Ngày hai mươi chín tháng Chạp, trời đổ tuyết mỗi lúc một dày.
Ta quỳ gối nơi cổng thành, hai đầu gối lún sâu vào đống vụn băng lạnh buốt, tính đến nay đã ròng rã hai canh giờ rồi.
Phía sau ta là người dân cả thành đang dắt díu nhau chạy loạn, tiếng khóc than, tiếng vó ngựa dồn dập xen lẫn tiếng binh khí va chạm chan chát trở nên hỗn loạn vô cùng.
Ba ngày trước, đội kỵ binh thiết giáp của lũ rợ Bắc Địch đã chọc thủng cửa ải Đại Đồng, lúc này đang điên cuồng đốt phá, g/iết ch.óc cướp bóc trên đường tiến thẳng về kinh thành.
Ai nấy đều ra sức tháo chạy về hướng nam, chỉ có ta là sống ch/ết chặn ngay giao lộ cửa thành để đợi một người.
Đợi một kẻ vốn chẳng thể quay về.
“Tiểu thư, nô tỳ lạy người, chúng ta đi thôi!"
Con bé hầu Xuân Thảo nắm c.h.ặ.t lấy cánh tay ta, nước mắt rơi xuống chưa kịp lau đã đóng thành băng trên mặt, “Lão gia không về nữa đâu, chúng ta còn không đi là không kịp nữa mất!"
Ta không nhúc nhích.
Chẳng phải ta không muốn đi, mà là đôi chân này đã sớm tê dại, chẳng còn chút cảm giác nào nữa.
Nhưng ta tuyệt đối không thể đi.
Ngày cha rời đi có dặn, nhiều nhất là mười ngày ông sẽ trở về.
Vậy mà chớp mắt một cái, một năm tròn đã trôi qua, ông đến một bức thư cũng chẳng nhờ người cầm về cho tổ ấm này.
“Lâm tiểu thư, phụ thân của tiểu thư là Lâm tướng quân, thân là quan triều đình mà dám tự ý dẫn binh rời kinh, đó là tội ch/ết!
Tiểu thư có đợi đến mức hóa đá ở cái thành này thì ông ấy cũng chẳng về đâu!"
Viên hiệu úy giữ thành Triệu Đại Dũng sốt ruột giậm chân thình thịch, “Mau đi thôi, toán quân tiên phong của lũ rợ Bắc Địch chỉ còn cách đây chưa đầy trăm dặm nữa đâu!"
Ta ngước khuôn mặt lạnh ngắt lên nhìn ông ta:
“Cha ta đã mang theo bao nhiêu người?"
“Hả?
Tiểu thư nói gì cơ?"
“Ta hỏi ông, cha ta đã dẫn theo bao nhiêu binh mã."
Triệu Đại Dũng ngẩn người trong chớp mắt, rồi nghiến răng đáp:
“Ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ, toàn bộ đều là những binh sĩ tinh anh nhất của Lâm gia quân!"
Ba ngàn người.
Ta nhắm nghiền hai mắt lại.
Đêm cha bỏ đi, ta vẫn còn nhớ như in.
Ông vội vã đến mức giáp trụ trên người còn chưa kịp mặc chỉnh tề, chỉ khoác vội nửa mảnh giáp da liền nhảy phóc lên lưng ngựa.
Mẹ ta bồng đứa em trai mới ba tháng tuổi đuổi theo ra tận cổng phủ, khóc khàn cả giọng hỏi ông muốn đi đâu.
Cha ghìm c.h.ặ.t dây cương, chỉ buông lại một câu:
“Nàng ấy gặp hiểm nguy rồi, ta phải đi cứu nàng."
Cái người “nàng ấy" đó, cả nhà ta ai mà không biết là ai chứ.
Tô di nương.
Người đàn bà được cha nuôi giấu bên ngoài suốt ba năm trời.
Một ả đàn bà xuất thân từ chốn phong trần nhơ nhuốc, chỉ nhờ vào chút nhan sắc lẳng lơ và vài ba câu nói nũng nịu ngọt xớt đã rót mật vào tai, khiến cha ta mê muội đến thần hồn điên đảo.
Năm đó ả bị người ta truy đuổi, cha ta chẳng nói chẳng rằng liền điều động cả binh mã đi giải vây.
Nhưng nực cười thay, kẻ đòi lấy mạng ả, chẳng qua chỉ là mấy gia đinh của một gã nhân tình khác mà thôi.
Thế nhưng cha ta đâu có màng đến lý lẽ.
Ông chỉ biết “người trong mộng" của ông đang phải chịu uất ức, thế là ông thà vứt bỏ thê t.ử kết tóc cùng con gái ruột thịt, thà mang danh tự ý rời bỏ vị trí phạm vào tội ch/ết, cũng phải đi hộ tống ả nhân tình nhỏ bé kia.
Một cái đi, liền đi biệt tích suốt một năm trời.
Xuân Thảo lại sụt sùi khóc lớn:
“Tiểu thư, người có quỳ ch/ết ở nơi này thì lão gia cũng chẳng mủi lòng mà về đâu!
Nếu trong lòng ông ấy có người và phu nhân, thì làm sao đến một lời nhắn cũng chẳng thèm gửi về?"
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Ta không đáp lời.
Phía ngoài cửa thành bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập như sấm dậy.
Ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về hướng đó — một toán kỵ binh cuốn theo gió tuyết mịt mù lao thẳng vào cửa thành, cưỡi trên con hồng mã đi đầu là một người đàn ông khoác tấm áo choàng đen tuyền.
Tim ta chợt thắt lại.
Không phải cha.
Mà là phó tướng Chu Hải.
Chu Hải nhảy xuống ngựa, rảo bước thật nhanh đến trước mặt ta, một đầu gối quỳ sụp xuống đất:
“Tiểu thư, thuộc hạ phụng mệnh về truyền lời."
Phụng mệnh của ai?
Ta chẳng cần hỏi cũng rõ mười mươi.
“Nói đi."
“Tướng quân vẫn bình an vô sự, xin tiểu thư và phu nhân chớ có lo nghĩ."
Chu Hải cúi gằm mặt xuống, “Tướng quân nói, quân Bắc Địch đã lui, ông ấy sẽ chọn ngày để khởi hành về kinh."
Chọn ngày.
Ta nghe thấy hai chữ này, bỗng nhiên bật cười thành tiếng.
Một năm trước ông ta dặn “nhiều nhất là mười ngày", giờ đây lại đổi thành hai chữ “chọn ngày" mơ hồ.
“Còn gì nữa không?"
Ta gặng hỏi.
Chu Hải có chút rụt rè do dự, giọng nói lại càng đè thấp xuống hơn nữa:
“Tướng quân có lời...
ông ấy muốn nạp Tô thị làm thiếp, mong phu nhân đến lúc đó hãy nhận chén trà dâng với danh nghĩa chính thất, để cho vẹn toàn lễ nghi gia tộc."
Gió tuyết bỗng nhiên ngừng thổi.
Cả một vùng cửa thành rộng lớn bỗng chốc im ắng đến mức có thể nghe thấy cả tiếng tuyết rơi nhè nhẹ.
Xuân Thảo hít vào một ngụm khí lạnh, Triệu Đại Dũng thì trợn tròn hai mắt kinh ngạc, ngay cả những người dân đang hối hả chạy loạn bên cạnh cũng phải khựng lại bước chân.
Ta chậm rãi, thật chậm rãi chống tay đứng dậy.
Đầu gối sớm đã quỳ đến mức tê dại, cơ thể ta khẽ lảo đảo một cái rồi mới đứng vững được.
Nước tuyết tan ra dọc theo gấu váy chảy xuống chân, cái lạnh thấu tận xương tủy.
“Nạp thiếp?"
Ta thốt lại hai chữ này, giọng điệu bình thản đến mức chính ta cũng thấy xa lạ, “Còn đòi mẹ ta phải uống chén trà kính của vợ cả sao?"
Chu Hải không dám ngước mặt lên nhìn ta:
“Dạ đúng vậy."
“Vậy ả Tô thị kia giờ đang ở đâu?"
“Đang ở...
đang ở ngay bên cạnh tướng quân.
Tướng quân bảo, Tô thị suốt một năm qua đã phải chịu quá nhiều khổ cực rồi, ông ấy nhất định phải cho nàng một cái danh phận đàng hoàng."
Chịu quá nhiều khổ cực.
Ta nghiền ngẫm năm chữ này trong miệng mà thấy đắng ngắt.
Mẹ ta ở trong phủ bồng bế đứa em trai chưa đầy tháng, ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt, đêm đêm thắp thỏm lo âu sợ cha ở bên ngoài gặp phải bất trắc, điều đó trong mắt ông ta là lẽ đương nhiên.
Còn ả Tô di nương kia núp dưới đôi cánh chở che của cha ta, cơm ngon áo đẹp, kẻ hầu người hạ bảo vệ nghiêm ngặt, thì lại được gọi là “chịu quá nhiều khổ cực".
“Còn gì nữa không?"
Ta nghe thấy giọng nói của chính mình, nghe cứ như vọng lại từ một nơi nào đó xa xôi lắm.
Chu Hải im lặng rất lâu mới dám hé răng.
