Nhưng trái với dự đoán của Mộc Lan về một cú đ.á.n.h lòng bàn tay đầy uy lực, Lý Thế Vũ lại từ từ buông lỏng cơ thể. Hắn nhìn chằm chằm vào đôi mắt nàng, nơi không hề có sự giả tạo hay che đậy, chỉ còn lại sự tò mò và một chút lo âu thuần túy.
Hắn khẽ nhếch môi, nụ cười lần này không còn vẻ trêu đùa, mà mang theo nét lạnh lẽo của kẻ đã quen nhìn thấu nhân thế: "Ngai vàng? Mộc Lan, nàng nghĩ ta liều mình cứu nàng, chống lại cả thế giới, chỉ để đổi lấy một chiếc ghế lạnh lẽo đó sao?"
Mộc Lan im lặng, lòng nàng rung lên. Hắn không trả lời "có" hay "không", nhưng câu hỏi ngược lại của hắn đã phơi bày tất cả.
"Trong hoàng cung, thứ ta muốn không phải là ngôi vị," Lý Thế Vũ hạ giọng, hơi thở nóng hổi phả vào vành tai nàng, "mà là quyền lực tuyệt đối để kẻ khác không bao giờ có thể đặt tay lên người ta... hay những người mà ta muốn bảo vệ."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua gương mặt kiều diễm của nàng: "Còn về việc từ bỏ? Trên con đường này, không có khái niệm 'từ bỏ'. Chỉ có kẻ đứng trên cao nhất, hoặc kẻ vùi thây trong bụi đất. Nàng hỏi ta câu này, là đang thương hại ta, hay là đang lo lắng cho ta?"
Mộc Lan siết c.h.ặ.t t.a.y, vùi mặt vào n.g.ự.c hắn. Hắn không phủ nhận tham vọng, hắn cũng không giấu giếm sự tàn khốc của con đường mình đang đi. Nhưng chính sự chân thật đó lại khiến tim nàng đau nhói. Nàng nhớ đến Cố Nguyên Chi, người cha nuôi luôn mong nàng sống một đời bình lặng, và so sánh với người đàn ông đang đối diện—kẻ đã vì nàng mà sẵn sàng đ.á.n.h đổi cả tương lai.
"Ta chỉ là... sợ một ngày nào đó chàng sẽ giống như kiếp trước," Mộc Lan thì thầm, giọng nói run rẩy, "không còn lại gì ngoài những vết sẹo và sự phản bội."
Lý Thế Vũ im lặng rất lâu. Hắn ôm c.h.ặ.t lấy nàng, cằm tựa lên mái tóc mềm mại. "Kiếp này sẽ khác," hắn đáp khẽ, như lời hứa cũng như lời nguyền, "Vì có nàng ở đây, ta sẽ không để mình rơi vào kết cục đó."
Bên ngoài, ánh sáng ban mai đã bao phủ vách đá. Cuộc trò chuyện giữa hai người—giữa một kẻ khao khát quyền lực và một người vừa thoát khỏi cõi c.h.ế.t—đã định đoạt một sợi dây liên kết không thể cắt đứt, bất chấp những giông bão đang chờ đợi họ ở kinh thành, nơi Mộc Trạm Thiên và Lý Thế Nguyên giăng sẵn lưới chờ.
Lời khẳng định "Bất cứ thứ gì ta muốn, ta không bao giờ bỏ cuộc" của Lý Thế Vũ như một lời tuyên ngôn, cũng là một sợi dây trói buộc vô hình giữa hai người. Mộc Lan im lặng. Bầu không khí trong hang động bỗng chốc trở nên đặc quánh, nặng nề đến mức nàng cảm thấy hối hận vì đã chạm vào chủ đề cấm kỵ này.
Nàng muốn thoát khỏi sự ngột ngạt ấy. "Ta muốn ra ngoài đi dạo," Mộc Lan đứng dậy, bỏ mặc cơn đau nhói nơi bắp chân, bước về phía cửa hang.
Lý Thế Vũ không ngăn cản. Hắn chỉ lặng lẽ nhìn theo bóng dáng nàng rời xa, cho đến khi nàng đứng ở cửa hang, nơi gió gào thét và vực thẳm sâu hun hút hiện ra trước mắt. Chỉ cần một bước chân, nàng có thể thoát khỏi thế giới này mãi mãi.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Sau lưng nàng, giọng nói cao quý mà xa cách của Lý Thế Vũ vang lên, lạnh lùng như băng: "Câu trả lời của ta chưa bao giờ thay đổi. Nếu nàng vẫn giữ lựa chọn của mình, thì một ngày nào đó, ta và nàng sẽ ở hai phía đối lập. Và khi đó, ta chắc chắn sẽ không tỏ lòng thương xót."
"Mộc Lan biết." Câu trả lời của nàng nhẹ bẫng, như tiếng gió tan vào không trung.
Cả hai đứng ở hai thái cực, không ai tiến lại gần ai. Mộc Lan dựa lưng vào vách đá, cố gắng giảm bớt áp lực lên đôi chân đang run rẩy. Thời gian trôi qua, nỗi đau bắt đầu biến thành sự tê liệt. Khi nàng chuẩn bị lảo đảo quay lại giường đá, một bóng hình cao lớn đột ngột bước đến.
Lý Thế Vũ bế bổng Mộc Lan lên. Nàng sững sờ, chưa kịp phản ứng.
"Nàng thực sự không muốn đôi chân này nữa sao?" Giọng hắn không hẳn là tức giận, nhưng đầy vẻ cảnh cáo, "Nếu nàng còn không biết quý trọng, ta sẽ làm tê liệt nó ngay lập tức để nàng không thể tự ý di chuyển nữa."
Hắn đặt nàng xuống giường đá, cẩn thận nhấc vạt áo ngoài, để lộ bắp chân nàng. Màu đỏ sẫm gây sốc vẫn còn đó, dù đã được xử lý nhưng vẫn khiến người ta xót xa. Lý Thế Vũ không nói lời nào, hắn lấy từ bàn đá những loại thảo mộc đã được chuẩn bị sẵn, nhẹ nhàng bôi lên vết thương của nàng. Cảm giác mát lạnh tức thì xua tan cơn đau rát, khiến Mộc Lan khẽ thở phào một tiếng.
Nàng nhìn xuống những động tác điêu luyện, chuẩn xác của hắn. Nơi này hoang sơ, không có t.h.u.ố.c thang sẵn có, mọi thứ đều do một tay hắn chuẩn bị. Lý Thế Vũ không chỉ là một vị hoàng t.ử, hắn còn mang trong mình kỹ năng y thuật thượng thừa—một bí mật mà có lẽ cả kinh thành này chẳng mấy ai hay biết.
Trong khoảnh khắc ấy, Mộc Lan nhận ra mình hiểu quá ít về người đàn ông này. Hắn là một kẻ luôn che giấu nanh vuốt, một người có khả năng tự xoay xở trong nghịch cảnh đến mức hoàn hảo. Sự tĩnh lặng của hắn càng làm nàng thấy bất an, bởi nàng biết, dưới vẻ ngoài bình thản kia, là một bàn cờ thế đang được hắn âm thầm bày ra, mà quân cờ quan trọng nhất... có lẽ chính là nàng.
Suy nghĩ này khiến Mộc Lan chấn động trong giây lát, nhưng sự kinh ngạc đó nhanh ch.óng lắng xuống thành một vẻ bình thản, chỉ có ánh mắt nàng nhìn Lý Thế Vũ ngày càng trở nên sâu thẳm. Nàng đang che giấu một bí mật, nhưng Lý Thế Vũ cũng vậy. Trong suốt ngần ấy thời gian, nàng chưa bao giờ thực sự nhìn thấu được người đàn ông này.
"Nếu nàng còn muốn đôi chân của mình, hãy cư xử cho ngoan." Lý Thế Vũ băng bó xong vết thương, giọng thấp đầy cảnh cáo.
Hắn băng bó lớp vải rất dày, khiến nàng đi lại trở nên khó khăn, chứ đừng nói đến chuyện chạy trốn. Mộc Lan hiểu rõ đây là ý đồ của hắn, chỉ biết cười khổ trong giận dữ. Hắn dọn dẹp sạch sẽ những tàn dư, rồi quay lưng đi, phớt lờ nàng như thể nàng không hề tồn tại.
Mộc Lan ngồi trên giường đá, dõi theo bóng lưng hắn. Khi tiếng nước chảy róc rách từ khe đá vọng lại, nàng mới nhận ra sự tĩnh lặng này vốn được bao bọc bởi âm thanh của nước suối tinh khiết. Lý Thế Vũ xoay người lại, dáng vẻ cao lớn của hắn chiếm lấy không gian, khiến môi trường xung quanh bỗng trở nên ngột ngạt.
Mộc Lan hỏi thẳng: "Đệ Tứ Hoàng t.ử cũng rất thạo y lý nhỉ?"
