.”
“Hả? Tại sao?”
“Con bé đó là một… ừm, cự long cao cấp, khác với cự long bình thường.”
Thực ra Roland định nói là động vật cao cấp, nhưng nghĩ lại có chút không ổn, nên tạm thời đổi lời.
Ophelia rõ ràng sững sờ một chút.
“Nghe có vẻ phiền phức quá!”
“Ha ha, phải không? Nuôi mèo vẫn tốt hơn.”
“Ta cũng nghĩ vậy!”
Trong lúc chờ món ăn, hai người trò chuyện vui vẻ. Có lẽ tiếng đàn lute du dương êm dịu đã làm tan đi phần nào nỗi buồn trên gương mặt Ophelia.
Nàng im lặng rất lâu, cuối cùng vẫn lấy bản dự thảo chưa ký từ nhẫn trữ vật ra, nhẹ nhàng đẩy đến trước mặt Roland.
“Những lão hồ ly trong phiên điều trần rất xảo quyệt, bọn họ để ta chọn.”
Roland không nhìn bản phán quyết, cũng không vội vàng đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cho nàng, chỉ đóng vai trò là một người lắng nghe, lặng lẽ lắng nghe.
Ngón tay Ophelia vô thức vuốt ve thành cốc ấm nóng, cố gắng dùng giọng điệu thờ ơ để che giấu sự do dự trong lòng.
“Thẳng thắn mà nói, ta tuy ghét cái mũi khoan vàng thích khoe khoang đó, nhưng cũng không ghét đến mức muốn chặt đầu nàng ta. Phiên điều trần đã đưa cho ta hai bản phán quyết, một là theo luật của Học Bang mà khai trừ và trục xuất, một là mượn luật của Đế quốc Aust để định tội phản quốc mà xử tử… Ta có thể ký một trong hai, hoặc không ký cả hai, nhưng ngài hẳn phải rõ, lựa chọn thực ra chỉ có hai.”
Nàng ngẩng đầu, đôi mắt mệt mỏi tràn đầy sự do dự.
“Điện hạ, trí tuệ của ngài ngay cả phụ thân ta cũng hết lời khen ngợi, ta cầu xin ngài hãy cho ta mượn nó… Xin hãy cho ta một vài lời khuyên.”
Roland lặng lẽ nghe xong lời tâm sự của cô gái nhỏ này, nhưng không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào, chỉ suy nghĩ một chút rồi nói.
“Đây là một đề bài thú vị… hay nói đúng hơn là một thử thách.”
“Chọn tử hình, ngươi sẽ chấm dứt hoàn toàn rắc rối này, bằng cách nghiêm khắc nhất tuyên bố không ai có thể khinh thường uy nghiêm của Castillon, Học Bang cũng không nằm ngoài vương quyền, và ngươi sẽ định nghĩa thế nào là quy tắc, thế nào là trung thành.”
“Chọn trục xuất, ngươi sẽ thể hiện sự khoan dung của mình, điều này có lẽ sẽ mang lại cho ngươi một số lời khen ngợi, và giành được sự ngưỡng mộ của những người coi trọng đức hạnh… ví dụ như Ilana, Hard, Bane bọn họ. Nhưng đồng thời, điều này cũng có thể bị coi là yếu đuối, khiến kẻ thù tương lai của ngươi cảm thấy có cơ hội, thậm chí trở thành cái gai trong mắt bọn họ.”
“Còn về việc ba nhân vật nhỏ bé sống sót kia có hối cải hay không, tương lai sẽ biết ơn ngươi, hay sẽ căm ghét ngươi, không ai có thể đoán trước được.”
Hắn đặt rõ ràng lợi và hại của hai lựa chọn trước mặt Ophelia, sau đó không nói thêm gì nữa, hoàn toàn trả lại quyền lựa chọn cho nàng.
Tuy nhiên, đôi mắt đó, rõ ràng vẫn đang khao khát…
Roland thở dài, giọng điệu trở nên nghiêm túc.
“Ophelia, ta không phải ngươi. Ta có thể nói cho ngươi biết màu sắc của bầu trời, nhưng lựa chọn ngắm nhìn nó vào lúc mấy giờ và hướng nào lại là tự do, hay nói đúng hơn là nghĩa vụ của ngươi. Sự bối rối của ngươi không gì khác hơn là nên chọn thế nào, nhưng ta muốn nói rằng điều đó thực ra không phải là trọng tâm, điều thực sự quan trọng là ngươi muốn trở thành gì?”
“Ta muốn trở thành gì…” Ophelia thì thầm câu nói này, nhai đi nhai lại trong lòng, trong mắt dường như hiện lên sự giác ngộ.
Roland gật đầu.
“Quân bài trong tay ngươi không phải là học giả, thực ra là quốc vương. Tuy nhiên, quốc vương cũng có nhiều loại, giống như quyền lực thế tục có nhiều hình thức khác nhau.”
Đây chỉ là một phép ẩn dụ trừu tượng, không có nghĩa là nàng có cơ hội trở thành một quốc vương thực sự.
Nhưng không nghi ngờ gì, vị trí của gia tộc Castillon đã quyết định, lúc này nàng đang đứng ở vị trí như vậy.
Thần yêu thế nhân, nhưng sẽ không thiên vị bất kỳ một người cụ thể nào.
Đối với lựa chọn của Ophelia, Roland không quan tâm.
Đó chẳng qua là sự khác biệt giữa việc một đứa trẻ chập chững biết đi bước chân trái trước hay chân phải trước, thậm chí không liên quan đến thiện ác.
Ophelia nhìn chằm chằm hắn rất lâu, dường như muốn tìm kiếm một chút gợi ý từ đôi mắt sâu thẳm đó, nhưng cuối cùng nàng vẫn thất bại.
Đôi mắt đó bình lặng như gương, chỉ phản chiếu sự giằng xé của chính nàng.
Người phục vụ nhà hàng mang lên món sườn nướng xèo xèo và bia bơ sủi bọt, phá vỡ sự im lặng nặng nề này.
Ophelia cầm dao dĩa, lơ đãng cắt một miếng thịt nhỏ, nhưng không đưa vào miệng.
Sau một hồi im lặng kéo dài, nàng đột nhiên đặt dụng cụ ăn xuống, thở phào nhẹ nhõm. Đôi mắt mơ hồ của nàng trở nên trong sáng trở lại, lấp lánh ánh sáng quyết đoán.
“Cảm ơn, ta cảm thấy tốt hơn nhiều rồi.”
Roland khẽ mỉm cười.
“Xem ra ngươi đã có chủ ý rồi.”
“Vâng! Ngài có muốn nghe không?”
“Không mấy hứng thú, ta muốn biết kết cục của Hư cảnh số 178 hơn, và… khi nào đơn đặt hàng của ta ở phố Thợ Thủ Công mới hoàn thành.”
“Được rồi, ngài cũng là một con cáo xảo quyệt,” nhìn điện hạ Colin không liên quan gì đến mình, Ophelia nhỏ giọng phàn nàn bất mãn, “hơn nữa còn xấu bụng.”
Cảm ơn lời khen.
Roland mỉm cười chấp nhận lời khen này, tao nhã cắt một miếng sườn, không hề phủ nhận hành vi “tồi tệ” của mình.
“Vậy bây giờ ngươi có thất vọng về ta không?”
Hắn vô cùng hy vọng nghe được câu trả lời “có”, nhưng rất tiếc là không.
“Không.”
Ophelia lắc đầu.
Nàng đột nhiên đứng dậy, nhấc váy, tao nhã cúi chào Roland một cách hoàn hảo như một quý cô quý tộc, giống như trong vũ trường ở Thánh Thành.
“Câu trả lời của ngài khiến ta bừng tỉnh, và ta rất vui, ngài đã trao quyền lựa chọn này cho ta, chứ không phải kiểm soát ta…”
Nói đến đây, trong mắt Ophelia lóe lên một tia ranh mãnh, giống như một con thỏ rừng chạy vụt qua trong rừng.
“Điều này cho thấy, ngài không còn coi ta là một đứa trẻ nữa.”
Nhìn thấy sự ranh mãnh và đắc ý ẩn sau nụ cười tao nhã đó, Roland hơi sững sờ, sau đó mỉm cười uống một ngụm bia bơ mát lạnh.
“Ta vừa nãy hình như thấy một con cáo nhỏ.”
Quả nhiên là người trẻ tuổi của gia tộc Castillon, thực sự không thể lơ là một chút nào.
Ophelia ánh mắt sáng rực nói.
“Ồ? Vậy ngài có thích cáo không?”
Roland đặt ly rượu xuống, chọn cách trả lời lạc đề.
“Ta thích khủng long bạo chúa.”
Không theo kịp suy nghĩ nhảy vọt đó, Ophelia rõ ràng sững sờ một chút.
“??? Đó là cái gì.”
Nhìn Ophelia bị chuyển hướng một cách dễ dàng, Roland mỉm cười.
“Một loài động vật ăn thịt… ta mơ thấy nó, sau này có cơ hội sẽ nói sau.”
(Hết chương)
