Không khí trước bình minh vẫn còn vương hơi lạnh của màn đêm, nhưng lạnh hơn cả bình minh là những thi thể ngày càng lạnh giá của người Campbell ở hai bên tường thành.
Sườn đồi phía tây pháo đài Glanston, những gò đất lộn xộn trông như một tấm khăn trải bàn bị ám khói thuốc súng và mảnh sắt, không còn thấy dấu vết của bờ ruộng.
Từng khẩu pháo nòng trơn được đặt thẳng hàng như bộ ấm trà trên bàn của thân vương, giữa các vị trí pháo binh tràn ngập mùi đất ẩm và thuốc súng.
Trong sự tĩnh lặng lạnh lẽo và ẩm ướt đó, Ngài Wesley, người mang theo mùi đất, đang đứng cùng đội pháo binh mà hắn ưng ý nhất.
Đây là một kiệt tác khác mà hắn đã cống hiến cho Đại công tước Edward, ngoài “chiến thuật đường chéo” – “tập trung hỏa lực ưu thế”.
Trong các trận chiến trước đây, pháo binh của Campbell chỉ là lực lượng yểm trợ cho quân đội tiền tuyến, hoặc bổ sung hỏa lực cho tiền tuyến. Để ngăn chặn pháo binh của phe mình bị các siêu phàm giả của địch tiêu diệt, các chỉ huy truyền thống thường không đặt pháo binh và đoàn pháp sư, những binh đoàn chiến lược, quá gần nhau.
Nhưng hắn thì khác.
Ngài Wesley đã phát triển một chiến thuật lấy pháo binh làm nòng cốt, trước tiên thiết lập trận địa pháo binh, sau đó để lực lượng cơ động tinh nhuệ bảo vệ pháo binh.
Tất cả các chiến thuật của hắn đều xoay quanh một trọng tâm – đó là tập trung ưu thế hỏa lực, hoàn toàn đè bẹp trung tâm tổ chức của địch!
Vì vậy, hắn đã triển khai tất cả pháo binh ở phía tây lâu đài, và chuẩn bị lượng đạn dược đủ dùng trong bảy ngày ở tiền tuyến, sẵn sàng bắn hết trong một trận chiến.
Theo một nghĩa nào đó, chiến thuật này của hắn thậm chí còn đi trước Lục quân Đế quốc, dù sao Đế quốc chủ yếu vẫn dựa vào sức mạnh của đoàn pháp sư và đoàn kỵ sĩ sư tử đầu chim, mà hai binh chủng này đều cần thời gian huấn luyện dài. Còn về pháo binh của Đế quốc, liệu có thể phát huy vai trò chính hay không, vẫn phải xem pháo hạm có thể bao phủ được hay không.
“Hiệu chỉnh pháo của các ngươi!”
Giọng Ngài Wesley bình tĩnh, hầu như không nghe thấy sự căng thẳng, giống như khi hắn huấn luyện đội quân này hằng ngày.
“Ta cần các ngươi khai hỏa đồng thời, đừng cho kẻ thù của chúng ta bất kỳ cơ hội thở nào, đừng để bọn họ có ảo tưởng rằng có thể ngoan cố chống cự – ta không muốn thấy bất kỳ phát đạn lệch nào! Ta không muốn nhìn thấy lá cờ xấu xí đó thấy mặt trời ngày mai!”
Mệnh lệnh được truyền xuống từng lớp.
Bách phu trưởng chỉ huy đội pháo binh như đối mặt với kẻ thù lớn, chạy khắp nơi dưới ánh mắt của Ngài Wesley, chỉ huy phó quan điều chỉnh phương vị.
Các pháo thủ của Campbell nạp từng viên đạn sắt đen vào nòng pháo nòng trơn dài, tiếng que đẩy ma sát với kim loại chói tai xé tan sự tĩnh lặng của màn sương sớm.
Xa xa, bức tường phía tây cao vút của pháo đài Glanston ẩn hiện trong màn sương sớm, như một con quái vật khổng lồ đang từ từ tỉnh giấc.
Người Campbell trên tường thành đều nín thở.
Người Campbell đang chờ đợi tiếng kèn tấn công cũng vậy.
Thấy ánh mắt căng thẳng nhưng kiên định của phó quan, Wesley nhìn về phía lâu đài xa xa, thanh quân đao trong tay đột ngột hạ xuống.
“Khai hỏa!”
Hàng trăm khẩu pháo gầm thét cùng một lúc!
Ánh lửa nổ xé toạc không khí, mặt đất rên rỉ trong sự run rẩy, và cùng với đó là bức tường thành đang chao đảo trong mưa gió!
Đạn pháo liên tiếp va vào tường thành, như những con sóng khổng lồ vỗ vào ghềnh đá!
Mỗi lần nổ đều khiến bóng tối của pháo đài rung chuyển một lần trong ánh sáng ban ngày, và cũng khiến các pháp sư duy trì kết giới phòng hộ cảm thấy tuyệt vọng từ tận đáy lòng.
Đạn pháo quá dày đặc!
Nếu phân tán ra bốn phía tường thành, chặn chúng lại không phải là vấn đề.
Nhưng khi tất cả đạn pháo đều tập trung vào một bức tường, và liên tục tấn công, e rằng chỉ có bán thần như thần linh mới có thể chặn đứng toàn bộ dòng thép do ý chí của mọi người hội tụ lại…
Pháp sư của Công quốc Campbell vốn không nhiều, những người trung thành với các chư hầu phương Bắc lại càng hiếm, đây là quê hương của các kỵ sĩ, dù sao cũng không phải là học bang của Đế quốc.
Khác với Ngài Wesley trẻ tuổi, phó quan đứng cạnh hắn là một lão binh đã ngoài bốn mươi. Hắn đã theo gia tộc Campbell hơn mười năm, từng chứng kiến vô số trận chiến thảm khốc, nhưng chưa từng nhíu mày.
Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt lại khiến hắn lần đầu tiên cảm thấy trống rỗng trong lồng ngực, như thể bị thứ gì đó rút cạn cơ thể.
Bá tước lãnh địa Bắc Khê Cốc là bá tước lãnh địa cực bắc của Công quốc Campbell, và pháo đài Glanston này, đối diện với Quan Kích Lưu, cũng được vô số người Campbell tự hào là “Bắc Cảnh Bình Phong”.
Bọn họ đã nhiều lần ngăn chặn nạn cướp bóc từ phía bắc, cũng như sức mạnh hỗn loạn tràn qua Quan Hoàng Đồng đến tỉnh Mộ Sắc, vì công quốc.
Bá tước Glanston cũng vì thế mà được gọi là “Khiên của Công quốc”, danh hiệu vinh dự này được truyền từ đời này sang đời khác như tước hiệu của bọn họ.
Nhưng bây giờ –
Lâu đài kiên cố đó lại dần lộ ra những vết nứt trong khói bụi của pháo kích.
Tiếng niệm chú của đoàn pháp sư đã dần không theo kịp tiếng pháo gầm, trước khi nòng pháo của Đại công tước bị đốt nóng đỏ, bức tường thành hùng vĩ bắt đầu lộ ra những vết nứt như mạng nhện!
Vào giữa trưa.
Lòng bàn tay của mọi người đều đẫm mồ hôi nóng.
Một số người đã dự cảm được sự kết thúc của nỗi đau khổ, trong khi những người khác thì chờ đợi trong sự hoang mang kéo dài, cho đến khi một tiếng nổ lớn vang lên.
Đoạn giữa bức tường phía tây đột ngột sụp đổ, tiếng đá lớn vỡ vụn hòa lẫn với tiếng vọng của pháo hỏa, trong làn khói xám, đổ xuống như thác nước.
Phó quan vô thức nhắm mắt lại, không muốn nhìn thấy cảnh tượng này xảy ra.
Tấm khiên của Bắc Cảnh, vinh quang của Campbell…
Lại bị hủy hoại bởi chính người của mình.
Tiếng pháo vẫn tiếp tục mang đi nỗi buồn của hắn, chỉ có sự rung động trong lồng ngực đáp lại sự hoang mang trong lòng hắn, cho đến khi tường thành hoàn toàn sụp đổ.
Các pháp sư phía sau tường thành được các tu sĩ trong lâu đài khiêng đi, nhận sự chữa trị của các mục sư và nữ tu trong nhà thờ.
Tiếng reo hò vang lên từ trận địa pháo binh của phe tấn công.
Những người lính trẻ vẫy vẫy mũ quân đội giơ cao, hò reo phấn khích.
Sau vài ngày đêm chuẩn bị, bọn họ cuối cùng đã xé nát lâu đài của kẻ thù, mà không phải trả giá bằng thương vong nặng nề.
Ngài Wesley cũng như phó quan của hắn, nhìn đống đổ nát với tâm trạng phức tạp, giống như hắn cũng công nhận đó là tấm khiên của Bắc Cảnh.
Chỉ khác với phó quan, hắn không cho rằng đó là vinh quang của Campbell… đó chỉ là vinh quang của quý tộc.
Huống hồ tấm “Khiên của Công quốc” này đã phản bội tổ quốc của nó, giờ đây nó đang nằm trong tay kẻ thù của bọn họ!
“Hãy giữ nỗi buồn cho sau trận chiến.”
Hắn nghiêng đầu, chậm rãi nói với phó quan.
“Nếu chúng ta không đưa những kẻ phản loạn đó vào mồ mả, con cái của chúng ta sẽ phải lớn lên trong mồ mả.”
Lời nói của hắn không có sự tức giận.
Giống như hắn và kẻ thù không có mối thù không thể hóa giải, bọn họ chỉ chọn những con đường khác nhau, và vì thế đã đánh cược tất cả, thậm chí cả tín ngưỡng.
Một lát sau, Wesley lại rút thanh chỉ huy đao bên hông ra.
Thân đao thẳng tắp phát ra ánh sáng lạnh trong màn sương sớm, phản chiếu ánh lửa cháy, cùng với khuôn mặt lạnh lùng và kiên nghị của hắn.
“Truyền lệnh của ta – Đội quân nghìn người thứ nhất, thứ hai tiến lên!”
“Chiếm lấy lỗ hổng ở tường phía tây!”
Người truyền lệnh lập tức cưỡi ngựa lao đi, tiếng kèn quân đội rít lên theo sau, rồi đến tiếng trống quân đội tiến lên cùng quân.
Những chàng trai trẻ của Campbell xếp thành đội hình vuông vắn, bước đều theo tiếng trống của nhạc công, súng hỏa mai trong tay đã được nạp đạn.
Cùng tiến lên còn có binh đoàn “Thợ săn” được biên chế trong đội quân nghìn người.
Bọn họ được tạo thành từ “người miền núi”, đều là những lính ném lựu đạn cao lớn, có thể ném lựu đạn xa hàng trăm mét, giành thời gian cho quân lính của phe mình khai hỏa ở cự ly gần.
Tiếng kèn vang vọng trên bình nguyên.
Quân phòng thủ tập trung dưới tường thành cũng xếp thành đội hình dày đặc, vai chạm vai, áo giáp va vào nhau.
Có người run rẩy, có người thì thầm cầu nguyện, nhưng nhiều người hơn chỉ đứng lặng lẽ, chờ đợi hoàng hôn kết thúc sự giày vò này.
Trên đường chân trời xa xa đã xuất hiện từng bóng người di chuyển, binh lính bắt đầu nạp súng hỏa mai trong tay theo lệnh của sĩ quan.
Đến rồi…
Đội hình xa xa như sóng sắt bị gió đẩy lên, cờ xí tung bay dưới bầu trời xám xịt, giọng quê hương quen thuộc rung động không khí.
Và cả khẩu hiệu quen thuộc đó.
“Dùng sắt và lửa trong tay các ngươi, nói cho những kẻ phản bội cản đường biết! Hoặc giao đầu, hoặc giao lâu đài!”
“Vì Đại công tước Edward!”
“Vì Campbell!”
“Giết!”
…
Trận công thành khốc liệt bắt đầu.
Sau trận chiến đẫm máu của quân phòng thủ lâu đài, đội quân nghìn người thứ nhất rút lui sau khi bỏ lại hàng trăm thi thể, cuối cùng vẫn không thể chiếm được lâu đài trong một lần.
Nhưng không sao.
Mặc dù không thể buộc địch đầu hàng, nhưng mục tiêu phụ là làm suy yếu quân phòng thủ đã đạt được, phía sau bọn họ còn có đội quân nghìn người thứ hai tiến lên.
Theo nhịp trống quân đội tiến lên, 【Lính dù địa ngục】 cảm thấy tim mình như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, vẻ mặt phấn khích hiện rõ trên khuôn mặt không mấy thông minh đó.
“Người nhân tạo của Gió Xám” tuy đã có thể làm được gần giống người thật, nhưng vẫn không thể tái tạo hoàn hảo các dây thần kinh phức tạp trên khuôn mặt.
Đây cũng là lý do tại sao người Campbell cảm thấy nhóm “người miền núi” này giống như những kẻ ngốc.
Tuy nhiên, điều đó không quan trọng.
Trên chiến trường, ngay cả một kẻ ngốc cũng có thể khiến đối phương giật mình bằng sức mạnh thô bạo và sự liều mạng không sợ chết.
Huống hồ những người này không phải là ngốc thật.
Trong tầm nhìn của 【Lính dù địa ngục】, dòng chữ đỏ tươi 【Nhiệm vụ sử thi: Chiếm lấy pháo đài Glanston】 đang nhấp nháy ở góc trên bên trái!
‘Hoặc giao lâu đài, hoặc giao đầu!’
Cảm giác nhập vai này thật sự quá đỉnh!
Hắn cảm thấy máu nóng trong lồng ngực mình bùng cháy!
Không chỉ 【Lính dù địa ngục】 mà cả những người chơi khác đang vai kề vai tiến lên cùng hắn cũng cảm thấy máu nóng bùng cháy.
Tiếng bước chân hành quân kìm nén sự huyên náo phấn khích, đặc biệt là khi những quả cầu lửa và đạn pháo rơi xuống không xa, càng đẩy không khí lên cao trào.
“Xông lên anh em! Giành first kill!”
“Lâu đài là của lão tử!”
“Ta beep! Máu này!”
“beep, vụ nổ này! Card đồ họa của ta đang cháy!”
“Ngươi có cái beep card đồ họa, ngươi đang chơi trên PC à?”
“Ha! Kính VR của ta đúng là nối với PC thật!”
“Ô ô ô! Không quan trọng, lão tử chỉ muốn nói câu thoại này!”
Tiếng ồn ào làm loãng đi màu máu của chiến trường, đối với nỗi buồn đằng sau khói súng, cũng coi như một chút an ủi hiếm hoi.
Mặc dù cũng rút được kịch bản bi kịch từ tay thần linh, nhưng nhóm người chơi nhỏ bé lạc quan và dũng cảm này lại hát ca mà lao vào cái chết.
Dù sao, bọn họ chỉ là “khách du lịch” của thế giới này, nhiều nhất cũng chỉ có thể thay thế một nhúm bông tuyết định mệnh sẽ rơi xuống.
Khác với những người chơi ồn ào, những lính bộ binh của công quốc đang tiến lên cùng binh đoàn “Thợ săn” lúc này lại mang vẻ mặt nặng nề.
Mắt bọn họ đỏ ngầu, như thể đã nhiều ngày đêm không ngủ ngon, bàn tay đen sạm nắm chặt cán súng, như củi cháy.
Tiếng kèn xung phong lại một lần nữa vang lên.
【Lính dù địa ngục】 và đồng đội của hắn là những người đầu tiên hưởng ứng lời kêu gọi, gầm lên xông ra.
Bọn họ là những người đầu tiên leo lên đống đá vụn nóng bỏng, không đợi lệnh của chỉ huy NPC, hàng chục người chơi như được tiêm thuốc kích thích, ném từng quả lựu đạn đã châm ngòi vào lỗ hổng.
Trong tiếng nổ của đạn nổ, đội hình quân phòng thủ đang cố gắng tổ chức phòng ngự phía sau đống đổ nát, lập tức bị nổ tung tan tác.
Mặc dù quân phòng thủ trong lâu đài đã ngoan cường lấp vào, nhưng nhanh chóng bị một loạt đạn không đều từ phía trước bắn hạ.
“Thợ săn” của Campbell khác với lính bộ binh chính quy của Campbell.
Bọn họ không giỏi xếp hàng bắn, cũng không ai có đủ kiên nhẫn để luyện tập thứ đó một cách nghiêm túc, nhưng điều đó không ngăn cản bọn họ không sợ chết và có khả năng chiến đấu.
Tiếng súng vừa dứt, 【Lính dù địa ngục】 gầm lên một tiếng, vác súng trường gắn lưỡi lê, cùng đồng đội lao thẳng vào đội hình quân phòng thủ, và bùng nổ tiếng hô thứ hai.
“Giết!”
Trận chiến cực kỳ đẫm máu!
Lưỡi lê của hắn không chút thương xót đâm vào bụng kẻ địch, nhìn máu và nội tạng cùng trào ra, cùng với bàn tay phải dính máu nắm chặt cán súng của hắn.
Quân phòng thủ cũng không nương tay, bên cạnh hắn nhanh chóng có vài người chơi ngã xuống.
Có người bị súng bắn chết, có người bị đá rơi từ trên thành lầu đè chết, hoặc giống như kẻ địch trước mặt hắn bị lưỡi lê đâm xuyên ngực.
Chiến trường hỗn loạn càng hạn chế sự phát huy của siêu phàm lực, khắp nơi đều là khói súng dày đặc và nồng nặc, lựu đạn nổ trong không gian lỗ hổng chật hẹp, tàn chi đứt đoạn lẫn lộn với đá vụn bay tứ tung.
Trong đó còn kèm theo tiếng la hét ồn ào của người chơi.
“Dựa vào! Sát thương của NPC này cao quá!”
“Là ngươi quá gà!”
“Lão tử là Tinh Cương cấp—”
“Cắt! Tinh Cương cấp của ngươi cũng quá tệ! Còn không bằng mạo hiểm giả!”
“Cút đi, có giỏi thì đến mê cung!”
“Hồi máu đâu? Hồi máu cứu ta!”
“Vết thương này của ngươi e rằng không phải hồi máu có thể cứu được, để ám mục sư đến đi.”
Người chơi giết đến hưng phấn, nhanh chóng xuyên thủng phòng tuyến đã lung lay, chuẩn bị một mạch xông vào tòa nhà chính của lâu đài, tìm ra BOSS cuối cùng của cốt truyện chính này là “Bá tước Derrick”.
Trong chuỗi nhiệm vụ “Dưới Vương miện”, Bá tước Derrick là kẻ chủ mưu của cuộc nổi loạn này, và phía sau Bá tước Derrick còn nghi ngờ có Quốc vương Vương quốc Ryan đứng sau.
Có lẽ sau khi tiêu diệt Bá tước Derrick, bọn họ có thể mở khóa thêm nhiều manh mối cốt truyện chính!
BOSS của 《Thiên Tai OL》 đều mạnh đến mức đáng sợ, nhưng không phải là không thể đánh bại.
Bất kỳ ưu thế nào cũng có thể được lấp đầy bằng số lượng, và phần thưởng nhiệm vụ cũng là ai thấy thì có phần, chỉ cần gây ra sát thương đều có thể nhận được phần thưởng ít nhiều sau khi hoàn thành nhiệm vụ.
Tuy nhiên, ngay khi bọn họ đang hừng hực khí thế, chuẩn bị lao vào trận chiến BOSS, một bước ngoặt đầy kịch tính đột nhiên xảy ra.
Chỉ thấy trên tòa nhà chính cao vút của lâu đài Glanston, một tấm ga trải giường màu trắng không biết từ đâu ra, đột nhiên được treo trên đỉnh tháp cao.
“Tút – tút tút –”
Tiếng kèn quân đội chói tai vang lên theo sau, đó là lệnh ngừng tấn công.
Không đợi người chơi kịp phản ứng, bọn họ đã nghe thấy tiếng gầm của Bách phu trưởng từ phía sau vọng lại, sau đó được dịch trong tầm nhìn của bọn họ.
“Kẻ địch đã giương cờ trắng, ngừng tấn công! Chúng ta đã thắng!”
Những người chơi đang giết đến sảng khoái đồng loạt sững sờ.
“???”
“Thế là đầu hàng rồi à? beep! Ta còn chưa kịp sướng!”
“BOSS đâu? Bá tước Derrick đâu? Còn cái tên ngụy vương Jerrock đâu? Sao không ra đánh một trận? Ít nhất cũng phải chiếu một đoạn CG chứ!”
“beep, thằng chó lập kế hoạch lại cắt cụt rồi!”
Nhìn những kẻ địch vứt vũ khí đầu hàng, 【Lính dù địa ngục】 tức giận cắm khẩu súng trường dính máu xuống đất, khạc một bãi về phía cờ trắng.
Quy tắc của 《Thiên Tai OL》 quá nghiêm ngặt so với các MMORPG khác, chỉ có tự do trong quy tắc, không có tự do ngoài quy tắc.
Muốn giết cho đã có thể đi qua cổng dịch chuyển đến phó bản hành tinh Cardo.
Đó là thế giới bị Calmandes nuốt chửng, ngoài giết chóc và cái chết ra không có gì cả, có thể giết cho đến tận cùng trái đất.
Nhìn lá cờ trắng cuối cùng cũng được giương lên, những người lính vừa nãy còn liều chết chống cự ở lỗ hổng, dường như ngay lập tức bị rút cạn hết sức lực, leng keng vứt bỏ vũ khí trong tay.
Nhiều người trực tiếp ngã quỵ xuống vũng máu, bỏ qua những thi thể la liệt và kẻ thù trước mặt, chỉ lo thở hổn hển.
Chiến tranh kết thúc.
Đối mặt với cuộc chiến đột ngột kết thúc, ngoài những thợ săn trung thành đang lầm bầm chửi rủa, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.
Chiến trường vài phút trước còn vang tiếng giết chóc, trong chớp mắt lại chìm vào sự tĩnh lặng chết chóc, chỉ còn lại tiếng rên rỉ đau đớn hoặc tiếng thở dốc mệt mỏi của những người bị thương ở cả hai bên.
Các mục sư của công quốc bắt đầu vào cuộc, cùng với các linh mục trong lâu đài tụng niệm những câu thần chú thiêng liêng, chữa trị vết thương cho những người còn có thể cứu được.
Bao gồm cả binh lính phản loạn.
Những đứa trẻ đáng thương đó cũng là con dân của Thánh Siss, cũng là người Campbell…
Nhìn mục sư phe mình thi triển phép thuật cho binh lính bị thương của địch, 【Lính dù địa ngục】 khoanh tay đứng một bên không khỏi thắc mắc.
“Sao lại hồi máu cho phe đối địch?”
Mặc dù sự chân thực của trò chơi này đáng được khen ngợi, nhưng thằng chó lập kế hoạch thực sự nên trau chuốt thêm chi tiết.
Và ngoài hắn ra, cũng có những người chơi với những suy nghĩ khác.
Nhìn những thi thể la liệt và những người chiến thắng im lặng cùng với những kẻ thất bại, một thợ săn đứng trên đống đổ nát không khỏi thở dài.
“Trò chơi này chân thực quá…”
…
Ánh sáng ban mai vượt qua những cây bạch dương ngoài cửa sổ, chiếu vào thư phòng của trang viên Andes. Nơi đây yên tĩnh như phòng chép kinh của tu viện, chỉ có tiếng bút lông sột soạt trên giấy bột.
Hôm nay là buổi sáng thứ hai của năm 1054 theo lịch Ors, 《Nhật báo Thành Lôi Minh》 đưa tin binh lính của công quốc đã cắm cờ lên đỉnh pháo đài Glanston, tuyên bố “Cuộc chính biến tháng Mười Một” nhằm lật đổ Công quốc Campbell đã kết thúc.
Những người quan tâm đến vận mệnh của công quốc đều thở phào nhẹ nhõm, lệnh giới nghiêm ở Thành Lôi Minh cuối cùng cũng có thể kết thúc, cuộc chiến này không ảnh hưởng đến sự thịnh vượng khó khăn lắm mới bắt đầu.
Tuy nhiên, đối với Đại công tước của Công quốc Campbell, cuộc chiến của hắn còn lâu mới kết thúc, thậm chí mọi thứ chỉ mới bắt đầu.
Ngồi sau bàn làm việc, Edward cúi đầu lật xem chồng tài liệu chất đống như núi, quầng thâm mắt nặng trĩu như miếng bọt biển ngấm nước.
Từ đêm đến bình minh, hắn thậm chí còn quên mình đã nhắm mắt khi nào.
Sức mạnh siêu phàm cấp Hoàng Kim dường như hoàn toàn được hắn dùng vào việc thức khuya, hắn chỉ may mắn rằng trước ba mươi tuổi mình đã không lơ là việc rèn luyện kỹ năng kỵ sĩ, nhờ vậy mà ở tuổi ba mươi sáu hắn mới có vốn liếng để phấn đấu.
Ngay khi hắn ngáp một cái, tiếng gõ cửa vang lên.
“Mời vào.” Hắn không ngẩng đầu, nhưng vẫn vô thức thu lại vẻ mặt lười biếng, trên mặt khôi phục vẻ uy nghiêm của Đại công tước.
Được cho phép, Ngài Jan Andes lặng lẽ bước vào, nhẹ nhàng đặt một bản báo cáo chiến sự lên bàn làm việc.
“Ngài Wesley đã thành công.” Giọng Andes mệt mỏi, cùng với sự khiêm tốn như mọi khi, “Bức tường phía tây của pháo đài Glanston đã bị phá vỡ trong hỏa lực pháo binh. Bá tước Derrick và các chư hầu phương Bắc tự biết chống cự vô vọng, đã đầu hàng.”
Tay Edward không ngừng, đầu bút vẫn lướt trên giấy, chỉ nhàn nhạt đáp một tiếng: “Ừm.”
Cách xử lý Bá tước Derrick và các kẻ phản loạn khác, trong lòng hắn đã có kết luận từ lâu, cuộc nội chiến định mệnh sẽ bùng nổ này, chẳng qua là để mọi thứ định mệnh sẽ xảy ra sớm hơn.
Hắn đã chuẩn bị cho ngày này từ lâu –
Công quốc sẽ thu hồi tước hiệu của các bá tước, các bá tước lãnh địa sẽ trở thành lãnh địa trực thuộc công quốc, do Đại công tước và các quan chức được ủy nhiệm trực tiếp quản lý!
Một lát im lặng sau, Andes nhìn Đại công tước với vẻ mặt bình thường, dùng giọng rất nhẹ nhàng bổ sung thêm một câu.
“Còn… Jerrock. Hắn không chống cự, đã bó tay chịu trói trước tòa nhà chính của lâu đài. Hắn tuyên bố với mọi người rằng cuộc nổi loạn này do một mình hắn lên kế hoạch và khơi mào, tất cả các quý tộc khác cùng gia thần, nông nô của quý tộc… đều bị hắn lôi kéo.”
Đầu bút dừng lại.
Tay Edward lơ lửng trên giấy, trên mặt giấy dần loang ra một vệt đen đậm, như máu khô. Mí mắt hắn khẽ run rẩy, rồi từ từ nhắm lại, khóe miệng co giật nặn ra lời nguyền rủa không tiếng động.
Tên ngốc này…
Đồ ngốc hoàn toàn!
Thật sự nghĩ ta không dám giết ngươi sao?
Edward gần như đã nhìn Jerrock lớn lên, và gần như ngay lập tức đã nhìn thấu suy nghĩ của em trai mình –
Kỵ sĩ đầu óc không tỉnh táo này, tám phần là lại rơi vào ảo tưởng ngu ngốc “hy sinh bản thân, bảo toàn công quốc” của hắn!
Hắn chẳng qua là muốn bảo vệ cái gọi là dòng máu cao quý, hy sinh bản thân để giữ lại mầm mống siêu phàm lực cho Công quốc Campbell.
Tuy nhiên, tên này hoàn toàn không biết, cái gọi là dòng máu cao quý này rốt cuộc đã mang lại điều gì cho công quốc của hắn!
Thứ hắn cố gắng bảo vệ, chẳng qua là một vũng mủ đã bốc mùi!
Một vết sẹo đã thối rữa từ lâu!
Sự im lặng lại kéo dài rất lâu, cho đến khi giọng khàn khàn từ phía sau bàn làm việc truyền đến.
“…Andes, ngươi tin lời hắn nói sao?”
Nghe thấy giọng Edward, Andes hơi sững người, cân nhắc lời lẽ rất lâu, mới rụt rè mở miệng nói.
“Bệ hạ… ta không dám bình luận về hoàng thất, nhưng với sự hiểu biết của ta về tinh thần kỵ sĩ, một kỵ sĩ cao quý tuyệt đối sẽ không phản bội lãnh chúa của hắn. Tuy nhiên, đôi khi lòng trung thành cũng sẽ trở thành một loại độc dược, bị dục vọng thế tục lợi dụng, bị người tốt uống nhầm. Điều chúng ta có thể làm, e rằng chỉ có thể là tôn trọng và thành toàn.”
Hắn nói rất ẩn ý, nhưng hắn tin rằng với sự thông minh của Edward nhất định có thể hiểu được.
Và thực tế đúng là như vậy, Edward không chỉ hiểu được những gì hắn nói, mà cả những phần hắn không nói cũng đều rõ ràng.
Ý định ban đầu của Jerrock không phải là mưu phản, cuộc nội chiến này chắc chắn đã bị nhóm cáo già Derrick mê hoặc và lợi dụng!
Và bây giờ, bọn họ còn coi em trai hắn là đường lui cuối cùng.
Andes nhận thấy ngón trỏ của Edward đang cầm bút lông run rẩy nhẹ, và cũng rõ ràng đây không phải là một quyết định dễ dàng đối với Bệ hạ.
Hắn thở dài trong lòng, giao sự lựa chọn cho Bệ hạ, tiếp theo hắn còn phải báo cáo một chuyện khác.
“Quốc vương Vương quốc Ryan, và Giám mục của Vương quốc, đều đã gửi thư với lời lẽ cứng rắn cho chúng ta, bày tỏ sự quan tâm đến tình hình.”
Andes lấy ra hai phong thư khác từ trong lòng, nhẹ nhàng đặt lên bàn.
“Bọn họ lấy danh nghĩa ‘phòng ngừa sự xâm nhập của hỗn loạn’ để yêu cầu chúng ta ‘tha thứ’ cho những lãnh chúa phản loạn. Bọn họ tuyên bố đây là ‘nội chiến của hoàng thất’, không nên làm lung lay khế ước thần thánh và cổ xưa. Bệ hạ… bọn họ dường như đã đoán được, những gì chúng ta sắp làm.”
Lời lẽ ẩn ý của hai phong thư đã rõ ràng –
Muốn giết thì được, cứ lấy đầu em trai ruột của ngươi đi, nhưng ngoài ra những người khác, ngươi không được động đến một ai!
Nếu động đến, đoàn Kỵ sĩ Sư Tâm đang đóng quân ở tỉnh Mộ Sắc sẽ lấy danh nghĩa bảo vệ pháp lý vượt qua Quan Kích Lưu để tiêu diệt “bạo chúa”, giành lại lâu đài và trang viên cho các quý tộc đã mất lãnh địa và tước hiệu.
Công quốc Campbell hiện tại giống như một chiến binh mạnh mẽ, một mình đối mặt với cả bầy sói đói vây quanh. Hắn có thể đối phó với một con trong số đó, nhưng không thể chống lại cả bầy sói.
Quốc vương Ryan, Giáo hội, cùng với các quý tộc cũ đã ăn sâu bén rễ trong nội bộ công quốc… bọn họ đều đang dùng sức mạnh của mình để ép hắn nhượng bộ.
Và nếu hắn lùi bước, máu của hàng vạn người Campbell sẽ đổ vô ích, và hắn cũng sẽ mất đi lòng trung thành của nhiều người ủng hộ.
Edward im lặng đứng dậy, chậm rãi đi đến bên cửa sổ. Ánh mắt hắn vượt qua những cây bạch dương ngày càng tàn úa, rơi xuống bãi cỏ vẫn xanh tươi ở sân sau trang viên.
Cách xử lý những kẻ phản bội này, trở thành một vấn đề khó giải hơn cả việc thắng trận chiến.
“Ta muốn nghe lời khuyên của ngươi.”
Andes suy nghĩ một lát, nhẹ giọng mở lời.
“Từng có người nói với ta một câu thế này, khi ngươi gặp phải cái bẫy không thể giải quyết trong mê cung, ngoài việc đánh cược tất cả vào ý trời, ngươi còn có thể đi vòng qua nó. Vì chúng ta tạm thời không thể tước bỏ tước hiệu của các quý tộc, vậy thì hãy tước bỏ quyền lực của bọn họ.”
“Ví dụ, chúng ta có thể giam những kẻ phản bội vào ngục tối, giam lỏng gia đình bọn họ trong lâu đài, cấm tất cả người Campbell tiếp xúc với bọn họ… trừ những người mà chúng ta tạm thời chưa thể đắc tội.”
Những người tạm thời chưa thể đắc tội, tự nhiên là Vương quốc và Giáo hội.
Hoặc nói một cách nghiêm túc hơn, là liên minh được hình thành khi Quốc vương và Giám mục liên kết lại, yêu cầu công quốc nhượng bộ dưới danh nghĩa pháp lý.
Khi bọn họ cần xác nhận những kẻ phản bội còn sống, cứ để bọn họ đến lâu đài xem một chút là được.
Ngay cả khi Giáo hội Thánh Thành đưa ra phán quyết, cũng sẽ không ai ngăn cản lãnh chúa trừng phạt chư hầu phản bội mình, điều đó chỉ làm tổn hại đến truyền thống cổ xưa mà bọn họ không tiếc mọi giá để bảo vệ.
Ánh mắt Edward khẽ lóe lên, hắn lập tức nhìn ra ý đồ thực sự của Andes.
“Và sau đó chúng ta có thể cử các quan chức được ủy nhiệm đến lãnh địa của các bá tước, dần dần thay thế ảnh hưởng của bọn họ trên lãnh địa của chính mình!”
Công quốc Campbell khác với tỉnh Mộ Sắc, Thành Lôi Minh có một nhóm quan chức hành chính xuất sắc đủ sức đảm nhiệm các chức vụ trưởng thôn và thị trấn, và mang hệ thống quản lý và thuế má của Thành Lôi Minh đến những nơi mà quyền lực cấp cao đang rơi vào khoảng trống do nội chiến.
Trong mắt Andes lộ ra một chút kinh ngạc vừa phải, sau đó vẻ mặt kinh ngạc đó chuyển thành sự kính phục chân thành.
“Không hổ là Bệ hạ, quyết sách anh minh của ngài khiến hạ thần vô cùng kính phục.”
Edward không để lời tâng bốc khách sáo này vào lòng.
Đã giao thiệp với Andes lâu như vậy, hắn rất rõ tên này cũng không phải là kẻ tầm thường.
Nhưng tên này có một điểm tốt, hắn sẽ đứng trên lập trường của gia tộc Andes, nói những lời thật lòng phù hợp với lợi ích của bản thân.
Chứ không phải giả vờ đứng trên lập trường của Đại công tước hoặc công quốc, nói với chính mình những lời hay ho vô dụng, mượn cớ đó để lừa lấy phần không thuộc về hắn.
“Đừng tâng bốc ta nữa, Andes, ta biết ngươi muốn nói chính là điều này.”
Andes cung kính gật đầu.
“Bệ hạ, hạ thần không có ý nịnh hót, phương án ngài nói chính là giải pháp ổn thỏa nhất hiện tại. Ít nhất Quốc vương không thể lấy cớ bảo vệ pháp lý, phái đoàn Kỵ sĩ Sư Tâm của hắn đến chúng ta, đưa những quý tộc vẫn còn giữ quyền tuyên bố đến cung điện của hắn. Còn chúng ta, có thể tiếp tục những gì chúng ta đang làm, và sẽ làm…”
“Sự sắp xếp trong kế hoạch có lẽ chưa đủ, những gì chúng ta sẽ làm e rằng còn phải thêm một việc nữa.”
Edward cười nhạt, quay lại bàn làm việc ngồi xuống, nhìn Andes đang đứng trước bàn làm việc tiếp tục nói.
“Ta dự định thành lập một ‘Ủy ban bồi thường sau chiến tranh’, đánh giá thiệt hại kinh tế của cuộc nội chiến này, tịch thu rừng, mỏ, ruộng đất và cảng biển của những kẻ phản loạn, sau đó bồi thường cho tất cả người Campbell bị thiệt hại trong nội chiến. Đặc biệt là những người vợ mất chồng, những đứa trẻ mồ côi mất cha… bao gồm cả những gia đình bị quân phản loạn lôi kéo.”
“Đồng thời, chúng ta cũng sẽ phong thưởng cho những dũng sĩ bảo vệ trật tự, bọn họ sau khi giải ngũ sẽ nhận được không chỉ một khoản trợ cấp thôi việc và một huy chương vô dụng.”
Vừa nãy đứng bên cửa sổ, hắn đã suy nghĩ rất lâu, trật tự không được duy trì bằng lợi ích, cuối cùng cũng chỉ là trăng trong nước, hoa trong gương.
Nếu những thường dân mà hắn cử đến đất đai của bá tước không có lợi ích riêng ở địa phương, bọn họ có lẽ sẽ giống như “Tổng đốc nam tước” của tỉnh Mộ Sắc, vừa không có động lực vừa không có khả năng chống lại thế lực phong kiến địa phương.
Việc hoàng thất độc chiếm tất cả chiến lợi phẩm cố nhiên là một lựa chọn hấp dẫn, và đây cũng là điều hiển nhiên trong các cuộc chiến giữa các lãnh chúa.
Nhưng Edward đồng thời cũng nghĩ đến, nếu hắn không chia sẻ vinh quang chiến thắng với những người ủng hộ hắn, không buộc bọn họ vào cỗ xe chiến tranh của mình, kết quả cuối cùng nhất định sẽ là một nhóm người cũng đầy tham vọng như hắn, cùng với những người không có gì cả, lại gây ra một cuộc chiến khác.
Những linh hồn đã chết cuối cùng vẫn sẽ trở về mảnh đất này.
Chỉ là lần tới khi trở lại, có lẽ là một hình dạng mà hắn và Andes đều không nhận ra.
Mặc dù hắn chưa từng học ở học bang, nhưng nhìn tình trạng hiện tại của tỉnh Mộ Sắc, với tư cách là một quân chủ phàm trần, hắn ít nhiều cũng đã lĩnh hội được một số bí ẩn về hư không –
Thứ triệu hồi móng vuốt đói khát vĩnh cửu không phải là dục vọng bản thân, mà là “dục vọng mất kiểm soát”.
Có lẽ, Eileen đã đúng.
Mặc dù nàng có lẽ không nghĩ nhiều như vậy, chỉ là xuất phát từ lòng trắc ẩn.
Khác với sự kinh ngạc vừa phải trước đó, lần này Andes rõ ràng không chuẩn bị sẵn, đến mức sững sờ rất lâu.
Sau khi hoàn hồn, hắn nghiêm nghị nói.
“Quyết định của ngài… sẽ là vinh dự của Campbell.”
Hắn thật lòng nghĩ như vậy, chứ không phải vì gia tộc Andes là những người ủng hộ kiên định của gia tộc Campbell, có lẽ có thể chia được miếng bánh lớn nhất từ chiếc bánh này.
Mặc dù sự lĩnh hội của hắn về lợi ích công quốc có lẽ không sâu sắc bằng Đại công tước Bệ hạ, nhưng hắn đã nhận ra một điều từ rất lâu –
Chưa từng có một kẻ ăn mày rách rưới nào, sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ kho vàng của người giàu.
Nếu bọn họ không thể khiến thường dân Campbell ngẩng cao đầu, con cháu của bọn họ sẽ phải cùng với những nô lệ không có gì cả, lại làm nô bộc cho các quý tộc mới.
Đến lúc đó, bọn họ hoặc mang theo tài sản tích lũy và sự sỉ nhục, vĩnh viễn rời xa quê hương mà bọn họ yêu quý. Hoặc làm một con cừu béo có thể tùy ý giết mổ hưởng thụ, hết sức nịnh hót và ngoan ngoãn để lấy lòng chủ nhân phía sau.
Có nhiều con đường để đến đích, nhưng duy nhất kết quả sau khi lựa chọn, không có “thỏa hiệp” để mặc cả.
Những kẻ giàu xổi cùng với gia tộc Andes ngồi trong khách sạn Bình Minh Ôm Ấp cười nói vui vẻ có thể nhận thua rời đi, hoặc tìm một nam tước thậm chí là bá tước làm chỗ dựa, nhưng gia tộc Andes ngoài việc đi cùng Edward xuống địa ngục thì không thể đi đâu khác.
Huống hồ hắn cũng không muốn rời đi.
Dù là Công quốc Campbell hay gia tộc Andes, đều chứa đựng quá nhiều chấp niệm và ước mơ của hắn.
Edward cười không nói gì, dáng vẻ uy nghiêm như thường lệ, không để lời tâng bốc tầm thường này vào lòng.
Không khí trong phòng dịu đi một chút.
Mặc dù chuyện về Jerrock vẫn là tảng đá đè nặng trong lòng Edward, nhưng Andes có thể rõ ràng cảm thấy tâm trạng của Đại công tước Bệ hạ đã tốt hơn nhiều.
Cũng chính lúc này, Đại công tước Bệ hạ của hắn đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, dùng giọng điệu trò chuyện nói.
“Đúng rồi, câu tục ngữ về mê cung đó, sao ta chưa từng nghe nói đến? Có phải lại là Điện hạ Colin nói cho ngươi không?”
Andes không giấu giếm, cung kính gật đầu.
“Rất lâu trước đây, Điện hạ Thân vương đã nói cho ta rồi.”
Edward gật đầu.
Hắn luôn cảm thấy, Điện hạ Colin đến mảnh đất này là ý trời trong cõi u minh. Vị thân vương của Đế quốc đã đi qua biết bao nhiêu đất đai của các quốc vương và công tước, duy nhất dừng lại bên cạnh hắn.
Rất ít người có thể vô tư cống hiến cho người lạ đến mức độ này.
Có lẽ cũng giống như hắn đã nghĩ vô số lần trong lòng, phía sau người Campbell thật sự có thần linh đang che chở…
(Hết chương này)
