Nhà tù của thành phố Sấm Sét, một đại sảnh sâu dưới lòng đất, không khí nơi đây vẫn còn vương vấn cái lạnh của mùa đông, không giống như mặt đất đang được gió xuân mơn man.
Nơi đây không có hình cụ, chỉ có những bức tường đá lạnh lẽo và hàng chục đôi mắt đỏ ngầu.
Khoảng năm mươi tù nhân mặc áo tù được tập trung tại đây.
Trong số bọn họ có những quý tộc cha truyền con nối, những con cháu của dân thường giàu có khao khát thăng tiến vào hàng ngũ quý tộc thông qua quân công, hoặc những lính đánh thuê bị cuốn vào ảo ảnh của sự giàu có.
Trong trận đại hồng thủy xảy ra vào mùa đông năm ấy, chính những người này đã cầm ngọn đuốc mượn từ Vương quốc Ryan, tiếp thêm dũng khí cho các chư hầu phương Bắc nổi dậy, và đưa chiến tranh lan đến tận trung tâm Công quốc Campbell.
Đáng tiếc, mặt trời của Vương quốc Ryan cuối cùng cũng không chiếu rọi được lên bọn họ. Theoden đã ăn mừng “chiến thắng mùa đông” theo một cách khác, còn thất bại ở phía Nam thì bị coi như chưa từng tồn tại.
Những tù binh bị mắc kẹt trong doanh trại địch, đương nhiên cũng bị vị bạo chúa này lãng quên.
Các tù nhân mặt mày xám xịt, chờ đợi số phận của chính mình, bọn họ luôn cảm thấy người Campbell không thể nuôi bọn họ mãi, nhưng không ai biết mình sẽ bị lôi ra tế cờ vào ngày nào.
Có lẽ, chính là bây giờ.
Ngay khi mọi người đang lo lắng bất an, cánh cửa sắt nặng nề đột ngột mở ra.
Edward Campbell, mặc bộ đồ màu xanh đậm, sải bước vào, được hai hàng lính gác vũ trang đầy đủ hộ tống.
Đôi ủng của hắn giẫm trên nền đá khô ráo, phát ra âm thanh rợn người, như thể giẫm lên trái tim đang lo lắng bất an của các tù nhân.
Đi đến trước mặt các tù nhân, Edward quét mắt nhìn bọn họ một lượt, ánh mắt lạnh lùng sắc bén như dao, hầu như mỗi người đều chột dạ dời ánh mắt đi.
Không chỉ sợ hãi Công tước, mà điều khiến bọn họ sợ hãi hơn là ánh mắt của những người lính… những người Campbell đó gần như muốn xé xác bọn họ.
Không dừng lại, Edward mở miệng.
“Chư vị.”
“Các ngươi đều biết ta, nhưng đây là lần đầu tiên ta biết các ngươi. Ta nghĩ các ngươi chắc hẳn có rất nhiều điều muốn nói với ta, bây giờ các ngươi có thể mở miệng rồi.”
Đại sảnh im lặng như tờ.
Không ai nói gì, chỉ có sự cam chịu của kẻ thua cuộc.
Thấy không ai mở miệng, Edward cũng không lãng phí thời gian quý báu của hắn nữa, cười lạnh một tiếng rồi nói.
“Các ngươi không nói, vậy ta nói vậy.”
“Với tư cách là quân nhân của Vương quốc Ryan, các ngươi đã tự ý vượt biên, can thiệp vào nội bộ Công quốc Campbell mà không tuyên chiến, hỗ trợ phản đảng tàn sát con dân của ta.”
“Dù là theo luật của Đế quốc, hay theo luật của Công quốc Campbell, các ngươi đều không đủ tư cách để được trao đổi trở về với tư cách tù binh. Nói dễ nghe thì các ngươi là tội phạm chiến tranh, nói khó nghe thì các ngươi là thổ phỉ. Dù ta có treo cổ các ngươi, cũng sẽ không có bất kỳ ai nhỏ một giọt nước mắt vì các ngươi.”
Giọng hắn lạnh lùng không một chút hơi ấm, như thể đang đọc một bản án tử hình đã được định sẵn.
Và câu cuối cùng càng khiến người ta rùng mình, lạnh từ đầu đến chân, rồi lạnh xuống đất.
“Các ngươi, chết không hết tội.”
Đại sảnh im lặng như tờ.
Mấy kỵ sĩ đứng ở hàng đầu thẳng lưng, tuy sắc mặt tái nhợt, nhưng ánh mắt vẫn quật cường.
Bọn họ là quý tộc chân chính, cũng thực sự mang tinh thần kỵ sĩ, đã bị bắt thì đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc bị giết hay bị lột da tùy ý.
Đây là số phận của kỵ sĩ.
Dù không ai thừa nhận vinh quang của bọn họ.
Còn những con cháu dân thường vì tước vị mà đến, hoặc những lính đánh thuê bị tiền mua chuộc thì không cứng rắn như vậy.
Sự sợ hãi đã sớm bẻ gãy xương sống của bọn họ, bò lên giữa lông mày.
Có người thậm chí run rẩy cả hai chân, nếu không bị xiềng xích khóa lại, e rằng đã mềm nhũn ngã xuống đất.
Những kẻ yếu đuối này, rõ ràng còn chưa trải qua sự tẩy rửa của phong kiến. Hoặc là trong túi có hai đồng tiền, liền quên mất mình đang sống ở đâu.
Nhìn đám người đang chờ chết này, khóe miệng Edward nhếch lên một nụ cười lạnh, nhưng rất nhanh nụ cười lạnh đó liền hóa thành sự thương hại trong vẻ uy nghiêm.
“Nhưng mà—”
Hắn đột ngột đổi giọng, giọng điệu vốn lạnh lùng vô tình bỗng trở nên dịu đi, thậm chí còn mang theo vài phần tiếc nuối.
“Ta là một người hiểu chuyện.”
“Ta biết, các ngươi không phải trời sinh tà ác, các ngươi chỉ bị che mắt, trở thành những con tốt đáng thương trên bàn cờ của người khác, các ngươi thậm chí còn nghĩ mình đang hy sinh một cách hào hiệp. Ta là một tín đồ thành kính, không giống như quốc vương của các ngươi. Vì Thánh Sisy dạy chúng ta phải tha thứ cho sự ngu dốt của kẻ vô tri, ta cũng sẵn lòng cho các ngươi cơ hội này.”
Hắn đi đến trước mặt một kỵ sĩ trẻ tuổi, nhìn chằm chằm vào mắt đối phương hỏi: “Nói cho ta biết, quốc vương của các ngươi đã hứa hẹn gì với các ngươi? Tước vị? Đất đai? Hay vinh quang?”
Kỵ sĩ đó cắn răng không nói, nhưng sự dao động trong mắt đã tố cáo sự nhẫn nhịn của hắn.
Edward cười.
Hắn biết Theoden sẽ nói gì.
Bọn họ đều là quân chủ, và lời hứa hẹn rẻ mạt nhất, chính là đất đai trong tay người khác.
“...Hắn chắc chắn đã nói với các ngươi rằng Công quốc Campbell không chịu nổi một đòn, Công tước và Bá tước chỉ bằng mặt không bằng lòng, giống như một căn nhà mục nát sắp đổ. Các ngươi chỉ cần đá một cái là có thể đá đổ nó, rồi xách hành lý của mình vào ở.”
Mắt kỵ sĩ đó trợn tròn, ngạc nhiên nhìn Edward.
Bệ hạ của hắn...
Đúng là đã hứa với hắn như vậy.
Thậm chí không sai một chữ!
Edward cười lạnh một tiếng, ngẩng đầu nhìn những người phía sau hắn, tiếp tục nói bằng giọng không chút cảm xúc.
“Tuy nhiên sự thật thì sao? Các ngươi ở đây mục nát từ mùa đông đến mùa xuân, vị Bệ hạ Theoden đã hứa hẹn mọi thứ với các ngươi, có phái sứ giả của hắn đến nói chuyện tiền chuộc của các ngươi với ta không?”
“Hắn không có!”
“Ít nhất ta còn chưa thấy một lời xin lỗi nào, chỉ có một lá thư khiến ta tức giận!”
Trong đám đông bắt đầu có sự xôn xao.
Đây chính là điều bọn họ sợ hãi nhất, cũng không dám nghĩ đến.
“Và ta có thể nói rõ với các ngươi, hắn sẽ không bao giờ! Hắn thà dùng tiền chuộc các ngươi để ăn mừng một trận hỏa hoạn do chính hắn gây ra, rồi dùng tiếng ca của lễ hội để điểm tô cho tang lễ của các ngươi!”
Edward đột nhiên nâng cao giọng, không chút thương tiếc xé toạc bức tường lòng mà đám tù nhân này tự xây dựng, biến sự thật tàn nhẫn nhất thành những chiếc đinh, đóng mạnh vào trái tim bọn họ.
“Vị quốc vương đó căn bản không có ý định chuộc các ngươi về, hắn sẽ không cho một xu nào, dù ta và hắn đều không thèm số tiền vàng đó! Ngay lúc này, hắn đang ngồi trong cung điện ấm áp của hắn, uống rượu vang đỏ, đầy mong chờ Công tước Campbell tức giận chặt đầu các ngươi! Ném cho dân chúng của hắn!”
“Không thể nào!” Một kỵ sĩ vô thức phản bác, nhưng giọng hắn lại không có chút tự tin nào, vai hắn run rẩy, “Bệ hạ sẽ không bỏ rơi kỵ sĩ của hắn...”
“Không sao?” Edward phát ra một tiếng cười nhạo không che giấu, ánh mắt khinh miệt như đang nhìn một con lừa ngu ngốc, “Ngươi quá không hiểu quốc vương của các ngươi, cũng quá đánh giá cao giá trị của chính các ngươi, thi thể của các ngươi còn có giá trị hơn các ngươi khi còn sống!”
Không phải chỉ có pháp sư tử linh mới có thể điều khiển thi thể.
Quyền lực cũng có thể.
“Hắn sẽ cầm đầu các ngươi, đi gặp cha các ngươi, gặp vợ và con cái các ngươi, dùng áo choàng của hắn bọc thi thể các ngươi. Hắn sẽ khóc lóc tố cáo sự tàn bạo của người Campbell, nói ta đã vi phạm sự ngầm hiểu 'không giết lẫn nhau' giữa các quý tộc, nói ta là một bạo chúa khát máu, và không hề nhắc đến ai đã đưa các ngươi đến đây!”
“Rồi sao nữa?”
Edward nhìn quanh, ánh mắt vẫn thương hại, nhưng giọng nói lại như lời thì thầm của ác quỷ.
“Con cái các ngươi sẽ căm ghét ta, bọn họ sẽ dâng lòng trung thành cho quốc vương của các ngươi, giống như các ngươi đã dâng lòng trung thành cho hắn. Đến khi nào hắn cần bọn họ, giống như ngày đó hắn cần các ngươi đứng ra, con trai các ngươi sẽ giống như các ngươi, chết thêm một lần dưới họng súng của ta.”
“Đợi đến khi đàn ông trong gia tộc các ngươi chết hết, đợi đến khi gia sản của các ngươi không người thừa kế, hắn sẽ ăn sạch những gì các ngươi đã tích lũy qua mấy đời, và ném những xương cá không thèm cho vị dũng sĩ tiếp theo mà hắn chọn... Và để làm tất cả những điều này, hắn chỉ cần nhỏ vài giọt nước mắt trong tang lễ của các ngươi. Ta phải nói rằng, lòng trung thành của các ngươi thật sự quá rẻ mạt.”
Logic đã tạo thành một vòng khép kín, đại sảnh im lặng như tờ, không phải vì ma thuật, mà là vì bản chất lạnh lùng của con người.
Sắc mặt các kỵ sĩ trở nên tái nhợt, lâu đài niềm tin từ từ sụp đổ dưới búa tạ.
Bọn họ không dám tin quân chủ của mình lại độc ác như vậy, nhưng lại không tìm thấy bất kỳ lý do nào để phản bác.
Bọn họ chỉ có thể đau khổ thầm niệm trong lòng, cầu nguyện Thánh Sisy, cố gắng tìm kiếm câu trả lời từ hư vô đó—
Tại sao Bệ hạ lại làm như vậy.
Còn những sĩ quan xuất thân từ tầng lớp thị dân thì tỉnh táo hơn nhiều.
Bọn họ quá hiểu Theoden, đó quả thực là những việc mà Bệ hạ của bọn họ có thể làm.
Hỏi tại sao?
Bởi vì cái gọi là Bệ hạ chính là thứ như vậy.
Đạo đức và niềm tin có thể ràng buộc những người cụ thể, nhưng vĩnh viễn không thể ràng buộc quyền lực trừu tượng. Nếu Edward là Bệ hạ của Vương quốc Ryan, hắn cũng sẽ làm những điều tương tự.
Bởi vì hắn cũng là người thông minh.
Khi những con bò và cừu trong trang trại hình thành cục diện “tương sinh tương sát”, ai giết ai không phải là vấn đề, không giết mới là vấn đề.
Edward nhìn vào mắt bọn họ, nhìn thấy niềm tin của bọn họ sụp đổ, nhìn thấy những thứ mới mọc lên trên đống đổ nát đó.
Khóe miệng hắn nở một nụ cười.
Ngọn lửa hoang dại bị gió lạnh mùa đông thổi đến Công quốc Campbell này, cuối cùng cũng bị gió ấm mùa xuân thổi ngược trở về.
Nghe thấy tiếng thở ngày càng nặng nề, hắn dùng giọng uy nghiêm, ném ra cành ô liu mà hắn đã chuẩn bị sẵn.
“...Giết các ngươi chẳng khác nào trúng kế của Theoden, vì vậy ta sẽ không giết các ngươi, dù trong lòng ta đã chặt đầu các ngươi một vạn lần rồi.”
“Tuy nhiên, dù ta đã tha thứ cho tội lỗi của các ngươi, nhưng sự sỉ nhục của các ngươi chỉ có thể do chính các ngươi tự tay rửa sạch. Điều đó không chỉ vì chính các ngươi, mà còn vì gia đình các ngươi, vì sự tiếp nối của gia tộc các ngươi... hơn nữa còn vì tất cả người Ryan đã thần phục dưới chân bạo chúa đó, nếu trong lòng các ngươi có khái niệm này.”
Đại sảnh rơi vào một sự im lặng ngắn ngủi.
Cuối cùng, kỵ sĩ phản bác đầu tiên ngẩng đầu lên.
Trong mắt hắn không còn sự yếu đuối của sự may mắn và sự thỏa hiệp tự an ủi, thay vào đó là hai ngọn lửa báo thù bùng cháy dữ dội.
“Công tước Campbell...” Giọng kỵ sĩ khàn khàn, “Vì ngài biết tất cả, vậy xin ngài hãy nói thẳng cho chúng ta biết. Chúng ta... nên làm gì?”
Hắn biết, hắn không thể về nhà được nữa.
Dù Công tước Edward có thả hắn, Bệ hạ của Vương quốc Ryan cũng có một vạn cách để khiến bọn họ chết trên đường.
Hắn nghe nói dưới trướng của Bệ hạ có một nhóm sát thủ, chuyên thanh trừng những người mà Bệ hạ cho là “không trong sạch”.
Con dao găm này đương nhiên cũng có thể dùng để loại bỏ những “người sống sót” bất ngờ như bọn họ.
Edward nhìn vị kỵ sĩ đã từ bỏ ảo tưởng này, trên mặt lộ ra nụ cười hài lòng.
Dù giọng hắn vẫn lạnh lùng như thường lệ, giống như cơn gió lạnh quét qua tháng đông.
“Rất đơn giản, giết ngược lại.”
“Mang theo kiếm của các ngươi, mang theo súng của chúng ta, từ đâu đến, thì trở về đó.”
“Đó là vương quốc của các ngươi, các ngươi phải tự mình đòi lại công lý vốn thuộc về các ngươi từ tên bạo chúa đã bán đứng các ngươi, người có thể làm điều này chỉ có thể là chính các ngươi.”
Đây là một con đường không lối về.
Nhưng mọi người cũng hiểu, đó là lựa chọn duy nhất của bọn họ.
Kỵ sĩ hít sâu một hơi, đột ngột quỳ một gối xuống, tiếng xích sắt va vào nền đất phát ra âm thanh trong trẻo.
“Ta thề! Kiếm của ta sẽ là kiếm của ngài, ta sẽ dùng nó để đòi lại công lý thuộc về ta.”
Ngay sau đó, người thứ hai, người thứ ba... cho đến khi tất cả các tù nhân đều quỳ rạp xuống đất.
“Ta thề!”
Bọn họ đều là sĩ quan trẻ tuổi của Vương quốc Ryan.
Tuy nhiên, vì triều đình của Vương quốc Ryan quá đông đúc, không có đủ chỗ trống để chứa bọn họ, nên bọn họ đã vượt núi băng sông đến nhà hàng xóm.
Dù bọn họ thành công hay thất bại, đối với quốc vương của Ryan mà nói đều không lỗ. Nhưng có lẽ hắn không ngờ đến một tình huống khác, đó là bọn họ thua, nhưng vẫn sống sót.
Bọn họ sẽ trở về.
Với tư cách là lưỡi dao sắc bén đâm vào ngai vàng.
Nhìn những tù nhân đang quỳ rạp dưới đất, Edward không biểu cảm, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác sảng khoái.
Mũi tên mà kẻ địch bắn về phía hắn, cuối cùng đã được hắn rèn thành viên đạn bắn về phía kẻ địch.
Hắn đã nói, hắn sẽ khiến lão già đó phải trả giá.
Mọi thứ chỉ mới bắt đầu...
...
Ngoại ô thành phố Sấm Sét, ánh nắng ban mai xuyên qua lớp sương mù ẩm ướt, rải xuống bờ sông Chảy Xiết đang bận rộn.
Ngay cả trước khi tiếng gà gáy vang lên, những khúc ca thuyền du dương đã gõ cửa bến sông, cùng với những người đi chợ đổ về các khu chợ đông đúc.
Tiếng rao hàng của những người bán hàng vang lên không ngừng, cùng với tiếng thợ sửa chữa đinh tai nhức óc gõ móng ngựa.
Nơi đây có tất cả mọi thứ.
Dù là cá khô mà Sarah yêu thích nhất, hay quả sung khô mà Irene thích.
Nơi đây hoàn toàn là hai cảnh tượng khác biệt so với nhà tù âm u lạnh lẽo kia.
Trên con phố đông đúc đó, một chiếc xe ngựa đen tuyền, kín đáo nhưng sạch sẽ, lặng lẽ đi qua, không làm phiền bất kỳ ai, và cuối cùng dừng lại bên một cây cầu đá.
Nam tước Alaric Valerius vội vã xuống xe, giọng điệu chào tạm biệt người đánh xe hơi gượng gạo.
Với tư cách là tổng đốc thành phố Hoàng Hôn, việc rời khỏi khu vực quản lý mà không có sự cho phép của quốc vương đã là một sự phản bội, huống chi là đến một quốc gia láng giềng có mối quan hệ không tốt với quốc vương.
Để thực hiện chuyến thăm bí mật này, hắn gần như đã đánh cược cả tính mạng và tài sản của mình.
Alaric nhìn quanh, tìm kiếm người liên lạc với mình, rất nhanh mắt hắn sáng lên.
Người Campbell còn đúng giờ hơn hắn nghĩ, Hiệp sĩ Wesley đã đợi sẵn ở đó, và mỉm cười đi về phía hắn.
“Thưa Nam tước, chào mừng ngài đến thành phố Sấm Sét.”
Hắn khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc chỉnh tề, mái tóc ngắn màu nâu óng ánh dưới ánh nắng, thần thái tự tin và nhanh nhẹn.
Tuy xuất thân bình dân, nhưng trên người hắn lại có một sự điềm tĩnh có chừng mực, không hề thua kém sự sâu sắc của những gia tộc danh giá.
Alaric gật đầu, trong lòng thầm kinh ngạc, đồng thời cố gắng giữ bình tĩnh đáp lại một cách lịch sự.
“Thưa Hiệp sĩ... rất vui được gặp ngài ở đây, nhưng cũng xin ngài hiểu cho sự lo lắng của ta, ta không muốn ở đây quá lâu.”
“Đương nhiên, xe ngựa đón ngài đã đợi sẵn từ lâu,” Hiệp sĩ Wesley vui vẻ gật đầu, làm một cử chỉ mời, “Mời ngài đi lối này.”
Một chiếc xe ngựa nhỏ, chạy đường ngắn dừng bên đường, người đánh xe là lính cận vệ của Công tước.
Một người hầu mở cửa xe cho hai người, Alaric vội vã lên xe, Hiệp sĩ Wesley cũng thong thả theo sau.
Xe ngựa đi qua cầu đá, bánh xe lăn trên mặt đá sạch sẽ, phát ra tiếng kêu giòn tan êm dịu.
Tốc độ của nó không nhanh không chậm, từ từ tiến về phía trước theo dòng người, dường như cố ý để vị khách đến từ Hoàng Hôn đó, nhìn rõ thành phố Sấm Sét đang thức giấc vào lúc bình minh.
Tựa vào lưng ghế nhung mềm mại, Alaric cuối cùng cũng thả lỏng được cái đầu căng thẳng, ánh mắt tùy ý nhìn ra đường phố hai bên cửa sổ xe, muốn nhìn kỹ nơi đây.
Trước khi đến thành phố Sấm Sét, hắn cứ nghĩ thành phố này không khác gì thành phố Hoàng Hôn, nhiều nhất là có thêm vài quý tộc giàu có.
Tuy nhiên, khi xe ngựa của hắn đi vào đường chính, hắn lại ngây người ra.
Con đường lát gạch rộng lớn thẳng tắp kéo dài, rộng rãi đến mức bốn chiếc xe ngựa có thể đi song song mà không gặp trở ngại!
Điều khiến hắn kinh ngạc không chỉ là con đường, mà còn là những tòa nhà hai bên đường.
Đó không phải là những túp lều gỗ hay những ngôi nhà đá cũ kỹ thường thấy, mà là những tòa nhà gạch ngói ba tầng.
Chúng được xây dựng thẳng hàng, khung cửa sổ được sơn sạch sẽ, trên biển số nhà có ghi số và tên chủ nhà, chỉ riêng điều này đã đủ để khiến người ta kinh ngạc.
Và đây, dường như còn chưa phải là khu vực trung tâm thành phố Sấm Sét!
Alaric chỉ từng thấy cảnh tượng tương tự trên những bức bích họa trong nhà thờ.
Hắn nhớ rằng bức bích họa đó miêu tả đường phố của Thành phố Thánh, và sự giàu có ở đây thậm chí đã không thua kém nơi mơ ước của vô số cư dân Lục địa Cổ!
Không thể dùng lời lẽ nào để miêu tả sự kinh ngạc trong lòng hắn, đặc biệt là khi hắn còn nhìn thấy ở cuối tầm nhìn, một thứ mà ngay cả trên bích họa nhà thờ cũng không có!
Đó là một chiếc đồng hồ khổng lồ, hay nói chính xác hơn là một tháp đồng hồ.
Bốn mặt đồng hồ được gắn trên đỉnh tháp, xung quanh được bao bọc bởi giàn giáo bằng thép!
Alaric không kìm được nuốt nước bọt, giọng nói trầm thấp hơi run rẩy.
“Đây là... thành phố Sấm Sét?”
Hắn thực ra muốn hỏi đây là khu vực trung tâm hay ngoại ô, nhưng chút tự trọng trong lòng lại khiến hắn không tiện hỏi quá chi tiết.
Wesley khẽ cười, không hiểu được ý nghĩa sâu xa trong câu nói đó, dù sao mọi thứ ở đây đối với hắn mà nói quá đỗi quen thuộc.
“Đương nhiên rồi, thưa ngài, đây chính là thành phố Sấm Sét, chúng ta không nhầm chỗ đâu.”
Alaric cuối cùng vẫn không kìm được, đưa mắt nhìn về phía tòa tháp khổng lồ ở đằng xa hỏi.
“Cái đang xây dựng kia là cái gì vậy?”
Hiệp sĩ Wesley cười giải thích.
“Tên của nó là Tháp Đồng Hồ, hình như thuộc về một ngân hàng. Cụ thể ta cũng không rõ lắm, nhưng ta nghe nói sau khi nó hoàn thành, cả thành phố đều có thể nghe thấy tiếng báo giờ của nó.”
Trên mặt Alaric đầy vẻ khó hiểu.
“Điều này có ý nghĩa gì sao?”
Hắn biết ngân hàng, thành phố Hoàng Hôn tuy lạc hậu nhưng cũng không phải là xã hội nguyên thủy gì, những thứ cần có đều có, thậm chí bao gồm đèn dầu hỏa, máy hơi nước và nhà máy.
Chỉ là hắn thực sự không hiểu tại sao ngân hàng lại muốn giành việc của nhà thờ, việc đánh chuông đúng giờ vẫn luôn là việc của nhà thờ, việc vô lợi này có gì mà phải giành giật?
Hiệp sĩ Wesley khẽ nhún vai.
“Ta cũng không biết, thưa Nam tước, ta là một quân nhân, không hiểu suy nghĩ của các nhà thiết kế. Nhưng ta nghĩ... người xây dựng nó chắc hẳn đã nghĩ kỹ về công dụng của nó, chúng ta đừng lo lắng thay người khác nữa.”
Lời này nói ra cũng có lý.
Alaric, người đã quen với việc lên kế hoạch mọi thứ, thở phào gật đầu, thu lại sự tò mò không biết đặt vào đâu của mình khỏi tòa Tháp Đồng Hồ sừng sững trong sương sớm.
Hắn nhanh chóng nhận ra, dù không cần nhìn về nơi xa xôi, hắn vẫn có thể cảm nhận được sự phi thường của thành phố này ở cự ly gần.
Xe ngựa tiếp tục đi về phía trước, đường phố ngày càng đông đúc, các tòa nhà tràn ngập hơi thở cuộc sống.
Người đi bộ qua lại không ngừng, điều đáng chú ý nhất ở đây là những quý ông và quý bà ăn mặc sang trọng, nhưng phần lớn vẫn là những người dân thường.
Sắc mặt bọn họ hồng hào, tinh thần phấn chấn, trang phục tuy không xa hoa, nhưng cơ bản vẫn giữ được sự sạch sẽ... ít nhất trong mắt Nam tước Alaric hơi có bệnh sạch sẽ thì đã đủ sạch sẽ rồi.
Vài người đánh xe ngựa ngồi bên đường, tay bẩn thỉu cầm bánh mì và xúc xích, bên cạnh ống quần xắn lên còn đặt cốc giấy đựng trà đỏ, tiếng cười nói không ngừng, dường như đang bổ sung thể lực cho một ngày mới sắp bắt đầu.
Alaric không biểu cảm, nhưng trong lòng lại vô cùng chấn động.
Ở thành phố Hoàng Hôn, ngay cả những tiểu thương cũng phải tiết kiệm nước uống, uống trà càng là thú vui tao nhã của giới quý tộc. Còn những người đánh xe ngựa, có thể uống một bát cháo nóng đã là may mắn không dám cầu mong, còn bánh mì nướng mềm mại lại là món xa xỉ mà ngay cả những thị dân có địa vị cũng phải nuốt nước bọt.
Thánh Sisy ở trên, bọn họ lại có thể uống trà đỏ!
Ai đã ban phát cho bọn họ điều này?!
Điều khiến vị tổng đốc này càng sốc hơn là một quý ông đứng đợi xe ở trạm xe ngựa công cộng, lại rút ra một chiếc đồng hồ bỏ túi màu đồng từ áo khoác len của mình để xem giờ.
Từ động tác rút đồng hồ bỏ túi đó, Alaric nhìn thoáng qua đã biết người đó là dân thường.
Tuy nhiên, chính vì vậy, hắn không tự chủ được mà trợn tròn mắt.
Ở Vương quốc Ryan, đồng hồ là đồ chơi của quý tộc, không có dân thường nào lại bỏ ra hai đến ba năm tiền lương chỉ để xem giờ, chỉ để thỏa mãn sự làm màu không thực tế trong lòng.
Tuy nhiên ở thành phố Sấm Sét, dân thường lại có thể mua được sự đúng giờ mà chỉ quý tộc mới xứng đáng có!
Thật không thể tin được!
Alaric còn chưa kịp thu lại sự kinh ngạc trong lòng, rất nhanh lại thấy một người đánh xe ngồi trên xe ngựa đọc báo đợi khách.
Gã này lại tự mình đọc báo!
Hắn cảm thấy mình sắp không thể kinh ngạc hơn được nữa...
Wesley liếc nhìn Nam tước bên cạnh, dường như biết hắn đang nghĩ gì, mỉm cười nói.
“Bây giờ chúng ta vẫn cần xem đồng hồ, nhưng ta nghĩ không lâu nữa, chúng ta sẽ không cần đồng hồ bỏ túi nữa.”
Nam tước Alaric bối rối.
“Tại sao vậy?”
Hiệp sĩ Wesley cười nói.
“Bởi vì đợi Tháp Đồng Hồ xây xong, chúng ta chỉ cần ngẩng đầu lên, là có thể nhìn thấy thời gian.”
Với tư cách là một tài năng trẻ của phe cải cách, ý định ban đầu của hắn là muốn khoe khoang thành quả của người Campbell với vị quý tộc đến từ thời phong kiến này, nhưng nói thật, màn khoe khoang này vẫn có chút cố ý.
Sự đổi mới về công nghệ sẽ thay đổi cuộc sống của con người, nhưng không thể thay đổi tinh thần của con người.
Ngay cả khi trong tương lai, thành phố Sấm Sét có những tháp đồng hồ cao hơn và lớn hơn, các quý ông khi hẹn hò với các quý cô vẫn sẽ rút đồng hồ bỏ túi ra để xem giờ.
Bọn họ thậm chí còn sẽ giống như các quý tộc, cũng đính kim cương lên đó.
Tuy nhiên, dù sự khoe khoang của Hiệp sĩ Wesley có phần cố ý, câu nói này vẫn khiến Nam tước ngồi bên cạnh chấn động sâu sắc.
Alaric nhất thời không nói nên lời.
Hắn nghĩ đến thành phố của mình.
Mặc dù thành phố Hoàng Hôn về mặt pháp lý thuộc về Bệ hạ Quốc vương Ryan, nhưng hắn đã ở đó nhiều năm, tình cảm của hắn dành cho nó đã vượt xa so với lãnh địa của chính mình.
Đường phố ở đó đổ nát, nhà cửa cũ kỹ, chỉ có dinh thự của quý tộc là nổi bật, còn dân thường thì sống chung với chuột.
Thị dân quần áo rách rưới, xếp hàng dài trước nhà thờ, chỉ để nhận những lương thực mà Tòa án dị giáo cướp bóc từ nông thôn. Và bọn họ, những người phải chịu đựng những bữa ăn thừa thãi, còn phải thành kính cảm ơn các nhà thần học, coi bát cháo trong tay là do thần linh ban tặng.
Đó rõ ràng là do một người dân thường khác trồng!
Alaric đột nhiên hiểu ra tại sao quân đội xanh mà các quý tộc không thể đối phó, lại dễ dàng bị đánh bại trước quân cứu viện phương Bắc.
Đó không phải là sự chênh lệch về huấn luyện, mà là sự chênh lệch giữa các thời đại!
Đứng trước những người dân thường của thành phố Sấm Sét, những người dân thường của tỉnh Hoàng Hôn giống như những kẻ ăn mày.
Bọn họ đương nhiên có thể đánh thắng các lãnh chúa phong kiến, bởi vì dưới trướng các lãnh chúa cũng là một đám ăn mày, hơn nữa còn là những kẻ ăn mày giận dữ. Lá cờ cao ngất trời đó, trước sự phẫn nộ của những kẻ ăn mày đương nhiên không chịu nổi một đòn.
Tuy nhiên, khi đối thủ trở thành lãnh chúa của nước láng giềng, tình hình lại khác đi – bọn họ tại sao phải liều mạng vì một vùng đất chưa bao giờ thuộc về mình như vậy?
Ngay khi hắn đang suy nghĩ miên man, tiếng còi tàu chói tai đột nhiên vang lên từ phía trước.
Chỉ trong tích tắc, một con quái vật khổng lồ bằng thép gầm rú đinh tai nhức óc, những toa xe dài lao tới với tốc độ như sấm sét.
Trên lưng nó có một ống khói như nòng pháo, hơi nước bốc lên cao. Bánh xe và đường ray ma sát phát ra tiếng ầm ầm như sấm, dường như ngay cả những ngọn núi xa xôi cũng run rẩy dưới uy nghiêm của nó.
Những người đi đường dường như đã quen với điều này, nhưng Alaric lại sợ hãi bật dậy khỏi chỗ ngồi.
“Kia... kia lại là cái gì?!”
Nhìn đoàn tàu đang lao tới, Hiệp sĩ Wesley lộ ra vẻ tự hào không thể che giấu.
“Đây là xe lửa, thưa ngài. Một công cụ mới mà chúng ta vừa nhập từ đồng minh. Nó có thể vận chuyển hàng trăm xe ngựa hàng hóa từ phía Nam quận Sấm Sét đến phía Bắc, rồi vận chuyển những thứ người dân sản xuất trở về đây.”
Alaric há hốc mồm, im lặng hồi lâu.
“Các ngươi... có nhiều hàng hóa cần vận chuyển đến vậy sao?”
Hiệp sĩ Wesley mỉm cười ôn hòa và tự tin.
“Đương nhiên, các nhà máy của chúng ta là những con quái vật nuốt chửng tài nguyên, chúng ăn rất nhiều thứ mỗi ngày.”
Alaric ngây người nhìn vị Hiệp sĩ này.
So với đoàn tàu gầm rú, và những nhà máy mỗi ngày đều ăn rất nhiều thứ, hắn đột nhiên nhận ra điều thực sự đáng sợ của Công quốc Campbell đang ngồi ngay bên cạnh hắn.
Nếu hắn không nhầm, vị Hiệp sĩ Wesley này đã giành được tước vị Hiệp sĩ nhờ công lao chiến đấu, nói cách khác, hắn không có đất đai cũng không có tiền, chỉ là một thường dân vừa mới giành được vinh dự quý tộc.
Dù là tháp đồng hồ, hay xe lửa, hay những nhà máy mỗi ngày đều ăn rất nhiều thứ đều không thuộc về hắn, nhưng hắn lại có thể tự hào ngẩng cao đầu vì tất cả những điều này.
Hắn thực sự tự hào về sự giàu có của Công quốc, và sẵn lòng cống hiến sức lực của mình cho Công tước của hắn.
Nếu hắn chỉ là một kẻ ngu ngốc, thì việc bị lừa có thể giải thích được, nhưng rõ ràng hắn không phải vậy, khi hắn đã dẫn dắt dân thường đánh bại Hiệp sĩ đoàn Ba Chĩa.
Ngược lại, bên cạnh Bệ hạ của mình lại là một lũ sâu bọ ăn hại, thậm chí ngay cả chính mình, kẻ xuất hiện ở đây sau lưng Bệ hạ, cũng là một trong số đó.
Alaric rất xấu hổ, nhưng hắn có nhận thức rõ ràng về bản thân, chỉ duy nhất một điều không rõ.
Đây là... tại sao?
Thấy Alaric đột nhiên không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào mình, Hiệp sĩ Wesley khẽ ho một tiếng.
“Có chuyện gì vậy? Thưa Nam tước.”
Nam tước Alaric tỉnh lại, cười gượng gạo.
“Không có gì... ta chỉ nghĩ đến một vài chuyện, ngài không cần bận tâm.”
Gia tộc hắn có lịch sử lâu đời, cũng có nền tảng và tài sản không nhỏ. Tuy nhiên, trước mặt vị Hiệp sĩ này, hắn lại cảm thấy mình như một kẻ ăn mày, không thể ngẩng cao đầu được.
Xe ngựa tiếp tục đi về phía trước.
Tuy nhiên, nửa sau chuyến đi, vị tổng đốc đến từ thành phố Hoàng Hôn này lại trở nên trầm lặng, như thể có rất nhiều tâm sự đè nặng trong lòng.
Hiệp sĩ Wesley suy nghĩ xem mình có nên nói gì đó để an ủi người bạn từ xa đến này không.
Tuy nhiên, ngay khi hắn định mở miệng, Nam tước Alaric lại ngẩng đầu lên, nói trước.
“Hiệp sĩ Wesley, ta muốn biết ở đây rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Tại sao chỉ trong vài năm ngắn ngủi... các ngươi lại thay đổi nhiều đến vậy.”
Dừng lại một chút, hắn tiếp tục nói.
“Ta đã nghe không ít lời đồn, ban đầu ta nghĩ là phóng đại. Nhưng bây giờ xem ra, là vị thương nhân Campbell từ xa đến đã chiếu cố cảm xúc của ta. Để moi tiền trong túi ta, hắn nói vẫn còn quá uyển chuyển.”
Nghe thấy lời trêu chọc cố ý thoải mái này, Hiệp sĩ Wesley cười ha ha một tiếng, nói với giọng điệu hòa nhã.
“Cảm ơn ngài đã đánh giá cao chúng ta như vậy, nhưng ta vẫn phải nói, thành phố Sấm Sét không phải mới được xây dựng trong vài năm gần đây, chỉ là trong vài năm gần đây mới hoàn thành sự thay đổi từ lượng sang chất... Và tất cả những điều này, đều phải nhờ vào sự sáng suốt của Bệ hạ Công tước và Điện hạ Irene.”
Nam tước Alaric lập tức nói, thậm chí còn thẳng người lên.
“Điều ta muốn hỏi thực ra chính là điều này, điều gì đã khiến các ngươi... đoàn kết đến vậy? Có phải là tiền bạc không?”
Hiệp sĩ Wesley nhếch miệng cười.
“Có người sẽ nghĩ vậy, nhưng cũng có người có cách hiểu khác. Chẳng hạn như cách hiểu của ta là... của cải là kết quả, không phải nguyên nhân.”
Alaric nhìn hắn với ánh mắt dò hỏi.
Tuy nhiên, Hiệp sĩ Wesley nhún vai, tỏ vẻ mình cũng không biết giải thích thế nào.
“Ta chỉ là một người lính, thưa ngài, câu hỏi của ngài hãy để lại cho Công tước của chúng ta, với trí tuệ của hắn có lẽ sẽ biết tại sao.”
Khi chiến đấu với Ma Vương, hắn không có nhiều suy nghĩ, khi chiến đấu với quân phản loạn cũng vậy.
Đây là nhà của hắn, và hắn là chủ nhân của ngôi nhà này, có người muốn biến hắn từ công dân thành nô lệ, hắn đương nhiên phải đứng ra đánh một trận với kẻ đó, nói cho kẻ đó biết phải thắng hắn trước đã.
Người Ryan có sợ súng hay không hắn không biết, nhưng hắn và hàng xóm của hắn thì chưa.
Điều này có lẽ không liên quan nhiều đến việc có Công tước hay không.
Dù sao khi giao chiến với quân phản loạn, điều hắn nghĩ nhiều nhất cũng không phải là Bệ hạ Công tước, mà là vợ và con cái của hắn.
Người ban cho hắn tước vị cũng không phải Edward, mà là Tiên vương Aaron Campbell... vị Tiên vương đó cũng là cha của thủ lĩnh quân phản loạn Jerrold Campbell.
Alaric nhìn vị Hiệp sĩ trẻ tuổi này hồi lâu, sau đó đưa mắt nhìn về phía sông Chảy Xiết ở đằng xa, lẩm bẩm.
“Vậy thưa ngài nghĩ... tỉnh Hoàng Hôn cũng có thể có một ngày như vậy không?”
Giờ đây, vùng đất đó đã hoang tàn.
Quân đội xanh và Tòa án dị giáo lần lượt đến đã phá hủy sạch sẽ những gì đã tích lũy qua hàng chục thế hệ, Rừng Hoàng Hôn đã trở thành một địa ngục tàn khốc hơn cả chiến trường.
Thành phố Sấm Sét cần hàng chục thế hệ để hoàn thành sự tích lũy, bọn họ không biết phải mất bao lâu mới có thể hoàn thành, có lẽ vĩnh viễn cũng không thể hoàn thành.
Chỉ cần quốc vương còn ở đó.
Wesley lại không bi quan như hắn, không chút do dự gật đầu.
“Ta nghĩ các ngươi có thể.”
Alaric ngạc nhiên nhìn hắn.
“Tại sao?”
Hiệp sĩ Wesley cười, ánh mắt nhìn về phía dòng sông mà Nam tước Alaric vừa nhìn, rồi trôi xa theo dòng nước cuồn cuộn.
“Bởi vì một ngàn năm trước, tổ tiên của chúng ta đã xuôi theo sông Chảy Xiết, khi đó các ngươi là vùng đất mơ ước của chúng ta, còn nơi đây vẫn là một đầm lầy hoang vu. Tình hình bây giờ chỉ là ngược lại, bây giờ đến lượt chúng ta giúp đỡ các ngươi.”
Sắc mặt Alaric hơi xúc động.
Hắn đã suy nghĩ rất lâu, giờ đây cuối cùng cũng hiểu ra, tại sao một “quan lại lưu động” như hắn lại có tình cảm sâu sắc đến vậy với vùng đất đó.
Có lẽ là vì hắn cũng giống như những người sống ở đó, mồ hôi của hắn cũng đã gieo trồng ở đó, nhưng lại bị một ngọn lửa ngu ngốc thiêu rụi.
Đó là tâm huyết của hắn.
Cả đời hắn như đi trên băng mỏng, cuối cùng lại phải mang tiếng là kẻ bất tài, có lẽ còn có một vị quốc vương “nhân từ” đến xét xử chính mình.
Sau khi Tòa án dị giáo rời đi, đó là điều chắc chắn sẽ xảy ra.
Trách nhiệm của trận hỏa hoạn này còn chưa được thanh toán, làm gì có chuyện quốc vương xét xử chính mình?
Lựa chọn của hắn chỉ có một, đó là vơ vét chút tài sản cuối cùng trong tay nông nô của tỉnh Hoàng Hôn rồi bỏ đi nơi khác, từ bỏ lãnh địa và tước vị, đến Tân Lục Địa làm một phú ông.
Đó thực ra cũng là phần thưởng mà quốc vương đã nhắm mắt làm ngơ ban cho hắn—
Nếu không muốn sống mà bị xét xử, thì hãy mang tiền và tiếng xấu mà cút. Hoặc là bị đẩy lên giá treo cổ, chết một cách nhục nhã trong tiếng chửi rủa của dân chúng.
Khi Alaric nhận ra điều đó, hắn đã từ một tổng đốc tỉnh tận tụy, biến thành “sâu bọ” mà chính hắn đã nói.
Mục đích thực sự của chuyến đi này của hắn là thành lập một “Hội đồng tỉnh Hoàng Hôn”.
Đây là đề xuất của Edward Campbell, để tỉnh Hoàng Hôn trở thành Công quốc Hoàng Hôn, hắn dự định sao chép mô hình của Công quốc Campbell sang đó.
Và trước khi thành lập hội đồng này, hắn phải liên kết với những nhân vật thực sự nắm quyền lực ở địa phương, đặc biệt là những người bị quốc vương bức hại, để thành lập một “nội các bóng tối” có thể chống lại sự cai trị của Theoden.
Trước đây, hắn đã nghi ngờ liệu tham vọng của Edward có thành công hay không.
Dù sao Hiệp sĩ đoàn Sư Tử Tâm đóng quân ở tỉnh Hoàng Hôn là lực lượng tinh nhuệ nhất toàn vương quốc, và đoàn trưởng Hiệp sĩ đoàn Sư Tử Tâm thậm chí còn có sức mạnh cấp bán thần!
Nhưng bây giờ hắn lại không hề nghi ngờ, Campbell chưa chắc đã không có sức mạnh để chiến đấu.
Alaric hít sâu một hơi, như thể lại lắp lại sự dũng cảm đã ngủ yên nhiều năm vào lồng ngực.
“Hiệp sĩ Wesley,” hắn nói nhỏ, “ta mong được gặp Bệ hạ Công tước.”
Hiệp sĩ Wesley vui vẻ gật đầu.
“Ta nghĩ, Bệ hạ của chúng ta cũng mong chờ sự xuất hiện của ngài như vậy.”
