Thành Hoàng Hôn, buổi chiều.
Trong một nhà kho bỏ hoang không người nhận, những bao tải và thùng gỗ chất đống tỏa ra mùi mốc meo cũ kỹ.
Ánh nắng buổi chiều xiên từ cửa sổ trời đầy bụi bẩn, cắt thành từng cột sáng trong không khí, chiếu rọi những hạt bụi bay lượn và những con bướm màu xanh nhạt thỉnh thoảng bay qua.
Cũng trong không gian tĩnh lặng đầy bụi sáng này, một góc bóng tối đột nhiên co rút, vặn vẹo như có sự sống.
Trong chớp mắt, bóng dáng La Viêm lặng lẽ hiện ra từ bóng tối, tay phải nhẹ nhàng phủi đi lớp bụi không tồn tại trên trường bào.
Thấy chủ nhân xuất hiện trong nhà kho, Sarah đang dựa vào cửa cũng bước ra từ bóng tối, cung kính quỳ một gối.
“Ma Vương đại nhân.”
Hôm nay là thời gian liên lạc định kỳ đã hẹn.
Nàng đã đợi ở đây từ lâu.
Nhìn Sarah quỳ một gối hành lễ, La Viêm nhẹ nhàng gật đầu, ra hiệu nàng đứng dậy.
“Đứng dậy nói đi.”
“Tuân lệnh.”
Sarah cung kính đứng dậy, đứng trước mặt La Viêm, bắt đầu báo cáo công việc trong thời gian này.
“…Trước hết, là về tiến triển mới nhất của Quân Cứu Thế. Như ngài đã dự đoán, trận hỏa hoạn ở thành Roland đã mang lại cho chúng ta một cơ hội tuyệt vời. Trong khi Quốc vương Theoden bận rộn khoe khoang quyền lực trên ban công lâu đài, Grega đã dẫn dắt đội trinh sát tinh nhuệ nhất của Quân Cứu Thế, đặt mắt vào khu ổ chuột bị thiêu rụi thành bình địa đó.”
La Viêm đã nghe nói về chuyện này, tin đồn về trận hỏa hoạn mùa đông đã sớm được những người lái thuyền và thương nhân trên sông Bôn Lưu mang đến thành Lôi Minh, và 《Lôi Minh Thành Nhật Báo》 cũng có một vài đoạn báo cáo về sự việc này.
“Hắn không phải khoe khoang quyền lực, tên này thông minh lắm.” La Viêm khẽ cười, đưa ra một đánh giá khách quan.
Mặc dù người dân thành Lôi Minh đứng trên lập trường của chính mình mà chế giễu sự ngu ngốc của Quốc vương, nhưng những người tinh mắt thực sự đều có thể nhìn ra, vị Quốc vương đó đang sử dụng thủ đoạn thuần hóa cao minh nhất.
Người huấn luyện chó hạng ba chỉ biết đánh, người huấn luyện chó hạng hai đánh xong cho một khúc xương, còn người huấn luyện chó hạng nhất không chỉ làm được những điều trên, mà còn có thể khiến chó hình thành ý thức tự quản lý xuất sắc, hoàn thành việc mở rộng trang trại.
Hắn muốn người dân thành Roland cười trong tang lễ, khóc trong hôn lễ, rèn luyện bản lĩnh biết nhìn thời thế, từ đó hoàn thành việc tự thiến. Khi có người nói những lời hắn không muốn nghe, những tên thái giám có “của quý” này sẽ tự động xông lên, thay hắn bịt miệng người khác.
Có thể khẳng định, người này chắc chắn là một người theo chủ nghĩa Machiavelli không có bất kỳ tín ngưỡng nào, 《Thánh Ngôn Thư》 chỉ là những câu thơ vần vè trên miệng hắn, Tòa Án Thẩm Phán và Quân Lâm Viên đều là công cụ để hắn mượn lực đánh lực, thậm chí ngay cả trận hỏa hoạn tháng Mười Một cũng có thể lợi dụng.
Đáng tiếc hắn không có văn phong và sự kiên nhẫn của Niccolò Machiavelli, nếu không hắn nhất định có thể viết ra 《Quân Chủ Luận》 của thế giới này.
“Nhưng chính vì sự kiêu ngạo của hắn, thành quả của chúng ta cũng rất đáng kể.”
Giọng điệu của Sarah lộ ra một chút ý muốn lập công, nàng tiếp tục nói với giọng rất nhẹ.
“Trên đống đổ nát đó, Quân Cứu Thế đã thu hút một lượng lớn người nghèo mất tất cả trong hỏa hoạn, chúng ta đã nói cho bọn họ biết ai mới là kẻ thù thực sự. Dưới sự hướng dẫn của Grega, bọn họ nhanh chóng chấp nhận giáo lý của 《Tân Ước》, thề trung thành với Thánh Nữ điện hạ, và nhận ra kẻ thù thực sự.”
“Không chỉ vậy, dưới sự giúp đỡ của Quân Cứu Thế, bọn họ lại có động lực để sống tiếp. Có người đi làm ở bếp sau quán rượu, có người làm người hầu cho thị dân, có người trở thành tiểu thương trên phố chợ, thậm chí là nông nô trong trang viên… Thâm nhập vào thành Roland và các bá tước lãnh địa xung quanh, để chúng ta phát triển thêm nhiều chi nhánh.”
“Trên cơ sở đó, Grega đã thành lập một tổ chức tình báo ngầm hoàn toàn mới ở thành Roland, chịu trách nhiệm xây dựng mạng lưới tình báo của Vương quốc Ryan. Hắn đặt tên cho nó là ‘Thánh Ngân’.”
La Viêm gật đầu, cái tên này cũng khá phù hợp.
Trong thành Roland được Thánh Quang chiếu rọi, bọn họ là những vết sẹo xấu xí mà những người sùng bái Thánh Quang không muốn nhìn thẳng, cũng là những vết nứt ẩn dưới chân nến.
“Còn cái này,” Sarah lấy một cuộn giấy từ dưới áo choàng ra, nhẹ nhàng đưa cho chủ nhân của mình, “đây là bản tình báo đầu tiên mà ‘Thánh Ngân’ gửi đi kể từ khi thành lập… Grega cho rằng nó đủ quan trọng, và chỉ có ‘Thần Tử đại nhân’ ngài mới có thể tự mình xử lý.”
La Viêm nhận lấy cuộn giấy, mở ra trước mặt, trên mặt hiện lên vẻ hứng thú.
Chà chà —
Cảnh sát mật của Vương quốc Ryan?
Nhưng cũng bình thường thôi.
Tham khảo lịch sử trên Trái Đất, các quân chủ phong kiến thời Phục Hưng luôn rất coi trọng công tác tình báo, ví dụ như Louis XI nổi tiếng nhất đã được gọi là “Quốc vương Nhện” vì điều này, tai mắt của hắn trải khắp cung đình Vương quốc Pháp và thậm chí cả cung đình các nước láng giềng.
《Nhà Thờ Đức Bà Paris》 của Hugo đã miêu tả sinh thái của người dân Paris dưới thời Louis XI, cũng có những miêu tả gián tiếp về điều này. Và nguyên nhân cuối cùng của bi kịch này, chính là vì tiếng gầm của Louis XI đối với những cung thủ – “Giết sạch! Giết chết những kẻ ăn xin, treo cổ những phù thủy! Không để lại một ai sống sót!”
Đương nhiên, Louis XI trong thực tế chưa từng nói câu này, tác phẩm văn học dù sao cũng không thể đọc như sách lịch sử. Ngay cả danh tác, phàm là do người viết, cũng chỉ có thể nhìn nhận một cách biện chứng.
Ví dụ như 《Nhà Thờ Đức Bà Paris》, đương nhiên cũng là “hàng riêng” của Hugo, dù sao mỗi chữ đều do hắn tự tay viết.
Và muốn xem “hàng công” không có hàng riêng, e rằng chỉ có thể lật 《Nghiên Cứu Số Học》 của Gauss, chỉ có khoa học đã trải qua vô số học giả lặp đi lặp lại suy xét mới là lạnh lùng nhất.
Hoặc là mang theo tinh thần khám phá khoa học giống như Gauss, đi lật xem hồi ký của những người bên cạnh Louis XI, tìm kiếm những vết mực ở những chỗ trống của 《Nhà Thờ Đức Bà Paris》.
Tóm lại, bất kể 《Lôi Minh Thành Nhật Báo》 có biên soạn về Bệ hạ của Ryan như thế nào, La Viêm cũng sẽ không thực sự nghĩ rằng Theoden Devalou chỉ là một ông già buồn ngủ.
Có thể “đặt” tay Edward ở ngoài thành Hoàng Hôn, tên này cũng có chút thủ đoạn.
Ván bài này không phải đánh rất tốt sao.
Đáng tiếc, thế lực địa ngục đã đến.
“…Những người thâm nhập của ‘Thánh Ngân’ đã phát triển các tuyến dưới ngoại vi trong số các người hầu hoàng cung và tạp dịch nhà thờ, những người đó tuy nghi thần nghi quỷ, nhưng lại rất dễ mua chuộc bằng tiền vàng, rõ ràng bọn họ cũng không nghĩ sẽ làm việc dưới trướng Quốc vương cho đến khi về hưu an toàn. Theo phân tích của nhân viên tình báo, dưới trướng Theoden nắm giữ một đội quân bí mật cực kỳ ẩn giấu.”
“Bọn họ được gọi là ‘Người Gác Mộ’.”
Sarah nói thêm với vẻ mặt nghiêm túc.
“Biên chế của đội quân này cực kỳ kỳ lạ, nhân sự của nó phổ biến hoạt động trong hoàng cung và nhà thờ lớn trung tâm thành Roland, một phần là mạo hiểm giả, một phần là quý tộc sa sút, còn có con riêng không được gia tộc chấp nhận. Và mọi dấu hiệu cho thấy, cái chết kỳ lạ của Đại Giáo chủ tiền nhiệm của Vương quốc Ryan… có thể liên quan đến con dao găm ẩn dưới vương miện này.”
Ánh mắt La Viêm dừng lại một lát trên mấy chữ “nhà thờ lớn trung tâm”, ở chỗ trống của cuộn giấy có vẽ bằng bút chì hình ảnh Đại Giáo chủ đương nhiệm Claude.
Theo điều tra của Quân Cứu Thế, Claude từng là một tên hề trong cung đình Quốc vương. Không biết bằng cách nào mà được vận hành thành giáo sĩ, sau đó đi đến tỉnh Hoàng Hôn làm giám mục, cuối cùng lại trở thành giáo trưởng của toàn bộ giáo khu Vương quốc Ryan.
“Đội quân Người Gác Mộ này có động thái gì không?” La Viêm hứng thú hỏi.
“Chính vì bọn họ có động thái, người của chúng ta mới có thể phát hiện ra lực lượng ẩn trong bóng tối này, nhưng rất tiếc, cấp bậc của ‘Thánh Ngân’ còn thấp, bọn họ mua chuộc được cũng chỉ là một số nhân viên ngoại vi…” Giọng Sarah lộ ra một chút tiếc nuối, “Bọn họ chỉ điều tra được rằng ‘Người Gác Mộ’ của Quốc vương gần đây có một lần điều động bí mật, nhưng thông tin cụ thể vẫn là một khoảng trống.”
La Viêm gập cuộn giấy lại, chìm vào suy tư.
Ở thời điểm nhạy cảm này, mục đích của Theoden khi điều động một đội quân bí mật tinh nhuệ như vậy không ngoài hai điều.
Giết người, hoặc cứu người.
Ngón tay La Viêm nhẹ nhàng gõ vào mép cuộn giấy, chìm vào suy nghĩ.
“Nếu mục tiêu là giết người. Vậy mục tiêu khả năng cao nhất, chính là Gerold.”
Sarah hơi do dự.
“Tại sao không phải… Irene hoặc Edward?”
“Ám sát Thần Tuyển Giả, người có thể nhận việc này e rằng chỉ có Ma Vương thôi.” La Viêm nói đùa một câu, sau đó tiếp tục nói, “Còn về việc ám sát một quân chủ khác… rủi ro quá lớn, hơn nữa chưa chắc đã phù hợp với lợi ích của Theoden.”
Nhưng Gerold thì chưa chắc.
Hắn đã lập lời thề trọn đời, vĩnh viễn không hoàn tục, từ bỏ tất cả các tước hiệu và vinh dự thế tục.
Nếu hắn “bất ngờ” qua đời trong tu viện lưu đày, chậu nước bẩn này sẽ ngay lập tức bị đổ lên đầu Edward.
Bạo quân giết em…
Chậu nước bẩn này không chỉ có thể đe dọa uy tín vừa mới được Edward thiết lập, mà còn cung cấp cớ cho Vương quốc Ryan can thiệp sâu hơn vào tình hình Công quốc Campbell.
“Vậy nếu… là cứu người thì sao?” Sarah hỏi.
“Bá tước Derek, và mấy vị quý tộc nổi loạn đang bị giam giữ.”
La Viêm tiếp tục nói với giọng điệu bình thản.
“Cứu những ‘kẻ thất bại’ này ra là cách nhanh nhất để khuấy động lại tình hình Công quốc Campbell. Chỉ cần bọn họ còn sống, Theoden có thể cho bọn họ thành lập một ‘chính phủ lưu vong’ trên đất Vương quốc Ryan, lợi dụng ảnh hưởng của bọn họ ở Công quốc Campbell, liên tục gây rắc rối cho Edward.”
Chỉ là, dù là ám sát Gerold, hay cướp ngục từ ngục tối của Campbell, đều không phải là nhiệm vụ mà binh lính bình thường có thể hoàn thành.
Dù sao Gerold bản thân đã là cấp Bạch Kim, ngục tối của Campbell ít nhất cũng có lực lượng phòng thủ có thể giam giữ siêu phàm giả cấp Bạch Kim.
Trong lòng La Viêm không khỏi dâng lên một tia nghi hoặc.
Muốn ám sát Gerold, ít nhất cũng phải là cấp Bạch Ngân hoặc Hoàng Kim mới có một tia cơ hội thành công. Còn muốn vạn vô nhất thất, ít nhất cũng phải là cấp Kim Cương hoặc cao hơn.
Nhưng vấn đề là.
Siêu phàm giả không phải cỏ dại ven đường.
Những mạo hiểm giả cấp Thanh Đồng tạm thời không nói, mỗi cường giả thăng cấp lên Bạch Kim đều là “người hưởng lợi” có tên có tuổi.
Bản thân bọn họ là quý tộc, giáo sĩ hoặc Đại Pháp Sư, sức mạnh mà bọn họ nắm giữ hoặc là phúc báo tích lũy từ nhiều kiếp, hoặc là truyền kỳ được xây dựng bằng sự nỗ lực không ngừng trong kiếp này, ai sẽ cam tâm làm sát thủ ám sát không thấy ánh sáng cho Theoden?
Mà nếu muốn thông qua hạ độc hoặc các phương pháp khác, người canh giữ Gerold chắc chắn là tâm phúc của Edward, hầu như không có khả năng mua chuộc.
“…Đi đến Hội Mạo Hiểm Giả không thể thuê được loại người này.” La Viêm thầm nghĩ.
Chẳng lẽ còn có thể đi đến địa ngục quê nhà của chính mình, mời “kẻ địch” ra tay sao?
Bá tước sơ sài một chút thì còn có thể hiểu được, Quốc vương thì không đến mức sơ sài như vậy chứ…
Nhìn Ma Vương đang trầm tư, Sarah trầm giọng nói.
“Ta sẽ ra lệnh cho Grega, bất chấp mọi giá, tiếp tục truy tìm động thái của ‘Người Gác Mộ’.”
“Không cần miễn cưỡng.” La Viêm trả lại cuộn giấy cho nàng, “‘Thánh Ngân’ mới vừa bén rễ, đừng vội vàng cầu thành. Nhiệm vụ của bọn họ ở giai đoạn này không phải là đối đầu trực diện với mật thám của Quốc vương, mà là truyền bá sức mạnh của Tân Ước đến mọi ngóc ngách mà bóng tối của vương miện không thể bao phủ tới.”
“Còn về động cơ của ‘Người Gác Mộ’, ta sẽ đề phòng bằng cách khác.”
Sarah cung kính gật đầu.
“Vâng… Ma Vương đại nhân.”
Sau khi kết thúc chủ đề về Quân Cứu Thế và tổ chức Thánh Ngân, La Viêm chuyển sang hỏi về tình hình gần đây của thành Hoàng Hôn, cũng như tình hình của Tòa Án Thẩm Phán đang hoạt động ở tỉnh Hoàng Hôn.
Đối với câu hỏi của Ma Vương đại nhân, Sarah đương nhiên là biết gì nói nấy, đôi tai mèo trên đầu nhẹ nhàng lay động, kể lại chi tiết những gì mình biết.
Rõ ràng.
Ngài Jimenez đến từ Thánh Thành làm việc không thuận lợi, những binh lính khoác áo choàng đen càng cố gắng truy lùng dị giáo, sự thù hận của dân thường đối với Tòa Án Thẩm Phán càng mạnh mẽ.
Và tất cả những điều đó đều được che giấu dưới sự nhẫn nhịn bề ngoài. Mọi người nhìn nhau bằng ánh mắt, trao đổi sự bất mãn của nhau, chỉ là không dám biểu lộ ra trước mặt các giáo sĩ.
Một số cuộc thảo luận về 《Tân Ước》 đã xuất hiện, mặc dù có nhiều phiên bản, nhưng chúng đều có một hạt nhân chung –
Đó là “mọi người đều là giáo sĩ”.
Không ít người bắt đầu chủ động đi sâu vào dãy núi Vạn Nhận tìm kiếm tàn dư của Quân Cứu Thế, tránh né sự trấn áp của Tòa Án Thẩm Phán… và trong số đó cũng có một phần người, là do thuộc hạ của Brennan chủ động dẫn vào.
La Viêm rất hài lòng với biểu hiện của những quân cờ này, nhìn thấy dây cung của một cây cung đang dần dần được kéo căng.
Mũi tên đã nhắm vào hồng tâm, chỉ là chưa bắn ra.
Bọn họ đang chờ đợi một thời cơ ra tay.
Chuyện chính cuối cùng cũng nói xong, không khí trong nhà kho trở nên thoải mái hơn một chút, tần suất đôi tai mèo trên đầu Sarah lay động cũng trở nên dễ chịu hơn.
Có lẽ cảm thấy không khí đã đến, Sarah do dự một lát rồi đột nhiên khẽ mở lời, giọng nói mang theo một chút cẩn trọng.
“Ma Vương đại nhân, ta có thể hỏi ngài một câu hỏi không?”
La Viêm nói với giọng điệu tùy ý.
“Hỏi đi.”
Trong mắt Sarah hiện lên một tia vui mừng khó nhận ra, nàng vội vàng nói.
“Ngài gần đây thế nào? Ta không ở bên cạnh chăm sóc ngài… ngài có còn quen không? Taffy có gây rắc rối cho ngài không?”
Đây dường như không phải là một câu hỏi.
Nghĩ đến Vivian vẫn đang làm ầm ĩ trong sân, vẻ mặt La Viêm có chút vi diệu, khẽ thở dài nói.
“Chuyện đó thật sự là nói dài lắm.”
Sarah do dự một chút.
“Nói dài… lắm?”
La Viêm nhẹ nhàng gật đầu, tổng kết nói.
“Tóm lại, ta mỗi ngày đều nhớ khoảng thời gian có ngươi ở bên.”
Trên khuôn mặt trắng nõn không tự chủ hiện lên một vệt đỏ ửng, Sarah khẽ cúi đầu, giấu đi sự ngượng ngùng và mãn nguyện hiếm thấy đó trong bóng tối.
La Viêm cũng cảm thấy cách diễn đạt của mình dường như có chút không ổn, hình tượng của Colin thân vương mang đến đây dường như có chút nghi ngờ quấy rối tình dục nơi công sở.
Nhưng đã nói rồi, hắn cũng không định rút lại, do dự và đắn đo là việc của Nanfu.
Còn về Ma Vương thì sao.
Làm thì làm rồi, sử thi tương lai cũng sẽ không viết cái này, đây có phải là chuyện gì to tát đâu?
La Viêm nhanh chóng chuyển chủ đề.
“Điện hạ Irene, nàng gần đây thế nào?”
Khuôn mặt nóng bừng đó đã hồi phục một chút, giọng điệu của Sarah vẫn bình thản, lại trở về sự nghiêm túc khi báo cáo công việc.
“Điện hạ Irene gần đây rất an phận. Nàng hầu hết thời gian đều ở trên gác mái của khách sạn, chỉ giữ liên lạc một chiều với Teresa và ta. Trước đây nàng tình cờ nghe nói về cuộc nội chiến xảy ra ở Công quốc Campbell, nhưng sau khi nghe những lời ngài dặn dò, nàng cũng nhanh chóng bình tĩnh lại, không còn nhắc đến chuyện trở về Công quốc nữa.”
“Hầu hết thời gian?” La Viêm nhạy bén bắt được một từ trong đó.
Sarah khẽ gật đầu: “Vâng, nàng thỉnh thoảng cũng ra ngoài, mượn chiếc mặt nạ giả kim và thuốc ma thuật che mắt mà ngài ban cho, hoạt động trong thành với thân phận của Teresa.”
“Thường là làm gì?”
“Chủ yếu là đi dạo giải khuây, dù sao mỗi ngày ở trên gác mái ngoài đọc sách cũng không có việc gì khác để làm, nàng là một người phụ nữ không chịu ngồi yên, luôn nhớ đến chiến mã của mình –”
“Nói trọng điểm.”
“Khụ, thường là đi dạo quanh cổng Hội Mạo Hiểm Giả, ở đó có một quảng trường, nhưng gần đây Hội Mạo Hiểm Giả không mở cửa, trên quảng trường không có ai. Thỉnh thoảng nàng còn đi chợ ở cổng thành, mua sắm vật tư sinh hoạt của mình, hoặc ở đó lắng nghe những cuộc trò chuyện của thị dân.”
La Viêm nghe vậy gật đầu.
Đây không phải là chuyện xấu.
Mặc dù Irene được coi là một lãnh chúa khá gần gũi với dân chúng, thường xuyên xuất hiện ở những nơi dân thường sinh sống, nhưng nàng dù sao cũng chỉ hoạt động ở thành Lôi Minh và khu vực pháo đài Campbell.
Đó đều là những khu vực giàu có nhất của Công quốc Campbell, không mang tính đại diện trên đại lục Osa.
Nàng nên xem những nơi khác như thế nào, sau đó mới có thể có một nhận thức khách quan về chế độ phong kiến.
Sarah im lặng một lát, dường như đang cân nhắc từ ngữ: “Chủ nhân, nàng đang ở trong thành, ngài không chào nàng sao?”
La Viêm nhìn Sarah, suy nghĩ một lát, cuối cùng vẫn lắc đầu.
“Không cần, tiếp tục thay ta chăm sóc nàng… Những ngày như vậy chắc sẽ không kéo dài quá lâu.”
Đợi đến khi tiểu tổ tông đến từ Ma Đô kết thúc kỳ nghỉ đông, hắn ước chừng cũng nên sắp xếp một số công việc mới cho Irene.
Còn bây giờ, nàng cần phải lắng đọng thêm một chút.
Nói đi cũng phải nói lại, kỳ nghỉ đông của Ma Đô này quá dài, trước đây hắn sao lại không cảm thấy?
Chẳng lẽ là vì đang làm thêm sao…
Nghị viên La Viêm không khỏi chìm vào suy tư, các Ma nhị đại của Ma Đô vẫn còn quá thoải mái, phải để bọn họ trải nghiệm nỗi khổ của “trẻ mồ côi Thần Điện”.
Nhìn Ma Vương đại nhân lại bắt đầu lo lắng cho tương lai của Đại Mộ Địa, Sarah cung kính cúi đầu.
“Tuân lệnh.”
…
Cổng thành Hoàng Hôn, những binh lính cầm trường kích nghiêm chỉnh chờ đợi, kiểm tra từng người cố gắng vào hoặc rời khỏi thành Hoàng Hôn.
Lúc này, một nữ kỵ sĩ trẻ tuổi đi đến trước cổng, xuất trình lệnh bài trong tay.
“Ta là thị vệ của Điện hạ Irene, cần ra khỏi thành để mua sắm.”
“Thì ra là Điện hạ Teresa…” Thấy huy hiệu của Công tước Campbell trên lệnh bài, binh lính nghiêm nghị kính lễ, nhường đường sang một bên.
Những lính cầm giáo móc của Kỵ Sĩ Đoàn Sư Tử Tâm nhìn về phía này, trong mắt rõ ràng mang theo một tia không vui đối với sự “khoe khoang” của người Campbell.
Nhưng bọn họ không nói gì.
“Teresa” lạnh nhạt liếc nhìn bọn họ một cái, sau đó dời ánh mắt đi, đi về phía chợ bên ngoài thành.
Đó đương nhiên không phải là Teresa thật, mà là Irene đeo mặt nạ giả kim đóng vai.
Nàng dùng ma dược nhuộm mái tóc bạc thành màu nâu không bắt mắt nhất, sau đó xịt nước hoa che giấu khí tức huyết tộc, và mặc bộ giáp da mà Teresa thường ngày vẫn mặc.
Mặc dù kích thước của nàng không nhỏ, nhưng Teresa đã rèn luyện lâu năm vẫn để lại đủ không gian cho nàng.
Trải nghiệm che giấu thân phận này khiến Irene cảm thấy vô cùng mới lạ, trước đây nàng tuy cũng thường đi dạo trên đường phố thành Lôi Minh, nhưng ở đó hầu như ai cũng biết nàng là Irene.
Sự chú ý của mọi người đôi khi khiến nàng cảm thấy phiền muộn, bọn họ sẽ không tự chủ mà thể hiện mặt lịch sự nhất của mình, trong khi nàng thực ra muốn nhìn thấy bọn họ trong cuộc sống thường ngày như thế nào.
Ở đây, nàng không có những lo ngại đó.
Đi trên con đường nhỏ ở cổng thành, Irene quan sát những kiến trúc gỗ dọc đường.
So với thành Lôi Minh phồn hoa, nơi đây giống như một vùng nông thôn lớn đông đúc, vài hộ gia đình chen chúc trong một căn nhà gỗ chật hẹp, nước thải sinh hoạt chảy dưới mái hiên cửa sổ.
Thành Hoàng Hôn có một hệ thống thoát nước đơn giản, mô phỏng theo hệ thống thoát nước mà “Lint Isaac” đã xây dựng cho thành Lôi Minh vào thời kỳ Isaac, nhưng cũng chỉ bao phủ vài con phố gần phủ Tổng đốc.
Nếu phải dùng vài từ để miêu tả những khu phố không được bao phủ, Irene chỉ có thể nghĩ đến nghèo đói, áp bức và tiêu điều.
Nếu dùng một từ để tổng kết ba từ này, nàng e rằng chỉ có thể nghĩ đến “phong kiến”.
Tòa Án Thẩm Phán cũng có trụ sở ở các khu định cư bên ngoài thành, bọn họ mặc áo giáp sáng bóng tuần tra, đứng cùng với những thẩm phán khoác áo choàng đen.
Sợ hãi trước uy danh của bọn họ, những tiểu thương ở chợ không dám lớn tiếng rao hàng, khách hàng cũng vội vã, điều này càng khiến bọn họ trông đáng ngờ hơn, luôn thu hút sự chú ý thường xuyên của các thẩm phán.
Cẩn thận đi qua con phố nước thải chảy tràn, Irene bước vào khu chợ đông đúc và tiêu điều đó.
Nàng nhận thấy, người dân ở đây chủ yếu dùng tiền đồng để giao dịch, và giá cả rẻ đến kinh ngạc.
Ban đầu nàng có chút bất ngờ, vì thành Hoàng Hôn cách một cánh cổng lại có giá cả hoàn toàn khác, nhưng nàng nhanh chóng hiểu ra nguyên nhân.
Người mua và người bán đa số là những nông dân địa phương không có mấy đồng bạc trong túi, còn thương nhân ngoại tỉnh thì hoàn toàn không có.
Dù sao, mạo hiểm bị Tòa Án Thẩm Phán kiểm tra để buôn bán thực sự không khôn ngoan, và bán hàng cho những nông dân vốn không có tiền lại là một việc không có lợi nhuận.
Tại sao không bán cho thị dân?
Đương nhiên là vì bọn họ không có lệnh bài của gia tộc Campbell, cũng không có của gia tộc Devalou hay Giáo hội.
Irene nhận thấy ở một quầy hàng không xa, hai nông dân đang mặc cả, cuối cùng một người dùng một túi khoai tây nhỏ đổi lấy vài cây đinh dùng để sửa đồ nội thất.
Do hạn chế lưu thông, nơi đây tạm thời quay trở lại xã hội nguyên thủy trao đổi hàng hóa.
Đó là thời kỳ đầu của Kỷ Nguyên Thứ Nhất, xa xưa đến mức ngay cả những kệ sách chứa những sử thi đó cũng đã phủ đầy bụi.
Giống như chợ trong thành, chợ ở cổng thành cũng không có gì để mua.
Irene có chút thất vọng.
Nàng vốn nghĩ sau khi mùa xuân đến tình hình sẽ tốt hơn, nhưng mùa xuân ở tỉnh Hoàng Hôn dường như đến muộn hơn mọi khi.
Tuy nhiên, nàng cuối cùng vẫn khá may mắn, sau một hồi tìm kiếm, nàng lại tìm thấy một quầy trái cây.
Nghĩ đến Sarah dường như rất thích ăn trái cây, mắt nàng sáng lên đi tới, bắt đầu chọn lựa trên quầy hàng.
Chủ quầy là một người đàn ông trung niên lưng vẫn còn khá thẳng, nhưng vẻ mặt xanh xao cũng có thể nhìn thấy rõ. Hắn thấy Irene mặc giáp da tinh xảo, vẻ mặt lập tức trở nên cung kính, không dám thở mạnh.
“Đại nhân, ngài cần gì ạ?”
“Ta xem qua thôi.”
“Vâng ạ…”
“…”
Irene đến gần quầy hàng hơn, cẩn thận chọn lựa.
Mặc dù là táo qua mùa đông, sau khi được cất giữ trong hầm, vỏ đã nhăn nheo, không còn tươi ngon, nhưng có thể tìm thấy táo ở khu chợ tiêu điều này đã là một niềm vui bất ngờ.
Thấy ở đây còn bán một số loại trái cây sấy khô, nàng thử tìm kiếm loại hạt mình thích, nhưng rất tiếc là không có.
Thương nhân từ bờ đông và bờ nam Biển Xoáy không thể đến đây, chỉ có những người bạn nói giọng lạ, da màu lúa mì mới mang những thứ đó đến.
“Kỵ sĩ đại nhân,” hắn vừa đóng gói vừa cẩn thận nói, “ngài là… đến từ Công quốc Campbell sao?”
“Cũng có thể nói là vậy.” Irene trả lời mơ hồ, nàng bắt chước giọng điệu của Teresa, cố gắng làm cho giọng mình nghe có vẻ lạnh nhạt, “Gần đây việc làm ăn thế nào? Khách có đông không?”
Chủ quầy theo bản năng nhìn về phía không xa, vừa vặn có hai binh lính của vương quốc đi ngang qua đây.
Hắn thở dài, hạ giọng.
“Đại nhân, ngài đừng đùa nữa, ngoài ngài ra, còn có khách nào khác đâu? Nhờ phúc của các đại nhân đó, cũng chỉ có kỵ sĩ đại nhân tôn quý như ngài mới đến chiếu cố việc làm ăn nhỏ bé của ta thôi.”
Những quả táo này phần lớn là do lãnh chúa vứt bỏ sau mùa đông. Bình thường chúng sẽ được quản gia của lãnh chúa phân phát cho người hầu của lãnh chúa như một phúc lợi, nhưng cũng có một số quản gia hoặc người hầu sẽ giữ lại một phần, để người quen trong làng mang đi chợ gần đó đổi lấy một ít tiền rồi chia nhau.
Cũng vì vị kỵ sĩ đại nhân này là người Campbell, không cùng phe với Bệ hạ của bọn họ, hắn mới dám than phiền vài câu.
“Vậy ngươi tại sao vẫn mở cửa?” Irene nghi hoặc hỏi.
“Cái này… ta cũng phải sống chứ,” chủ quầy cười khổ một tiếng, “không bày hàng thì không có gì cả, tranh thủ trước mùa nông bận rộn bày hàng ít nhất cũng đổi được một chút.”
Má Irene hơi đỏ, nhận ra mình đã hỏi một câu hỏi rất ngốc, trong lòng nói một câu xin lỗi.
Nàng chuyển chủ đề.
“Ngài sống ở đâu?”
“Ở làng gần đây.”
“Ở đó thế nào?”
“Haizz,” chủ quầy xua tay, không muốn nói nhiều, “Đừng nhắc nữa… loạn lạc khắp nơi, đâu cũng như nhau.”
Tâm trạng Irene trở nên phức tạp.
“Kỵ sĩ đại nhân,” chủ quầy đột nhiên lấy hết dũng khí, mong đợi hỏi, “ngài có biết… khi nào bọn họ mới đi không?”
Irene nhìn bóng lưng lạnh lùng của những binh lính đó, im lặng một lát.
Nàng đặt một túi tiền đồng nhỏ lên quầy hàng: “Chắc là nhanh thôi. Cầm lấy đi, táo ta lấy hết.”
Nàng không đợi chủ quầy trả lại tiền thừa, xách túi táo không nặng lắm, quay người hòa vào dòng người thưa thớt, đi về phía cổng thành.
Hôm nay thời gian ra ngoài đã đủ rồi, nàng lại tìm hiểu được một số tình hình mới. Mặc dù vẫn muốn đi dạo thêm, nhưng thân phận của nàng thực sự không thích hợp để ở bên ngoài quá lâu.
Tuy nhiên, ngay khi vừa rẽ qua một góc phố, bước chân Irene đột nhiên khựng lại.
Kể từ khi trở thành huyết tộc, khứu giác của nàng trở nên vô cùng nhạy bén, cùng với khả năng cảm nhận trong bóng tối.
Một luồng khí tức mơ hồ truyền đến, theo ánh mắt dò xét nhẹ nhàng chạm vào gáy nàng.
Khí tức đó…
Chẳng lẽ là La Viêm?!
‘Chúng ta sẽ còn gặp lại.’
Nhớ lại lời thì thầm đã nghe thấy trong hang động, nàng trong lòng đột nhiên giật mình, theo bản năng quay đầu nhìn lại, nhưng chỉ thấy những con quạ trên mái nhà, sau vài tiếng “quạ quạ”, vỗ cánh bay xa.
Mấy con chim đó dường như bị ánh mắt sắc bén của nàng dọa sợ mà bay đi, vừa nãy nhìn mình dường như là chúng.
“Ảo giác sao…”
Irene theo bản năng sờ lên ngực mình, khẽ lẩm bẩm một câu.
Nếu không phải ảo giác, vậy chỉ có thể nói rằng ác quỷ địa ngục cũng bị kéo vào cục diện thành Hoàng Hôn.
Chỉ là khó nói, bọn họ rốt cuộc là bị Tòa Án Thẩm Phán thu hút đến, hay là Tòa Án Thẩm Phán bị bọn họ thu hút.
Irene chìm vào suy tư khổ sở.
Nàng cảm thấy mình giống như một quân cờ trên một bàn cờ khổng lồ, mà chiến trường nàng có thể nhìn thấy chỉ là một góc của bàn cờ.
Và gần như ngay khi nàng thu hồi ánh mắt, nàng đột nhiên lại cảm thấy một luồng khí tức hoàn toàn khác lướt qua nàng!
Đó là một luồng tử khí âm lãnh, khác với ác quỷ trong mê cung, nó gần hơn với sự ác ý thuần túy.
Đồng tử Irene co rút lại ngay lập tức, nàng đột ngột quay người, lần này tay không tự chủ mà chạm vào chuôi kiếm.
Ai?!
Nàng cảnh giác quét mắt nhìn xung quanh, nhưng những người qua lại đã che khuất tầm nhìn của nàng.
Trong khu chợ đông đúc, khắp nơi đều là những người vội vã, nàng thấy vài nông dân đang dắt những con lừa gầy trơ xương, một người đàn ông mắt vô hồn dựa vào góc tường, vài tiểu thương đang thì thầm trò chuyện… Mọi thứ như thường lệ.
Và trong khoảng thời gian nàng tìm kiếm này, luồng khí tức tà ác đó đã biến mất.
Nó dường như không phải hướng về nàng, chỉ đơn thuần là lướt qua bên cạnh nàng.
Còn về việc tại sao lại khiến nàng phát hiện ra, có lẽ chỉ là một sự trùng hợp…
Dù sao, thành Hoàng Hôn hiện tại đang chật kín đủ loại người, nhiều thế lực đều bị kéo vào.
Irene nhíu chặt mày, đứng yên tại chỗ rất lâu.
Chẳng lẽ lại là ảo giác sao?
Có lẽ đây cũng là di chứng của huyết tộc.
Đối với những thứ trong bóng tối, nàng cũng cảm thấy đôi khi mình quá nghi thần nghi quỷ.
Trước đây nàng không như vậy…
Ngay khi Irene thu hồi ánh mắt, tăng tốc bước chân trở về khách sạn trong thành, một người đàn ông khoác áo choàng rách rưới đang bước đi với những bước chân loạng choạng nhưng kiên định, đi qua từ đầu kia của con phố.
Khuôn mặt hắn gầy gò, khô héo, trước ngực đeo thánh giá, trên vai vác cây roi có treo thánh giá, giống như một khổ tu sĩ.
Loại người này ở đại lục Osa không hiếm, bọn họ dâng linh hồn cho thần linh, coi thể xác là tội lỗi, dùng khổ tu để đổi lấy sự thăng hoa của linh hồn, cho đến khi linh hồn thoát khỏi thể xác.
Giáo hội Thánh Sis đối với những kẻ điên tự phát này giữ thái độ kính trọng nhưng xa lánh.
Dù sao, sự cấm dục của dân chúng được các giáo sĩ đề cao, nhưng những kẻ điên tự hành hạ mình này rõ ràng đã làm quá mức, ít nhất là chưa nghe hết lời các giáo sĩ.
Chuyện này rất phổ biến.
Giống như các lãnh chúa, bọn họ thích dựng một bức tượng để dân thường sùng bái, nhưng luôn có một số kẻ đầu óc có vấn đề sẽ tự ý bôi nước bọt lên đó, khiến bọn họ nhíu mày.
Đương nhiên, những người đầu óc có vấn đề tạm thời không nói, nhiều khổ tu sĩ đáng được kính trọng.
Bọn họ không chỉ trừng phạt thể xác của mình, mà còn làm việc thiện khi tỉnh táo, thảo phạt những ác quỷ ở nông thôn mà các Thánh Kỵ sĩ lười đi thảo phạt .
Những khổ tu sĩ được dân thường kính trọng thường có cấp độ linh hồn mạnh hơn các mạo hiểm giả thông thường, mặc dù sức mạnh của bọn họ không đến từ sự hành hạ bản thân, nhưng việc xây dựng truyền thuyết bản thân cũng là một trong những con đường trở thành cường giả, hai điều này bất ngờ đạt được sự thống nhất.
Điều này giống như Gaunt nghĩ rằng mình trở thành kiếm thánh nhờ kiếm thuật, hắn cũng thực sự đã đạt được truyền kỳ trên con đường theo đuổi “thành thánh bằng kiếm”, vì vậy không mâu thuẫn.
Do tính cách của các khổ tu sĩ phần lớn kỳ quái, nhiều tín đồ bình thường không muốn gây sự với bọn họ. Bao gồm cả các nhà thần học đến từ Thánh Thành, càng giữ thái độ kính trọng nhưng xa lánh.
Ví dụ như lúc này, một nhà thần học thuộc Tòa Án Thẩm Phán đã nhíu mày, dời ánh mắt khỏi người ăn mày này.
Những binh lính đứng bên cạnh nhà thần học đó thì hoàn toàn không nhìn hắn.
Sự chú ý của bọn họ đều tập trung vào những tiểu thương lén lút và những dân thường thì thầm xung quanh, coi “khổ tu sĩ” này như một hòn đá ven đường.
Đáng tiếc, những người làm việc theo khuôn phép như bọn họ định sẵn không thể thành tựu truyền kỳ.
Chỉ cần bọn họ bắt người ăn mày này lại, rửa sạch mặt hắn, rồi cho hắn ăn no một tháng, bọn họ sẽ phát hiện ra rằng hắn giống hệt bức chân dung trên lệnh truy nã.
Dưới chiếc áo choàng bẩn thỉu là một khuôn mặt trắng bệch và gầy gò, đôi mắt lồi lõm dưới xương lông mày lộ ra vẻ điên cuồng cuồng nhiệt.
Chính là một trong mười hai thủ lĩnh của Quân Lâm Viên, con chuột lớn đã thoát chết trong loạn quân – Haro, được gọi là “Kẻ Chôn Cất”.
Đúng như biệt danh của hắn, trước khi gia nhập Quân Lâm Viên, hắn từng là một kẻ trộm mộ chuyên tìm kiếm những ngôi mộ nổi tiếng.
Trước khi chết, hắn được Kaelan cứu, sau đó gia nhập Quân Lâm Viên chống lại lãnh chúa, và sau khi cuộc nổi dậy thất bại lại được một cường giả thực sự thu nhận vào các công việc thần thánh.
“Nhiệm vụ… nhiệm vụ…” Hắn siết chặt chiếc áo choàng rách rưới trên người, lẩm bẩm điên cuồng, giống như một tín đồ thực sự đắm chìm trong các công việc thần thánh.
Một nhân vật lớn thực sự đã hứa với hắn, một kẻ hèn mọn như con kiến, rằng chỉ cần hắn hoàn thành một việc, sau này sẽ không cần phải trốn chui trốn lủi trong cống rãnh như chuột, sống bằng cách vẫy đuôi cầu xin nữa.
Hắn sẽ có được thân phận mới, thậm chí có thể đi lại dưới ánh mặt trời, trở thành một quý tộc thực sự!
Phải nói rằng, con người rất khó đóng vai một thứ mà mình chưa từng thấy, dù có diễn thế nào cũng khó tránh khỏi lộ sơ hở, ngay cả Ma Vương giỏi diễn xuất cũng vậy.
Quân Lâm Viên đến từ nông thôn, dù là thành viên hay thủ lĩnh, khao khát sâu thẳm trong lòng bọn họ đều là trở thành một lãnh chúa đứng trên mọi người, khác biệt chỉ ở chỗ có tự biết mình có khả năng thực hiện khao khát sâu thẳm đó hay không.
Haro thuộc loại tự biết mình có khả năng.
Hắn trộm mộ không phải vì nam tước đã đào mồ tổ tiên của hắn, hoặc bức hại gia đình hắn. Lý do thực sự không phức tạp như vậy, hắn chỉ muốn vàng trong quan tài.
Chính vì có nhận thức rõ ràng về bản thân, nên ngay cả khi cuộc nổi dậy non nớt của Quân Lâm Viên thất bại, hắn vẫn sống sót đến cuối cùng, không trở thành vật hy sinh của hỗn loạn.
Những kẻ điên khác có thể là điên thật, hắn rõ ràng chỉ là giả điên.
Đi qua đám đông ồn ào, Haro không vào thành, mà đi về hướng hoàn toàn ngược lại với Irene.
Đó là phía nam của Hẻm Núi Nước Chảy, hắn phải đến Công quốc Campbell.
Quốc vương cần hắn đi giết một người.
Dùng sức mạnh mà “Móng Vuốt Vĩnh Cửu” ban cho hắn…
(Hết chương này)
