Jerlock đáng thương không hề biết rằng, gia tộc Campbell đã không chỉ một lần được ác ma cứu giúp.
So với hắn, mạng sống của hắn thật sự chẳng đáng là bao.
Đối với Ma Vương thâm sâu khó lường, việc giữ vững quân cờ trên bàn cờ chỉ là chuyện nhỏ.
Người mà Ma Vương không cho giết, dù Ma Thần có đến cũng không thể giết được.
Hai ngày sau trận chiến đó, Thanos trở về Đại Mộ Địa, phục mệnh Ma Vương trong đại sảnh yết kiến, đồng thời trả lại cây thương mà Ma Vương đã ban cho hắn.
Cùng lúc đó, một chiến hạm treo cờ Công quốc Campbell khởi hành từ cảng Lôi Minh Thành, lao như tên bắn về phía đảo Cranto cô lập giữa biển!
Nghe tin lâu đài trên đảo Cranto xảy ra chuyện, Edward nóng lòng như lửa đốt, vừa tiễn Bá tước Alaric xong, liền quay người cùng cận vệ bước lên boong chiến hạm này.
Nhìn cảng biển ẩn hiện phía xa, hắn nghiêm giọng ra lệnh cho thuyền trưởng bên cạnh.
“Tiến lên! Nói với binh lính và thủy thủ, chuẩn bị chiến đấu!”
Vẻ mặt thuyền trưởng lộ ra vẻ khó xử, căng thẳng bẩm báo với Đại Công.
“Bệ hạ, xung quanh đảo Cranto có nhiều rạn san hô ngầm, hơn nữa cảng đó không dành cho chiến hạm, tùy tiện tiến vào có nguy cơ mắc cạn! Kiến nghị của ta là cho chiến hạm dừng ở vị trí không xa bờ để sẵn sàng hỗ trợ, sau đó hạ thuyền nhỏ… Ta nguyện tiên phong, dẫn binh lính lên đảo đầu tiên!”
Edward hít sâu một hơi, cố gắng kiềm nén cơn giận trong lòng, không để cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến phán đoán.
“… Ngươi ở lại trên thuyền, càng gần càng tốt, tất cả pháo hỏa lực nạp đạn chờ lệnh của ta.”
Thuyền trưởng thở phào nhẹ nhõm, cung kính nhận lệnh.
“Tuân lệnh, Bệ hạ.”
Tuy nhiên, chưa kịp để thuyền trưởng thở phào xong, Edward đã nhìn về phía cận vệ Bertrand đi theo hắn.
Hắn là cha của Teresa, đã lập được công lớn trong “Bình loạn tháng Mười Hai”, thăng cấp thành siêu phàm giả cấp Bạch Kim.
“Bertrand, ngươi cùng ta lên đảo.”
Nhìn Đại Công nắm chặt thanh kiếm bên hông, Bertrand lộ ra vẻ mặt kinh ngạc, sau đó cúi người nhận lệnh.
“Vâng, Bệ hạ.”
Hắn không khuyên can Đại Công Bệ hạ, Jerlock dù sao cũng là huynh đệ của Bệ hạ, dù cho bọn họ từng binh đao tương kiến.
Các giáo sĩ thường nói rằng Đại Công của bọn họ đã từ bỏ tình cảm nhân loại, và mái tóc bạc đó chính là sự trừng phạt của Thánh Sisy đối với việc hắn bán linh hồn cho ác ma, rút đao chém huynh đệ.
Giờ đây xem ra, lời đồn không phải là thật, và trong lòng hắn cũng dấy lên một tia an ủi nhàn nhạt.
Không giống với Quốc vương Vương quốc Ryan, Công tước mà hắn trung thành tuy có dã tâm, nhưng không phải là một kẻ chính trị hoàn toàn, trên người vẫn còn giữ lại một chút hơi ấm của con người…
Chiến hạm hạ thuyền nhỏ, cận vệ công quốc đeo súng trường ra sức chèo, nhanh chóng đổ bộ lên cảng nhỏ ẩn mình giữa bãi đá ngầm.
Đôi ủng giẫm lên những tấm ván gỗ mục nát, Edward cảm thấy trái tim mình thắt lại.
Lâu đài đổ nát kia như một ngôi mộ, ngay cả ánh sáng của ngọn hải đăng cũng không thể chiếu sáng hết mọi góc tối trên hòn đảo nhỏ này.
Hắn chỉ từng thấy hòn đảo này trên bản đồ, không ngờ nơi đây lại là một nơi như vậy…
“Xếp hàng!” Bertrand hét lớn về phía cận vệ, ra lệnh cho binh lính tập hợp thành đội hình chống lại siêu phàm giả.
Súng trường Roxley có thể tạo ra lưới hỏa lực dày đặc, nhưng muốn đánh bại siêu phàm giả thoắt ẩn thoắt hiện, vẫn cần một chút dũng khí và chiến thuật.
Nếu thích khách vẫn còn ở đây, hắn rất rõ thắng bại e rằng vẫn phải xem thanh kiếm trong tay hắn.
Không chần chừ quá lâu bên ngoài lâu đài, Edward nắm chặt thanh kiếm bên hông, dẫn theo các cận vệ xông vào lâu đài.
Gió biển gào thét dưới lâu đài vẫn lạnh lẽo, mang theo hơi ẩm mặn chát, nhưng không thể xua tan mùi máu tanh tưởi nồng nặc trong lâu đài.
Khoảnh khắc bước vào cổng thành, trái tim Edward đã chùng xuống. Hắn nhìn thấy tu viện trang nghiêm cách đó không xa, đã biến thành địa ngục trần gian, trên bệ cửa sổ chỉ còn lại những mảnh kính răng cưa, phía sau những viên gạch vỡ nát là mùi máu tanh nồng nặc.
“… Thánh Sisy ở trên.” Bertrand không kìm được nuốt nước bọt, thầm cầu nguyện trong lòng.
Bất kỳ siêu phàm giả nào dù chỉ một chút thành kính và kính sợ đối với Thánh Quang, cũng không thể đại náo trong tu viện, và phá hủy sảnh cầu nguyện thần thánh đến mức này.
Edward không dừng lại, cũng không có thời gian để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt đó. Hắn bước nhanh qua những viên gạch vỡ, xông vào tu viện đổ nát.
Các cận vệ theo sau, lần đầu tiên nhìn thấy Đại Công trong bộ dạng này.
Vị Công tước tóc bạc vốn nổi tiếng trầm ổn, giờ đây tóc tai rối bời, trên khuôn mặt uy nghiêm lại có thể nhìn thấy một tia hoảng loạn.
“Jerlock!”
Đối mặt với tu viện trống không, hắn hét lớn một tiếng, ánh mắt tìm kiếm trong đại sảnh.
Cuối cùng, bên cạnh một bức tượng Thánh Sisy bị gãy, hắn tìm thấy bóng dáng quen thuộc đó.
Jerlock đang dựa vào tường, đã thay một bộ áo tu sĩ vải thô sạch sẽ, vết thương cũng đã được băng bó đơn giản.
Hắn dường như bị thương rất nặng, nhưng lại không thoi thóp như Edward tưởng tượng.
Ngược lại, vẻ mặt hắn vô cùng bình tĩnh, nhắm mắt, cầu nguyện trước tượng thần như thường lệ.
Nghe thấy tiếng gọi của huynh trưởng, Jerlock đang chìm đắm trong lời cầu nguyện từ từ ngẩng đầu, mở mắt ra.
Trong mắt hắn hiện lên một tia kinh ngạc, dường như không ngờ huynh trưởng của hắn lại đích thân đến đây.
“… Bệ hạ?”
Edward ba bước hai bước xông đến trước mặt hắn, bất chấp bụi bẩn trên đất quỳ một gối xuống, run rẩy đưa hai tay kiểm tra vết thương trên người đệ đệ.
Sau khi xác nhận những vết thương tuy ghê rợn nhưng đều đã lành, đôi vai căng thẳng của hắn mới thả lỏng.
Ngay sau đó, sự may mắn khi thấy người thân thoát chết, lập tức biến thành cơn giận dữ ngút trời.
Trong mắt hắn sát ý sôi sục, răng nghiến chặt.
“Ai làm.”
Jerlock chìm vào im lặng.
Trong đầu hắn không tự chủ được hiện lên bóng dáng như quỷ mị xuất hiện trên vòm trời, cùng với lời thì thầm đầy thương hại của ác ma mặc lễ phục khi rời đi.
‘Ngươi cũng không cần biết.’
Không nghi ngờ gì nữa, đó là thuộc hạ của Ma Vương, cũng là bóng tối mà gia tộc Campbell đã đối địch qua nhiều thế hệ.
Vì huynh trưởng của hắn, cũng vì thể diện cuối cùng của gia tộc này, hắn quyết định giữ lại một phần sự thật.
“Là thích khách của Quốc vương,” hắn bình tĩnh nói, “tên hắn là Haro, tự xưng là Kẻ Chôn Cất và Kẻ Đào Mộ. Trên người hắn có khí tức hỗn loạn, và làm việc không từ thủ đoạn, ta nghi ngờ là tàn dư của quân Lâm Viên…”
Đồng tử của Edward co rút mạnh.
Trên đường đến đây hắn thực ra đã đoán được kẻ chủ mưu, nhưng nghe từ miệng người thân thì vẫn khác.
“Xin lỗi… Lần này là ta sơ suất, ta đáng lẽ phải nghĩ đến Theoden sẽ ra tay với ngươi.”
Hắn vốn nghĩ Jerlock không phải là điểm yếu của mình, nhưng rõ ràng sự thật không phải vậy.
Theoden thậm chí còn hiểu hắn hơn cả chính hắn, khi nghe tin lâu đài Cranto xảy ra chuyện, hắn cảm thấy tim mình như ngừng đập.
Jerlock nhẹ nhàng lắc đầu, trên khuôn mặt tiều tụy vì mất máu lại nở một nụ cười khoan dung.
“Không, Bệ hạ, huynh trưởng của ta… Ta không cho rằng đây là sự sơ suất của ngài, phàm nhân không thể lường trước mọi chuyện phải không?”
Không đợi Edward mở lời, hắn đưa mắt nhìn về bức tượng thần bị phá hủy.
“Đặc biệt là khi chúng ta vẫn còn lòng thành kính, còn đối thủ của chúng ta đã từ bỏ mọi giới hạn. Ta lúc đó chẳng phải cũng không ngờ sao? Bá tước Derek trung thành với phụ thân chúng ta, lại có thể cầm kiếm của ta, chĩa vào ngực ngài.”
Đây là kinh nghiệm mà hắn đã đúc kết được sau nhiều lần suy ngẫm trong tu viện.
Một kỵ sĩ cao quý nên có lòng thành kính, nhưng cũng không nên ngại dùng ác ý tồi tệ nhất để suy đoán lòng dạ của ác ma.
Edward ngây người nhìn Jerlock, như thể mới quen lại đệ đệ của mình, nhất thời không nói nên lời.
Jerlock giơ tay phải lên, tay phải hắn nắm chặt một đoạn cánh tay đá bị gãy, giọng nói mang theo một tia thành kính.
“May mắn thay, Thánh Sisy vẫn đang dõi theo ta. Cây thập tự giá của Haro đã đập nát tượng thần, và cánh tay gãy này đã ban cho ta sức mạnh thần thánh, giúp ta đẩy lùi tà ác xúc phạm thần linh… Chỉ tiếc là những người khác trong lâu đài cuối cùng đã không thể sống sót. Trước khi đến gặp ta, sứ đồ của hỗn loạn đã giết chết bọn họ.”
Những lời này nghe có vẻ hoang đường, không giống sự thật hoàn chỉnh, mà giống như những bài thơ được thêm thắt của những người hát rong.
Tuy nhiên, nhìn những xác chết la liệt và khuôn mặt thành kính tin tưởng của Jerlock, Edward cuối cùng đã chọn im lặng.
Với kinh nghiệm của hắn, đương nhiên có thể nghe ra sự che giấu trong lời độc thoại này.
Tuy nhiên, hắn tin rằng đệ đệ của hắn không cố ý giấu hắn, mà là sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng mới quyết định tự mình nuốt xuống sự thật.
Bất kể sự thật là gì, chỉ cần Jerlock còn sống, đối với hắn đã là đủ rồi.
Thánh Sisy ở trên, cứ coi đó là phép màu ngài ban xuống đi…
Edward không truy hỏi thêm chi tiết, chỉ nhẹ nhõm ngồi xuống đống đổ nát bên cạnh Jerlock.
Chuyến đi vất vả khiến hắn mệt mỏi rã rời, giờ đây sợi dây căng thẳng trong lòng cuối cùng cũng có thể buông lỏng.
“Bệ hạ…” Bertrand tìm cơ hội tiến lên, lấy ra một lọ ma dược bổ sung khí huyết từ trong lòng đưa cho hắn.
Edward đưa tay nhận lấy, gật đầu với hắn, ra hiệu cho hắn dẫn cận vệ tiếp quản phòng thủ lâu đài, tìm kiếm những mối đe dọa có thể ẩn nấp trong bóng tối.
Sau đó còn phải nói với vị thuyền trưởng đang nghiêm chỉnh chờ đợi trên boong, rằng gói thuốc phóng và đạn pháo đã nạp vào nòng có thể dỡ xuống rồi.
Các cận vệ rời khỏi đống gạch vụn, chỉ còn lại hai người canh giữ ở cửa tu viện, và đóng lại cánh cửa gỗ đổ nát.
Trong đại điện trống trải chỉ còn lại hai người.
Jerlock cười toe toét, nhận lấy ma dược Edward đưa, cũng không có gì lo lắng, một hơi uống cạn.
Một luồng hơi ấm lan tỏa khắp lồng ngực hắn, hắn cảm thấy cơ thể mình hồi phục được một chút.
Thánh Quang tuy có thể chữa lành vết thương, nhưng chủ yếu là dự chi tiềm năng sinh mệnh, không thể hoàn toàn thay thế việc điều trị bằng ma dược.
Nhìn khuôn mặt Jerlock dần hồi phục sắc khí, vẻ mặt Edward cũng dịu đi nhiều, không còn căng thẳng như lúc nãy nữa.
Gió biển thổi vào từ cửa sổ vỡ, dường như đã xua tan một chút mùi máu tanh, hoặc cũng có thể là cả hai người đã quen với mùi đó rồi.
Hai huynh đệ cứ thế vai kề vai ngồi trên đống đổ nát, khiến người ta hoàn toàn không thể nhận ra, vài tháng trước hai người từng binh đao tương kiến.
Jerlock nghiêng mặt, nhìn mái tóc bạc của huynh trưởng, yết hầu động đậy, chủ động phá vỡ sự im lặng.
“Bọn trẻ… vẫn ổn chứ?”
Edward sững sờ một chút, sau đó phản ứng lại.
“Ngươi nói Richard bọn họ?”
“Chứ còn ai?” Jerlock cười toe toét, nói đùa để làm dịu không khí, “Ngài có con riêng rồi à?”
“Trò đùa này không hay chút nào.” Edward nghiêm mặt nói.
“Ha ha…” Jerlock gãi gãi gáy một cách ngượng ngùng, giống như khi còn nhỏ làm hỏng chuyện, “Xin lỗi.”
Vẻ mặt Edward đột nhiên thả lỏng, trên khuôn mặt uy nghiêm vẫn nở nụ cười.
“Ta đùa thôi.”
Jerlock: “…”
Xem ra không chỉ có hắn vẫn như cũ, huynh trưởng của hắn cũng vậy.
Một người không biết cách đùa, một người khiến người khác không biết có nên cười hay không, thật là khó xử.
Ngay khi Jerlock đang suy nghĩ làm thế nào để mở lời lần nữa, Edward suy nghĩ một lúc, đột nhiên mở miệng nói.
“Richard càng ngày càng giống ngươi,” Edward trên mặt lộ ra một tia hiền từ của người cha, giọng điệu hòa nhã tiếp tục nói, “Đứa trẻ đó cả ngày nghiêm túc nghiên cứu cái gì mà vinh quang kỵ sĩ, cố chấp như một con lừa bướng bỉnh.”
“Ta tạm cho là ngươi đang khen ta đi,” khóe miệng Jerlock cong lên nụ cười, nhất thời quên mất kính xưng, “mặc dù ta lại thấy Alfred giống ta hồi nhỏ hơn.”
“Đó là trước đây rồi,” Edward lắc đầu, giọng điệu mang theo vài phần bất lực, lại có chút buồn cười, “gần một năm nay, tính cách hai đứa cũng thay đổi khá nhiều, đặc biệt là gần đây, hai đứa nhỏ tự tìm cho mình một đối thủ không thể đánh bại, lần nào cũng bị chỉnh đốn đến mức ngoan ngoãn.”
“Ồ?” Trong mắt Jerlock lộ ra vẻ kinh ngạc rõ rệt, “Vậy thì không đơn giản rồi, con nhà ai dám chỉnh đốn Đại Công tương lai?”
Nghĩ đến cô gái giương nanh múa vuốt đó, nụ cười trên mặt Edward có chút vi diệu.
“Là con nhà Colin, nói chính xác hơn là em gái của Colin… Tuy là con riêng, nhưng khí chất của nàng lại không giống như vậy. Tóm lại, cũng coi như là một người tốt đi.”
Hầu hết con riêng hoặc là tính cách nhu nhược, hoặc là tâm cơ cực sâu, hiếm khi có thể phát triển thành một linh hồn lành mạnh.
Còn cô Vivian, tuy tính cách hơi kỳ lạ, có thể dùng hết sức đá vào trẻ con, và ánh mắt nhìn người thừa kế chính thống khiến người ta “lạnh sống lưng”… nhưng sự lạc quan, tự tin và hào phóng thì tạm coi là bình thường.
Jerlock cười cười.
“Nhắc mới nhớ, Lino đâu rồi?”
“Lino hai năm nay thì không có gì thay đổi, vẫn nghịch ngợm như thường, và càng ngày càng giống Eileen.” Ánh mắt Edward trở nên đặc biệt dịu dàng, có thể thấy hắn rất cưng chiều con gái mình, thậm chí còn hơn cả sự cưng chiều đối với người thừa kế, “Ai, ta thực ra lại mong nàng có thể trầm tĩnh một chút, dũng cảm và lương thiện cố nhiên là phẩm chất tốt đẹp, nhưng tinh lực của nàng cũng quá dồi dào rồi.”
“Cũng tốt.” Jerlock nhẹ giọng nói, ánh mắt nhìn về phía cửa tu viện, “Giống Eileen cũng tốt… Nếu không phải gánh vác Ánh Sáng Truyền Tụng, nàng có lẽ sẽ có một cuộc đời hạnh phúc.”
Edward nhẹ nhàng nhún vai.
“Có lẽ vậy.”
Bài học lớn nhất mà hắn học được từ cha mình, đó là tuyệt đối đừng tin vào những ý tưởng chợt lóe lên trong đầu, phá vỡ kế hoạch vốn đã tỉ mỉ.
Đôi khi đi đường tắt tưởng chừng giải quyết được vấn đề trước mắt, nhưng thực ra lại chôn vùi tai họa lớn hơn cho hậu thế.
Nhưng nói đi cũng phải nói lại, Edward cảm thấy thần linh vẫn đang phù hộ gia tộc Campbell.
Ba đứa con của hắn tuy không đứa nào giống hắn, nhưng mỗi đứa đều bằng một cách kỳ diệu nào đó, bù đắp cho hắn nhiều tiếc nuối trong tình thân.
Có lẽ, đây là phần thưởng mà Thánh Sisy ban cho hắn.
Có một điểm hắn và Jerlock giống nhau, hắn tuy làm việc quyết đoán, nhưng cũng tin vào quả báo trong cõi vô hình.
“Nhắc mới nhớ, ngươi thay đổi khá nhiều.”
Nhìn Edward đột nhiên mở miệng, Jerlock chỉ vào chính mình, ngạc nhiên nói.
“Ta sao?”
“Ở đây còn ai khác sao?”
Edward cười vỗ vai Jerlock không bị thương, đứng dậy từ đống đổ nát.
Nhìn bóng lưng huynh trưởng, Jerlock kinh ngạc phát hiện, tấm lưng rộng lớn kia lại bớt đi nhiều vẻ phong trần.
Yết hầu hắn động đậy, mở miệng nói.
“… Ngài cũng thay đổi khá nhiều.”
Edward ngạc nhiên nói.
“Có sao?”
Jerlock nghiêm túc gật đầu.
“Ta cảm thấy… ngài trẻ ra rồi.”
Mặc dù mọi thứ có thể chỉ là ảo giác của hắn, nhưng hắn cảm thấy sau khi hai người trò chuyện xong, huynh trưởng của hắn đã thoải mái hơn trước rất nhiều.
Và điều này cũng khiến cảm giác tội lỗi trong lòng Jerlock giảm đi một chút.
Trước đây sự tự cho là đúng của hắn đã mang lại không ít rắc rối cho huynh trưởng, nhưng lần này, hắn có lẽ thật sự đã giúp được huynh trưởng một số việc…
Edward sững sờ, thấy Jerlock nhìn chằm chằm vào mái tóc bạc của mình, đột nhiên nghĩ đến việc mình chưa nói gì với hắn, liền bật cười ha hả.
Jerlock khó hiểu nhìn huynh trưởng của mình, ánh mắt đầy bối rối.
Cười đủ rồi, Edward giơ tay lên, ngón trỏ vuốt nhẹ mái tóc bạc trước trán.
“Lần trước quên nói với ngươi, mái tóc này thực ra là ta nhuộm.”
Chuyện này ở Lôi Minh Thành đồn ầm lên.
Tất cả người dân đều biết, hắn vì muốn cùng Eileen đồng cam cộng khổ, nên đã nhuộm tóc bạc.
Nhưng Jerlock lúc đó đang ở trong ngục tối, mà dù là ngục tối hay đảo Cranto, có lẽ cũng sẽ không có 《Lôi Minh Thành Nhật Báo》 được gửi đến.
Nói ra thật hổ thẹn, hắn đã từng nói sẽ để đệ đệ của mình nhìn thấy Lôi Minh Thành ngày càng phát triển, nhưng lại không gửi cho nơi đây một tờ báo nào.
Sau này hắn sẽ tăng cường an ninh cho đảo Cranto, và trong số vật tư gửi đến đây, cũng sẽ sắp xếp cả báo chí.
“Vậy… không phải bị ta chọc tức?” Jerlock nhỏ giọng nói.
Khóe miệng Edward nở nụ cười.
“Đừng coi thường đại ca của ngươi, chút chuyện vặt vãnh của ngươi còn chưa đủ để đánh gục ta.”
Lời này cũng không hoàn toàn là thật, tháng Mười Hai năm ngoái hắn đã bạc đi vài sợi tóc, nếu không cũng sẽ không nhuộm tóc thành màu bạc luôn.
“Đừng lo lắng cho ta, hãy tự chăm sóc tốt cho chính ngươi, cứ coi như là vì mẫu thân của chúng ta.”
Để lại Jerlock đang há hốc mồm, hắn nói lời cuối cùng là bảo trọng, rồi bước ra ngoài tu viện.
Khi ánh nắng xuyên qua mây đen chiếu lên trán hắn, nụ cười như gió xuân của hắn, giống như Hoàng tử Colin, lại biến thành vẻ tàn nhẫn sắc bén như móng vuốt chim ưng.
Hắn đương nhiên sẽ mềm lòng với người thân.
Còn kẻ thù…
Đừng mong có thể nhìn thấy một chút hiền từ nào trên khuôn mặt hắn.
…
Vài ngày sau khi Edward trở về Lôi Minh Thành, Bá tước Alaric ngược dòng sông Bôn Lưu cũng mang theo mật ước đã đạt được với Công tước, lặng lẽ trở về Hoàng Hôn Thành của hắn.
Lúc này Tòa Án Vô Tội vẫn đang đối phó với bóng ma vô hình đó, đối tượng cảnh giác của Kỵ Sĩ Đoàn Sư Tử Tâm chủ yếu là Eileen và quân cứu viện Bắc Cảnh dưới trướng nàng.
Không ai để ý rằng Tổng đốc đã rời khỏi phủ đệ của hắn, và biến mất hoàn toàn trong một tuần dưới sự giám sát của mọi người.
Dù sao thì hắn cũng quá vô vị, đến nỗi ngay cả Quốc vương cũng cho rằng một Bá tước nhỏ bé không đáng nhắc đến.
Bá tước Alaric trước tiên ẩn mình vài ngày, xử lý công vụ một cách chậm rãi như thường lệ, nhưng thực chất lại dồn sức vào công việc chuẩn bị thành lập hội đồng.
Một mặt hắn phái người hầu đi đến các vùng nông thôn, liên lạc tình cảm với những quý ông nông thôn có thực lực, một mặt lấy danh nghĩa sinh nhật con trai út để gửi thư mời, mời các quý tộc có thực quyền của tỉnh Hoàng Hôn đến phủ đệ của mình tham dự bữa tiệc tối riêng tư.
Trong tiếng chén đĩa va chạm, mọi người đều vui vẻ.
Bên bàn dài cạnh sàn nhảy, không ít quý tộc say xỉn đang nổi giận, trút bỏ sự bất mãn đối với Quốc vương hoặc Giáo hội.
Alaric thu hết phản ứng của bọn họ vào mắt, thầm ghi nhớ trong lòng.
Bọn họ đều là lực lượng nòng cốt của Hội Đồng Thánh Quang trong tương lai, hoặc ít nhất cũng là đối tượng có thể lôi kéo đầu tiên.
Bữa tiệc cuối cùng cũng kết thúc, những vị khách đã ăn uống no say mang theo tâm trạng chưa thỏa mãn rời đi, nhưng không phải ai cũng rời khỏi phủ đệ của Tổng đốc.
Ví dụ như ba vị Bá tước có thực quyền duy nhất còn lại của tỉnh Hoàng Hôn, đã được Bá tước Alaric bí mật giữ lại, chuyển sang một căn phòng nhỏ bên cạnh sảnh tiệc.
Khi cánh cửa gỗ sồi dày nặng cách ly tiếng ồn ào của khách khứa, các Bá tước ngồi quanh bàn tròn cuối cùng cũng giãn ra hàng lông mày căng thẳng, thực sự thả lỏng.
Bọn họ và Alaric không xa lạ gì, biết rằng Bá tước này tuy là người của Quốc vương, nhưng lại không cùng phe với Quốc vương.
Điều này không khó để phân biệt.
Dù sao thì chỉ cần là một “Bá tước” ngồi ở vị trí Tổng đốc tỉnh Hoàng Hôn, thì nhất định sẽ gần gũi hơn với Đại Công Campbell bên cạnh, chứ không phải trông cậy vào Quốc vương xa xôi.
Điều đó thậm chí không phải do mối quan hệ lợi ích quyết định, mà là do vị trí sinh thái quyết định lập trường.
Cũng giống như một Bá tước chỉ dựa vào sức mạnh của chính mình, dù thế nào cũng không thể ngồi vững vị trí Tổng đốc, càng không thể cướp đoạt tước hiệu tỉnh Hoàng Hôn từ tay Quốc vương.
“… Thánh Sisy ở trên, những giáo sĩ đáng chết đó khi nào mới chịu cút khỏi lãnh địa của ta! Kho lương của ta sắp có chuột chạy rồi, nếu cứ để bọn họ tiếp tục quấy phá, đừng nói là nông nô của ta, ngay cả ta cũng phải gặm vỏ cây rồi!”
Người đang lớn tiếng la hét là Bá tước Cormac Kane của lãnh địa Tĩnh Thủy Than.
Gia tộc hắn hợp tác chặt chẽ nhất với các thương nhân của Công quốc Campbell, trụ cột kinh tế của toàn bộ lãnh địa Bá tước đều đến từ các đoàn thương thuyền qua lại trên sông.
Và bây giờ, tất cả các đoàn thương thuyền đều vô thức tránh xa vùng đất thị phi này, dù có phải đi qua lãnh địa của hắn cũng tuyệt đối không dừng lại lâu, sợ rước họa vào thân với Tòa Án Vô Tội.
Không chỉ có mối quan hệ kinh tế mật thiết, người Ryan ở lãnh địa Tĩnh Thủy Than và người Campbell cũng có sự giao lưu văn hóa rất chặt chẽ.
Hơn một nghìn năm trước, người Campbell chính là từ bờ sông Tĩnh Thủy Than lên thuyền, đi bè xuôi dòng, xây dựng cứ điểm của nhân loại trên vùng đất bên ngoài Quan Kích Lưu.
Nơi đó từng là lãnh thổ của người thú, và từng bị con dân Long Thần vượt biển đến chiếm đóng, cho đến thời kỳ Isaac mới ra đời “Lãnh địa Bá tước Campbell”, còn “Lãnh địa Công tước Campbell” và sau này là Công quốc ngày càng phát triển, đó đều là chuyện sau này.
Nếu Quốc vương cứ tiếp tục làm càn như vậy, con dân sông nước Tĩnh Thủy Than cũng có thể trở thành người Campbell, dù sao bọn họ cũng sắp chuyển nhà xuống hạ lưu sông Bôn Lưu rồi!
Vào mùa xuân năm 1054 lịch Os, khái niệm “quốc gia” ngay cả ở Lôi Minh Thành đang thay đổi từng ngày, cũng là một thứ hiếm có đi trước thời đại.
Nó có thể đã nảy sinh trong lòng Ngài Wesley, cũng có thể nảy sinh trong đầu của Giám đốc Horace xảo quyệt, nhưng không liên quan gì đến quý tộc và nông nô của Vương quốc Ryan.
Ed Tully nhút nhát thở dài, lãnh địa Đầm Lầy Xám của hắn là lãnh địa Bá tước đầu tiên bị nông dân đói kém tràn vào, và cha hắn cũng là kẻ xui xẻo đầu tiên chết dưới lưỡi dao của quân Lâm Viên.
“Quốc vương Bệ hạ rốt cuộc đang nghĩ gì?” Hắn rụt cổ, giọng run rẩy, “Hắn phái Kỵ Sĩ Đoàn Sư Tử Tâm đến, nhưng không cấp tiền cũng không cấp lương, cứ thế nhìn chúng ta bị đám thần côn đó bóc lột đến tận xương tủy, chúng ta còn phải lo liệu tiếp tế cho Kỵ Sĩ Đoàn. Tỉnh Hoàng Hôn chẳng lẽ không phải lãnh địa của hắn sao? Thưa Tổng đốc… ngài hãy viết một lá thư nữa cho Quốc vương đi.”
Hắn hoàn toàn chưa chuẩn bị sẵn sàng để kế thừa lãnh địa Bá tước, trên vai đã đột nhiên gánh vác số phận của hơn mười gia tộc và hàng nghìn người hầu.
Theron Gard ngồi ở một góc bàn tròn cúi đầu nhìn ly rượu, cố gắng làm cho đôi vai mập mạp của mình trông nhỏ bé hơn, đừng để nó phải gánh chịu những gánh nặng không thuộc về hắn.
Hắn là Bá tước giống Bá tước nhất ở đây, nhưng cũng là người ít quyền lực nhất.
Ông Ed ít nhất còn có hàng nghìn người hầu cùng vinh nhục, còn bên cạnh hắn thì không còn một ai. Những người tốt đó hoặc là bị quân Lâm Viên tàn phá, hoặc là bị quân Cứu Thế cướp đi.
Lãnh địa Tước Mộc không có lãnh chúa.
Chỉ có những tín đồ được Thánh Nữ Karen ban ơn, và Thánh Nữ vô hình nhưng lại ở khắp mọi nơi, nhưng lại không thể nắm bắt được.
Kể cả chính hắn, cũng chỉ là con rối của Thánh Nữ đại nhân mà thôi.
“Viết thư cho Quốc vương?” Cormac cười nhạo một tiếng, liếc nhìn Bá tước lãnh địa Đầm Lầy Xám ngồi bên cạnh, “Ta thấy ngươi vẫn nên từ bỏ ý định đó đi, hắn còn mong tỉnh Hoàng Hôn không có một Bá tước nào, để thu hồi quyền lực trong tay chúng ta về cung điện của hắn.”
Nhìn Bá tước Ed nhút nhát im lặng, hắn lại quay sang nhìn Theron đang im lặng, khuyến khích nói, “Bá tước lãnh địa Tước Mộc, ngươi cũng nói gì đi, ngươi có lẽ là người giàu nhất ở đây, tổn thất của ngươi là lớn nhất!”
Hắn nghe nói toàn bộ lương thực của tỉnh Hoàng Hôn đều do lãnh địa Tước Mộc hỗ trợ, rõ ràng tên này cũng là một người có thủ đoạn.
Dù sao thì sứ đồ của hỗn loạn khắp nơi hoành hành, chỉ có lãnh địa Tước Mộc là có thể một mình phát triển, cũng không hổ danh Tòa Án Vô Tội coi gia tộc hắn là điển hình của sự thành kính!
Cormac không có ý chế giễu Theron, “điển hình của sự thành kính” đối với dân thường có lẽ là một vinh dự nặng nề, nhưng đối với quý tộc thì không quá tệ. Dù sao thì lương thực không bán được chất đống trong kho cuối cùng cũng hỏng, đổi lấy vinh dự cũng không lỗ.
Nhìn Cormac với ánh mắt nóng bỏng, Theron cười khổ một tiếng, trong lòng đoán rằng tên này đã coi mình là người của Công quốc Campbell.
Nhưng thực ra không phải.
Quân đội của Công quốc Campbell còn chưa đi qua lãnh địa của hắn, Eileen càng không thèm nhìn hắn cái tên nhát gan này một cái.
Hắn ngồi ở đây, hoàn toàn là do Thánh Nữ đại nhân chỉ thị.
Nàng hy vọng hắn nghe lời Tổng đốc, Tổng đốc cũng nhận được thần dụ.
Thánh Sisy ở trên, sao tất cả mọi người đều nghe thấy thần dụ của ngài, chỉ có chính mình lại bị bỏ sót?
“Ta… cảm thấy các ngươi nói đều đúng.”
Theron đặt ly rượu xuống, hắng giọng, đưa mắt nhìn về phía Bá tước Alaric cũng đang im lặng, “Hay là để Tổng đốc của chúng ta nói vài lời đi.”
Cormac ngạc nhiên nhìn hắn một cái, rồi lại đưa mắt nhìn về phía Bá tước Alaric, nhưng đột nhiên phát hiện vị Bá tước này dường như khác thường ngày.
Trước đây vào lúc này, Alaric với tư cách là Tổng đốc thường sẽ cười xòa, đồng tình với những lời than phiền của bọn họ, rồi dùng những lời vô nghĩa đúng đắn để an ủi bọn họ… nhưng hôm nay hắn lại hiếm khi không làm vậy.
Đôi mắt đó lóe lên một thứ ánh sáng mà Bá tước Cormac chưa từng thấy.
Hắn như biến thành một người khác!
“Than phiền đủ chưa, các ngài?”
Giọng Alaric không lớn, nhưng đủ trọng lượng, chỉ trong chốc lát đã khiến phòng họp ồn ào trở nên yên tĩnh.
Hắn nghiêng người về phía trước, ánh mắt sắc bén như chim ưng, nhìn ba Bá tước đang im lặng, nói một cách dứt khoát.
“Tòa Án Vô Tội sớm muộn gì cũng sẽ đi, bọn họ không thuộc về Hoàng Hôn Thành. Tuy nhiên Quốc vương thuộc về nơi này, sự thanh trừng của hắn không đến vào mùa thu năm nay, thì cũng sẽ đến vào mùa thu năm sau.”
“Vì tương lai của những người sống trên mảnh đất này, cũng vì cái đầu đang lung lay trên cổ các ngài, chúng ta phải đưa ra lựa chọn rồi.”
Nhìn những ánh mắt dần trở nên kinh hoàng, hắn từng chữ từng chữ kết thúc.
“Hoặc là liên kết lại để kháng cự.”
“Hoặc là, diệt vong trong im lặng!”
“Rầm ——”
Ly rượu trong tay Theron rơi xuống đất, rượu vang đỏ đổ lênh láng trên thảm, chất lỏng đỏ tươi chảy khắp nơi, như máu.
Hắn há hốc mồm nhìn Bá tước Alaric không hề che giấu dã tâm, gần như không thể tin vào tai mình ——
Đây là thần dụ kiểu gì vậy!?
Đây rõ ràng là muốn làm phản!
Người hét lên trước hắn là Ed Tully, Bá tước lãnh địa Đầm Lầy Xám nhảy dựng lên như một con thằn lằn bị giẫm vào đuôi.
“Ngươi điên rồi sao?! Ngươi muốn kháng cự cái gì? Với Kỵ Sĩ Đoàn Sư Tử Tâm hay với Đại nhân Haigmer Kỵ Sĩ Huy Hoàng?”
“Bán thần cố nhiên mạnh mẽ, nhưng không phải không thể đánh bại. Nếu ngay cả hậu duệ của gia tộc Tully cũng cho rằng hắn không thể đánh bại, vậy thì chúng ta thật sự xong đời rồi.”
Bỏ qua Ed đang la hét, Alaric đứng dậy, hai tay chống lên bàn tròn.
“Chúng ta sẽ thành lập ‘Hội Đồng Thánh Quang’.”
“Do Bá tước dẫn dắt Bá tước, Bá tước dẫn dắt Kỵ sĩ… Chúng ta sẽ liên kết tất cả những người có thực quyền còn có tiếng nói ở tỉnh Hoàng Hôn, thành lập một trung tâm quyền lực chỉ thuộc về chúng ta.”
“Danh nghĩa bên ngoài, chúng ta sẽ giải quyết sự ‘ăn mòn’ của ‘quân Cứu Thế’ đối với chúng ta, giành lại người dân tỉnh Hoàng Hôn từ tay phù thủy!”
Theron nín thở.
Hắn cảm thấy thế giới này thật hoang đường.
Thánh Nữ nói Tổng đốc nghe thấy thần dụ, còn Tổng đốc nói Thánh Nữ là phù thủy, sau đó bọn họ sẽ cầm kiếm của Giáo đình, chĩa vào Quốc vương phía sau.
“Khoan đã!” Bá tước Cormac nhíu mày, “Liên quan gì đến quân Cứu Thế? Đó không phải là rắc rối của Giáo đình sao?”
Hắn không ủng hộ cái gọi là “Hội Đồng Thánh Quang”, cũng không cho rằng mấy tàn binh bại tướng này có thể chống lại toàn bộ Vương quốc Ryan, dù cho Bá tước này phía sau nghi ngờ có bóng dáng của Công quốc Campbell.
“Bởi vì chúng ta không thể công khai đối đầu với Quốc vương.”
Alaric nhìn hắn, bình tĩnh đưa ra chiến lược mà Đại Công Edward đã vạch ra cho hắn.
“Tuy nhiên, chúng ta có thể dùng danh nghĩa ‘chống lại quân Cứu Thế’ để buộc Tòa Án Vô Tội đứng về phía chúng ta. Chánh án Jimenez đang bất mãn vì sự dung túng của Quốc vương khiến Tòa Án Vô Tội rơi vào vũng lầy, và chúng ta có thể cung cấp cho bọn họ một lựa chọn trung dung có thể diện, để bọn họ mang vinh quang trở về Thánh Thành!”
“Nhưng mà…” Ed Tully vẫn còn do dự, lau mồ hôi lăn trên trán, giọng run rẩy nói, “Điều này quá mạo hiểm. Vạn nhất Quốc vương nổi giận…”
“Mạo hiểm?”
Alaric cười lạnh một tiếng, cắt ngang lời nói yếu đuối đó.
“Đừng nghĩ ta đang đùa, các ngài. Hãy nghĩ đến Bá tước Thord Wifort đã chết ở Lâu đài Vách Đá Chim Ưng, hắn đã đổ giọt máu cuối cùng vì Theoden, kết cục cuối cùng là gì? Một bức tượng? Một huy chương? Còn gì nữa?”
Nhắc đến cái tên đó, ba Bá tước có mặt đều hơi tái mặt.
Cái chết của Bá tước Wifort tuy không thể đổ lỗi cho Quốc vương, nhưng bất kỳ ai có trí tuệ bình thường đều rõ ràng, nếu Kỵ Sĩ Đoàn Sư Tử Tâm đến sớm hơn vài tháng, vùng đất đó sẽ không chết nhiều người như vậy.
Quốc vương không bao giờ ăn thịt người.
Chỉ vì không cần phải tự mình ăn thịt người.
Ánh mắt Alaric quét qua mọi người, dừng lại trên từng khuôn mặt, giọng nói lạnh lùng như dao.
“Các vị, hôm nay bị diệt môn là Bá tước Wifort, ngày mai bị diệt môn sẽ là con cái của các ngươi. Các ngươi có thể lùi bước, giống như những con bò con cừu trên đồng ruộng cúi đầu xuống, không gì hơn là ta sẽ xuống địa ngục chờ các ngươi trước, đến lúc đó ta nhất định sẽ chế giễu các ngươi.”
“Chúng ta chỉ có thể giống như Công quốc Campbell, ngăn chặn vương quyền bên ngoài lâu đài, mới có thể thực sự nắm giữ vận mệnh của chúng ta trong tay!”
“Vì vận mệnh của chúng ta, đã đến lúc phải lựa chọn rồi!”
(Hết chương này)
