Kể từ ngày đó, không khí trong đoàn thương nhân trở nên hòa thuận hơn nhiều.
Bánh xe lăn đều, tiếng vó ngựa giòn giã, những lính đánh thuê đi cùng không còn căng thẳng như trước, người đánh xe cũng thường xuyên ngân nga những khúc ca vui vẻ, ngay cả gió dọc đường dường như cũng trở nên dịu dàng hơn.
Và sự thay đổi đáng kinh ngạc này lại bắt nguồn từ “nữ tu sĩ” Karen mới đến trong đội.
Nàng, người được tái sinh, đã thay một bộ quần áo sạch sẽ, đó là món quà mà tiểu thư Sarah, thị vệ của tiên sinh Colin, tặng cho nàng. Nàng đã nhận lấy với lòng biết ơn.
Mặc dù hơi chật, nhưng nàng đã sửa lại bằng kéo và kim chỉ mượn được, và nó cũng khá vừa vặn.
Hơn nữa, dù thế nào đi nữa, bộ quần áo này cũng tốt hơn nhiều so với chiếc áo choàng đen dính bùn nước kia.
Sau khi rửa sạch bụi bẩn và đất cát trên người trong dòng sông lạnh giá, nàng chải mái tóc rối thành một bím tóc gọn gàng buông trên vai, sau đó đội chiếc khăn trùm đầu nữ tu sĩ được làm từ tấm chăn mà tiên sinh Colin ban cho.
Nàng dường như thực sự đã trở thành một nữ tu sĩ.
Ban đầu, những lính đánh thuê trong đoàn thương nhân đều cảm thấy khó tin, nhưng theo thời gian, họ dần dần cũng quen với điều đó.
Vào buổi tối, đoàn thương nhân của Thomas như thường lệ cắm trại trước khi trời tối hẳn.
Người lính đánh thuê trẻ tuổi từng suýt gây họa vì lắm lời, đang ngồi một mình bên đống lửa, vụng về xử lý vết thương bị cành cây cứa vào cánh tay, đau đến nhăn nhó.
Đó là vết thương do tuần tra mà có.
Hắn luôn cảm thấy đội trưởng cố tình gây khó dễ cho hắn, sai hắn đi tuần tra những tuyến đường khó đi.
Ngay khi hắn đang lầm bầm chửi rủa, Karen bưng một chậu nước ấm và những mảnh vải sạch, lặng lẽ đi đến bên hắn.
“Để ta giúp ngươi.” Giọng nàng rất nhẹ.
Người lính đánh thuê trẻ tuổi giật mình, ngẩng đầu nhìn thấy là nàng, vẻ mặt có chút lúng túng.
“Không, không cần, chỉ là một vết thương nhỏ… ta tự làm là được rồi.”
Karen không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi xổm xuống, đặt chậu nước xuống đất, dùng đôi mắt trong veo nhìn hắn.
Cuối cùng, chàng trai trẻ vẫn thua dưới ánh mắt của nàng, lầm bầm buông tay đang giữ vết thương ra.
Karen dùng nước ấm rửa sạch vết máu, sau đó lấy ra những mảnh vải sạch, cẩn thận quấn quanh vết thương của hắn.
Trong suốt quá trình đó, nàng không nói một lời.
Ngược lại, người lính đánh thuê trẻ tuổi kia, có lẽ vì cảm thấy không khí quá im lặng, nên đã tự mình mở lời.
“…Ta tên là Ben, nhà ta ở một ngôi làng nhỏ phía nam thành Long Thị. Cha ta là một thợ rèn, hắn luôn nói ta không phải là người làm việc, cũng không có cơ hội học phép thuật gì, nên đã để ta ra ngoài bôn ba… Thực ra ta biết tại sao, chủ yếu là trong nhà chỉ có một lò rèn, mà hắn có ba người con trai, không thể nào tất cả đều làm thợ rèn được.”
Hắn tự giễu cười một tiếng, thở dài tiếp tục nói.
“Làm lính đánh thuê nghe có vẻ oai phong, thực ra chỉ là đặt mạng sống vào tay để đổi lấy tiền. Đôi khi ta thực sự không biết làm như vậy có ý nghĩa gì, đợi khi nào tích góp đủ một khoản tiền, ta nhất định sẽ không làm cái nghề này nữa…”
Hắn luyên thuyên nói rất nhiều, từ những chuyện ngốc nghếch thời thơ ấu đến sự mơ hồ về tương lai.
Karen luôn lắng nghe một cách yên lặng, cho đến khi hắn nói xong, nàng mới nhẹ nhàng nói một câu.
“Thánh Sisy sẽ phù hộ cho mỗi người cố gắng sống, ta tin ngươi nhất định có thể…”
Ben ngẩn người một chút, sau đó cười nhẹ nhõm.
“Thật sao… Cảm ơn, mượn lời chúc tốt lành của ngươi, có lẽ thực sự là như vậy cũng không chừng.”
Hắn vốn không nghĩ mình thực sự có thể nghỉ hưu an toàn, số tiền kiếm được cơ bản đều đã tiêu hết, sống một cuộc sống ngày nào hay ngày đó.
Nhưng bây giờ, hắn đột nhiên cảm thấy lập một số kế hoạch dài hạn cũng không có gì là không tốt, lỡ đâu một ngày nào đó giấc mơ trở về cuộc sống bình yên thực sự thành hiện thực thì sao?
Dù sao thì vài ngày trước, phép màu đã xảy ra ngay trước mắt hắn…
Có lẽ, thần linh vẫn đang lắng nghe những phiền muộn của phàm nhân.
Ben cảm thấy vết thương trên cánh tay không còn đau nữa, sự bực bội trong lòng cũng tan biến đi nhiều, lấy lại hy vọng vào cuộc sống.
Karen mỉm cười gật đầu, bưng chậu nước, lặng lẽ rời đi.
Nhìn bóng lưng nàng quay đi, yết hầu của Ben khẽ động, đột nhiên cất tiếng gọi nàng lại.
“Khoan đã…”
Karen dừng bước, quay đầu nhìn hắn.
“Có chuyện gì vậy?”
“Cái đó… xin lỗi.”
Ben gãi gãi sau gáy, khuôn mặt non nớt lộ vẻ ngượng ngùng, do dự một lát rồi xấu hổ nói.
“Hôm đó ta vốn muốn giúp ngươi, ít nhất là nói giúp ngươi một tiếng, nhưng ta… hình như đã làm hỏng chuyện, ngược lại còn khiến kỵ binh của lãnh chúa nghi ngờ ngươi ở chỗ chúng ta.”
“Đương nhiên, may mà cuối cùng không sao, nếu không ta thực sự không biết phải làm thế nào… Có lẽ… ừm…”
Hắn ấp úng một hồi lâu, cuối cùng vẫn không nghĩ ra nên bày tỏ lời xin lỗi của mình như thế nào.
Nhìn chàng trai trẻ đang xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu, Karen mỉm cười dịu dàng, nhẹ nhàng lắc đầu.
“Không sao rồi, ta không trách ngươi.”
Ben: “Nhưng mà—”
Nhìn hắn còn muốn nói gì đó, Karen dùng giọng điệu ôn hòa tiếp tục nói.
“Hơn nữa… ta cũng từng nguyền rủa các ngươi xuống địa ngục. Thực ra nghĩ kỹ lại, các ngươi chỉ là đi ngang qua đây, không có nghĩa vụ phải cưu mang ta, các ngươi cũng có nỗi khổ riêng, các ngươi đã giúp ta rất nhiều rồi.”
Ben ngạc nhiên nhìn Karen, dường như không ngờ nàng lại nghĩ như vậy, và khuôn mặt xấu hổ kia càng thêm khó xử.
Con người chính là một loài động vật khó chiều như vậy.
Nếu Karen thuận theo lời hắn mà trách móc hắn, trong lòng hắn sẽ không có bất kỳ sự xúc động nào. Nhưng nếu ngược lại, nàng khoan dung chấp nhận lời sám hối của hắn, hắn lại càng thêm xấu hổ không biết giấu mặt vào đâu.
Im lặng rất lâu, Ben khẽ nói.
“Nếu có chuyện gì ta có thể giúp được, xin hãy nói cho ta biết… Đừng thấy ta làm việc không đáng tin cậy, nhưng ta khá có sức lực.”
Karen mỉm cười, nhẹ nhàng gật đầu.
“Ta sẽ làm vậy.”
Ben thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt trẻ trung kia lại nở nụ cười tươi tắn.
Hắn cảm thấy tốt hơn nhiều rồi.
Karen bưng chậu nước đến bên suối ngoài trại, xử lý nước dính máu.
Nàng phát hiện ra rằng, đúng như lời tiên sinh Colin nói, điều mọi người cần không phải là những trí tuệ cao siêu trong 《Thánh Ngôn Thư》.
Họ chỉ khao khát trong cuộc sống khó khăn, có một người nào đó lắng nghe tiếng nói của chính mình.
Nói như vậy, việc có đọc cuốn sách đó hay không thực sự không quan trọng.
Ngược lại, những người thuộc lòng những lời Thánh Sisy đã nói, ngày ngày cầu phúc cho chúng sinh nhưng lại không chịu cúi đầu nhìn chúng sinh một lần, đã quên mất Thánh Quang rốt cuộc có hình dạng như thế nào…
Thông qua việc tự mình thực hành tín ngưỡng của mình, sự tồn tại của Karen dần trở thành một phần không thể thiếu của đoàn thương nhân đang lênh đênh trên hoang dã này.
Nàng giống như một phòng xưng tội di động, mang đến một chút an ủi cho những linh hồn mệt mỏi này.
Ban đầu, vẫn có một số lính đánh thuê sẽ nói xấu về tiểu thư “nữ tu sĩ” sau lưng, nhưng theo thời gian, họ cũng dần dần không còn dám làm như vậy nữa.
Thông qua việc lắng nghe những khổ nạn của tín đồ, Karen cũng dần cảm nhận được sức mạnh nội tâm của mình đang thức tỉnh.
Nàng không còn là người đáng thương cần được cứu rỗi, mà ngược lại đã trở thành chỗ dựa cho người khác.
Và đến đây, nàng cũng hoàn toàn hiểu được ý nghĩa thực sự của câu nói “ta chuẩn rồi” của tiên sinh Colin –
Tư cách và thân phận của nàng không cần quyền uy cao cả ban cho, mà cần phải tự mình thực hiện trong quá trình thực hiện sứ mệnh.
Nàng đã lĩnh ngộ được thiên mệnh của chính mình.
…
Trong xe ngựa của La Viêm, không khí yên tĩnh đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng bánh xe lăn đều đều.
Hắn rất thích sự yên tĩnh này, nó giúp hắn tĩnh tâm, chuyên tâm đọc cuốn sách đang mở trên tay.
Chỉ tiếc là chưa kịp tận hưởng bao lâu, sự yên tĩnh này đã bị phá vỡ bởi một tiếng “tách” khó chịu.
Chỉ thấy một con rồng cái nhỏ đang ôm hai chân, giận dỗi cuộn tròn trên đệm mềm mại, cái đuôi nhỏ không ngừng đập vào tấm thảm lông cừu bên dưới, đôi mắt dọc màu vàng đầy vẻ bất mãn.
Nó cuối cùng không nhịn được, càu nhàu với kẻ đang ung dung đọc sách kia.
“Này! Rõ ràng là ta đã dọa mấy tên xấu xa đó chạy mất, tại sao mọi người lại đổ hết công lao lên đầu ngươi?”
Long Thần đâu?
Sao không ai sùng bái Long Thần?
Nghe thấy thú cưng than vãn, La Viêm thậm chí còn không nhấc mí mắt, chỉ nhàn nhạt lật một trang sách, tùy tiện nói: “Ngươi nói công lao là gì? Dọa chạy mấy con ngựa?”
“Chứ còn gì nữa? Đây chẳng phải là công lao của ta sao?”
“Rồi sao nữa?”
“Rồi, rồi sao nữa?” Taffy bị hỏi đến ngẩn người, “Rồi… bọn họ chạy mất rồi! Karen an toàn rồi… chẳng phải sao?”
La Viêm cuối cùng cũng khép sách lại, đưa mắt nhìn con nhóc lý lẽ không thẳng nhưng khí thế vẫn mạnh mẽ này, nhàn nhạt cười.
“Ngươi rất giống một người.”
“Ai?”
“Quý tộc Richter mà chúng ta chưa từng gặp mặt.”
“…Ý gì.”
Nhìn Taffy đang ngơ ngác thậm chí không nhận ra mình đang bị hắn châm chọc, La Viêm ôn hòa nói.
“Không có ý gì cả, hắn có lòng tự trọng giản dị, còn ngươi có lòng chính nghĩa giản dị. Các ngươi trông hoàn toàn khác nhau, nhưng đôi khi lại rất giống, làm việc đều là nghĩ gì làm nấy, gần như không bao giờ nghĩ đến vấn đề ‘rồi sao nữa’.”
Rất lâu trước đây khi hắn đọc nhật ký của nàng, hắn đã cảm thấy Long Thần Cổ Taffy luôn đi từ một điều đúng đắn này đến một điều đúng đắn khác, rồi những đồ đệ và cháu chắt của nàng đi theo nàng từ một địa ngục này đến một địa ngục khác, cho đến khi tiễn nàng đi mới khá hơn một chút.
Đương nhiên, cũng chỉ là khá hơn một thời gian. Vì tộc Thánh Giáp Long không thanh toán vấn đề của Cổ Taffy, mà lại duy trì Đại Kết Giới. Thế là vào một ngày nào đó trong tương lai, những người thằn lằn tộc Thánh Giáp Long trừu tượng hơn cả Cổ Taffy đã ra đời.
Ý chí của nàng được truyền lại, và trở thành dấu ấn sâu sắc trong linh hồn của tộc Thánh Giáp Long.
Thực ra, nếu tên này không ngưng tụ thần cách, chỉ làm một nhà nghiên cứu bình thường hoặc một con chuột bạch, thì đó đều là những người khá tốt.
Nhìn Taffy đang im lặng không nói nên lời, La Viêm dùng giọng điệu chậm rãi nói.
“…Mặc dù ta không muốn tranh cãi với ngươi về những chuyện vô nghĩa như ‘công lao’, nhưng ngươi kéo cô gái loài người đó ra khỏi hố lửa của Lãnh địa Ưng Nham, chỉ là để nàng đổi một nơi khác rơi vào một hố lửa khác, bị lửa mạnh hơn nướng thêm một lần nữa.”
“Đó không gọi là cứu rỗi, cũng không giải quyết được bất kỳ vấn đề nào. Ngược lại, ta đã cho nàng một con đường để đi tiếp, một thân phận sẽ không còn bị bất kỳ ai bắt nạt nữa… Đó mới gọi là cứu rỗi.”
Taffy bị những lời này chặn họng không nói được một chữ nào, hai má phồng lên như quả bóng bay.
Người Zeta rốt cuộc thiếu truyền thống của những kẻ thần thánh, logic chặt chẽ nhưng lại thiếu khả năng nói dối như thật, cuối cùng chỉ có thể bất mãn lầm bầm một câu.
“Ta mặc kệ, dù sao cũng là ta đã ra sức…”
Nàng quay đầu, buồn bã nhìn ra ngoài cửa sổ xe.
Vừa đúng lúc, Karen đang mỉm cười băng bó vết thương cho một lính đánh thuê bị thương ở cánh tay.
Khuôn mặt nghiêng của nàng dưới ánh nắng trông đặc biệt dịu dàng, tràn đầy sự bình yên và sức mạnh mà trước đây chưa từng có.
Và những lính đánh thuê đó cũng rất tôn trọng nàng, khác hẳn với khi ở Lãnh địa Ưng Nham.
Thật không thể tin được.
Rõ ràng đều là cùng một nhóm người!
Nhìn thấy cảnh này, sự bất mãn và oán giận trên khuôn mặt Taffy cũng dần tan biến.
Nàng không thể không thừa nhận, Karen bây giờ quả thực tốt hơn rất nhiều so với trước đây, và tất cả những điều này quả thực là công lao của Ma Vương.
Trước đây nàng giống như một con chuột bị dồn vào góc tường, vùng vẫy vô ích trong lồng giam hoảng sợ, trước khi bị số phận bi thảm đánh gục, đã bị nỗi sợ hãi đánh gục trước.
Cô gái đó dường như thực sự đã tìm thấy một hướng đi mới trong cuộc đời, chứ không chỉ là đổi một nơi khác để tiếp tục chạy trốn…
Nhìn ra ngoài cửa sổ không chỉ có Taffy, mà còn có Sarah im lặng từ đầu đến cuối.
Nàng đột nhiên nhớ lại một số chuyện rất lâu về trước.
Nói đến đây, nàng đã lâu rồi không được ăn xiên nướng do Ma Vương đại nhân tự tay nướng…
Đuôi chuột nướng lên cũng khá thơm.
…
Sau đó lại trôi qua vài ngày.
Khi xe ngựa của đoàn thương nhân cuối cùng cũng lăn bánh trên đất của Vương quốc Ryan, tất cả mọi người, bao gồm cả Thomas, đều thở phào nhẹ nhõm, hoàn toàn buông bỏ chút căng thẳng còn sót lại trong lòng.
Họ ban đầu còn lo lắng sẽ có quân truy đuổi đuổi kịp, nhưng bây giờ xem ra vị đại nhân Cabin kia dường như đã nhận ra rằng, chiếc ủng của hắn đã đá vào một tấm thép thực sự.
Có lẽ hắn và đám tay sai của hắn đang sống trong sợ hãi, hoặc có lẽ hắn đang âm mưu bỏ trốn… nhưng dù thế nào đi nữa, điều đó đã không còn liên quan đến họ nữa, ít nhất là một thời gian họ sẽ không xuất hiện ở Lãnh địa Ưng Nham.
Tuy nhiên, sự thoải mái này không kéo dài được bao lâu.
Đặc biệt là khi đoàn thương nhân tiến vào tỉnh Hoàng Hôn ở phía đông bắc vương quốc, ngay cả những con ngựa trong tay lính đánh thuê cũng dần ngửi thấy sự căng thẳng tràn ngập trong không khí.
Khác xa với truyền thuyết về “quê hương của các hiệp sĩ” nổi tiếng với rượu ngon và vinh quang, hiện ra trước mắt mọi người là một cảnh tượng tiêu điều khiến người ta kinh ngạc.
Những cánh đồng rộng lớn đã hoang tàn, trên những khối đất nứt nẻ không thấy một chút màu xanh nào. Hầu hết các ngôi làng dọc đường đều trống rỗng, cửa sổ đóng kín như đang kể một bi kịch không lời.
Hai bên đường đâu đâu cũng thấy những người dân lưu vong quần áo rách rưới, mặt vàng như nghệ, ánh mắt vô hồn, chậm rãi di chuyển như những bóng ma, không hề phản ứng với đoàn thương nhân đi qua.
Cũng không phải hoàn toàn không có phản ứng.
Trong không ít đôi mắt chưa mất đi sinh khí, cũng lộ ra sự khao khát đáng sợ.
Nơi đây dường như đã bùng phát một nạn đói nghiêm trọng.
Buổi tối, đoàn thương nhân cắm trại nghỉ chân bên ngoài một thị trấn còn có người ở.
Thomas định vào làng dùng một ít muối và vải để đổi lấy thông tin, nhưng khi hắn và vài người bạn đến gần cổng làng, dân làng lập tức như những con thỏ bị giật mình, cảnh giác đóng cửa lại, ánh mắt đầy sợ hãi và không tin tưởng.
“Lạ thật,” Ben, người đi sau Thomas, gãi đầu, lầm bầm đầy bối rối, “Chúng ta trông cũng không giống cướp mà.”
Đội trưởng lính đánh thuê bên cạnh không nói gì, chỉ nhìn về phía chủ thuê, hạ giọng nói.
“Chúng ta tốt nhất nên rời khỏi khu vực này càng sớm càng tốt… Tình hình ở đây e rằng còn tệ hơn chúng ta tưởng.”
Chỉ là nạn đói, không đủ để người dân địa phương sợ hãi đến mức này, dù sao đoàn thương nhân có thể có những vật tư họ cần.
Và phản ứng của họ lúc này, càng giống như còn có những rắc rối khác đang hành hạ họ.
“Ta đồng ý với quan điểm của ngươi,” Thomas gật đầu với vẻ mặt nghiêm trọng, “Ta sẽ cố gắng, trời vừa sáng là đi ngay.”
Đây vẫn chưa phải là ngôi làng bị ảnh hưởng nặng nề nhất, và nó gần biên giới Vương quốc Rode.
Hắn không dám tưởng tượng, phía sau còn có những gì đang chờ đợi họ…
Đoàn thương nhân cắm trại bên cạnh làng, hai bên giám sát lẫn nhau, nước giếng không phạm nước sông.
Đêm xuống, Karen bắt đầu cầu nguyện.
Và đúng lúc mọi người đang im lặng gặm lương khô quanh đống lửa, một cậu bé gầy gò khóc lóc chạy ra từ bóng tối của làng, loạng choạng đến bên cạnh trại.
“Đứng lại!” Một lính đánh thuê lớn tuổi nhất phát hiện ra, cảnh giác nắm chặt khẩu súng hỏa mai bên cạnh.
Cậu bé hoảng sợ dừng bước, nhìn khuôn mặt hung dữ đó, nhưng cuối cùng vẫn vượt qua nỗi sợ hãi không quay đầu bỏ chạy, dùng giọng nói nghẹn ngào hỏi mọi người.
“Xin hỏi… xin hỏi trong số các ngài, có vị mục sư nào không?”
Người lính đánh thuê đó ngẩn người một chút, trao đổi ánh mắt với đồng đội bên cạnh, không biết trả lời thế nào.
Cậu bé thấy không ai trả lời, không nhịn được nức nở: “Ông nội của ta… hắn đã chết hai ngày trước. Hắn lúc còn sống là một người mộ đạo, cha ta định chôn hắn, nhưng ta muốn mời một vị giáo sĩ đến làm lễ cầu phúc cuối cùng cho hắn, tiễn hắn ra đi thanh thản, ít nhất là không để linh hồn hắn lạc lối trên đường…”
Ở lục địa Oth, nếu linh hồn của người bình thường không có ai dẫn dắt, trở thành vong linh dường như là số phận phổ biến nhất.
Những lính đánh thuê thực ra không quan tâm nhiều đến điều này, nhiều người trong số họ gần đây mới tìm lại được tín ngưỡng của mình.
Nghe thấy động tĩnh gần trại, Thomas xuyên qua đám đông đi đến trước mặt cậu bé, nhìn đứa trẻ đang khóc nức nở hỏi.
“Chỗ các ngươi không có mục sư sao?”
Cậu bé nghẹn ngào nói.
“Trước đây thì có… nhưng vị mục sư đó… đã cùng lãnh chúa chạy đến thành Hoàng Hôn rồi.”
“Thảo nào chúng ta đi trên đường này không thấy một tên thu thuế nào.” Đội trưởng lính đánh thuê nhìn về phía cổng làng, không nhịn được chửi một câu, “Bọn này chạy còn nhanh hơn thỏ.”
Ngay khi Thomas đang suy nghĩ làm thế nào để từ chối một cách khéo léo, Karen đột nhiên xuyên qua đám đông, từ bên cạnh xe ngựa đi tới.
Nàng đi đến trước mặt cậu bé, dịu dàng ngồi xổm xuống, nhẹ nhàng xoa đầu hắn.
“Ta là một nữ tu sĩ,” nàng nhẹ nhàng nói, “Nếu ngươi không chê, ta có thể cầu phúc cho ông nội của ngươi.”
Ngay khi nghe thấy câu nói này, trong mắt cậu bé lập tức lóe lên tia hy vọng.
Hắn mừng rỡ khôn xiết, cảm kích đến rơi nước mắt định quỳ lạy Karen, nhưng bị Karen nhẹ nhàng đỡ lấy.
“Cảm ơn ngài! Nữ tu sĩ đại nhân! Cảm ơn ngài!”
“Đây là nghĩa vụ thiêng liêng mà thần linh ban cho ta,” Karen vẽ một dấu thập trên ngực, giọng điệu ôn hòa nói, “Xin hãy dẫn ta đi.”
Cậu bé phấn khích gật đầu, đang định dẫn tiểu thư nữ tu sĩ về làng, Thomas đột nhiên đặt tay lên vai hắn.
“Hôm nay quá muộn rồi, đợi đến ngày mai đi.”
Giống như dân làng không tin tưởng hắn, hắn cũng không thể tin tưởng những người xa lạ này.
“Vâng! Muộn đến mấy ta cũng đợi được!” Cậu bé không nghĩ nhiều, chỉ lo phấn khích gật đầu, nói lời cảm ơn rối rít, cuối cùng dưới sự thúc giục của mọi người, mãn nguyện quay về.
“Đây có phải là chuyện ngoài lề không?” Đội trưởng lính đánh thuê nhìn Thomas một cái, rồi lại lo lắng nhìn tiểu thư Karen.
Hắn biết cô gái đó chỉ là một cô gái thôn quê, chưa từng được rửa tội, chỉ là tắm rửa bên sông…
Nàng thực sự có thể thay mặt thần linh thực hiện nghĩa vụ thiêng liêng sao?
Lòng tốt không thể siêu độ vong linh, cuối cùng vẫn phải là Thánh Quang hoặc Thánh Thủy mới được.
“Không biết… có lẽ là vậy. Nhưng chuyện này chắc không mất nhiều thời gian, đến lúc đó chúng ta đi cùng nàng, chắc sẽ nhanh chóng kết thúc…” Khi nói những lời này, trong lòng Thomas cũng đang băn khoăn.
Tuy nhiên, hắn rốt cuộc vẫn không thể nói ra lời khuyên Karen từ bỏ, giống như hắn đã phải do dự rất lâu mới có thể hạ quyết tâm đẩy nàng vào hố lửa… Hắn rốt cuộc là lớn lên cùng những sử thi của các anh hùng.
Không chỉ vậy, hắn còn là một tín đồ mộ đạo.
Mặc dù hắn gần đây mới nhớ ra điều đó.
…
Sáng hôm sau, Karen dưới sự chứng kiến của dân làng và sự hộ tống của lính đánh thuê, đã chủ trì một tang lễ đơn giản nhưng trang trọng cho người già đã khuất.
Nàng không đọc những kinh văn phức tạp, vì nàng căn bản không biết. Nàng dùng những lời lẽ chân thành và mộc mạc nhất, cầu nguyện cho linh hồn người đã khuất được an nghỉ, cầu xin cho những người còn sống có được dũng khí để tiếp tục sống.
Thi thể của người già không biến thành vong linh.
Thánh Quang có thể thanh lọc linh hồn, nhưng không phải tất cả linh hồn đều xấu xí đến mức cần Thánh Quang thanh lọc.
Việc sau khi chết có biến thành vong linh hay không, phần lớn cũng phụ thuộc vào chấp niệm khi còn sống.
Một người không còn bất kỳ hối tiếc nào, ngay cả pháp sư vong linh cũng khó có thể kéo hắn ra khỏi mộ.
Cùng lắm là truyền một linh hồn giả vào bộ xương rỗng tuếch.
La Viêm nhìn từ xa, linh hồn của ông lão đó lảng vảng trước bia mộ một lúc rồi rời đi mà không mang theo bất kỳ hối tiếc nào.
Còn về việc đi đâu, hắn không biết.
Dù sao đó cũng không phải là tín đồ của hắn.
Sự chân thành của Karen đã lay động tất cả dân làng có mặt, và đoàn thương nhân của Thomas cũng nhờ đó mà nhận được thiện cảm và sự tin tưởng của những người dân khốn khổ này.
Sau tang lễ.
Một ông lão với khuôn mặt phong trần chủ động tìm Thomas, mời hắn ra một chỗ nói chuyện.
Theo lời hắn, hắn là bạn của người già đã khuất. Để cảm ơn những gì họ đã làm, hắn có vài lời muốn nói…
“Cảm ơn, cảm ơn các ngươi đã làm những việc đó cho lão già kia, ta cũng coi như có một lời giải thích với hắn rồi…” Môi khô nứt của ông lão khẽ động, dừng lại một lát rồi nói, “Các ngươi là những người tốt, ta không thể nhìn các ngươi đi vào hố lửa… Có vài chuyện ta phải nói cho các ngươi biết.”
Hắn nhìn về phía ngôi làng chết chóc phía sau, hạ giọng.
“Các ngươi có thể đã phát hiện ra, ở đây không chỉ có nạn đói, mà còn đang có chiến tranh. Chúng ta không dám nói chuyện với người ngoài, một mặt là sợ các ngươi là người của lãnh chúa, mặt khác cũng sợ các ngươi là người của ‘Kaelan’.”
Thomas ngẩn người một chút.
Hắn đã nghe nói về chuyện ở Đồng Quan, cũng biết cửa ải đó nằm ở phía đông tỉnh Hoàng Hôn, cách đây không xa lắm.
Tuy nhiên, vẻ mặt của ông lão lại cho hắn biết, cuộc chiến trong câu nói này không phải là sự hỗn loạn xa xôi, mà là chuyện đang ở ngay trước mắt.
“Kaelan?” Đội trưởng lính đánh thuê nhíu mày, hạ giọng hỏi, “Đó là gì?”
Ông lão cũng hạ giọng, nhìn quanh hai bên, rồi thì thầm nhỏ nhẹ.
“Hắn là thủ lĩnh của quân Lâm Xanh, tên đó là một người không tồi, nhưng thuộc hạ của hắn thì chưa chắc.”
“Khoan đã… Quân Lâm Xanh là gì nữa?” Thomas nghi ngờ nhìn hắn, sự bối rối trong lòng càng thêm mãnh liệt.
“Một đám nông dân gây rối, cũng có một số là cướp và lưu manh, còn có những người ngoài như các ngươi nắm bắt cơ hội xen vào, đủ loại người đều có,” ông lão nhìn lính đánh thuê bên cạnh Thomas, vẻ mặt phức tạp nói, “Một thanh niên tên Kaelan dẫn dắt bọn họ tấn công lãnh địa của quý tộc, cướp kho lương, và cả tài sản… Vì bọn họ đội khăn xanh, nên mọi người gọi bọn họ là quân Lâm Xanh, sau này bọn họ cũng tự gọi mình như vậy.”
Nông dân khởi nghĩa?
La Viêm đứng từ xa lộ vẻ ngạc nhiên.
Hắn không ngạc nhiên về bản thân cuộc khởi nghĩa, mà ngạc nhiên là dưới sự áp chế của sức mạnh siêu phàm, một nhóm nông dân lại có thể nổi dậy.
Điều này nghe có vẻ quá khó tin.
Dù sao thì ngay cả Ma Vương cấp Kim Cương, trước mặt Công tước Campbell cũng chỉ là chuyện bị “gậy đốt lửa” chọc một cái.
Đi theo sau Thomas, người lính đánh thuê tên Ben tò mò hỏi: “Bọn họ cướp kho lương của quý tộc chứ có phải cướp của các ngươi đâu, các ngươi sợ gì?”
Nghe thấy lời nói vô tư này, trên mặt ông lão lộ ra nụ cười cay đắng, lắc đầu: “Tiên sinh, các quý tộc đã sớm dắt díu gia đình chạy đến thành Hoàng Hôn rồi, nói không chừng đã đi đến vương đô xa hơn. Bây giờ trên mảnh đất này, kho lương nào là của ‘quý tộc’, người nào là quý tộc, chẳng phải là chuyện một lời của quân Lâm Xanh sao… Ngài nghĩ ta có phải quý tộc không?”
Thomas nhìn bộ quần áo rách rưới của ông lão, chìm vào im lặng.
Một lát sau, hắn nói.
“Cảm ơn lời khuyên của ngươi, chúng ta sẽ rời đi càng sớm càng tốt.”
Hắn vốn nghĩ rằng đến thành Hoàng Hôn có thể tốt hơn một chút, dù sao đó cũng là thủ phủ của tỉnh Hoàng Hôn, dân số đông đúc, thương mại phồn thịnh.
Nhưng bây giờ xem ra, nơi đó dường như cũng không phải là một nơi tốt, họ còn phải đi xa hơn về phía nam một chút nữa mới được.
Nghĩ đến đây, Thomas không khỏi cười khổ trong lòng, hắn đã bắt đầu hối hận vì đã mở rộng kinh doanh sang Vương quốc Ryan…
Quê hương của các hiệp sĩ không thơm như hắn tưởng tượng.
Nhìn những lữ khách biết nghe lời khuyên, ông lão gật đầu, trên mặt lộ ra nụ cười mãn nguyện.
“Tốt nhất là như vậy, các ngươi có thể đi vương đô, ở đó vẫn rất an toàn! Còn về tỉnh Hoàng Hôn… đây không phải là nơi mà những người ngoài như các ngươi nên đến, ngay cả tổng đốc tỉnh của chúng ta cũng không làm gì được Kaelan.”
Thomas trịnh trọng gật đầu.
“Cảm ơn.”
…
Cùng lúc đó, phủ tổng đốc thành Hoàng Hôn.
Tổng đốc, Nam tước Alaric Valerius đang mệt mỏi xoa thái dương, hai mắt đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ tỉnh lớn trên tường.
Chỉ thấy trên tấm bản đồ đó cắm đầy những lá cờ lớn nhỏ, đến nỗi các quân cờ trong hộp cũng không đủ dùng.
Mỗi lá cờ đều tương ứng với một làn khói lửa bốc lên, quân nổi dậy đội khăn xanh giống như nấm mốc không ngừng lan rộng, đã từ sâu thẳm rừng Hoàng Hôn lan đến rìa thành Hoàng Hôn.
Và đối lập với sự trỗi dậy của quân nổi dậy, lá cờ sư tử đại diện cho quý tộc vương quốc rõ ràng đã đổ xuống.
Những quý tộc tự xưng coi vinh quang như sinh mạng đó hoặc là từ bỏ lãnh địa và nghĩa vụ phong kiến của mình mà bỏ trốn, hoặc là mang theo gia đinh của mình co cụm quanh lâu đài, trốn tránh như những con rùa nhút nhát.
Đám nông dân cầm chĩa đó thì không thể phá vỡ lâu đài của bọn họ.
Và về sức mạnh siêu phàm, những quý tộc đó cũng tình cờ chiếm được một số lợi thế, may mắn là không cần phải phân tán binh lực vốn đã không nhiều của mình để dọn dẹp hậu quả cho bọn họ.
Tuy nhiên, dù vậy, tình hình thành Hoàng Hôn vẫn không mấy khả quan, bởi vì vấn đề của tỉnh Hoàng Hôn không chỉ là quân nổi dậy gây rối, mà còn là nạn đói kéo dài gần một năm!
Hiện tại chỉ có thể hy vọng Bệ hạ Quốc vương sẽ phái đoàn kỵ sĩ tinh nhuệ nhất của hắn đến chi viện…
Đây dù sao cũng là lãnh địa trực thuộc của Quốc vương, phần lớn đất đai đều thuộc về hoàng cung, tin rằng hắn sợ là vì số thuế hàng năm mà thành Hoàng Hôn cống nạp, Bệ hạ đáng kính cũng sẽ không bỏ mặc nơi đây.
Không lâu trước đây hắn đã gửi thư cầu viện đến hoàng cung, ước chừng thư hồi âm cũng sắp đến rồi.
Ngay khi Alaric đang lo lắng cho tương lai của tỉnh Hoàng Hôn, một thị vệ đột nhiên vội vã xông vào.
“Đại nhân, thư hồi âm từ vương đô đã đến rồi!” Thị vệ đó ôm một phong thư có dấu niêm phong hoàng gia, lúc này thậm chí còn không kịp gõ cửa.
Tuy nhiên, Alaric không trách mắng, ngược lại tinh thần phấn chấn, giật lấy phong thư trong tay thị vệ xé ra.
Tuy nhiên, khi hắn nhìn thấy nội dung trong thư, lại như bị sét đánh, cả người ngẩn ra tại chỗ.
Trong thư không một chữ nào nhắc đến việc chi viện, thậm chí không một câu hỏi thăm về nạn đói, chỉ có một mệnh lệnh khó hiểu được ban ra bằng những lời lẽ hoa mỹ –
【Nam tước Alaric Valerius, nguyện Thánh Quang ở cùng ngươi. Sứ giả Leon từ Học Bang sẽ đến thành Hoàng Hôn trong vài ngày tới, ngươi nhất định phải thể hiện sự phồn vinh và giàu có của thành Hoàng Hôn, để hiển lộ rõ ràng uy nghi và vinh quang của Vương quốc Ryan, để những học giả già trong tháp pháp sư mở mắt ra mà xem, bọn họ rốt cuộc đã lạc hậu hơn chúng ta bao nhiêu…】
Alaric chỉ cảm thấy ngực thắt lại, trong khoảnh khắc dường như tim đã ngừng đập, thậm chí quên cả thở.
Vinh quang?
Bệ hạ đang nói gì vậy?
Vẻ mặt hắn đột nhiên méo mó, tức giận vò nát lá thư, ném mạnh vào giá sách.
Thị vệ đứng bên cạnh giật mình, run rẩy không dám hó hé một tiếng, càng không hiểu tại sao tổng đốc đại nhân lại nổi giận lớn đến vậy.
Ngồi sụp xuống ghế, ngực Alaric phập phồng dữ dội, trong lòng một mảnh tro tàn.
Hắn không biết Quốc vương Bệ hạ đang nghĩ gì, hắn thậm chí không khỏi bắt đầu nghi ngờ lá thư mang theo hy vọng của hàng triệu dân chúng trong tỉnh, có phải căn bản đã không được gửi đến tay Quốc vương.
Ngay khi hắn đang rối bời, một giọng nói trầm ổn đột nhiên truyền đến từ bên cạnh.
“Đại nhân, vì viện binh của Quốc vương mãi không đến, có lẽ… chúng ta có thể cầu viện Công quốc Campbell.”
Người mở lời là mưu sĩ đáng tin cậy nhất của hắn.
Chỉ thấy một ông lão tóc bạc nhặt lá thư bị vò nát lên, vuốt phẳng rồi nhẹ nhàng đặt lại trên bàn làm việc của tổng đốc.
Alaric đột ngột ngẩng đầu, ngạc nhiên nhìn mưu sĩ, trong mắt lóe lên một tia đấu tranh.
“Cầu viện Công quốc Campbell? Ngươi chắc chắn chứ?”
Hắn và Edward Campbell có mối quan hệ khá tốt, vị công tước trẻ tuổi đó là một người rất có năng lực, hơn nữa làm việc dứt khoát, tuyệt đối sẽ không để hắn chờ đợi vô vọng.
Mưu sĩ nhẹ nhàng gật đầu, dùng giọng điệu bình tĩnh nói.
“Tình thế cấp bách, bây giờ là thời kỳ đặc biệt, chúng ta phải vượt qua khó khăn trước mắt đã.”
“Ngươi đã nghĩ đến hậu quả chưa?” Alaric cười khổ một tiếng, “Điều đó tương đương với việc thừa nhận hoàng thất, đã không còn khả năng kiểm soát lãnh địa phía bắc!”
“Ta biết, đại nhân, nhưng sự thật hiện tại là như vậy… Từ bỏ nghĩa vụ phong kiến không chỉ có quý tộc tỉnh Hoàng Hôn, mà còn có Bệ hạ đáng kính của chúng ta.”
Mưu sĩ gật đầu, bình tĩnh nói.
“Hơn nữa, trên danh nghĩa vị Đại công tước Edward đó cũng là chư hầu của Bệ hạ, mời hắn xuất binh về mặt pháp lý không có vấn đề gì. Cộng thêm nếu ngọn lửa của quân Lâm Xanh đốt cháy qua pháo đài Kích Lưu ở phía nam tỉnh Hoàng Hôn, tiếp theo bị tai họa chính là công quốc của hắn… Ta nghĩ, Đại công tước điện hạ sẽ hiểu rõ tình cảnh của mình, để hắn ra tay sớm nhất là lựa chọn tốt nhất.”
“Nhưng còn phía Quốc vương thì sao?” Giọng Alaric có chút khàn khàn, “Bệ hạ sẽ không tha cho ta…”
Mất tỉnh Hoàng Hôn hắn khó tránh khỏi tội chết, nhưng nếu để Bệ hạ trọng thể diện mất mặt, sau này hắn cũng khó thoát tội sống.
Mưu sĩ nhẹ giọng nói.
“Trong vòng ba năm không cần lo lắng.”
“Lý do?”
“Không có lý do, điều này cần ngươi… hay nói đúng hơn là sự tranh đấu của chúng ta.”
Giọng mưu sĩ dừng lại một chút, trong mắt lóe lên một tia tàn nhẫn, như thể khi nói ra câu này đã dùng đến quyết tâm lớn lao.
“Chúng ta không chỉ phải để quân đội Công quốc Campbell tiến vào, mà còn phải để bọn họ thu được đủ lợi ích từ cuộc chiến này, và có đủ động lực để tiếp tục cuộc chiến này…”
(Hết chương này)
