Con đường làng ở thung lũng bằng phẳng vào cuối đông vẫn lầy lội.
Một chiếc xe ngựa đang chạy trên con đường lầy lội, bánh xe xóc nảy trên mặt đất đóng băng nửa tan, phát ra tiếng cọt kẹt chói tai.
Tuy nhiên, điều này vẫn tốt hơn đi bộ nhiều.
Laman ngồi ở đuôi xe ngựa xóc nảy, hai chân lơ lửng giữa không trung.
Bụi bặm và những mảnh rơm vụn bám đầy bộ quân phục cũ đã bạc màu của hắn, khiến hắn trông như một con bù nhìn cắm giữa cánh đồng lúa mì.
Hắn dùng ngón cái thô ráp, vuốt ve một tấm huy chương đồng lạnh lẽo, trên mặt lúc thì nở nụ cười, lúc thì chìm vào sự mơ hồ.
Trên tấm huy chương khắc hai từ mà hắn mới biết không lâu, lần lượt là “Công quốc” và “Vệ sĩ”, còn huy hiệu hoàng gia ở giữa là sự khẳng định và phần thưởng cho công lao của bọn họ.
Hắn chưa bao giờ nghĩ rằng, một kẻ chẳng làm nên trò trống gì như chính mình, một ngày nào đó lại có thể nhận được sự khẳng định của Đại công, đeo lên tấm huy chương do hoàng gia ban tặng.
Hắn dường như… thực sự đã giúp được vị Đại công bệ hạ kia.
Nhưng sau đó thì làm gì nữa đây?
Sáng sớm thứ năm của năm Os 1054, một binh sĩ Campbell vô danh đang ngồi trên xe ngựa suy tư về tương lai của chính mình.
Công quốc của Edward đang đứng ở ngã ba đường định mệnh, Laman cũng đang đứng ở ngã ba đường đời của chính mình, hắn suy nghĩ liệu có nên tiếp tục ở lại quân đội, hay nghe lời bạn bè đến thành phố Sấm Sét lập nghiệp, hoặc tìm một khu rừng để tiếp tục làm việc với gỗ.
Không khí trong xe ngựa trái ngược hoàn toàn với sự trầm tư của Laman, nó thoải mái và ồn ào, phần lớn binh sĩ không muốn bận tâm đến những chuyện xa xôi như vậy.
Chiến tranh đã kết thúc, bọn họ là những người chiến thắng, và sẽ sớm được về nhà.
Các binh sĩ chen chúc nhau, hớn hở trò chuyện về kế hoạch sau chiến tranh, chủ đề không ngoài phụ nữ, rượu, và khoản tiền giải ngũ sắp nhận được.
Số tiền này còn chưa đến tay, bọn họ đã nghĩ xong sẽ tiêu vào đâu rồi.
Ngoại lệ duy nhất là một binh sĩ đeo kính, hắn không cao, trông có vẻ thư sinh, là một công dân địa phương của thành phố Sấm Sét.
Lúc này, trong tay hắn đang cầm một tờ 《Nhật báo thành phố Sấm Sét》nhăn nhúm, đó là tờ báo của ngày hôm kia, hôm qua mới đến tay hắn.
“Các ngươi nghe này! Báo nói, Đại công vốn muốn tước bỏ tất cả tước hiệu của các quý tộc phản loạn, nhưng đã bị Quốc vương Vương quốc Ryan và Giám mục khu vực liên hợp ngăn cản! Vương quốc Ryan đáng chết, ta biết bọn họ đang giở trò sau lưng! Hôm đó chúng ta đã giết người của bọn họ ở bờ sông Benliu!”
Trong xe ngựa không mấy ai tiếp lời hắn. Vài người duy nhất đáp lại hắn, cũng chỉ cười nói thêm một câu “Chết đáng đời” và “Thioden chó má”.
Mặc dù bọn họ đã bảo vệ cuộc cải cách của Công quốc, nhưng nói đúng ra, bọn họ không phải là những người cải cách, thậm chí còn không phải là những người ủng hộ Edward, chỉ là tình cờ lên chuyến xe của Đại công bệ hạ.
Còn việc tước hiệu của các lãnh chúa thay đổi thế nào, vốn dĩ cũng không liên quan đến bọn họ.
Ngay cả ở thành phố Sấm Sét, nơi ngọn lửa công nghiệp đang bùng cháy dữ dội, quốc gia và dân tộc vẫn là một khái niệm trừu tượng vượt xa thời đại, mới chỉ vừa ra đời trong những lời nguyền rủa của những người thợ dệt đối với Quốc vương.
Mặc dù chàng trai cầm tờ báo không phải là thợ dệt, nhưng gia đình hắn rõ ràng ít nhiều cũng được hưởng lợi từ bọn họ.
Cũng chính vì vậy, hắn cầm tờ báo giống như Laman cầm “súng trường Ding Ding”, trên mặt lộ ra vẻ vinh dự.
“Nhưng! Đối mặt với sự uy hiếp của Quốc vương và Giáo hội, Đại công của chúng ta không hề lùi bước, mà đã đi vòng qua vùng mù của pháp lý thần thánh! Hắn tuyên bố sẽ thành lập một ‘Ủy ban bồi thường sau chiến tranh’, thanh lý tài sản và đất đai của những kẻ phản bội, dùng để bồi thường cho các gia đình và cá nhân bị thiệt hại trong nội chiến, và khen thưởng những anh hùng đã đổ mồ hôi và hy sinh để bảo vệ Công quốc!”
“Nói tóm lại—”
“Đại công sẽ chia chiến lợi phẩm cho chúng ta!”
Trong xe ngựa im lặng một thoáng, lần này mọi người hiếm hoi quay sang nhìn hắn, nhưng rất nhanh sau đó lại bật cười ầm ĩ.
“Chia chiến lợi phẩm cho chúng ta? Haha!”
“Này nhóc, ngươi mới đi lính ngày đầu sao? Lời này ta đã nghe tám trăm lần rồi.”
“Bách phu trưởng của chúng ta mơ ước được phong tước hiệp sĩ, từ khi Điện hạ lần trước đáp lễ hắn, hắn đã tự coi mình là quý tộc rồi!”
Đối mặt với sự chế giễu của mọi người, chàng trai đeo kính đỏ bừng mặt, khoa tay múa chân trong xe ngựa xóc nảy, kích động biện minh.
“Lần này khác! Công nghiệp hóa thành phố Sấm Sét đã đến giai đoạn then chốt nhất, nếu không sự phản đối của các quý tộc cũng sẽ không gay gắt đến vậy! Ngay cả những người sống trong quá khứ cũng có thể nhìn thấy, Đại công bệ hạ của chúng ta chắc chắn cũng có thể nhìn thấy!”
“Nếu! Vị đại nhân kia không chia sẻ thành quả chiến thắng cho những thường dân ủng hộ hắn như chúng ta, thì nó nhất định sẽ bị một nhóm quý tộc khác lấy đi! Hắn phải dựa vào sức mạnh của chúng ta, mới có thể đối kháng với những kẻ vẫn còn sống trong quá khứ!”
Mặc dù cuộc nội chiến này đã thanh trừng sức mạnh của các thế lực bảo thủ bên trong Công quốc, nhưng nó sẽ không khiến tư tưởng cũ chết đi.
Nó giống như đất đai.
Dù là quý tộc hay nông nô, đều là cây trồng mọc ra từ mảnh đất đó. Chỉ là một kẻ là mầm rễ bị vùi trong bụi đất, một kẻ là bông lúa kết trên cành mà thôi.
Điều này cũng giống như việc nông nô sẽ không trở thành công dân đàng hoàng chỉ vì ngồi trên máy hơi nước. Bọn họ nhiều nhất là biến thành một công cụ nông nghiệp có vẻ đàng hoàng hơn, sau đó dùng quan hệ sản xuất cũ và phương pháp sản xuất tiên tiến hơn, sản xuất ra những sản phẩm mới mà chưa ai từng thấy.
Bọn họ sẽ như trước đây, điều duy nhất có thể mong đợi là lương tâm có hoặc không của những người hầu và quản gia của lãnh chúa.
Vì vậy, thành quả chiến thắng mà hắn nói không chỉ là tiền bạc và danh dự, mà còn là những thứ mà thường dân trước đây không dám nghĩ tới.
Và đó mới là thứ chạm đến linh hồn của Công quốc!
“Nếu vị đại nhân kia không có thì sao?” Một binh sĩ thô lỗ cười hỏi, hắn ngậm một cọng rơm trong miệng, “Này nhóc, ta hoàn toàn không hiểu ngươi đang nói gì. Hơn nữa, chia lợi ích cho chúng ta thì có ích gì? Không chia thì sẽ thế nào?”
Chàng trai đẩy gọng kính trên sống mũi, vẻ mặt nghiêm túc lạ thường.
“Nếu hắn không có, thì chúng ta đều thua, hơn nữa là thua cả hai.”
Đại công sẽ thua tất cả sau khi giành được mọi thứ, bao gồm cả những người có chí tiến thủ bên cạnh hắn.
Và những người tình cờ lên chuyến xe thuận lợi cũng vậy.
Bọn họ sẽ mang theo “súng trường Roxay 1053” mà Điện hạ tặng cho bọn họ, sau khi đổi lấy hai mươi năm thịnh vượng, sẽ trở lại vị trí trước năm 1053.
Tuy nhiên, hắn vẫn rất lạc quan, mặc dù đã nói những lời đáng sợ, nhưng cuối cùng lại chuyển hướng, đưa mọi người đến một tương lai lạc quan.
“Nhưng Đại công của chúng ta là một người hiểu chuyện, hoàng tộc Campbell có truyền thống xuất sắc, chưa bao giờ lơ là việc bồi dưỡng hậu duệ! Hắn sẽ không vì một chiến thắng quân sự mà bị choáng váng, hắn rất rõ kẻ thù thực sự mới chỉ vừa để mắt đến hắn!”
Và kẻ thù đó, chính là Quốc vương Ryan!
Hay nói cách khác, tất cả các thế lực bảo thủ do Quốc vương và Giáo hội đứng đầu, đang vô tình va chạm với lực lượng cải cách của Công quốc!
Các binh sĩ trong xe ngựa cười lắc đầu, không tranh cãi với chàng trai đeo kính nữa. Ai cũng biết hắn đã đọc sách, nhưng thì sao chứ?
Tên này chắc chắn chưa từng chạm tay phụ nữ, cũng chắc chắn chưa từng nếm mùi bia, đợi về rồi sẽ dẫn hắn đi mở mang tầm mắt.
“Thôi được rồi, mọt sách.”
“Ngươi quá coi trọng chính mình, cũng quá coi trọng những lời trên sách báo.”
Đây rốt cuộc chỉ là nội chiến giữa hoàng tộc với hoàng tộc mà thôi, bọn họ không cho rằng điều này có bất kỳ liên quan nào đến số phận của người dân bình thường.
Bọn họ chỉ mừng vì mọi thứ cuối cùng đã kết thúc.
Có lẽ không lâu sau, ngay cả 《Nhật báo thành phố Sấm Sét》cũng sẽ không nhắc đến cuộc chiến đáng xấu hổ này nữa, bọn họ đương nhiên cũng sẽ không nhắc đến.
Chàng trai rõ ràng vẫn không phục, la lối trong xe ngựa.
“Các ngươi cứ việc cười nhạo ta đi, thời gian sẽ chứng minh ta!”
Những lời bàn tán dần lắng xuống, rất nhanh sau đó lại quay về những chủ đề hấp dẫn hơn.
Laman cũng cảm thấy, phân tích này hơi quá xa rời thực tế. Cái gì mà công nghiệp hóa, cái gì mà thắng thua, hắn hoàn toàn không hiểu, cũng căn bản không thấy Đại công có bất kỳ khả năng thua cuộc nào.
Huống hồ thắng thua thì hắn chẳng phải vẫn làm việc trong nhà máy sao, lẽ nào làm việc có phẩm giá thì có thể ngăn cản các quý tộc quay lại?
Điều này dường như không hợp lý.
Các quý tộc tuy đàng hoàng hơn các chủ nhà máy, nhưng không cao thượng hơn các chủ nhà máy.
Khi những người nông dân ở tỉnh Hoàng Hôn gặm hết vỏ cây trước cửa nhà, thì những công dân thành phố Sấm Sét ít nhất vẫn có thể ăn no.
Người có đầu óc bình thường đều biết phải chọn thế nào, miễn là những lời thì thầm của hỗn loạn không làm hỏng đầu óc bọn họ.
Tuy nhiên, sau khi nghe những chuyện trên báo, trong lòng Laman cũng không khỏi có thêm một chút kỳ vọng vốn không có.
Nếu “chàng trai đeo kính” của đội một trăm thuộc đội bảy ngàn đoán đúng thì sao?
Hắn vô thức nắm chặt tấm huy chương đã được làm ấm trong tay, tâm trạng bình lặng cũng theo đó mà nóng bỏng.
Mặc dù không biết thành quả chiến thắng là gì, nhưng có thể nhận thêm chút tiền giải ngũ cũng tốt.
...
Mặt trời ban mai dần nhuộm thành màu vàng cam, những đám mây trên bầu trời như những chiếc bánh mì nướng màu cam, gợi lên nỗi nhớ nhà trong lòng người.
Nhìn phong cảnh điền viên dọc đường, Laman đang ngủ gật trong sự xóc nảy bỗng nhiên có chút nhớ nhà, không biết người cha già chưa đến tuổi già của hắn bây giờ sống thế nào.
Suy nghĩ bay đi rất xa, cho đến khi bánh xe phát ra tiếng cọt kẹt nhẹ.
Hắn vô thức nhảy ra khỏi xe ngựa, đôi ủng đạp lên mặt đất đóng băng cứng, siết chặt khẩu súng trường của Điện hạ trên người.
“Đây là đâu?” Giống như trước đây, mãi đến khi xuống xe hắn mới nhớ ra hỏi câu này.
“Trang viên của Nam tước Lukeville.” Một lão binh nhảy xuống xe, phủi bùn trên ống quần, đây là lần đầu tiên tên này để ý đến hình ảnh của chính mình.
Vừa dứt lời, từ xa truyền đến tiếng hô vang của bách phu trưởng.
“Xuống xe, các chàng trai. Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây tối nay.”
Tấm bạt được vén lên, các binh sĩ lần lượt bước ra.
Bóng dáng bọn họ bị ánh hoàng hôn kéo dài, xếp thành hàng ngũ chỉnh tề bên cạnh cánh đồng lúa mì, theo lệnh của bách phu trưởng tiến vào cổng trang viên.
Ánh hoàng hôn cũng kéo dài bóng của cánh cổng sắt trang viên, che khuất mặt của các binh sĩ hàng đầu, cũng khiến tâm trạng Laman không khỏi căng thẳng.
Bách phu trưởng chỉnh lại cổ áo và thanh quân đao đeo bên hông, một mình tiến lên, đi đến cổng trang viên, đứng dưới cánh cổng sắt hé mở.
Một lão quản gia đã đợi sẵn ở đó, hắn mặc bộ lễ phục màu đen, vẻ mặt u ám như gỗ khô, nhưng lưng lại thẳng như cây thông lùn trước cổng.
Laman không nghe thấy cuộc trò chuyện của bọn họ, nhưng có thể cảm nhận được không khí ở cổng không mấy vui vẻ.
Những người hầu trong trang viên bắt đầu tụ tập phía sau quản gia, trong tay bọn họ cầm chĩa rơm, lưỡi hái, thậm chí còn có vài khẩu súng hỏa mai cũ kỹ.
Trong số đó có đàn ông, phụ nữ, và thậm chí cả trẻ em.
“Thánh Siss ở trên…”
Laman nghe thấy lời cầu nguyện bên cạnh, và lão binh nhảy xuống xe ngay sau hắn, trên mặt cũng không còn vẻ hưng phấn, chỉ còn lại sự căng thẳng—
Hắn vốn nghĩ có thể vào trang viên của quý tộc ở hai đêm, huýt sáo với cô hầu gái xinh đẹp được giải cứu, không chạm được thì ngắm cũng tốt, nhưng bây giờ xem ra bọn họ có thể phải đánh một trận nữa.
Không khí căng thẳng lạ thường.
Vẻ mặt của bách phu trưởng và quản gia đều càng lúc càng khó coi.
Phó quan nhíu mày, tạm thời giao quyền chỉ huy cho người đánh trống, tiến lên đi đến bên cạnh cấp trên, cũng tham gia vào cuộc đàm phán.
Ngay khi xung đột sắp bùng nổ, cánh cửa chính của ngôi nhà đột nhiên mở ra, một bóng người đột nhiên xuất hiện trong bóng tối bị ánh hoàng hôn kéo dài.
“Các ngươi đang làm gì?”
Nghe thấy tiếng nói từ phía sau. Những người hầu ở cổng trang viên rõ ràng lộ ra vẻ sợ hãi. Đặc biệt là quản gia, vội vàng quay người lại, cúi đầu một cách sợ sệt.
“Phu nhân.”
Đó là phu nhân nam tước, nàng mặc một chiếc váy dài màu xám trắng, vai phủ một chiếc khăn choàng mỏng, ánh mắt bình tĩnh đến lạ thường.
Phía sau nàng là vài đứa trẻ, vẻ mặt nhút nhát, nắm chặt tay nhau.
Giống như những đứa trẻ của thường dân, trong số bọn chúng có đứa hoảng sợ, có đứa kiên cường, và có đứa vì quá nhỏ tuổi, không biết chuyện gì đang xảy ra mà tò mò nhìn xung quanh.
“Đừng kháng cự vô ích, đã có đủ người chết vì cuộc chiến ngu xuẩn này rồi, không nên có ai phải hy sinh vì nó nữa.”
Nàng nhẹ nhàng nói, giọng không cao, nhưng rõ ràng truyền đến tai mỗi người, cũng khiến không khí căng thẳng tan biến.
Mặc dù chồng nàng trung thành với Bá tước Derrick, nhưng con cái nàng chưa đủ ngu ngốc để quyết định sẽ trung thành với ai.
Nếu Công quốc này thực sự không dung nạp bọn họ, nàng cũng có thể đưa bọn trẻ về nhà mẹ đẻ, mặc dù những ngày sau có thể sẽ khó khăn hơn, nhưng đợi bọn trẻ trưởng thành mọi thứ sẽ tốt hơn nhiều.
Điều đáng tiếc duy nhất là những người hầu đó.
Chỉ có trâu bò mới bị trói buộc trên mảnh đất dưới chân, quyền lực của quý tộc tuy đến từ đất đai, nhưng chưa bao giờ bị đất đai trói buộc.
Tuy nhiên, Laman đơn thuần vẫn nảy sinh một chút kính trọng đối với vị phu nhân xinh đẹp này.
Mặc dù hắn biết nàng có thể bị buộc phải ra mặt nói chuyện, nhưng nàng thực ra cũng có thể im lặng, ngồi lên chiếc xe ngựa đến đón nàng.
Ở lục địa Os, chiến tranh giữa quý tộc với quý tộc luôn mở một con đường cho nhau, vì vậy ngay cả khi biết rõ không còn hy vọng chiến thắng, đa số người cũng tuyệt đối sẽ không đầu hàng trước khi lâu đài sụp đổ, mà sẽ dùng máu của thường dân để tiêu hao sức mạnh của thường dân…
Vị phu nhân đó lại nói gì đó với bọn trẻ, sau đó dặn dò vài câu với người hầu gái đi cùng, rồi dẫn bọn trẻ đi về phía chiếc xe ngựa đang đậu ở cổng.
Những người hầu thất thần nhìn chiếc xe ngựa rời đi, sau đó quay ánh mắt đầy thù hận về phía các binh sĩ của Đại công.
Trong mắt bọn họ, chính những người này đã phá hủy cuộc sống của bọn họ, hủy hoại mọi thứ bọn họ có, đẩy bọn họ vào vực sâu.
Thực tế, bọn họ nghĩ cũng không sai.
Bọn họ sẽ không thể mượn vinh quang của Nam tước Lukeville để tùy tiện sai khiến những nông nô trên lãnh địa trang viên nữa.
Mục tiêu nhiệm vụ đã đạt được, mọi người đều thở phào nhẹ nhõm, mừng vì đã tránh được một cuộc thương vong không cần thiết.
Tuy nhiên, bách phu trưởng rõ ràng vẫn chưa hài lòng, vẫn đang đàm phán với quản gia. Hắn hạ giọng, nói với giọng điệu kiềm chế.
“…Chúng ta chỉ tạm trú vài đêm, chỉ cần cho chúng ta mượn ký túc xá của người hầu là được. Chúng ta nhiều nhất sẽ ở đây một tuần, đến lúc đó sẽ tự rời đi.”
Lão quản gia nhìn hắn không chút biểu cảm, lạnh lùng đáp lại: “Theo luật của Công quốc, trang viên này hiện vẫn thuộc về gia đình Lukeville. Các ngươi không có quyền vào.”
“Sẽ sớm không còn nữa!” Phó quan của bách phu trưởng không nhịn được nói chen vào, nhưng điều này chỉ đổi lấy ánh mắt lạnh lùng hơn của quản gia.
Lão già sắp xuống lỗ này khóe miệng mang theo một nụ cười lạnh, hắn dường như cố ý khiêu khích, cố gắng thực hiện lòng trung thành đã kéo dài hàng trăm năm.
Thay vì biến mất một cách vô danh, hắn thà những người này nổ súng, để máu của hắn văng lên vương miện trên đầu Edward.
Laman trơ mắt nhìn, vị bách phu trưởng kiêu ngạo như gà trống của bọn họ, lần này dường như đã gặp đối thủ.
“Rất tốt.”
Hắn trừng mắt nhìn quản gia một cái, buông một câu nói hiểm độc không rõ ý nghĩa, rồi không lãng phí lời nói nữa, dẫn theo các phó quan đang tức giận bên cạnh rời đi.
Trở lại trước đội ngũ, hắn vẫy tay, dẫn theo những chàng trai mệt mỏi rời khỏi cổng trang viên, đi về phía ngôi làng bên cạnh trang viên.
Hắn, người đến từ nông thôn, hiểu rõ các ngôi làng của Campbell như lòng bàn tay.
Mỗi ngôi làng đều có kho thóc công cộng, và bên cạnh kho thóc, nhất định có những ký túc xá đơn sơ dành cho những nông nô không thể về nhà vào mùa vụ bận rộn.
Bây giờ là mùa đông, nông nô đều ở nhà của chính mình, ký túc xá của kho thóc nhiều nhất chỉ có hai người trông coi.
Cùng lắm thì ở đó, sẽ không ai có thể ngăn cản bọn họ.
Đi trên con đường bùn lầy dẫn đến làng, nhiều chàng trai đều rất thất vọng, tiếc nuối vì không thể vào trang viên của nam tước để xem.
Laman đến gần người bạn chiến đấu đeo kính, hắn biết “chàng trai đeo kính” này có nhiều ý tưởng, có lẽ biết điều gì đó.
“Vừa rồi là chuyện gì vậy?” Laman hỏi nhỏ.
Người binh sĩ đẩy gọng kính trên sống mũi, cũng hạ giọng, ánh mắt sáng rực phân tích nói.
“Đó hẳn là nam tước đã bị cuốn vào nội chiến, hơn nữa… có lẽ là đối thủ của chúng ta.”
“Thì ra là vậy.” Laman gật đầu sau khi hiểu ra, trên mặt lộ ra vẻ bừng tỉnh.
“Chàng trai đeo kính” tiếp tục nói.
“Chồng nàng ta tám phần là bị bắt ở pháo đài Granston, bây giờ đang bị giam trong ngục tối của Đại công. Còn gia quyến của hắn, có lẽ sẽ bị quản thúc ở một nơi nào đó gần pháo đài Campbell, đợi sau khi xét xử kết thúc sẽ quyết định đi hay ở.”
Laman suy nghĩ một lúc, ánh mắt rơi vào ngôi làng phía trước.
“Nói cách khác, những người ở đó…”
“Trước đây là đối thủ của chúng ta.” Người binh sĩ đeo kính cũng nhìn thoáng qua ngôi làng không xa, tùy tiện nói, “Không chừng chúng ta đã gặp nhau rồi.”
Là những người ở bờ sông Benliu sao?
Nghĩ đến bãi sậy bị máu nhuộm đỏ, Laman nhất thời có chút mơ hồ, trong đầu hiện lên nhiều khuôn mặt không tên.
Hắn đột nhiên lại nghĩ đến một chuyện.
“Vậy bây giờ chúng ta sẽ đi… trừng phạt bọn họ?”
“Đừng nghĩ nhiều,” người binh sĩ đeo kính cười nói, “Chúng ta nhiều nhất chỉ là ở nhờ vài ngày, chờ người của Đại công đến tiếp quản trang viên của nam tước.”
Hắn dường như đã nhìn thấu tâm tư của Laman, tiếp tục nói: “Thực ra so với những người hầu có lập trường rõ ràng vừa rồi, ta lại thích ở cùng với những nông nô không có lập trường này hơn. Ít nhất chúng ta không phải lo lắng bọn họ nửa đêm hạ độc chúng ta, không chừng còn có thể thuê bọn họ đi giúp săn bắn một ít thú rừng, dù sao khu rừng đó tạm thời cũng không có chủ… Sao, ngươi sợ bọn họ sao?”
Laman lắc đầu.
Hắn tuy không có nhiều tâm cơ như tên này, không thể nhìn ra ai sẽ ra tay ám toán và ai sẽ không, nhưng hắn thực sự chưa từng nảy sinh ý nghĩ sợ hãi.
Hắn chỉ có một chút hoảng sợ về câu “rất tốt” mà bách phu trưởng cuối cùng đã buông ra.
Trong chiến tranh giữa quý tộc với quý tộc, việc dung túng binh sĩ của chính mình cướp bóc “làng của kẻ thù” bị đánh bại là chuyện thường tình.
Có lẽ hắn đã rời khỏi làng của các nam tước quá lâu, những góc cạnh đã bị thành phố Sấm Sét “thối nát” mài mòn, hắn luôn cảm thấy con người không nên bị đối xử như súc vật.
Bọn họ đều là người Campbell.
Như lời vị phu nhân xinh đẹp kia đã nói, cuộc nội chiến này đã kết thúc, không nên có ai phải chết vì tham vọng của những người lớn nữa…
...
Nỗi lo của Laman rõ ràng là thừa thãi, lãnh chúa của bọn họ không phải là nam tước, và bách phu trưởng cùng phó quan của hắn cũng đến từ cùng một nơi với hắn.
Bọn họ, những người có nhiều huy chương hơn, giới hạn chỉ cao hơn hắn.
Các binh sĩ mang theo xe ngựa vận chuyển quân nhu, tiến vào ngôi làng thuộc lãnh địa của Nam tước Lukeville, ở trong những ký túc xá tạm thời mà nông dân chỉ sử dụng vào mùa vụ bận rộn.
Vài dãy nhà dài bên cạnh kho thóc đơn sơ, nhưng ít nhất cũng có thể che mưa che gió. Đống rơm tuy không mềm mại như giường, nhưng cũng tốt hơn túi ngủ khi hành quân.
Một chàng trai đến từ thành phố Sấm Sét ôm một đống rơm khô, ném xuống đất làm nệm, tự an ủi mình bằng cách trêu chọc.
“Chỗ này cũng tạm được, rộng rãi hơn ký túc xá nhà máy ta làm việc trước đây nhiều.”
Người bên cạnh cười nói một câu.
“Vậy ngươi có muốn chuyển đến ở không?”
“Ta chỉ nói vậy thôi.” Hắn cười ngượng, quay đầu lái sang chuyện khác.
Hắn không hề ngốc.
Nỗi nhớ quê duy nhất của công dân thành phố Sấm Sét, e rằng chỉ có nho ở thị trấn Silverpine, và thú rừng mà nông dân trong làng săn trộm.
Cảnh điền viên nghe có vẻ thơ mộng, nhưng nếu bảo hắn đổi lấy bia, hắn vẫn chọn làm “cá mòi trong hộp”.
Nói một đằng làm một nẻo là lẽ thường tình.
Không chỉ những binh sĩ của đội bảy ngàn, mà còn cả bách phu trưởng của bọn họ.
Câu “lời nói hiểm độc” mà người đàn ông uy nghiêm kia buông ra, dường như cũng chỉ là “tối nay nấu cơm dùng lương thực dự trữ trong kho thóc nhà lão gia các ngươi” mà thôi.
Tuy nhiên, khi người đàn ông uy nghiêm đó mở kho thóc, nhìn thấy đống lương thực chất cao như núi, vẫn im lặng rất lâu, rồi thở dài.
Lương thực quá nhiều.
Khi bọn họ rời khỏi đây, lão quản gia kia e rằng còn chưa chắc đã nhận ra, lương thực dự trữ trong kho thóc đã ít đi…
Các binh sĩ bắt đầu nhóm lửa nấu cơm.
Khói bốc lên nghi ngút, dân làng cũng chú ý đến nhóm khách không mời này.
Vài chàng trai gan dạ đi đến, trong tay ôm rau củ và bí đỏ, lấy hết can đảm hỏi bọn họ có cần không.
Laman bất ngờ phát hiện, những đồng xu đồng đã gần như không đáng giá một xu ở thành phố Sấm Sét, ở đây lại vẫn có thị trường?
Hơn nữa sức mua lại không yếu!
Nhìn bách phu trưởng dùng vài đồng xu đồng đổi lấy một đống rau củ và bí đỏ, cùng với những người dân làng vui vẻ rời đi, hắn trong lòng thốt lên không thể tin được.
Thực tế, điều này ngược lại rất bình thường.
Thời gian của nông nô vốn không đáng tiền, và mùa đông năm nay, các đoàn thương nhân thường ngày đến mua lương thực lại không đến vì nội chiến.
Số rau củ và bí đỏ mà bọn họ vất vả kiếm được từ “ruộng xen kẽ” này, căn bản sẽ không có thương nhân nào mạo hiểm bị cuốn vào chiến tranh mà đến đây thu mua, bản thân bọn họ đương nhiên cũng không dám mạo hiểm bị bắt lính, chạy đến thị trấn cách đó mấy chục dặm để kiếm vài đồng xu đồng đó.
Hàng tồn kho không ăn hết vào mùa đông, đến mùa xuân cũng sẽ thối rữa, chi bằng bán rẻ cho những binh sĩ của Đại công bệ hạ này.
Bọn họ biết rất rõ, những kẻ này trong túi có tiền giải ngũ, khác với bọn họ nghèo đến nỗi không nghe thấy tiếng leng keng.
Như chàng trai đeo kính đã nói, những người dân làng này khác với những người hầu cố chấp kia, là không có lập trường.
Thế là, món cháo lúa mì đơn điệu trong nồi nhanh chóng biến thành cháo bí đỏ vàng óng.
Mùi thơm của món hầm hòa quyện với mùi củi lan tỏa quanh kho thóc, không ít binh sĩ trẻ tuổi không kìm được nuốt nước bọt, nghĩ đến món súp bí đỏ quê nhà của chính mình.
Trong không khí yên bình hiếm hoi này, một người phụ nữ với vẻ mặt tiều tụy lang thang, lọt vào tầm mắt mọi người.
Tóc nàng khô vàng, mặt mày tiều tụy, giống như một hồn ma lang thang trong nghĩa địa, ban đầu còn khiến vài chàng trai giật mình, tưởng là vong linh lang thang đến.
Cho đến khi nàng cất tiếng nói, dùng giọng run rẩy hỏi.
“Lão gia… xin hỏi các ngươi có thấy một người đàn ông tên là Serf không? Hắn cũng đi lính, là bị lãnh chúa đại nhân bắt đi vào mùa thu…”
Vài chàng trai bị dọa giật mình kia, vẻ mặt trở nên có chút vi diệu, bọn họ ngượng ngùng nhìn nhau, đều lắc đầu nói không thấy.
“…Ta không biết, ta là lần đầu tiên nhập ngũ, ngươi đi hỏi lão binh bên kia đi, bọn họ có lẽ biết nhiều tên hơn.”
Trong lòng bọn họ thực ra còn rõ hơn ai hết, những binh sĩ bị Nam tước Lukeville bắt đi là đứng về phía nào, và bên đó đã xảy ra chuyện gì.
Tuy nhiên, không một ai có đủ dũng khí nói cho vị phu nhân đáng thương này sự thật.
Hơn nữa, vạn nhất còn sống thì sao?
Xác suất này rất nhỏ, nhưng cũng không phải là không có, ba mươi vạn đại quân thực sự chết trong chiến đấu có thể chỉ có một phần mười đến hai phần mười.
Đội một trăm lên trước có thể bị tiêu diệt, nhưng đội lên sau có lẽ còn chưa gặp kẻ địch, đã cùng với quân bại trận mà chạy rồi.
Tuy nhiên—
Trong lòng bọn họ đồng thời cũng rõ ràng, quân phản loạn bị đánh tan tác đã sớm về nhà trốn rồi. Bây giờ ngay cả những người chiến thắng cũng sắp về nhà, những người chưa đoàn tụ với gia đình, phần lớn là sẽ không trở về nữa.
Trên mặt người phụ nữ lộ ra vẻ thất vọng, nhưng không bỏ cuộc, vẫn tiếp tục tìm kiếm trong doanh trại, giống như một hồn ma dai dẳng.
Tinh thần vốn còn khá sôi nổi, bị người phụ nữ góa chồng này làm cho có chút sa sút. Một số lão binh im lặng uống súp bí đỏ, ngay cả những câu chuyện tục tĩu về phu nhân nam tước cũng không kể nữa.
Cuối cùng, bách phu trưởng kiêu ngạo như gà trống kia không chịu nổi nữa, đi đến trước mặt người phụ nữ nói vài lời thật lòng.
Phải có người nói cho nàng sự thật.
Mùa đông ở Công quốc Campbell không lạnh bằng tỉnh Hoàng Hôn, nhưng nếu mắc bệnh cảm lạnh mà không được chữa trị, cũng sẽ chết người.
Laman không nghe rõ cấp trên đã nói gì.
Hắn chỉ thấy người phụ nữ đột nhiên dùng tay che miệng, như muốn ngăn chặn nỗi buồn sắp tràn ra.
Vai nàng run rẩy dữ dội, cuối cùng không khóc thét, chỉ như khi nàng thất thần đến, loạng choạng rời đi.
Laman cảm thấy trong lòng có chút nghẹn ngào.
Hắn nhanh chóng uống hết súp bí đỏ, ra giếng rửa bát, đi đến bên cạnh kho thóc tuần tra, cố gắng tiêu hóa hương vị phức tạp trong lòng.
Cũng chính lúc này, hắn nhìn thấy một cậu bé gầy gò, đang bám vào hàng rào gỗ bên ngoài kho thóc, vươn cổ nhìn vào bên trong.
Đứa trẻ nhìn ngọn lửa trại trong kho thóc, dường như đang tìm kiếm điều gì đó.
“Ngươi đang tìm gì?” Laman đi đến hỏi.
“Cha của ta.” Giọng cậu bé rất nhỏ, mang theo vẻ nhút nhát rụt rè.
“Ngươi e rằng đã đến nhầm chỗ rồi, đứa trẻ.” Laman nhẹ nhàng nhắc nhở, “Chúng ta là binh sĩ của Công quốc, ngươi nên tìm những người hầu trong trang viên, bọn họ có lẽ sẽ biết.”
“Cha của ta cũng là binh sĩ của Công quốc, tiên sinh, hắn cũng giống như ngài.” Nhìn vào mắt Laman, cậu bé lắc đầu, ngây thơ tiếp tục nói, “Hơn nữa, ta đã hỏi ở trang viên, bọn họ đuổi ta đi, bảo ta về nhà đợi, nói Đại công sẽ đưa cha ta về.”
Mặc dù sau khi gặp người phụ nữ góa chồng kia, Laman đã chuẩn bị sẵn sàng, nhưng vẫn bị câu “giống như ngài” chạm đến.
Hắn nhẹ nhàng đặt khẩu “súng trường của Điện hạ” đang đeo trên vai xuống một bên, ngồi xổm xuống trước mặt cậu bé, để cậu bé không cần bám vào hàng rào mà nói chuyện với chính mình.
“Ngươi tên gì?”
Cậu bé từ hàng rào xuống, phủi bụi trên tay, một hơi nói hết, sợ bỏ sót chi tiết nào.
“Phil! Ta tên là Phil! Cha của ta tên là Serf, hắn sống ở phía nam ngôi làng này, là người thật thà nổi tiếng trong làng, cả đời chưa từng làm chuyện xấu. Hắn còn biết may quần áo, nhìn xem, bộ quần áo này là hắn may đó!”
Ông Serf này rõ ràng không phải là một thợ may giỏi, bộ quần áo trên người cậu bé giống như được sửa từ một chiếc bao tải, khuôn mặt non nớt bị lạnh đến đỏ bừng.
Laman nghĩ đến người phụ nữ góa chồng đau khổ rời đi, chồng nàng ta dường như cũng tên này.
Dưới sự đả kích kép về tinh thần và thể xác, nàng ta có lẽ đã có chút mất trí, ngay cả đứa trẻ đi cùng cũng quên mang đi.
Đứa trẻ đó rõ ràng cũng không có bạn bè của chính mình.
Có lẽ trước đây hắn có, nhưng khi kịch bản trò chơi của bọn trẻ từ dũng sĩ đấu ma vương, biến thành Đại công chiến bá tước, hắn có thể đã không còn nữa.
Vì cha của hắn thực sự là quân phản loạn.
“Chàng trai đeo kính” lớn lên ở thành phố Sấm Sét, rốt cuộc vẫn không hiểu tình hình nông thôn. Nông nô tuy không có lập trường, nhưng không ngăn cản bọn họ dùng điều này để phân biệt ta và ngươi, điều này giống như lòng tốt chất phác và sự độc ác chất phác có thể cùng tồn tại.
Có lẽ…
Chính mình nên làm gì đó.
Khi Laman nhận ra, hắn đã đưa tay ra, xoa đầu cậu bé tóc rối bù, trên mặt mang theo nụ cười gượng gạo nhưng ấm áp.
“Thì ra ngươi là Phil, ta nghe… Serf nhắc đến ngươi, hắn nói với ta, nói ngươi là một chàng trai dũng cảm.”
Mắt cậu bé lập tức sáng lên.
“Thật sao?! Ngươi đã gặp cha của ta!”
“Đúng vậy, không chỉ gặp, chúng ta còn là… những người bạn chiến đấu thân thiết không thể tách rời.”
Laman chỉ vào một vết sẹo trên má của chính mình, đó là vết sẹo do đạn lạc sượt qua ở bờ sông Benliu, không biết là ai đã nổ súng trước khi chết.
Có thể là cha của hắn, có thể không.
Nhưng điều đó không còn quan trọng nữa.
Laman, người có đức tin vô cùng thành kính, đã nói lời nói dối duy nhất trong đời hắn.
“Đó là một trận chiến thảm khốc, máu nhuộm đỏ dòng sông. Hắn để che chắn cho ta… hắn đã chết bên ngoài thành phố Sấm Sét. Ngươi thấy vết sẹo này không? Lúc đó nếu không phải hắn đẩy ta ra, viên đạn đó có lẽ đã bắn vào đầu ta rồi.”
Đôi mắt vừa mới sáng lên của cậu bé, lại dần tối sầm lại, trong đôi mắt trong veo rất nhanh đã tràn đầy nỗi buồn.
Nhìn những giọt nước mắt đang lăn tròn trong khóe mắt, Laman từ trong lòng lấy ra tấm huy chương đồng đã trở nên lạnh lẽo.
Hắn đưa tay ra, giống như Hiệp sĩ Wesley đã trao huy chương cho hắn, đeo tấm huy chương “Vệ sĩ Công quốc” do Đại công bệ hạ ban tặng này, lên cổ áo cũ kỹ của cậu bé.
“Đại công bệ hạ của chúng ta, đã trao cho hắn tấm huy chương này. Hắn bảo ta chuyển nó cho ngươi… đó là lời trăn trối của hắn. Chúng ta đến đây vì điều này, bây giờ nhiệm vụ của ta cuối cùng đã hoàn thành, vài ngày nữa chúng ta sẽ về nhà rồi.”
Sau khi đeo huy chương xong, hắn lại vỗ vai Phil.
“Phil, cha của ngươi là một anh hùng, Thánh Siss đã đón linh hồn hắn đi rồi. Hắn hy vọng ngươi sẽ dũng cảm, kiên cường như hắn, trở thành một người đàn ông trụ cột… Hắn nói hắn sẽ nhìn ngươi từ trên trời, thay hắn chăm sóc tốt cho người phụ nữ của hắn, tức là mẹ của ngươi, đừng để hắn thất vọng.”
Laman là một thợ mộc bẩm sinh.
Khi nhìn thấy một ngôi nhà sắp đổ, hắn bản năng cảm thấy chính mình nên làm gì đó, thế là hắn dùng những chiếc đinh có sẵn để sửa lại cây xà nhà sắp gãy.
Mặc dù tay nghề của hắn không bằng các nhà máy ở thành phố Sấm Sét, nhưng có lẽ hắn đã làm được những điều mà những cỗ máy lạnh lẽo đó không thể làm được.
Hơi nước sôi sục một ngày nào đó sẽ nuốt chửng tất cả những ngôi làng cũ, nhưng những người sau này vẫn có thể chọn gieo hy vọng trên mảnh đất.
Cậu bé cuối cùng cũng bật khóc.
Hắn khóc rất đau lòng, nhưng sau khi nước mắt cạn khô, vẫn kiên cường lau khô nước mắt, ưỡn thẳng ngực đeo huy chương.
Giống như vị bách phu trưởng kia.
“…Ta sẽ làm được!”
Nghe thấy giọng nói kiên cường đó, Laman mỉm cười mãn nguyện, lại xoa đầu cậu bé, sau đó nhặt khẩu “súng trường của Điện hạ” khiến hắn vinh dự bên cạnh, đứng dậy trở về doanh trại.
Gió bắc mùa đông đặc biệt lạnh giá, nhưng ánh hoàng hôn hôm nay lại đặc biệt ấm áp. Vệt sáng ấm áp hiếm hoi này không chỉ chiếu rọi trên đất đai của quý tộc, mà còn chiếu rọi vào lòng hắn.
Hoàng hôn thứ năm của năm Os 1054, một thợ mộc đã tặng tấm huy chương do Đại công ban tặng cho một đứa trẻ mất cha trong nội chiến.
Sử thi của Công quốc Campbell có lẽ sẽ không ghi lại câu này, bởi vì chỉ vài ngày sau khi “Chính biến tháng Mười Hai” kết thúc, hầu như ngày nào cũng có chuyện lớn xảy ra.
Tuy nhiên, Laman không cảm thấy tiếc nuối.
Chính mình có lẽ lại một lần nữa giúp được Đại công bệ hạ.
(Hết chương)
Quyển thứ bảy: kết thúc
【Quyển 7 kết thúc】
Quyển này ta viết hơi dài, thực ra có thể chia thành hai quyển, nhưng vì nội dung chính là hai nhóm đối lập của cùng một tuyến truyện, nên ta không chia thành thượng và hạ.
Hơn nữa, ta luôn cảm thấy “thượng” và “hạ” khi ghép với tên quyển không vần điệu, ta thực sự có chút ám ảnh cưỡng chế.
Ngoài ra, tiêu đề của quyển này là 【Dưới Vương Miện】, chương đầu tiên bắt đầu bằng câu chuyện của một vị vua, vì vậy ở cuối cùng, ta muốn kết thúc quyển này bằng góc nhìn của một thường dân.
Còn về những câu chuyện được yêu thích như Ma Vương, Dũng Giả và Ma Cà Rồng, cũng như diễn biến tiếp theo của cuộc chính biến mùa đông và sự ràng buộc số phận giữa công quốc, vương quốc và Giáo Đình, ta nghĩ đặt vào quyển tiếp theo có lẽ sẽ phù hợp hơn.
PS: Chương cảm nghĩ này không phải là xin nghỉ, xin cho phép ta kiêu ngạo một chút.
(Hết chương này)
