Tháng 11, thành Roland đón trận tuyết đầu mùa đông.
Những hạt tuyết nhỏ li ti rơi trên nóc xe ngựa đen, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ.
Âm thanh đó vốn dĩ phải nhẹ nhàng và đẹp đẽ, nhưng giờ đây nghe lại giống như có thứ gì đó đang lặng lẽ mục rữa.
Tanos nhìn ra ngoài qua khe cửa sổ xe, ngước lên bầu trời xám xịt. Cổ áo khoác dạ bằng len dựng đứng, che khuất khuôn mặt trắng bệch của hắn trong bóng tối.
“Xem ra mùa đông năm nay sẽ rất lạnh.” Nhìn cổng thành ngày càng gần, hắn giơ ngón trỏ lên, nhẹ nhàng ấn vành mũ phớt xuống.
Nỗi lo lắng của Ma vương cuối cùng cũng tan biến, Ám Ảnh Ma Tướng chắc chắn là quân cờ không thể xảy ra vấn đề nhất trên bàn cờ của hắn.
Tên này không chỉ xảo quyệt mà còn cực kỳ cẩn trọng.
Xe ngựa dừng lại trước cổng thành.
Hàng rào gỗ ở trạm gác mở hé, vài người lính lười biếng đứng giữa đường, áo khoác bông chống rét của bọn họ dính đầy tro than và vết bẩn.
Nhìn thấy chiếc xe ngựa đang tiến đến, bọn họ như những ngư dân cuối cùng cũng đợi được cá cắn câu, tinh thần phấn chấn hẳn lên. Một người trong số đó đi thẳng đến cửa sổ xe, dùng nắm đấm thô bạo đập vào cửa xe, quát lớn đầy khí thế.
“Xuống xe.”
Người đánh xe Navi nhảy xuống từ ghế trước, cúi người cười xòa, khuôn mặt gầy gò đến mức xương gò má nhô ra, làn da vàng vọt bệnh tật.
“Thưa quan, đây là thương nhân đến từ phương Nam…”
“Câm miệng, lão tử ghét nhất là người phương Nam.” Người lính thậm chí còn không thèm nhìn hắn, ánh mắt dán chặt vào khoang xe, “Ngươi là người ở đâu? Cụ thể hơn!”
Cửa xe mở ra, Tanos không xuống xe, chỉ dùng đôi mắt ẩn dưới vành mũ liếc qua mấy người lính, khóe miệng nở nụ cười lịch thiệp.
“Cảng Sương Mù.”
Nói rồi, hắn thò tay vào áo khoác tìm kiếm giấy thông hành vốn không quan trọng, rồi “vô tình” làm rơi một hộp thuốc lá xuống đất.
Những người lính đó cũng là người biết hàng, nhìn thấy hộp thuốc lá kia, mắt bọn họ đều sáng rực.
Đặc biệt là người cầm đầu, thái độ thay đổi một trăm tám mươi độ, khóe miệng gần như ngoác đến tận mang tai, những thứ cần hỏi han lập tức quên sạch.
“Ôi chao, hóa ra là quý khách đến từ phương Nam! Sao không nói sớm? Mau mời khách của chúng ta vào!”
Hắn vừa nói vừa nhanh nhẹn cúi xuống nhặt hộp thuốc lá, rồi ra hiệu cho anh em mở cửa.
“Tiên sinh, lần sau nếu có đến tìm ta, ta tên Jerry, ai cũng biết ta, có việc gì cần giúp cứ việc nói.”
Thuốc lá!
Thứ đồ mới mẻ này, vốn lưu truyền từ tiền tuyến của Bá tước lãnh địa Spinol, giờ đây đã trở thành hàng hóa cứng ở thành Roland, thậm chí còn nổi tiếng hơn cả 《Bách Khoa Toàn Thư》 và 《Tân Ước》 vốn lưu truyền ở đây trước đó.
Tiếp theo là bảng bạc, rồi đến tiền xu bạc.
Còn về tiền vàng, đó là đồ chơi của vương công quý tộc, hoàn toàn không xuất hiện trong túi của người bình thường. Còn tiền đồng? Không ai quan tâm đến những thứ đã gần như vỡ vụn thành cát đó.
Tanos khẽ mỉm cười, nhìn những người lính đột nhiên bắt đầu xưng huynh gọi đệ với mình, như thể đang xem một vở kịch hay.
“Nhất định.”
Nếu bọn họ có thể sống đến lúc đó.
Hàng rào gỗ được đẩy ra, xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh, từ từ tiến vào thành Roland đang chìm trong gió tuyết.
Đằng sau hắn, những người của Jerry đã sốt ruột chia chác chiến lợi phẩm, và tranh cãi không ngừng vì ai lấy nhiều hơn một điếu.
Không xa là doanh trại của Hiệp Sĩ Đoàn Sư Tử Tâm, lá cờ sư tử vàng tung bay trên doanh trại hiện rõ mồn một, nhưng các hiệp sĩ rõ ràng không quản được nơi đây.
Có lẽ là không thèm quản, có lẽ là tự thân còn lo chưa xong.
Theo thông tin tình báo của tổ chức Thánh Ngân, Haigmer đã đưa về hàng vạn người tị nạn.
Những kẻ ăn mày từng bị đuổi khỏi vương đô, những người sống sót mang theo chấp niệm trở về quê hương, và những người đã mất tất cả sau khi Hiệp Sĩ Đoàn “trưng dụng” lương thảo dọc đường – bọn họ đang đổ xô vào thành Roland như châu chấu, nuốt chửng sinh khí cuối cùng của thành phố này.
Ý định ban đầu của Hiệp Sĩ Đoàn Sư Tử Tâm có lẽ là tốt, nhưng kết quả lại giáng một đòn chí mạng vào thành phố đã ngàn vết thương này.
Không chỉ đói khát và giá lạnh, thành Roland giờ đây đang chìm trong vũng lầy của cuộc hỗn chiến ba bên.
Ban đầu là cuộc tàn sát giữa Người Gác Mộ và phái Hiến Chương, những sát thủ do nhà vua nuôi dưỡng như chó điên cắn xé bất cứ ai dám nghi ngờ vương quyền.
Và những nhà cách mạng của phái Hiến Chương cũng không lùi bước, giao tranh với bọn chúng trên mỗi con phố, mỗi ngôi nhà, không sợ chết mà phản công.
Ngay trong lúc gió mưa bão táp này, con sư tử giận dữ cuối cùng cũng trở về hang ổ, nhưng lại bất ngờ bị kẹp giữa phái Hiến Chương và Người Gác Mộ, tiến thoái lưỡng nan.
Đây là điểm kỳ lạ nhất trong tình hình thành Roland.
“Chuông Tang” Cassius nghi ngờ nhận được sự hỗ trợ từ bên ngoài, vậy mà lại có thể đối đầu ngang sức với “Hiệp Sĩ Huy Hoàng” Haigmer.
Hai bên đổ lỗi cho nhau là gian thần, thề sẽ bảo vệ vương quốc. Còn Theoden Devalou thì an ổn ngồi trên ban công, nhìn sư tử và linh cẩu do hắn nuôi dưỡng đánh nhau, không giúp bên nào.
Navi ở ghế trước lẩm bẩm điều gì đó, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy, nhưng rõ ràng không thể thoát khỏi tai của Ám Ảnh Ma Tướng.
‘Thật lãng phí.’
Hắn dường như đang tiếc cho khách của mình, hối lộ những tên lính to đầu đó không cần đến cả một hộp thuốc lá. Hoặc có lẽ chỉ là đang ghen tị với những tên lính cầm súng, chỉ vì súng nằm trong tay bọn họ, nên dù có bao nhiêu người chết đói cũng không đến lượt bọn họ.
Ngay cả khi cả thành phố chết đói, bọn họ vẫn có thể sống sót đến cuối cùng, thậm chí còn có thuốc lá để hút.
Khóe miệng Tanos nở nụ cười đầy thú vị, thưởng thức trọn vẹn bóng lưng rụt rè đó. Là một ác ma, trong lòng hắn không hề có chút đồng tình nào với loài người, chỉ cảm thấy hơi thở đó ngọt ngào như mật ong.
Bayel ở trên cao –
Ôi không, bây giờ là Ma vương ở trên cao!
Dù sao thì trong mấy trăm năm Bayel thống trị địa ngục, trên mặt đất chưa bao giờ xảy ra chuyện thú vị như vậy.
Với lòng kính sợ Ma vương đại nhân, ánh mắt của Tanos rời khỏi bóng lưng người đánh xe, lững thững bay về phía những con phố hai bên.
Vương đô huy hoàng ngày xưa, bị những hàng rào chắn chia cắt thành những chiến hào méo mó. Đồ đạc, đá tảng, thùng gỗ, ván cửa, tất cả những thứ có thể di chuyển đều được chất đống lại.
Đằng sau những hàng rào chắn lờ mờ đứng vài người đàn ông. Có người cầm giáo dài, có người cầm súng hỏa mai. Những người này không phải tất cả đều là nghĩa quân của phái Hiến Chương, phần lớn chỉ là đang bảo vệ con phố của mình, đề phòng những người lính và cường đạo có ý đồ thừa nước đục thả câu.
Trông giống như linh dương đang nhe răng.
Và ngay tại quán rượu không xa bọn họ, trên biển hiệu treo vài thi thể trông không khác gì bọn họ.
Những thi thể đó đung đưa trong gió, như những chiếc chuông gió đông cứng. Thỉnh thoảng có thể thấy vài con quạ đậu trên vai bọn họ, vô tư mổ xẻ những miếng thịt đã đông cứng, thỏa sức ăn uống trong ngày tận thế.
So với nơi đây, địa ngục bị bôi nhọ trong 《Thánh Ngôn Thư》 hoàn toàn không đáng nhắc đến.
Tanos cảm thán trong lòng, vẫn là loài người hiểu rõ nhất cách tự hành hạ mình.
“Tiên sinh.”
Giọng người đánh xe từ ghế trước truyền đến, mang theo một chút thăm dò cẩn trọng.
“Có chuyện gì vậy?” Giọng Tanos ôn hòa và tao nhã, giống hệt vị Ma vương mà hắn vừa kính vừa sợ.
“Ngài có cần người hầu không? Hoặc người dẫn đường…” Navi vội vàng nói, “Ta rất quen thuộc với thành phố này, ta đã sống ở đây từ nhỏ…”
“Rất tiếc, ta không cần.”
“Vậy sao… Xin lỗi, coi như ta chưa hỏi.” Vai Navi lại rụt lại một chút, dường như tiếc nuối vì không thể bám víu vào tấm vé cơm này.
“Không cần xin lỗi vì chuyện này. Ngoài ra, tuy ta không cần người dẫn đường, nhưng ta vẫn rất vui được trò chuyện với ngươi về quê hương của ngươi.”
Nói rồi, Tanos lấy ra một điếu thuốc lá cuộn từ túi áo khoác trong, đưa qua tấm rèm cửa đã vén lên đến phía trước xe ngựa.
Liếc thấy điếu thuốc lá đó, tay Navi run lên, giọng nói lập tức lắp bắp.
“Cái này… cái này quá quý giá, tiên sinh, ta…”
“Cầm lấy đi, đây là thù lao của ngươi.”
Nhìn khuôn mặt rõ ràng rất muốn có, nụ cười của Tanos ẩn dưới vành mũ càng thêm ác ý.
Navi run rẩy đưa tay ra, nhận lấy điếu thuốc, cẩn thận cất vào túi áo sát người.
Hắn không như những người lính kia mà châm lửa hút.
Ngay cả ở thành Roland thiếu thốn lương thực, một điếu thuốc lá cũng có thể đổi lấy những thứ mà nhiều tiền cũng không mua được, thậm chí có thể cứu mạng gia đình hắn.
“Cảm ơn ngài, tiên sinh,” Giọng Navi nghẹn ngào, “Ngài… thật là một người tốt.”
Tanos không đáp lại câu nói này.
Người tốt.
Từ này từ miệng một con người nói ra, lọt vào tai một ác ma, quả thực có chút buồn cười.
Cảm thấy không khí có chút lạnh nhạt, Navi nuốt xuống cảm xúc nghẹn ngào, tiếp tục nói.
“Ngài muốn biết gì? Ta nhất định sẽ nói hết.”
“Để ta nghĩ xem,” Ánh mắt Tanos lướt qua một hàng rào chắn có viết khẩu hiệu, tiếp tục nói với giọng điệu trò chuyện, “Trước tiên hãy nói cho ta biết về những người đó đi, bọn họ trông có vẻ không giống những người khác?”
Navi căng thẳng liếc nhìn bọn họ một cái, rồi nhanh chóng dời ánh mắt đi, như thể sợ bị liên lụy đến bọn họ.
“Những người đó tám phần là tai mắt của phái Hiến Chương, cũng có người gọi bọn họ là Quốc Dân Nghị Hội. Đương nhiên… đây chỉ là suy đoán của ta, bọn họ thường không hoạt động vào ban ngày.”
Tanos hỏi đầy hứng thú.
“Ngươi thấy bọn họ thế nào?”
Navi không trả lời ngay.
Mãi đến khi bánh xe ngựa cán qua một viên đá vụn, phát ra tiếng “cạch”, mới phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi này.
“Ta không biết, tiên sinh.”
Giọng hắn nghe có vẻ mơ hồ.
“Ta và những người dân khác đều cảm thấy ý tưởng của bọn họ rất hay, nhưng…”
Hắn ngừng lại, giọng nói càng thấp hơn.
“Cơ hội thắng của bọn họ quá nhỏ. Ngươi có thấy những thi thể kia không? Những thi thể đó hầu hết là của bọn họ, trong đó không ít người còn là thợ đá lành nghề.”
Tanos nhìn theo ánh mắt hắn, lại một thi thể nữa đung đưa trong gió tuyết, ánh mắt trống rỗng đó giống hệt sự mơ hồ trong mắt Navi.
“Thật đáng tiếc.”
“Đúng vậy.”
Navi thở dài, giọng nói mang theo một nỗi bi thương khó tả.
“Qua năm nay, thành Roland có lẽ sẽ không thể xây dựng được những công trình kiến trúc vĩ đại như Hạ Cung và Đại Giáo Đường Thánh Roland nữa.”
Tanos không tiếp lời.
Điều thực sự khiến hắn bận tâm là một vấn đề khác.
“Vậy còn Người Gác Mộ thì sao?”
Thân thể Navi rõ ràng run lên một cái.
Dây cương trong tay hắn siết chặt rồi lại nới lỏng, nới lỏng rồi lại siết chặt.
“Tiên sinh… xin tha thứ cho ta, ta… ta không dám đánh giá bọn họ.”
Nụ cười của Tanos càng thêm ác ý, lại đưa ra hai điếu thuốc lá cuộn, nhẹ nhàng đặt vào túi áo của người đánh xe.
“Nói đi, cứ coi như là để thỏa mãn sự tò mò của ta. Ta là người ngoại tỉnh, chẳng lẽ còn có thể tố cáo ngươi sao? Ta sẽ không tự chuốc lấy phiền phức đâu.”
Yết hầu Navi nuốt xuống một cái, có lẽ là nghĩ đến những đứa con đang đói khát, hoặc là nghĩ đến người vợ đang bệnh nằm trên giường.
Hắn cắn răng, cuối cùng cũng mở miệng.
“Ta chỉ có thể nói cho ngài biết, ngài tốt nhất đừng chọc vào bọn họ. Những kẻ đó… đã phát điên rồi.”
Dường như cảm thấy câu nói này không đáng hai điếu thuốc, Navi lo lắng thù lao bị thu lại, lại bổ sung thêm vài câu.
“Bọn họ giết người mỗi ngày. Không chỉ là nghĩa quân, mà còn có một số người bị nhắm đến một cách khó hiểu. Bất kể là vì phạm tội gì mà bị nhắm đến, chỉ cần bị bọn họ đưa đi, thì đừng hòng sống sót nhìn thấy mặt trời ngày hôm sau… thậm chí ngay cả thi thể cũng không thấy.”
Tanos tò mò hỏi.
“Vậy còn Haigmer thì sao? Vị anh hùng của chúng ta, cứ thế ngồi yên không quản sao?”
Nhắc đến cái tên này, vẻ mặt Navi có chút phức tạp.
“Đại nhân Haigmer… hắn đương nhiên không thể ngồi yên, nếu không hắn cũng sẽ không rút kiếm chĩa vào… người đó.”
Nỗi sợ hãi đối với “Chuông Tang” đã khắc sâu vào xương tủy hắn, đến mức ngay cả cái tên đó cũng khiến hắn cảm thấy bỏng miệng, không dám dễ dàng nói ra.
Hắn nuốt nước bọt, bỏ qua người đó và tiếp tục nói.
“Ta rất lo lắng cho Điện hạ Haigmer. Hắn là một người tốt thực sự, nếu xứ sở hiệp sĩ còn lại một hiệp sĩ, thì nhất định là hắn. Chỉ là… lòng tốt của hắn đã hại chính hắn, và hại cả những người xung quanh hắn. Chúng ta đều có thể cảm nhận được, nhà vua đã không còn tin tưởng hắn nữa rồi.”
Tanos tò mò hỏi.
“Hắn không phải là em trai của nhà vua sao?”
“Đúng vậy, nhưng… Edward chẳng phải cũng đã giam cầm em trai ruột của hắn trên đảo sao?” Navi cười khổ một tiếng, tiếp tục nói, “Chuyện trong cung đình luôn khó lường như vậy, những người bình thường như chúng ta ở ngoài lâu đài, tốt nhất là đừng xen vào.”
Tanos khẽ cười.
Người đánh xe này nhìn thấu đáo thật, tiếc là chẳng có ích gì.
“Xem ra việc kinh doanh với hoàng gia không làm được rồi.”
Hắn giả vờ tiếc nuối thở dài, dựa vào lưng ghế rồi chuyển đề tài.
“Vậy còn người bình thường thì sao? Ngươi biết ta là thương nhân thuốc lá, ta đang tìm kiếm cơ hội kinh doanh. Ngươi nghĩ ai sẽ quan tâm đến hàng của ta?”
Navi im lặng một lúc, sau đó sự im lặng biến thành nụ cười khổ.
“Kinh doanh? Tiên sinh, đừng đùa nữa, giờ này là lúc nào rồi, hãy quên việc kinh doanh của ngài đi. Người dân ở đây cần nhất là thức ăn và củi đốt… mặc dù ta cũng không chắc ngày mai ta còn cần những thứ đó nữa không.”
Tanos: “Bi quan đến vậy sao?”
Navi cúi đầu.
“Ta có bất kỳ lý do nào để lạc quan sao?”
Xe ngựa tiếp tục đi, xuyên qua từng con phố tiêu điều, nhưng hàng rào chắn lại ít đi trông thấy.
Ngược lại, khẩu hiệu trên tường ngày càng nhiều. Có về hiến chương, có về bánh mì, và tất cả mũi nhọn đều rõ ràng chỉ thẳng vào nhà vua.
Theoden dường như không nhận ra, hoặc có lẽ hoàn toàn không quan tâm, dù sao thì hai luồng sức mạnh siêu phàm mạnh nhất trong thành phố này đều nằm trong tay hắn.
Bọn họ có đánh nhau thế nào đi nữa, cũng là vì vương miện của hắn mà đánh.
Bao gồm cả Quốc Dân Nghị Hội.
Mặc dù bọn họ đã hô vang khẩu hiệu bất kính là không còn trung thành với bất kỳ quân vương thế tục nào, nhưng lại không dám nói rằng bọn họ muốn thay đổi một vị vua khác cho Vương quốc Ryan.
Tuyết rơi ngày càng lớn, dường như muốn chôn vùi cả thành phố.
Giọng Navi lại vang lên, lần này là tự lẩm bẩm.
“Tất cả đều là báo ứng.”
Lông mày Tanos khẽ nhướng lên.
“Cái gì.”
Navi cười khổ tiếp tục nói.
“Gần nhà chúng ta có một lão điên, hắn đã phát điên vào tháng Mười Một năm ngoái, trên người có lẽ dính phải thứ gì đó không sạch sẽ. Hắn ngày nào cũng lẩm bẩm trước tường, nói rằng những linh hồn chết vào tháng Mười Một sẽ đến đòi mạng…”
Một cách nói thú vị.
Tanos không bày tỏ ý kiến của mình, nhưng trong lòng lại cười khẩy.
Những người dân Thánh Quang từng xây dựng Đại Giáo Đường Thánh Roland, vậy mà lại bắt đầu tin vào những lời điên rồ của pháp sư dân gian. Xem ra ảnh hưởng của Giáo hội ở thành phố này, quả thực đã rất nhỏ bé.
Đối với một ác ma như hắn, đây đương nhiên là chuyện tốt.
Có lẽ nhiệm vụ mà Ma vương đại nhân giao cho mình, không hề tuyệt vọng như hắn nghĩ ban đầu…
Xe ngựa cuối cùng dừng lại trước một nhà trọ.
Nơi đây gần khu thượng lưu, đường phố sạch sẽ hơn khu ngoại ô, ít nhất là không có thi thể treo trên mái hiên. Biển hiệu nhà trọ đã phai màu, sơn trên cửa gỗ bong tróc loang lổ, nhưng phía sau cửa sổ vẫn sáng vài ngọn đèn ấm áp.
Tanos trả tiền xe, rồi còn cho Navi thêm một hộp thuốc lá nguyên vẹn làm tiền boa, dù sao thì hắn có rất nhiều thứ đó.
“Chúc ngươi may mắn.”
Navi ngơ ngác nhìn hắn, hốc mắt hơi đỏ hoe, cuối cùng cúi người thật sâu. Dáng vẻ run rẩy đó, như thể một cơn gió cũng có thể thổi đổ, ngay cả ác ma cũng không nỡ nhìn tiếp.
Tanos không nán lại ngoài cửa, đẩy cửa nhà trọ bước vào.
Tiếng chuông gió thu hút được rất ít ánh mắt, trong đại sảnh chỉ lác đác vài vị khách, tất cả đều cúi đầu, vẻ mặt đầy tâm sự.
Ánh sáng trong nhà trọ lờ mờ, vài ngọn đèn dầu có thể nhìn thấy ngoài cửa sổ, dường như là toàn bộ ánh sáng của nhà trọ này.
Đằng sau quầy bar là một người đàn ông trung niên. Hắn ta thấp bé mập mạp, đeo một chiếc tạp dề dính đầy dầu mỡ, đang dùng giẻ lau một chiếc ly rượu bị sứt mẻ, động tác ít nhiều mang theo chút oán giận.
Tanos đi đến trước quầy bar, lấy ra một tấm thẻ gỗ khắc từ trong lòng, nhẹ nhàng đặt lên mặt quầy.
Trên tấm thẻ khắc một hoa văn đơn giản, dưới ánh đèn lờ mờ gần như không nhìn rõ.
“Đêm dài sắp đến.”
Giọng hắn rất nhẹ, nhưng vừa đủ để người đàn ông sau quầy bar nghe thấy.
Động tác lau ly của người đàn ông dừng lại một thoáng, sau đó nhẹ nhàng đặt giẻ lau xuống dưới quầy, dùng giọng nói trầm thấp tương tự đáp lại.
“Tiếng chuông không ngừng… xin mời đi theo ta.”
Đó là ám hiệu của tổ chức Thánh Ngân.
Giao việc kinh doanh cho người phục vụ từ nhà bếp đi ra, người đàn ông bước ra khỏi quầy bar, dẫn Tanos đi sâu vào bên trong nhà trọ.
Bọn họ đi qua một hành lang hẹp vào hầm rượu, đẩy một thùng rượu dựa vào tường, bước vào một căn phòng bí mật ẩn sau bức tường.
Cửa đóng lại phía sau, ngăn cách mọi thứ bên ngoài.
Tanos tháo mũ phớt, để lộ khuôn mặt ẩn trong bóng tối, làn da trắng bệch đặc biệt nổi bật dưới ánh nến.
Giống như một linh hồn đến đòi mạng.
“Báo cáo tình hình mới nhất của thành Roland.”
Nghe thấy giọng nói lạnh lẽo như bia mộ đó, người tiếp nhận không dám chậm trễ, cúi người gật đầu.
“Tuân lệnh, đại nhân ‘Ám Ảnh’.”
…
Gió tuyết ngày càng dữ dội, làm lung lay ánh nến yếu ớt của Đại Giáo Đường Thánh Roland. Trong khi đó, Tháp Đồng Hồ ở hạ lưu sông Bôn Lưu, lúc này vẫn đang tắm mình trong hơi ấm còn sót lại của nắng thu.
Cơn gió lạnh từ vùng hoang mạc phía Bắc dường như đã lạc đường giữa chừng, chưa thổi đến vùng đất màu mỡ thịnh vượng này. Những người phụ nữ mặc áo khoác dạ đang dẫn con cái, vui đùa đuổi bắt trong công viên ven sông đầy lá đỏ, tiếng cười được gió đưa đi rất xa.
Phía bên kia sông là khu công nghiệp mới đang phát triển mạnh mẽ, từng dãy nhà máy gạch đỏ mọc lên san sát, cùng với những ống khói thẳng tắp, đã làm thay đổi hoàn toàn diện mạo của bãi sông hoang vắng ngày xưa.
Và cũng làm thay đổi diện mạo của rất nhiều người.
Trước cửa một nhà máy mới tinh, Alberto đang ngẩng đầu, ngước nhìn tấm biển treo trước cổng sắt đúc.
Trên đó in một dòng chữ bằng công nghệ mạ vàng –
“Xưởng đóng tàu Alberto”
Dòng chữ vàng đó lấp lánh dưới ánh nắng, ánh sáng phản chiếu làm mắt Alberto hơi nóng lên.
Ngay cả trong mơ, hắn cũng chưa từng nghĩ mình sẽ có một ngày như vậy, từ một chủ cửa hàng nhỏ sống nhờ hơi thở của Tháp Pháp Sư, trở thành một chủ nhà máy với hàng trăm nhân viên.
“Thánh Sisy ở trên cao…” Hắn lẩm bẩm một câu, bày tỏ cảm xúc dâng trào trong lòng.
Cũng chính lúc này, một tiếng bước chân vững chãi và mạnh mẽ từ phía sau không xa truyền đến, cắt ngang sự mơ màng của hắn.
“So với việc ca ngợi Thánh Sisy, ta nghĩ chúng ta nên ca ngợi vị thân vương hào phóng đó… Tiên sinh Alberto, chào mừng ngươi đến với thành Lôi Minh.”
Nghe thấy giọng nói đó, Alberto lập tức quay đầu lại, chỉ thấy một người đàn ông trung niên đang mỉm cười đi về phía hắn.
Người đó tóc chải rất gọn gàng, mặc một bộ lễ phục thẳng thớm. Nếu không phải đôi tay đầy vết chai sần giống hắn, hắn có lẽ đã nhầm đối phương là quý tộc thế tập.
“Xin phép ta tự giới thiệu, ta tên Punk, là đối tác của Điện hạ Colin, cũng là người hầu trung thành nhất của hắn.” Punk vừa nói vừa đưa một tấm danh thiếp vào tay Alberto.
Alberto thụ sủng nhược kinh hai tay nhận lấy danh thiếp, thân thể hơi cúi về phía trước một cách gò bó để chào.
“Hân hạnh… tiên sinh Punk.”
Mặc dù trên người đối phương không có khí tức của siêu phàm giả, nhưng sự tự tin và bình tĩnh toát ra từ đôi mắt đó, lại khiến Alberto không dám có chút khinh thường nào.
Ngay cả trước khi đến thành Lôi Minh, hắn đã nghe nói về nhân vật huyền thoại này trong các quán rượu trên đường – một người đánh xe, nhờ cơ hội một đồng vàng, đã nắm chặt lấy sợi dây của thời đại, cuối cùng tay trắng làm nên sự nghiệp, trở thành một trong những ông trùm của thành phố này.
Các pháp sư của Học Bang luôn coi thường sức mạnh của phàm nhân, kiêu ngạo cho rằng người bình thường chỉ là kiến hôi, nhưng Alberto sẽ không thiển cận như vậy, dù sao thì sức mạnh của hắn so với những pháp sư đó cũng chẳng khác gì phàm nhân, nhiều nhất là không cần diêm để đốt lửa mà thôi.
Nhìn người hậu bối có vẻ hơi gò bó này, Punk cười sảng khoái, đưa tay ra làm động tác mời.
“Xin đừng khách sáo. Vì ngươi là bạn của Điện hạ Colin, vậy thì cũng là bạn của ta. Xin mời đi theo ta, hãy để chúng ta xem lãnh địa tương lai của ngươi, hy vọng nó có thể khiến ngươi hài lòng.”
Nói xong, hắn dẫn Alberto vẫn còn hơi gò bó, bước qua cánh cổng sắt đúc, đi vào xưởng đóng tàu khổng lồ này.
Khác với xưởng đóng tàu hoàng gia nằm ở khu cảng, nơi đây không trực tiếp nối liền với đường thủy rộng lớn. Dù sao thì những con quái vật mà nó sẽ chế tạo, không cần phải đi trên biển cả sóng gió, mà là để chinh phục bầu trời xanh vô tận phía trên.
“Nơi đây trước đây là một nhà máy dệt, sau đó ông chủ của nó phát tài, đổi sang nhà máy mới lớn hơn, nên đã biến nó thành nhà kho. Sau khi nghe xong yêu cầu khắt khe của ngươi về chiều cao và nhịp của nhà máy, ta lập tức nghĩ đến nơi đây.”
Alberto nhìn những dầm thép khổng lồ phía trên, không kìm được hỏi: “Ngươi đã tốn bao nhiêu tiền?”
Punk khẽ mỉm cười, nhẹ nhàng đáp: “Không rẻ, nhưng đó không phải là chuyện ngươi cần phải lo lắng. Điện hạ Colin bảo ta cung cấp cho ngươi mọi sự hỗ trợ cần thiết, tiền bạc hay nhân lực, ngươi chỉ cần chuyên tâm hoàn thành nhiệm vụ hắn giao cho ngươi là được.”
Alberto nhìn xung quanh, yết hầu khẽ động đậy.
Toàn bộ xưởng đóng tàu tuy chưa chính thức khởi công, nhưng trong không khí đã tràn ngập một sự náo động sôi nổi.
Những công nhân mặc đồng phục màu xám đang bận rộn vận chuyển thiết bị, lắp ráp những thiết bị nâng kim loại nặng và ròng rọc vào hai bên cột chịu lực đã được gia cố.
Và không xa, vài công nhân xây dựng đội mũ bảo hiểm đang đối chiếu với bản vẽ trong tay, chỉ huy đội thi công tiến hành cải tạo cuối cùng cho mái vòm.
Theo ý tưởng táo bạo của Alberto, các kỹ sư của hắn sẽ làm việc trên những tháp cẩu cao hàng chục mét, trực tiếp hoàn thành việc lắp ráp khinh khí cầu trên khung xương treo lơ lửng.
Khi vỏ khinh khí cầu được lắp ráp xong, mái vòm của xưởng đóng tàu sẽ trượt sang hai bên dưới sự kéo của phù văn và hệ thống ròng rọc.
Đến lúc đó, túi khí đã được bơm đầy sẽ trực tiếp hạ xuống từ trên không, nhấc vỏ khinh khí cầu khổng lồ đi.
Phải nói rằng, đây là một ý tưởng cực kỳ điên rồ.
Tuy nhiên, một khi nó thành công, chắc chắn sẽ giảm đáng kể lượng tài nguyên hậu cần chiếm dụng, và tăng gấp đôi hiệu quả sản xuất!
Sau khi đi một vòng quanh nhà máy, hai người đến một văn phòng tương đối yên tĩnh.
Nhìn Punk đóng cửa lại, Alberto đã không kìm được sự phấn khích trong lòng, háo hức nói.
“Ta rất hài lòng với nơi đây, việc cải tạo nhà máy khi nào thì hoàn thành? Ta và các học trò của ta đã không thể chờ đợi được nữa rồi!”
Punk mỉm cười tiếp tục nói.
“Ta đảm bảo với ngươi, nhất định có thể hoàn thành trước khi mùa đông kết thúc. Và trước đó, Điện hạ Colin có vài việc nhỏ muốn nhờ ngươi nghiên cứu trước.”
Alberto nghe vậy lập tức lộ ra vẻ mặt nghiêm túc.
“Chuyện gì?”
“Đối với ngươi chắc không khó, chỉ cần một chút… trí tưởng tượng.”
Nói rồi, Punk đi đến góc văn phòng, lấy ra ba bản vẽ cuộn tròn từ ống tài liệu đã được chuẩn bị sẵn ở đó.
Hắn đặt bản vẽ lên bàn dài, từ từ trải ra, trước tiên đưa bản vẽ đầu tiên cho Alberto xem.
“Bản vẽ này ngươi chắc hẳn không xa lạ gì.”
“Đây là… Chân Lý Hào?”
Alberto ghé sát nhìn một cái. Khinh khí cầu trên bản vẽ có độ tương đồng tám phần với Chân Lý Hào, chỉ khác biệt ở một số chi tiết.
Ví dụ như hệ thống động lực phức tạp đã được tinh giản, những trận pháp ma thuật đắt tiền được thay thế bằng cấu trúc cơ khí hơn. Trang trí xa hoa của khoang hành khách đã bị tháo dỡ hoàn toàn, thay bằng khoang hàng hóa có tính phổ biến hơn.
Và cặp buồm khổng lồ mở ra hai bên cũng được sửa đổi ngắn gọn và tinh gọn hơn, trông không còn quá khoa trương như trước, nhưng lại bền hơn.
Rất nhanh hắn lại chú ý thấy, phía dưới bản vẽ in một dòng chữ nhỏ –
【Xưởng Ma Pháp Oake】
Đó là gì?
Ngay khi hắn đang thắc mắc, Punk mở miệng tiếp tục nói.
“Điện hạ Colin đã thuê các nhà giả kim thuật của Đại Lục Gana, tiến hành một số cải tiến cho khinh khí cầu Chân Lý Hào. Chiếc ‘Bồ Nông Hào’ này tương đương với phiên bản nhẹ hơn của nó, hy sinh một phần trang trí và sự thoải mái, đổi lại là tăng khả năng chở hàng và độ ổn định. Nó sẽ trở thành xe ngựa trên không của Công quốc, bổ sung cho mạng lưới đường sắt.”
Dừng lại một chút, hắn lại bổ sung thêm một câu.
“Điện hạ rất coi trọng dự án này. Tỉnh Viễn Sơn mới khai phá của Công quốc có địa hình phức tạp, rất cần loại phương tiện vận chuyển linh hoạt này. Hắn cho rằng, nó sẽ phát huy tác dụng lớn trong việc khai phá tỉnh Viễn Sơn!”
Các nhà giả kim thuật của Đại Lục Gana?
Vẻ mặt Alberto có chút kỳ lạ.
Là một thợ thủ công mang dấu ấn của Học Bang, định kiến của hắn đối với nghề giả kim thuật sư, đại khái tương đương với định kiến của các mục sư truyền thống đối với Thánh Nữ.
Nghe là biết không phải thứ tốt lành gì.
“Người Điện hạ tìm có đáng tin không?”
Punk dường như đã đoán trước được hắn sẽ hỏi câu này, mỉm cười bí ẩn.
“Cái này ngươi cứ yên tâm vạn phần. Bọn họ tự xưng là con dân của Long Thần, mặc dù cách suy nghĩ… có chút độc đáo, nhưng không giống những kẻ mạo hiểm chỉ biết lừa tiền trên Đại Lục Oas. Bọn họ rất giỏi trong việc mày mò những thứ máy móc này.”
Thấy Punk khẳng định như vậy, Alberto cũng hơi yên tâm. Dù sao thì tầm nhìn của Thân vương Colin chưa bao giờ sai lầm.
Hắn tiếp tục theo ngón tay của Punk, nhìn sang bản vẽ thứ hai.
Thứ này là một gã khổng lồ hung tợn, bên dưới túi khí khổng lồ treo dày đặc các khoang thả bom, còn phần khoang hành khách thì hoàn toàn bị lược bỏ, chỉ còn lại một khoang lái nhỏ hẹp.
Hắn đặc biệt chú ý đến chữ ký của “đơn vị thiết kế”, bản vẽ này xuất phát từ 【Xưởng Ma Pháp ‘Ta nghĩ có thể’】.
Khóe miệng Alberto giật giật.
Cái tên này nghe có vẻ không đáng tin cậy lắm, cứ như là một bức vẽ nguệch ngoạc của một kẻ say rượu. Tuy nhiên, nghĩ đến việc tiên sinh Punk nói bọn họ đều là con dân của Long Thần, hắn nghĩ tạm thời cứ tin bọn họ vậy.
Dù sao thì một ngàn năm trước, bọn họ dường như rất lợi hại.
Nhìn Alberto im lặng không nói một lời, Punk giới thiệu.
“Thứ này tên là Khinh khí cầu hạng nặng Kirov.”
Alberto theo bản năng hỏi.
“Kirov là ai?”
“Không biết, có lẽ là nhà thiết kế?”
Punk nhún vai, rõ ràng hắn cũng không hiểu ý nghĩa của cái tên kỳ lạ này, nhưng đó không phải là chuyện quan trọng.
“Lời nói nguyên văn của Điện hạ là, chúng ta cần một pháo đài trên không có thể trút cái chết xuống đầu kẻ thù. Và trong trường hợp cực đoan nhất, nó sẽ là viên đạn cuối cùng của chúng ta, giáng đòn hủy diệt vào kẻ thù của chúng ta.”
Câu nói này nghe thật rợn người.
Tuy nhiên, là một kỹ sư theo đuổi sự tinh xảo tối đa, một ngọn lửa phấn khích cũng bùng cháy trong lòng Alberto.
Một “vũ khí kỳ diệu” đủ để thay đổi cục diện chiến tranh, sẽ ra đời dưới bàn tay hắn!
Hắn không hề nghi ngờ, từ khoảnh khắc chiếc “Kirov” này cất cánh, tên hắn cũng sẽ được ghi vào sử sách cùng với cơn ác mộng giáng xuống mặt đất!
Nhìn Alberto đang nín thở, Punk khẽ nhướng mày.
“Có làm được không?”
“Ta nghĩ không thành vấn đề!”
Phấn khích trả lời một câu, Alberto tiếp tục nhìn sang bản vẽ cuối cùng.
“Cái này thì sao? Đây lại là cái gì?”
Vẽ trong bản đồ là một con tàu.
Con tàu này không có buồm, cũng không có vỏ tàu gỗ truyền thống, bên dưới ống khói cao ngất được bao phủ bởi những tấm giáp dày.
Ban đầu hắn còn tưởng mình nhìn nhầm, cho đến khi hắn xác nhận vài dòng chữ nhỏ được ghi chú trên bản vẽ.
Đó quả thật là thép!
Đây lại là một con tàu khoác áo giáp!
“Thiết giáp hạm,” Punk thốt ra từ ngữ kỳ lạ đó, sau đó tiếp tục nói, “Điện hạ Colin hy vọng chúng ta nghiên cứu phương pháp phủ thép lên bề mặt chiến hạm…”
Lời hắn còn chưa dứt, đã bị một tiếng kêu kinh ngạc của Alberto cắt ngang.
“Làm sao có thể!”
Không đợi Punk giải thích, hắn vội vàng nói tiếp.
“Thép quá nặng, ta chưa bao giờ nghe nói thứ làm bằng thép có thể nổi trên mặt nước, điều này hoàn toàn trái với lẽ thường!”
Punk lặng lẽ đợi hắn nói xong, sau đó nhẹ nhàng thốt ra một câu.
“Ta biết điều này nghe có vẻ khó tin, nhưng… trước khi gặp vị Điện hạ đó, ngươi đã từng nghe nói tàu có thể bay lên trời chưa?”
Nghe câu nói này, Alberto lập tức im lặng.
Đúng vậy.
Trước khi gặp vị Điện hạ đó, hắn cũng cho rằng khinh khí cầu là điều viển vông.
Tuy nhiên, khi hắn hiểu rõ nguyên lý “khoa học” trong đó, lại phát hiện ra mọi chuyện thực ra cũng không phức tạp đến thế, chỉ cần lực nâng lớn hơn trọng lực là được.
Nghĩ đến đây, tư duy của hắn bỗng nhiên mở ra.
Để thép nổi trên mặt nước, hình như… cũng không phải là hoàn toàn không thể?
Nếu thân tàu được làm đủ lớn, đẩy đủ lượng nước, khiến mật độ trung bình của cả con tàu nhỏ hơn nước… về lý thuyết, khối “cục sắt rỗng” khổng lồ này, dường như cũng có thể nổi lên như gỗ?
Điều này nghe có vẻ trái với trực giác, nhưng suy nghĩ kỹ lại, lại phù hợp với khoa học.
Alberto một lần nữa nhìn vào bản vẽ, chăm chú nhìn vào vị trí ghi đầy các thông số và âm thầm tính toán. Tuy nhiên, cũng chính lúc này, những vấn đề mới lại nối tiếp nhau.
“Con tàu này e rằng không thể hoàn thành trong nhà máy này, ngay cả khi về lý thuyết là khả thi…”
Punk mỉm cười cắt ngang lời hắn.
“Đó là điều đương nhiên. Điện hạ của chúng ta vốn dĩ cũng không có ý định để ngươi sản xuất nó ở đây, công việc chính của ngươi vẫn là chế tạo những bá chủ bầu trời đó.”
Alberto sững sờ, khó hiểu hỏi.
“Vậy tại sao lại giao bản vẽ này cho ta?”
“Bởi vì Điện hạ tin tưởng trí tuệ của ngươi.”
Punk đi đến trước bàn, hai tay chống lên mặt bàn, ánh mắt sáng rực nhìn vị thợ thủ công đến từ Học Bang này.
“Điện hạ hy vọng ngươi có thể nghiên cứu kỹ bản vẽ này, và xác minh đầy đủ tính khả thi của nó. Sau đó, do ngươi hướng dẫn các kỹ sư của Xưởng đóng tàu Hoàng gia Campbell, tận dụng ụ tàu nước sâu ở đó, những công nhân lành nghề, và tài nguyên của khu công nghiệp mới thành Lôi Minh, hoàn thành chiếc tàu thử nghiệm đầu tiên.”
Dự án khinh khí cầu sắp đi vào sản xuất của Xưởng đóng tàu Alberto, là dự án có nhiều hy vọng nhất để tích hợp năng lực sản xuất tiên tiến của khu công nghiệp mới thành Lôi Minh.
Điểm này ngay cả Xưởng đóng tàu Hoàng gia Campbell cũng không thể sánh bằng.
Dù sao thì xưởng đóng tàu cũ kỹ đó, phần lớn tích hợp tài nguyên của khu công nghiệp cũ, rất ít công nghệ mới được sử dụng.
Nói đến đây, Punk dừng lại một lát, giọng điệu trở nên đặc biệt trịnh trọng.
“Điện hạ của chúng ta cho rằng, ngươi là người có khả năng biến bản vẽ này từ ảo tưởng thành hiện thực nhất, cũng xin ngươi hãy tự tin hơn một chút vào bản thân. Đương nhiên, chuyện này không cần vội vàng, đó là kế hoạch tương lai, ngươi có đủ thời gian để nghiên cứu. Bây giờ điều thực sự cần ngươi làm, là những thứ trên hai bản vẽ đầu tiên.”
Nghe lời dặn dò trịnh trọng này, Alberto cảm thấy một cảm giác sứ mệnh chưa từng có dâng trào trong lòng.
Điện hạ Colin đã tài trợ sự nghiệp của hắn như vậy, nếu còn do dự, ngay cả chính hắn cũng cảm thấy mình có chút không biết điều.
Hít một hơi thật sâu, hắn trịnh trọng cuộn ba bản vẽ lại.
“Ta hiểu rồi… Ta sẽ dốc toàn lực!”
(Hết chương này)
