Mộc Chỉ Hoa bước đi như chạy, đôi mắt dán c.h.ặ.t vào cái bụng vẫn còn phẳng lì. Cô ta không dám mời đại phu trong phủ vì sợ bị lộ, việc trốn đến phủ Dực Vương là cách duy nhất để cô ta bảo toàn cái t.h.a.i và tìm cách tiếp cận Lý Thế Nguyên để ép buộc một danh phận. Cô ta sợ Mộc Lan—phương pháp của người em gái này đã trở thành nỗi ám ảnh kinh hoàng của cô ta.
Trong thư phòng của Mộc Hồng Viễn, không khí tĩnh mịch bao trùm. Mộc Hồng Viễn ngồi xuống, Mộc Lan đứng lặng lẽ. Đây là cuộc đấu trí của sự im lặng, và người phá vỡ nó trước tiên chính là nàng: "Cha, không biết người có việc gì quan trọng muốn gặp con?"
Mộc Hồng Viễn không đi thẳng vào vấn đề. Ông ta cố gắng bày ra vẻ mặt quan tâm, nhưng ánh mắt đầy tính toán không giấu đi đâu được. Mộc Lan đáp lại bằng một nụ cười rạng rỡ như một đứa con gái ngoan ngoãn, chờ đợi màn kịch tiếp theo của ông ta.
Nàng biết rõ, Mộc Hồng Viễn đã bắt đầu cảm thấy mất kiểm soát với con cờ này, và hôm nay, ông ta sẽ cố gắng dùng tình phụ t.ử để đưa nàng trở lại quỹ đạo. Tuy nhiên, ván cờ đã khác, và vị thế của "quân cờ" đã sớm đảo ngược.
Cuộc đối thoại giữa Mộc Lan và Mộc Hồng Viễn dần xoay quanh mục tiêu cốt lõi: kỳ tuyển tú sẽ diễn ra sau nửa tháng nữa. Mộc Hồng Viễn cố giữ giọng điệu ôn tồn, nhắc nhở về quy định của triều đình đối với con cái các quan lại, rồi khéo léo khen ngợi sự đảm đang của nàng trong phủ thời gian qua.
"Phủ Mộc Vương cần một người như con," ông ta nói, ánh mắt lộ rõ sự kỳ vọng. "Ta đã lo liệu xong mọi chuyện về chương trình tuyển tú. Con chỉ cần yên tâm, mọi việc còn lại ta sẽ đứng ra xử lý."
Mộc Lan cúi đầu cảm tạ, nhưng trong lòng nàng, những đợt sóng cười lạnh lùng cuộn trào. Đối với Mộc Hồng Viễn, nàng chỉ là một món hàng quý giá để đổi lấy quyền lực. Ông ta muốn đẩy nàng vào cung, làm phi tần cho Lý Trường Thiên—vị hoàng đế đang lâm bệnh nặng—để củng cố địa vị cho chính mình. Sự hy sinh của La Tuyết (mẹ ruột nàng) năm xưa cũng vì những toan tính vô tình như thế.
"Cung điện sâu thẳm là giấc mơ của vô số phụ nữ," Mộc Hồng Viễn tiếp tục, giọng trầm xuống. "Chỉ cần con được sủng ái, không có gì là không thể làm được. Dù là Thái t.ử hay ngôi vị nào khác, tương lai phủ Mộc Vương đều trông cậy vào con."
Mộc Lan hiểu rõ ý đồ của ông ta: vào cung trước, bất chấp là phi tần của hoàng đế hay thê thiếp của người thừa kế. Nàng chỉ bình tĩnh đáp: "Lan nhi hiểu."
Khi rời khỏi thư phòng, ánh nắng rực rỡ bên ngoài làm nổi bật khuôn mặt xinh đẹp của Mộc Lan, nhưng đôi mắt nàng lại phủ một tầng u ám lạnh lẽo. Nàng đã sống trong cung nhiều năm ở kiếp trước, nàng thừa biết nếu làm phi tần của Lý Trường Thiên, nàng sẽ bị giam cầm trong những quy tắc hà khắc và cuối cùng là kết cục cạo đầu làm ni cô khi hoàng đế qua đời. Đó là một cuộc đời vô nghĩa.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Nàng cần vào cung, nhưng không phải với tư cách là một quân cờ để Lý Trường Thiên chiếm hữu. Nàng cần tự do để tìm kiếm bằng chứng và tạo ra một liên minh thực thụ. Mọi chuyện đang trở nên phức tạp khi Lý Trường Thiên và Mộc Hồng Viễn dường như đã đạt được một sự đồng thuận ngầm, chặn đứng cả kế hoạch cầu hôn công khai của Lý Thế Vũ.
Sau khi rời phủ cùng Hợp Hương, Mộc Lan đi dạo qua những con phố nhộn nhịp của kinh thành. Nàng biết, trong đám đông kia, có những người của Lý Thế Vũ đang bí mật theo dõi. Nàng không thể lộ liễu đến cửa hàng, mà phải hướng về phía tiệm trà—nơi nàng đã hẹn gặp Quản lý Vương.
Nàng hít một hơi thật sâu, gạt bỏ mọi sự bất an. "Nước đến thì đất ngăn, quân tới thì tướng chặn." Nàng đã c.h.ế.t một lần, không có lý do gì để sợ hãi ván cờ này. Cung điện đó, nàng còn lạ lẫm gì nữa?
Trên đường đến phòng trà, Mộc Lan giữ vẻ mặt bình thản như đang chọn đồ, nhưng đôi mắt sắc lạnh của nàng đã quét qua đám đông. Ít nhất tám, chín tên mật thám của Lý Thế Nguyên đang lảng vảng, theo sát từng bước chân nàng với thái độ thăm dò.
Bước vào quán trà quen thuộc, chủ quán niềm nở dẫn nàng lên phòng riêng ở tầng hai, nơi có thể nghe rõ tiếng người kể chuyện ở sảnh trước—một phương thức lan truyền tin đồn nhanh nhất tại Đại Chu.
Khi Quản lý Vương xuất hiện trong phòng riêng, cuộc trò chuyện diễn ra ngắn gọn nhưng trọng yếu. Ông báo cáo rằng người từ Đông Cung (phe của Lý Thế Nguyên) đã đến đặt áo tân hôn,nhưng ông đã tạm hoãn lại. Mộc Lan trầm ngâm. Nàng hiểu rõ ý đồ của Lý Thế Nguyên: hắn muốn dùng bộ lễ phục lộng lẫy nhất của xưởng thêu để lấy lòng nàng, như một cách "dọn đường" cho việc cưới nàng vào Đông Cung.
Nàng lạnh lùng cười nhạt trong lòng. Trong cung điện sâu thẳm, mọi việc đều do Thái hậu và Hoàng hậu quyết định, việc Lý Thế Nguyên tự ý làm vậy chỉ là một chiêu bài vô nghĩa. Nhưng nàng vẫn ra lệnh cho Quản lý Vương: "Cứ nhận lời, nhưng phải báo cáo mọi chi tiết cho ta hàng ngày."
Tiếp đó, Mộc Lan lấy từ trong tay áo ra một tờ giấy, đưa cho Quản lý Vương: "Chuyển nội dung này đến các quán trà lớn trong kinh đô. Yêu cầu những người kể chuyện thuật lại từng chữ một. Hãy làm khéo léo để không ai tìm ra nguồn gốc. Trong nửa tháng, tin này phải lan truyền khắp kinh thành."
Quản lý Vương chỉ liếc qua nội dung, sắc mặt thoáng biến đổi rồi lập tức thu lại vẻ bình tĩnh, nhận lệnh lui ra. Ông là người thông minh, biết rõ những gì mình cần làm mà không bao giờ đặt câu hỏi.
Sau khi Quản lý Vương rời đi, Mộc Lan nán lại một lúc để nghe kể chuyện, cốt là để đ.á.n.h lạc hướng những kẻ đang theo dõi, trước khi đứng dậy trở về phủ. Trên đường về, Hợp Hương bất chợt khẽ kéo tay nàng, ánh mắt ra hiệu về phía trước: "Tiểu thư, có phải Nhị tiểu thư (Mộc Chỉ Hoa) đằng kia không?"
