Phía bắc Vương quốc Rhode, Lãnh địa Ưng Nham, Trấn Lữ Khách.
Linna bị cái lạnh đánh thức, phải mất một lúc nàng mới hiểu rõ tình cảnh của chính mình.
Lúc này, hai đầu gối nàng quỳ trên tấm ván gỗ lạnh lẽo, cổ bị một sợi dây thừng thô ráp thắt chặt, đầu kia của sợi dây buộc vào thanh gỗ ngang ướt đẫm tuyết của đài hành hình.
Hai tay nàng bị trói ngược ra sau lưng, vai đau nhức vì tư thế khó chịu, mũi tràn ngập mùi nhựa thông cháy.
Nàng ngẩng đầu, nheo mắt nhìn về phía trước, đập vào mắt là những đốm lửa từ bó đuốc.
Ánh lửa cam đỏ chập chờn trong gió tuyết, chiếu sáng đám đông dày đặc ở quảng trường Trấn Lữ Khách.
Trong đó có những gương mặt xa lạ, cũng có những gương mặt quen thuộc.
Những gương mặt đó hoặc giận dữ, hoặc phấn khích, hoặc thờ ơ, hoặc đơn thuần là tò mò. Bọn họ giống như một bầy thiêu thân bị ánh lửa thu hút, trong tiếng người ồn ào mong chờ bữa tiệc sắp bắt đầu.
Ký ức dần dần được ghép lại.
Khoảng vài giờ trước, khi màn đêm vừa buông xuống, một nhóm người ăn mặc rách rưới xông vào kỹ viện của nàng.
Bọn họ cầm chĩa ba, xẻng sắt, và vài khẩu súng hỏa mai, trông có vẻ là nông dân sống trong trấn hoặc gần đó.
Kỹ viện thỉnh thoảng lại có người gây rối, không phải lính đánh thuê muốn quỵt nợ, thì cũng là học đồ ma pháp không mang đủ tiền.
Thuộc hạ của nàng như thường lệ rút binh khí, định dọa lùi đám ô hợp này. Kết quả, đám người này lại có chuẩn bị từ trước, chỉ chờ bọn họ ra tay trước, vài tên cầm đầu nhanh chóng hạ gục thuộc hạ của nàng xuống đất.
Sau đó, đầu nàng có lẽ bị đánh một gậy, trong cơn choáng váng ngã xuống.
Khi tỉnh lại, chính là lúc này.
Linna dịch chuyển cái cổ cứng đờ, liếc nhìn xuống dưới.
Váy vẫn còn, tuy bẩn khá nhiều, nhưng đám người này vẫn giữ quy tắc, không lột truồng nàng diễu phố.
Nàng đột nhiên cười tự giễu.
Một người phụ nữ từ vũng bùn bò lên, đến lúc ra đi lại quan tâm nhất đến thể diện, chuyện này ngay cả nàng cũng không ngờ tới.
Gió lại lớn hơn, những bông tuyết ban đầu nhỏ li ti như kim châm, dần biến thành những hạt băng to bằng hạt đậu xanh.
Linna rụt cổ lại, sợi dây thừng siết chặt hơn một chút theo động tác của nàng, thắt vào cổ họng không thoải mái lắm, nhưng cũng không đau.
Nàng bất ngờ phát hiện chính mình không hề sợ hãi.
Cảm giác duy nhất là lạnh.
Thì ra, quỳ bất lực trong tuyết là cảm giác như vậy, so với quỳ trong ngục tối thì cũng có cái hay riêng…
Đám đông đột nhiên im lặng.
Linna hơi nghiêng mặt, nhìn thấy một bóng người từ trong đám đông bước ra, từng bước leo lên đài hành hình.
Đó là một người phụ nữ trẻ mặc áo choàng nữ tu.
Trên đầu nàng đội một vòng cỏ bện từ cành ô liu, mái tóc vàng óng như lúa mì chín, phát ra ánh vàng ấm áp trong ánh lửa.
Khuôn mặt xinh đẹp dịu dàng đó mang theo sự từ bi khiến người ta an tâm, chỉ tiếc là sự từ bi này không thuộc về Linna, kẻ đang là tù nhân.
Nàng bước đến trước đài hành hình, giọng nói dịu dàng xuyên qua gió tuyết, rõ ràng truyền vào tai mỗi người.
“Hỡi các huynh đệ tỷ muội của Lãnh địa Ưng Nham, những con chiên lạc lối theo Thần linh… Thần Tử đại nhân nói với ta, Người đã nghe thấy lời cầu nguyện của các ngươi.”
“Người nói với ta, các ngươi đã nhẫn nhịn đủ lâu rồi, không nên tiếp tục nhẫn nhịn nữa…”
Karen dùng giọng điệu bình thản kể lại thần dụ nàng nghe được, đồng thời đó cũng là những lời mà mọi người đã thổ lộ khi cầu nguyện và sám hối với nàng.
Nàng nói Bá tước Richter đã phá hủy nhà thờ Thánh Sisy, xua đuổi các giáo sĩ sùng đạo, tước đoạt quyền cầu nguyện của tín đồ.
Nàng còn nói “Carbine” đã trở thành ác quỷ mà mọi người không dám nhắc đến tên, bắt cóc những cô gái trẻ từ các làng lân cận, đưa bọn họ vào kỹ viện.
Nàng nói ra nỗi sợ hãi ẩn sâu trong lòng người dân Lãnh địa Ưng Nham.
Trong đám đông, có người bắt đầu khóc, có người thì thầm cầu nguyện, hoặc nguyền rủa ác quỷ đã cướp đi cuộc sống tốt đẹp ngày xưa của bọn họ.
Linna cười lạnh trong lòng.
Cuộc sống tốt đẹp ngày xưa…
Những người này có trí nhớ của cá sao?
Khi Trấn Lữ Khách còn chưa có tên này, khi nàng còn khoác da cừu bán thân trong lều, nàng không nhớ cuộc sống ở đây tốt đẹp đến mức nào.
Còn về nhà thờ, cũng không phải nàng phá, càng không thể là Bá tước Richter và đại nhân Carbine phá. Nhà thờ trong trại sở dĩ đóng cửa, hoàn toàn là do đám giáo sĩ tự cao tự đại kia xấu hổ khi phải cùng bọn họ, những kẻ báng bổ, mà bọn họ nhiều nhất cũng chỉ là mua lại những mảnh đất vốn thuộc về giám mục mà thôi.
Và những người phụ nữ bị “bắt cóc” vào kỹ viện, cũng không hoàn toàn bị ép buộc. Ngoài những người tự nguyện vào kiếm tiền nhanh, cũng có một phần là do nợ nần hoặc lý do khác bị gia đình bán đến.
Linna nhớ rất rõ, vì nàng đã bỏ tiền ra.
Tuy nhiên, những chuyện này lúc này đều không quan trọng nữa.
Người phụ nữ này rất thông minh.
Mỗi câu nàng nói đều là những điều tín đồ của nàng thích nghe nhất, và mỗi câu đều trúng đích, không một từ thừa thãi.
Và để nàng, một người thông minh tương tự, tổng kết lại, không gì khác hơn là một ý nghĩa—
Các ngươi vô tội.
Bây giờ, hãy cùng ta phóng hỏa.
Bài diễn thuyết kết thúc.
Đám đông bùng nổ những tiếng reo hò, ngọn lửa giận dữ và nhiệt huyết được thắp lên giống như đại dương cuồn cuộn, nhấn chìm quảng trường thị trấn.
Nữ tu quay người, đi về phía Linna.
Ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt nàng.
Linna nhìn chằm chằm vào khuôn mặt ngày càng rõ ràng đó, ánh mắt từ đôi lông mày dịu dàng di chuyển đến sống mũi, rồi đến khóe môi hơi cong lên.
Ký ức như một cuốn sổ cái bị lật, dừng lại ở một trang nào đó.
“Là ngươi…” Linna chậm rãi mở miệng, giọng hơi khàn, “Nữ tu đã trốn thoát khỏi ta vào mùa đông hai năm trước.”
Nàng nhớ quá rõ.
Đó là một cô gái trẻ được đại nhân Carbine mua từ một lão cờ bạc ở làng của lãnh chúa nam tước bên cạnh, một người phụ nữ yếu đuối không có sức trói gà. Nàng không thể ngờ rằng, cô gái suýt chết cóng trong tuyết năm đó, giờ lại đích thân đưa nàng lên giá treo cổ.
“Ngươi đã phát hiện ra.” Nữ tu khẽ cười, giọng điệu bình thản như lời cầu nguyện buổi sáng, trong đôi mắt dịu dàng không có chút hận thù nào.
Nhưng cũng không có chút thương xót nào.
Đôi mắt đó vượt lên trên hận thù, và tất cả những cảm xúc nông cạn của con người. Cứ như thể nàng là một thánh nữ thực sự phụng sự Thần linh, và lúc này đang thực hiện ý chỉ của Thần linh.
Thảo nào—
Nàng có thể kích động nhiều người như vậy.
Linna im lặng một lúc, định nói gì đó, nhưng lời đến môi lại nuốt xuống, cuối cùng chỉ nở một nụ cười tự giễu.
Nhìn phu nhân Linna không nói nên lời, Karen ôn hòa hỏi.
“Ngươi không có lời nào khác muốn nói sao?”
“Không còn nữa.”
Linna nhếch mép, nói với giọng tự giễu.
“Như ngài thấy, ta vốn là một kỹ nữ. Theo lý mà nói, từ khoảnh khắc Bá tước Richter bắt được ta, ta đã phải chết trong ngục tối của Lâu đài Ưng Nham rồi. Ta phải cảm ơn Thánh Sisy, là Người đã nhắm một mắt mở một mắt để ta sống đến bây giờ. Thật sự, nếu ta là Người… đã sớm giết chết kẻ báng bổ này rồi.”
Karen lặng lẽ nghe xong lời trăn trối của nàng, sau đó dùng giọng rất nhẹ trả lời.
“Nếu ngươi không có lời nào khác muốn nói, vậy thì xin ngươi hãy lên đường mà không mang theo bất kỳ tiếc nuối nào.”
Dừng một chút, nàng tiếp tục nói.
“Dù là Bá tước Richter, hay đối tác của ngươi, tiên sinh Carbine, bọn họ không lâu nữa sẽ đến bầu bạn với ngươi.”
Linna hơi ngẩng đầu, đôi mắt đục ngầu sáng lên trong chốc lát.
“Ồ? Thật sao?”
“Đương nhiên,” Karen gật đầu, dịu dàng nói, “Ta đảm bảo với ngươi, ngươi có thể nhìn thấy bọn họ ở địa ngục.”
Khóe môi Linna dần cong lên vài phần, lần này cuối cùng đã không còn tiếc nuối mà nhắm mắt lại, dường như đã chấp nhận số phận ngày hôm nay.
“Vậy thì ta phải nói lời cảm ơn với ngươi rồi.”
Karen không nói gì nữa.
Nàng quay người, gật đầu với đao phủ.
Tấm ván đột nhiên sập xuống, dây thừng siết chặt.
Linna hai chân lơ lửng, thân thể lắc lư vài cái trong gió lạnh, sau đó đứng yên.
Nhìn thi thể treo lơ lửng trong gió lạnh, quảng trường bùng nổ tiếng reo hò vang trời, những bó đuốc cháy rực dường như càng bay phấp phới hơn.
“Thánh nữ đại nhân vạn tuế!”
“Ca ngợi Thần Tử đại nhân!”
Phu nhân Linna đã chết.
Mọi người đưa nàng từ giá treo cổ xuống, ném vào bãi tha ma ngoài thị trấn, đóng thập giá lên ngực nàng, để ngăn nàng biến thành vong linh sống dậy lần nữa.
Nữ vương từng thống trị trật tự ngầm của Lãnh địa Ưng Nham, sau khi đạt đến đỉnh cao của cuộc đời, cứ thế lại thảm hại rơi trở lại vũng bùn mà nàng vốn thuộc về.
Tuy nhiên, Thánh nữ cuối cùng vẫn là nhân từ.
Giống như Thần linh mà nàng phụng sự, nàng vẫn giữ lại chút thể diện cuối cùng cho người đáng thương này, không để những người căm ghét nàng đến tận xương tủy cắt xẻo thịt nàng.
Ngọn lửa không vì cái chết của một người mà dừng lại.
Karen đã thực hiện lời hứa của nàng, thừa thắng xông lên, dẫn dắt những người khởi nghĩa nhiệt huyết tiến về phía lâu đài của lãnh chúa.
Trong đội ngũ có nông dân cầm chĩa ba, thợ rèn vác búa sắt, và một số người được huấn luyện bài bản mang theo súng trường Roxane năm 1054 kiểu mới nhất.
Sau khi chiếm được kho vũ khí của Lãnh địa Ưng Nham, bọn họ liền vứt bỏ những khẩu súng hỏa mai cũ kỹ, đường hoàng thay bằng những món đồ mới mà người dân địa phương chưa từng thấy.
Bọn họ là binh lính của Quân Cứu Thế.
Và Thánh nữ không chỉ có quân bài này, ngay trong lâu đài mà bọn họ sắp đến, còn có người của tổ chức “Thánh Ngân” đã cài cắm từ trước.
Thâm nhập vào cung điện của Thành Roland có lẽ hơi khó khăn, dù sao những người giữ mộ cũng không phải dạng vừa, nhưng đối phó với một bá tước thậm chí còn không có tước hiệu nam tước, thì lại quá dễ dàng.
Khi cổng Lâu đài Ưng Nham được mở từ bên trong, lính gác thậm chí còn chưa kịp mặc áo giáp, nòng súng đã dí vào đầu.
Những người khởi nghĩa tràn vào lâu đài, hầu như không gặp phải sự kháng cự đáng kể nào.
Đội cận vệ của Bá tước Richter vốn không nhiều, huống hồ đội trưởng cận vệ lại là một kẻ vô dụng, toàn bộ đội cận vệ đã bị mục nát đến mức trăm lỗ.
Nhìn thấy những người khởi nghĩa hùng hổ kéo đến, tất cả mọi người trong lâu đài đều ngây người.
Bọn họ vừa không biết những người này từ đâu xuất hiện, lại không biết tại sao những người này đột nhiên nổi giận đến vậy, mọi chuyện đều đến mà không có dấu hiệu báo trước.
Bá tước Richter bị một cái tát đánh thức, cùng với phu nhân của hắn bị kéo xuống khỏi giường.
Hắn sợ đến ngây người, mặt đầy kinh hoàng, la hét điên cuồng, lảm nhảm những lời mà mọi người không hiểu.
Ví dụ, hắn đã cống hiến cả đời cho mảnh đất này, và ví dụ, Lãnh địa Ưng Nham có được ngày hôm nay đều phải cảm ơn công lao của hắn.
Nhưng cuối cùng, lời cầu xin của hắn vẫn biến thành những lời nguyền rủa điên cuồng—
“Các ngươi là lũ súc sinh vong ân bội nghĩa! Ta rốt cuộc đã làm gì có lỗi với các ngươi? Sau này các ngươi đều sẽ xuống địa ngục!”
Giọng hắn trong gió lạnh vừa the thé vừa mảnh, như một con chuột bị dẫm phải đuôi.
Phu nhân của hắn sợ đến tái mặt, không nói nên lời, quỳ trên đất khóc không thành tiếng.
Trớ trêu thay, những lời Bá tước Richter nói cũng không hoàn toàn là giả.
Lãnh địa Ưng Nham hai năm nay quả thực đã giàu có hơn nhiều, chỉ có điều túi tiền của hắn và thuộc hạ của hắn phình to ra, còn những người khác vẫn dậm chân tại chỗ.
Ngọn lửa điên cuồng không phải tự nhiên bùng cháy.
So với hắn, Bá tước Andes ở hạ lưu Sông Chảy Xiết lại thông minh hơn nhiều.
Ngay từ khi ngọn lửa cực đoan vừa mới ló dạng, hắn đã đột nhiên nhận ra chính mình đang đứng dưới bức tường nguy hiểm, và đã nói ra câu danh ngôn kinh điển đó trong hội nghị Thành Lôi Minh—
Chưa từng có kẻ ăn mày rách rưới nào, chịu hy sinh tính mạng để bảo vệ kho vàng của người giàu.
Và thật không may, Bá tước Richter dường như không nghe thấy “thần dụ” vô hình đó. Thậm chí nói dối quá nhiều, đến mức chính hắn cũng tin.
Carbine khi bị áp giải ra ngoài thì lại im lặng hơn nhiều.
Vị vua của thế giới ngầm Lãnh địa Ưng Nham này bị ấn xuống đất, toàn thân run rẩy, dập đầu như giã tỏi trước cái gọi là Thánh nữ, miệng lẩm bẩm danh hiệu của Thánh Sisy, hết lần này đến lần khác sám hối tội lỗi của chính mình… cứ như thể Thánh Sisy đang đứng ở đây.
Thật bất ngờ, hắn lại là một “dị giáo” tin vào 《Tân Ước》, mọi người thậm chí còn tìm thấy 《Tân Ước》 được cất giấu trong nhà hắn.
Thánh nữ thương xót nhìn hắn.
“Đứa trẻ đáng thương, Thần linh thực ra đã cho ngươi cơ hội.”
Carbine run rẩy ngẩng đầu.
“Ta sẽ đưa tất cả tiền của ta cho ngươi, ta chỉ cầu xin ngươi tha cho ta một mạng.”
Thánh nữ khẽ lắc đầu.
“Cơ hội ta nói không phải cái này.”
Nếu hắn có thể gánh vác trách nhiệm của một thuộc hạ lãnh chúa, làm một số việc mà quý tộc nên làm, có lẽ kết cục đêm nay sẽ khác.
Đáng tiếc hắn không làm.
Đại nhân Carbine an tâm núp sau lưng Bá tước Richter, một mặt lợi dụng quyền lực của Bá tước Richter để bóc lột dân chúng đến tận xương tủy, một mặt lại tự xưng là thuộc hạ của Bá tước Richter, và phủi sạch trách nhiệm tương ứng với quyền lực đó.
Sự thật chứng minh, đó là tự lừa dối chính mình.
Hóa đơn sẽ không vì không ký mà đến muộn.
Tia sáng đầu tiên của buổi sáng vượt qua đường chân trời, chiếu sáng tường thành Lâu đài Ưng Nham, cũng chiếu sáng những cái đầu lăn lóc dưới đài hành hình.
Đài hành hình đẫm máu đó đã từng xử tử vô số con cái nông dân, nhưng hôm nay lại là lần đầu tiên dính máu quý tộc…
…
Ngọn lửa ở Lãnh địa Ưng Nham không dừng lại ở Trấn Lữ Khách, mà nhanh chóng như pháo hoa nổ tung, nở rộ khắp vùng biên giới phía bắc Vương quốc Rhode!
Chưa đầy một tuần, ba lãnh địa nam tước xung quanh Lãnh địa Ưng Nham lần lượt thất thủ.
Nông dân và thợ mỏ địa phương như thể đột nhiên nhận được thần dụ, gần như cùng lúc cầm vũ khí bắt đầu phản kháng.
Mọi người đốt cháy trang viên, phá cửa kho lương, đưa tất cả các lãnh chúa và tay sai của lãnh chúa không kịp chạy trốn lên đoạn đầu đài.
Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột, đến mức tất cả mọi người đều không chuẩn bị kịp, vài lâu đài đóng quân ở phía bắc thậm chí còn không kháng cự đáng kể.
Chuyện này nhanh chóng làm kinh động đến Bá tước, cuối cùng lại truyền đến Công tước, và tiếp tục bay về phía tây đến cung điện Vương quốc Rhode.
Không dám chậm trễ, Công tước Blackwood trấn giữ phía bắc lập tức dẫn quân về phía đông dẹp loạn, dựa vào thế tấn công mạnh mẽ đã giành được vài trận thắng.
Nhưng vấn đề nhanh chóng nối tiếp nhau.
Ngọn lửa khởi nghĩa không vì một hai trận thắng mà bị dập tắt.
Mỗi khi hắn dẫn quân dập tắt một ngọn lửa gần kề, thì ở xa lại xuất hiện hai ba đám cháy mới. Những người khởi nghĩa căn bản không giao chiến trực diện với hắn, đánh không lại thì chui vào rừng, hoặc trốn lên Dãy núi Răng Rồng.
Và đợi đến khi kỵ binh dưới trướng hắn rời đi, những người này lại như keo dính vào, buộc bọn họ phải chia quân đóng giữ.
Công tước đau đầu, chỉ có thể cầu viện từ kinh đô.
Và cũng vào thời điểm đầy biến động này, xe ngựa của Hiền giả Linh hồn Ormond Sigurd vừa mới tiến vào Thành Long Thị.
Đứng trước cửa sổ quán trọ, Ormond lặng lẽ nhìn những binh lính đang vội vã điều động trong thành và những người dân hoang mang trên đường phố, viên ma tinh màu xanh lam khảm trong hốc mắt trái của hắn từ từ xoay tròn.
“… Điện hạ Hiền giả, mọi chuyện e rằng còn khó khăn hơn chúng ta tưởng tượng.” Đứng sau Ormond, học trò của hắn thì thầm với giọng khó khăn.
Ormond không nói gì, nhưng vẻ mặt nghiêm trọng đã khắc sâu trên khuôn mặt hắn.
Hoàng tử Colin dường như đã dự đoán được bước đi tiếp theo của hắn.
Hắn thậm chí còn chưa đến kinh đô Vương quốc Rhode, ngọn lửa khởi nghĩa đã cháy vào vương quốc cổ xưa này.
Điều duy nhất có thể coi là an ủi là hắn không cần phải tốn công thuyết phục quốc vương Vương quốc Rhode, rằng việc dung túng dân thường gây rối là một chuyện nguy hiểm đến mức nào.
Mặc dù chuyện này vốn dĩ cũng không khó…
“Hoàng tử Colin này khó đối phó hơn chúng ta tưởng tượng, chúng ta trước tiên phải tìm hiểu xem hắn rốt cuộc có bao nhiêu quân bài.”
Tay phải đặt trên bệ cửa sổ, Ormond nói với giọng rất nhẹ.
Có thể khẳng định, đây chắc chắn là thủ đoạn của Colin. Điều thực sự khiến hắn kiêng dè là hành động của người trẻ tuổi này quá nhanh.
Từ khi ngọn lửa ở Thành Roland vừa mới bùng cháy, phía bắc Vương quốc Rhode đã bốc lên khói lửa ngút trời.
Đây tuyệt đối không phải là chuyện có thể làm được trong chốc lát, chắc chắn là những quân cờ đã được chôn vùi từ rất lâu, chỉ là gần đây mới được hắn sử dụng.
Nhưng mà… rốt cuộc là từ khi nào?
Con mắt ma tinh của Ormond lại xoay một vòng, cuối cùng không để lại dấu vết lùi lại một bước, giấu vẻ mặt nghiêm trọng dưới bóng rèm cửa.
Hắn cần phải tính toán lại.
…
Ngọn lửa của hai vương quốc vẫn đang cháy.
Và cùng lúc đó, cách vạn dặm, tại Thánh thành, trong Đại sảnh Viện Nguyên lão của Đế quốc Os đang tranh cãi kịch liệt.
Tin tức đến ba ngày trước.
Theo thư của Công tước Eiffel của Vương quốc Ryan, thủ đô Roland của Ryan đã bùng nổ cuộc khởi nghĩa quy mô lớn của người dân.
Đám đông giận dữ đã đưa quốc vương của bọn họ lên đoạn đầu đài, những người khởi nghĩa giẫm lên xác quý tộc, tuyên bố sẽ thành lập một nước cộng hòa của dân thường.
Điều này trong một nghìn năm qua, là lần đầu tiên.
Những đàn cừu sống dưới ánh sáng Thánh Quang, chưa bao giờ lại cực đoan đến vậy!
“Đây là sự báng bổ công khai đối với trật tự thần thánh!”
Một vị Nguyên lão mặc áo choàng lộng lẫy đập bàn đứng dậy, râu tóc dựng ngược mắng chửi.
“Nếu chúng ta làm ngơ, ngày mai sẽ có Thành Roland thứ hai, thứ ba! Ngọn lửa này sớm muộn gì cũng sẽ cháy đến Đế quốc!”
“Cháy đến Đế quốc? Ha!” Một vị Nguyên lão cười một tiếng, còn chưa mở miệng, lời đã bị một vị Nguyên lão khác cướp mất.
“Báng bổ?” Vị Nguyên lão mặt mày uy nghiêm hừ lạnh một tiếng, ngón trỏ vuốt râu, “Theoden tự mình đã làm gì mà trong lòng không biết sao? Hắn biến Vương quốc Ryan thành cái dạng đó hoàn toàn là tự chuốc lấy! Chỉ cần trong lòng hắn còn một chút lòng thành kính đối với Thần linh, Thánh Sisy sẽ không nghiêm khắc trừng phạt hắn và gia tộc phía sau hắn đến vậy.”
“Điều ta không ngờ là Haigmer cũng chết,” Một người đàn ông trông có vẻ khỏe mạnh nhíu mày, thì thầm, “Ta từng nghe nói về đứa trẻ đó, hắn là một kỵ sĩ thực thụ, hơn nữa có thực lực bán thần cấp. Trước đây khi Thẩm phán trưởng Jimenez đến Tỉnh Hoàng Hôn dẹp loạn, chính hắn đã đi cùng… Rốt cuộc là ai có thể giết chết hắn?”
“Ý ngươi là?”
“Ta đang nghĩ liệu có phải là Hỗn Độn.”
“Không loại trừ khả năng này…”
Cuộc tranh cãi như những con sóng không ngừng nghỉ, lặp đi lặp lại.
Phái cấp tiến yêu cầu lập tức xuất binh can thiệp, phái bảo thủ thì cho rằng đây là nội bộ của Ryan không nên can thiệp, còn một số kẻ lão luyện thì giữ im lặng.
Bọn họ hoặc đang quan sát tình hình, hoặc đang suy nghĩ về lợi ích của gia tộc mình, hoặc… thực sự nhất thời không biết phải làm sao.
Dù sao Đế quốc Os không phải là thành bang, cỗ máy khổng lồ này phần lớn không dựa vào Viện Nguyên lão, mà dựa vào quán tính để vận hành.
Những chuyện tương tự trước đây chưa từng xảy ra.
Hơn nữa, điều phiền phức nhất là, Đế quốc Os hiện nay, quân đội do Viện Nguyên lão trực tiếp kiểm soát đã rất hạn chế.
Phần lớn quân đội đều nằm trong tay phe sĩ quan bình dân do Nguyên soái Rako đứng đầu, rất khó nói những người đó có chấp nhận điều động ngoài dự kiến vì lợi ích nằm ngoài phạm vi lợi ích của chính bọn họ hay không.
Công tước Andre Castellion dựa vào lưng ghế, một tay vuốt bộ râu quai nón như bờm sư tử của hắn, vẫn không mở miệng.
Suy nghĩ của hắn cũng rối như bộ râu của hắn.
Gần đây chiếc khinh khí cầu mà Ophelia làm ra đã gây không ít rắc rối cho hắn, và bây giờ phía đông lại xuất hiện một rắc rối lớn như vậy.
Hắn còn nhớ chính mình từng nói với Ophelia, những chuyện hắn không biết thì có nghĩa là không đủ quan trọng.
Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã lớn đến mức hắn muốn giả vờ không thấy cũng khó.
Sau khi tan họp, Công tước Victor Lambert đi đến bên cạnh hắn, hai người bạn già dừng lại ở hành lang.
“Ngươi nghĩ sao?” Lambert hỏi.
“Không thể hoàn toàn ngồi yên không làm gì.” Castellion hạ giọng, “Mặc dù Lục địa Cũ không phải là lợi ích cốt lõi của chúng ta, nhưng đó là rào cản ngăn chặn sự xâm lược của Hỗn Độn. Nếu phía đông loạn, cuối cùng người chịu thiệt vẫn là chúng ta.”
Lambert gật đầu, trên khuôn mặt nghiêm nghị không thể hiện quá nhiều cảm xúc, nhưng nhìn chung vẫn đồng tình với lời của người bạn già.
“Ta đồng ý, nhưng vấn đề bây giờ là… chúng ta rốt cuộc có nên phái quân can thiệp hay không. Và nếu quyết định can thiệp, thì điều động đội vạn người nào từ khu vực nào để can thiệp.”
Castellion hạ giọng, nói đầy ẩn ý.
“Những chuyện có thể giải quyết bằng uy tín, tốt nhất vẫn nên dùng uy tín, ta thực ra không tán thành việc vì chuyện này mà động binh lớn. Ta nghe bên Giáo đình nói, bọn họ sớm đã biết vấn đề của Thành Roland, giám mục bên đó đã gửi rất nhiều thư, nhưng đều bị Giáo hoàng ném vào ngăn kéo.”
Lambert hơi ngạc nhiên, như thể lần đầu tiên nghe chuyện này.
“Ý ngươi là…”
Công tước Castellion thì thầm tiếp tục nói.
“Đây chưa chắc không phải ý của Giáo hội, ngươi biết bọn họ từ lâu đã bất mãn việc gia tộc Devalou tịch thu kho vàng của giám mục khu vực… Có lẽ, cuộc khủng hoảng lần này chính là do bọn họ cố ý châm ngòi.”
Lambert im lặng một lúc, trầm giọng nói.
“Nhưng nói vậy thì nói, chúng ta không thể nhìn Nhà thờ lớn Thánh Clement vì ân oán cá nhân mà làm loạn căn cơ của Đế quốc.”
“Ta cũng nghĩ vậy,” Công tước Castellion lão luyện lại nói câu này, sau đó ánh mắt sâu thẳm tiếp tục nói, “Chúng ta có thể phái sứ giả đến hòa giải! Hơn nữa không chỉ Vương quốc Ryan, bên Công quốc Campbell cũng phải có người đi. Theo tình báo của ta, hai quốc gia đã trở mặt từ tháng mười hai năm ngoái. Nút thắt của Thành Roland… e rằng không nằm ở Thành Roland.”
Lambert như chợt hiểu ra.
“Ý ngươi là—”
“Ở Thành Lôi Minh!”
Hai đôi mắt sâu không lường được dường như đã đạt được sự đồng thuận.
Hai ngày sau, dưới sự chứng kiến của Nguyên lão trưởng Whig Valencia, Viện Nguyên lão Đế quốc đã thông qua nghị quyết với hai phần ba phiếu tán thành—
Đế quốc sẽ phái sứ giả đến phía đông lục địa, hòa giải tình hình căng thẳng ngày càng tăng giữa Vương quốc Ryan và Công quốc Campbell, cũng như cuộc khủng hoảng đang nhen nhóm ở Thành Roland.
Nghị quyết này trông có vẻ bình thường, không khác gì vô số nghị quyết mà Viện Nguyên lão đã ban hành trong một nghìn năm qua.
Nhưng trọng lượng của nó, chỉ có một số ít người mới có thể cân nhắc được.
Bên kia, Nhà thờ lớn Thánh Clement.
Thẩm phán trưởng Jimenez ngồi trong phòng của chính mình, trước mặt trải ra vài bản tin từ phương đông, lưng đã ướt đẫm mồ hôi lạnh.
Hắn vừa mới rời khỏi Tỉnh Hoàng Hôn không lâu, và đã cùng thuộc hạ của hắn diễu hành khải hoàn trên quảng trường trước Nhà thờ lớn Thánh Clement, kết quả quay đầu lại đã bị đám dân đen ở vùng biên giới đó tát sưng mặt.
Sau đó Thành Roland nổ tung.
Những gì xảy ra ở đó không chỉ là cuộc khởi nghĩa của người dân, Nhà thờ lớn Thánh Clement ít nhất đã phát hiện ra hai luồng khí tức thuộc về Hỗn Độn!
Một là “Vương miện Kiêu ngạo”, một là “Vương miện Hủy diệt”. Và điều khiến hắn lạnh sống lưng hơn nữa là, đằng sau cuộc khởi nghĩa này nghe nói còn có bóng dáng của Địa ngục và Học viện, cũng như Colin, người từng thành lập học phái khoa học ở Học viện!
Colin… tạm thời coi là người của Đế quốc, hắn đã gặp chàng trai trẻ đó, nhìn mặt thì là một người rất tươi sáng và có chính nghĩa.
Tuy nhiên, những thế lực khác thì hắn không rõ, bọn họ rốt cuộc đang làm gì ở đó, và ai đã đối đầu với ai?
Dù sao đi nữa, Vương quốc Ryan là nơi hắn từng đến, giờ lại sản sinh ra sự ăn mòn của Hỗn Độn, nhìn thế nào cũng là sự thất trách của hắn.
Đại nhân Gregory chắc hẳn đã biết chuyện này. Sở dĩ bây giờ không tìm hắn, chắc là vì vị đại nhân đó cũng không biết phải xử lý thế nào.
Jimenez dùng khăn tay lau mồ hôi trên trán.
Hắn có thể tưởng tượng được vẻ mặt của Hồng y giáo chủ Francis Hilfen khi nhìn thấy những tin tức này, lão già đó đã không ưa hắn từ lâu rồi.
Hắn phải nhanh chóng nghĩ ra một lời giải thích đủ sức thuyết phục, ít nhất là để tên của chính mình thoát khỏi cuộc hỗn loạn này…
…
Trong khi Thẩm phán trưởng Jimenez đang đổ mồ hôi lạnh, thì trong tòa soạn báo 《Thế Giới Mới》 lại sôi nổi như lửa.
Kể từ khi tiểu thuyết của Nam tước Cosia kết thúc đăng tải, tòa soạn báo nằm ở khu dân thường này chưa bao giờ bận rộn như ngày hôm nay.
Các nhà phân phối đều chen chúc đến, yêu cầu in thêm số báo sáng nay, vì khách hàng của bọn họ đều chỉ đích danh muốn mua bản này, đã mua hết sạch hàng tồn kho của bọn họ.
Tổng biên tập báo Dingge Cayo ban đầu còn thấy lạ, sau đó qua điều tra và phỏng vấn mới biết được nguyên nhân sự việc.
Tất cả là do một tác giả có bút danh là “Thi sĩ”, đã đăng một bài viết không biết nên coi là thơ hay tiểu thuyết trên số báo mới nhất—
Hắn đã bình luận về câu chuyện xảy ra ở Thành Roland mà hắn đọc được trên 《Nhật Báo Thánh Thành》, với một góc nhìn độc đáo khác.
“… Người dân cầm cờ xông ra đường, Quốc hội tuyên bố thành lập trong tiếng súng đạn, đầu quốc vương rơi xuống đoạn đầu đài. Mọi người hô vang vương miện rơi xuống, tiếng vạn tuế lần đầu tiên không phải vì vương hầu tướng lĩnh mà vang lên, mà là vì đám đông reo hò!”
“Người dân Thành Roland đã thoát khỏi lời nguyền phong kiến, bọn họ dùng đôi tay của chính mình đập tan xiềng xích trên cổ, đại diện cho giai cấp bình dân của bọn họ lần đầu tiên bước lên vũ đài lịch sử!”
“Ta sẽ ca ngợi bọn họ, ca ngợi những chàng trai và cô gái dũng cảm đó! Kể từ khi lịch sử được ghi chép, Lục địa Os chưa từng có tiền lệ như vậy!”
Dingge ngồi trước bàn làm việc kinh ngạc đọc xong bài viết này, miệng lẩm bẩm một câu.
“Tên này điên rồi sao?”
Thật ra, không chỉ Dingge cảm thấy hắn điên, ngay cả Dantes, người được Ma vương chỉ thị tài trợ cho Marco viết lách, cũng cảm thấy, tên này có lẽ đã điên rồi.
Viện Nguyên lão còn chưa lên tiếng, vạn nhất bị định tính là phản loạn thì sao?
Hoàng tử Colin ở xa tít tắp không thể bảo vệ hắn!
Tuy nhiên, Marco lại nhìn rất thoáng.
Dù sao hắn cũng không phải chưa từng sống những ngày trốn chui trốn lủi, thậm chí đã chết một lần ở quảng trường Thành Long Thị.
Cùng lắm thì lại bỏ trốn thôi.
Nói một cách khách quan, quan điểm của hắn thực ra vẫn còn nhiều điểm chưa chín chắn, cũng thiếu nhạy bén chính trị, dù sao hắn còn quá trẻ, cần thời gian tích lũy.
Và điều quan trọng nhất là, hắn căn bản chưa từng đến Thành Roland, không quen một người Ryan nào, càng không biết gì về tình hình địa phương.
Tuy nhiên, giống như phán đoán của Hoàng tử Colin về hắn, hắn là một thiên tài có năng khiếu viết lách, chỉ là không giỏi viết thơ con cóc mà thôi.
Những lời văn hùng hồn đó đã thành công khơi dậy sự đồng cảm của người dân Thánh thành, điều mà Nam tước Cosia phải dùng cả một cuốn sách mới làm được, hắn chỉ dùng một từ đã làm được.
Từ đó chính là “giai cấp”.
Nó giống như một chiếc chìa khóa, ngay lập tức khiến mọi nỗi đau của mọi người đều có tên, biến thành thứ có thể nói ra.
Những người thợ thủ công cả đời còng lưng trong xưởng, những người khuân vác cả đời vác bao ở bến tàu, và những người hầu gái cả đời nấu cơm trong bếp quý tộc, đột nhiên phát hiện nỗi đau của chính mình đến từ đâu…
Các lãnh chúa phong kiến năm 1054 lịch Os vẫn chưa nhận ra, việc đặt tên cho nỗi đau là một chuyện đáng sợ đến mức nào.
Và điều này cũng không thể trách bọn họ.
Dù sao ngay cả ở Thành Lôi Minh, nơi ngọn lửa công nghiệp đang cháy rực, cũng chỉ có một số ít trí thức mơ hồ nhận ra vấn đề này.
Số báo 《Thế Giới Mới》 đăng bài hịch của “Thi sĩ” đã bán hết sạch liên tục ba ngày ở Thánh thành, thậm chí còn được bán lên những con tàu đi đến Tân Lục địa và Lục địa Gana.
Và điều mà Marco chính mình cũng không ngờ tới là, bài viết của hắn bất ngờ nhận được không ít sự ủng hộ trong giới sĩ quan cấp thấp của Đế quốc Os.
Điều này cố nhiên có một phần nguyên nhân là 《Thế Giới Mới》 vốn dĩ được thành lập bởi một sĩ quan tên là Corsair Brian, mục đích là để tài trợ cho những đứa trẻ mồ côi chiến tranh ở Thánh thành.
Nhưng lý do lớn hơn là, những người trẻ tuổi dựa vào chiến công từng bước đi lên, hiểu rõ hơn bất kỳ ai hai chữ “giai cấp” trong lời hắn nói.
Bọn họ cả đời đều bị khóa chặt dưới xiềng xích đẳng cấp linh hồn, nếu không có xuất thân hiển hách, thiên phu trưởng cơ bản chính là trần nhà của bọn họ.
Đương nhiên, các quý tộc ở Thánh thành tạm thời vẫn chưa để mắt đến tờ báo kể chuyện này.
Dù sao bọn họ còn chưa thực sự quan tâm đến Thành Roland, huống hồ là những lời nói bậy bạ của một người Rhode về vùng biên giới đó.
Cứ để hắn nói đi, có thể gây ra sóng gió gì?
Thật ra cũng đúng.
Một bài viết quả thực không thể gây ra sóng gió, nhưng nó lại có thể gieo một hạt giống đã sắp nảy mầm vào lòng mọi người.
Giống như 《Bách Khoa Toàn Thư》 vậy.
Tóm lại, con quái vật khổng lồ ngủ say trăm năm cuối cùng cũng mở hé một mắt, ném ánh mắt mệt mỏi về phía vùng biên giới nằm giữa Dãy núi Răng Rồng và Dãy núi Vạn Nhận.
Sứ giả của Viện Nguyên lão Đế quốc sắp đi về phía đông, Tòa án Thẩm phán của Nhà thờ lớn Thánh Clement đang đau đầu vì không biết làm thế nào để che giấu vấn đề, trong phủ Nguyên soái lại càng yên tĩnh.
Những sự kiện này độc lập với nhau, dường như không liên quan gì đến nhau, nhưng lại bị cùng một sợi dây nhỏ của số phận kéo lại với nhau.
Và trên sợi dây này, còn xâu chuỗi số phận của người Ryan, người Campbell, và rất nhiều người khác.
Người dân biên giới vùng “Đại Isaac” cuối cùng không còn ngủ say trong giấc mơ “quê hương của kỵ sĩ” nữa, mà số phận của bọn họ gắn bó chặt chẽ với nhau, và gắn chặt với số phận của toàn bộ Lục địa Os.
Đây cũng là tiền lệ chưa từng có trong hàng trăm năm qua…
(Hết chương này)
