Brooklyn Morgan, với tư cách là "con chó săn" của Hội trưởng Spectrum, sẵn sàng thực hiện những nhiệm vụ mà không ai muốn đụng đến.
Đó chính là bí quyết giúp cô vươn lên đỉnh cao.
Không giống như Jung Ha-sung, người tự nguyện phục vụ đất nước, Brooklyn đã phải thực hiện vô số cuộc đột kích cổng hầm ngục để đổi lấy sự tha thứ cho tội danh giết người.
Thậm chí, ngay cả những vật phẩm mà bất kỳ thợ săn nào cũng khao khát như [Trái Tim Rồng], cô cũng buộc phải dâng nộp cho cấp trên theo giao ước.
Nhưng tất cả những điều đó… cô chẳng hề bận tâm.
Một sự trớ trêu đầy chua chát—mặc dù là một thợ săn cấp S được cả thế giới ma thuật ưu ái, nhưng cô lại căm ghét phép thuật hơn bất cứ thứ gì khác.
“Hừm.”
Brooklyn dần thích nghi với cuộc sống mới, đeo lên mặt một "chiếc mặt nạ xã hội" mang tên "Brooklyn Morgan tươi sáng và tài năng", như thể đang nhập vai vào một vở kịch.
Cô không bao giờ hành động bộc phát, dần dần khiến cấp trên cũng quên mất những vấn đề tâm lý của mình.
Nhưng rồi một ngày nọ…
Khi ngày giỗ của chồng cô lại đến gần…
Khi nhìn vào tờ lịch, cô bất chợt nghe thấy một giọng nói trầm thấp văng vẳng bên tai.
- Brooklyn.
Giọng nói đó đã ngủ yên suốt bao năm qua.
Người phụ nữ trong đầu cô—kẻ đã từng yêu cùng một người đàn ông mà cô đã yêu.
“A-ha.”
Cô ta đã thay đổi rất nhiều.
Trước đây, chỉ biết gào thét như một đứa trẻ sơ sinh chưa biết nói.
Vậy mà giờ đây, cô ta đã học cách diễn đạt mong muốn của mình một cách chậm rãi và rõ ràng.
- Ta muốn quay về.
Một khát vọng muốn trở lại… quãng thời gian trống rỗng trước khi có siêu năng lực hay người chồng đã khuất.
Dù trông có vẻ như đã hoàn toàn thích nghi với công việc, nhưng trong thâm tâm, Brooklyn vẫn ghét thế giới của những tòa nhà chọc trời này.
Cô thỉnh thoảng vẫn nhớ những ngày tháng tự do, khi chỉ đơn giản là đuổi theo thỏ rừng mà chẳng phải nghe theo lệnh của ai.
Đúng vậy.
Săn bắn.
Nếu có thể săn lùng mọi thứ theo ý thích của mình thì thật tốt biết bao.
Nhưng cô không còn có thể hành động bốc đồng như xưa nữa.
Nhiều năm đã trôi qua.
Giờ đây, nếu cô phóng thích bản năng bạo lực của mình, đó sẽ không còn là một hành động bồng bột của một cô gái mất phương hướng, mà sẽ trở thành tội ác của một cấp S đầy nguy hiểm.
Nếu không cẩn thận, cô sẽ trở thành một tử tù thực sự.
“A.”
Ngay lúc đó, trên màn hình TV mà cô bật lên một cách vô thức, một bản tin khẩn được phát sóng.
[Breaking News: Một con quái vật nguy hiểm đã trốn thoát khỏi cổng, gây hoang mang…]
Đó là sự kiện [Nuckelavee] ở Hawaii.
Spectrum đã hoãn cử quân đội đối phó vì sợ tổn thất tài sản.
Nhưng Brooklyn nhận ra rằng cô có một cách để trốn khỏi sự giám sát của cấp trên.
Cô không cần sử dụng khả năng thức tỉnh đã được công khai của "Brooklyn Morgan"…
- Giải phóng ta.
Nếu sử dụng sức mạnh của "người có giọng nói đẹp" trong đầu mình, cô có thể dễ dàng giả dạng thành một Thức tỉnh khác.
Và từ giây phút đó trở đi, mọi hành động của cô đều bị thôi thúc bởi bản năng.
Brooklyn Morgan đội lên một chiếc mặt nạ mới.
Một chiến lợi phẩm cũ kỹ mà cô thậm chí không nhớ mình đã nhặt được từ bao giờ—một chiếc mặt nạ cấp Thông Thường.
Bộ trang phục được may từ những mảnh da đen của các loài động vật mà cô đã thu thập trong những cuộc đi săn.
‘Xong rồi.’
Cô che giấu khuôn mặt và vóc dáng của mình, tiến thẳng đến trận chiến tiêu diệt Nuckelavee.
Và sau khi sự kiện kết thúc…
Cô được thế giới ghi nhận như một người hùng—và cái tên "Beast" ra đời từ đó.
Ban đầu, cô không hề có ý định che giấu danh tính một cách triệt để.
Cô chỉ đơn giản nghĩ rằng…
Giống như những siêu anh hùng trong truyện tranh—người dơi, người nhện hay những kẻ ngoài hành tinh rơi xuống trái đất…
Sống một cuộc đời hai mặt là một cách thú vị để xả stress.
“Hmm?”
Một ngày nọ.
Khi Brooklyn đang dịch chuyển khắp nơi nhờ vào khả năng bí ẩn của mình, cô vô tình phát hiện ra một hầm ngục mới—một hang động hoang vắng trên một hòn đảo nhỏ, nơi chưa từng có dấu chân con người.
- Uuuuuuuung……
Ánh sáng rực rỡ phát ra từ cánh cổng.
Một màu sắc chỉ xuất hiện ở cấp độ EX.
Nếu suy nghĩ kỹ…
Có lẽ đây chính là nguồn cơn của mọi bi kịch.
Từ thời điểm đó trở đi…
Beast bắt đầu giết chóc.
Brooklyn bắt đầu khao khát ẩn danh.
Và rồi, số phận đã đẩy cô đến cuộc gặp gỡ định mệnh với một chàng anh hùng trẻ tuổi và một kẻ lừa đảo, trong một hầm ngục cấp C.
Tất cả… đều bắt đầu từ cánh cổng đó.
---
「Hãy xây một con đường tại nơi này! Xây con đường ấy từ thi thể của những kẻ đã khuất! Vào ngày con đường chạm đến bệ tế… Ta sẽ trao trả cho ngươi những gì đã mất. Dâng hiến những tế vật được ban phước. Khi ấy, những kẻ đã khuất sẽ trở lại bên ngươi.」
Một hòn đảo hoang giữa biển Aegean.
Một vùng đất khô cằn đến mức không thể coi là đảo—mà đúng hơn, chỉ là một tảng đá lớn trồi lên giữa biển.
Và trên mảnh đất đó, tồn tại một cánh cổng hầm ngục.
Kết cấu bên trong là những hành lang phủ trắng, giống như một "Mê Cung Trắng" hay lối vào vương quốc của yêu tinh. Ở cuối hành lang là một bệ tế bằng đá cẩm thạch.
Đây là một loại hầm ngục đặc biệt, nơi không hề xuất hiện quái vật.
"Tế vật…"
Nhưng hầm ngục này vốn nằm trong vùng biển của Hy Lạp.
Lạ lùng thay, những dòng chữ khắc trên bệ tế lại là mệnh lệnh được viết bằng tiếng Slav.
"Xây con đường từ thi thể, và kẻ đã khuất sẽ trở lại bên ta?"
"‘Tế vật được ban phước’?"
Beast luôn thích những hầm ngục cấp EX.
So với việc săn lùng những quái vật khổng lồ như Nuckelavee, thì những nơi thế này không có cảm giác kích thích bằng, nhưng lại có sức hút riêng giống như một trò chơi giải đố.
Ban đầu, cô không nghĩ quá nhiều.
Cô thử gom xác động vật hoang dã rồi đặt vào trong hầm ngục.
Không có gì thay đổi.
Sau đó, cô đào mộ ở những quốc gia xa lạ, lấy thi thể con người và trải thành con đường dẫn đến bệ tế.
Vậy mà hầm ngục vẫn chẳng có phản ứng gì.
"Ban phước là thế nào chứ?"
Có cần phải bắt cóc Giáo hoàng rồi ép ông ta cầu nguyện trước một xác chết không?
Khi đang nghĩ đến điều đó, Beast cuối cùng cũng tìm thấy một manh mối để giải được câu đố này.
-Lấp lánh!
Cô nảy ra một ý nghĩ táo bạo và thử cắt đi một đốt ngón tay út của mình, rồi đặt nó xuống sàn hành lang.
Tách.
Ngay lập tức, tại vị trí mảnh thịt rơi xuống, hầm ngục liền tạo ra một "con đường" đỏ thẫm, lộng lẫy như máu được trải ra.
Trở lại thời điểm hiện tại.
Beast đang đứng lặng, cầm chiếc mặt nạ xương—dấu hiệu đặc trưng của cô—trong tay, trầm tư suy nghĩ.
Phải làm gì tiếp theo đây?
Và tại sao người đàn ông phương Đông kia lại biết được danh tính của mình?
Lúc này, Kim Gi-ryeo lên tiếng qua thiết bị phiên dịch.
Thực ra, anh không hề quan tâm đến câu trả lời của cô. Nhưng dù sao thì kéo dài thời gian cũng không phải một ý tồi.
"Tôi nói trước nhé. Tôi không có ý định đi rêu rao danh tính của cô đâu, Brooklyn."
"……."
"Nhưng tôi phải hỏi cho chắc… Tại sao cô lại làm thế với Jung Ha-sung? Có lý do gì không? Cậu ta từng đắc tội gì với cô à?"
Kim Gi-ryeo cố gắng giữ thái độ thân thiện khi đặt câu hỏi, như thể đang đánh cược vào tình huống này.
Beast nghiêng đầu, rồi nhẹ nhàng đáp lại.
"Hầm ngục… thật bí ẩn."
Câu trả lời có vẻ chẳng liên quan, nhưng ngay sau đó, cô đã thẳng thắn tiết lộ nguyên nhân của toàn bộ vụ việc.
Cô đã du hành khắp thế giới, một mình tìm ra một cánh cổng EX bí ẩn.
"Anh cũng là một thợ săn, đúng không? Vậy thì chắc hẳn anh biết… hầm ngục không bao giờ nói dối chúng ta."
Có một thời, Brooklyn từng mong được quay lại thời đại chưa có phép thuật.
Nhưng vào khoảnh khắc cô gặp hầm ngục bí ẩn kia—khi nhìn thấy cơ hội để đưa chồng mình trở lại—cô mới nhận ra.
Điều cô mong muốn chưa bao giờ là quay về một thời đại không có thức tỉnh.
Cô chỉ muốn sống lại những ngày tháng bên người chồng đã khuất.
Nếu phải tiếp tục sống trong đau khổ thế này, thì cô thà trở lại một quá khứ mà mình chưa từng biết đến hạnh phúc còn hơn…
"Có một cánh cổng tuyên bố có thể hồi sinh người chết?"
Nhưng thợ săn cấp S thứ tư của Hàn Quốc lập tức phản ứng đầy hoài nghi.
"Không, khoan đã. Brooklyn, nghe tôi nói này. Cô đã bị lừa rồi."
"Lừa?"
"Tôi nói thật đấy! Tôi đã từng gặp một tình huống y hệt!"
Người đàn ông này, dù trông có vẻ kỳ quặc, nhưng thực chất là một Đại Ma Pháp Sư có khả năng phân tích linh hồn.
Nhờ vậy, anh hiểu rõ hồi sinh người chết là một lời hứa hoang đường đến mức nào.
Brooklyn tiếp tục giải thích.
Và khi lắng nghe, Kim Gi-ryeo dần nhận ra sự thật.
Cánh cổng cấp EX đó không hề ban phước. Nó chỉ là một cái bẫy, được tạo ra để giễu cợt lòng người.
Nếu suy nghĩ kỹ, những dòng chữ khắc trên bệ tế chưa bao giờ trực tiếp nhắc đến "hồi sinh".
"Tôi có thể đảm bảo với cô. Thứ được hồi sinh từ nơi đó chắc chắn không phải là người mà cô từng biết!"
"Cánh cổng chỉ đọc ký ức của cô, rồi tạo ra một con rối méo mó dựa trên những ký ức đó mà thôi!"
Bản chất của những thể tồn tại nhân tạo này đã từng được nghiên cứu tại Alphauri.
Ở đó, họ đã thử nghiệm một cơ chế gần giống như thế—một loại hộp thức ăn sử dụng cảm xúc con người để tạo ra những con golem u tối từ thế giới bên kia.
Sau bao nhiêu nỗ lực để hoàn thành nhiệm vụ mà hộp thức ăn yêu cầu, phần thưởng cuối cùng chỉ là một sinh vật méo mó, một sự nhạo báng của số phận.
Cảm giác tuyệt vọng khi nhận ra mình đã lãng phí công sức một cách vô ích.
Nỗi đau khi nhận ra rằng mình đã để ký ức về người thương yêu biến thành một con quái vật méo mó.
Những sinh vật ngoài hành tinh không cố ý lừa dối con người.
Chúng chỉ đơn giản là phát hiện ra rằng cảm xúc tiêu cực là nguồn năng lượng hiệu quả nhất, và từ đó, chúng dần tiến hóa theo hướng lợi dụng cảm xúc ấy.
Nhưng cho dù bản chất của chúng là gì…
Cánh cổng EX đó vẫn là một cái bẫy được tạo ra để khai thác lòng tham và tuyệt vọng của con người.
Và thật không may…
Beast đã sập bẫy.
"Tôi có thể khẳng định chắc chắn. Thứ bước ra từ cánh cổng đó… tuyệt đối không phải là người mà cô từng yêu."
"Hầm ngục chỉ đọc ký ức của cô, rồi tạo ra một con búp bê rẻ tiền để thay thế mà thôi!"
Phản ứng của Brooklyn thật khó tin.
"Ồ, vậy sao?"
"Đúng!"
"Nhưng tôi chẳng quan tâm chuyện đó đâu.”
Giật mình.
Kim Gi-ryeo nghe thấy câu nói từ phía đối diện và nghi ngờ chính đôi tai mình.
Tuy nhiên, sau khi bình tĩnh lại và tiếp tục cuộc trò chuyện, câu trả lời của đối phương vẫn không thay đổi.
“Dù sao cũng không sao đâu. Dù là một cái máy bắt chước người chết tôi cũng thích.”
“Hả?”
“Không nhất thiết mọi thứ trên thế giới này phải là thật cả. Dù sao tôi cũng chỉ muốn những chuyện đã xảy ra trong quá khứ lặp lại thôi.”
Kim Gi-ryeo không hiểu rõ lắm, nhưng liệu đối phương đang muốn nói rằng sẽ giết người để có được con búp bê gì đó?
“Không, vậy sao cô không cứ đến nghĩa trang, nhặt đại cái xác nào đó lên để làm lễ, mà phải là Jung Ha-sung...”
Giọng nói của Gi-ryeo đầy ngạc nhiên khi đối diện với thái độ của Brooklyn.
Tuy nhiên, người phụ nữ đứng trước mặt, tóc bị cắt gần hết, chỉ mỉm cười lớn khi vuốt da đầu.
“Hahaha. Nghĩa trang. Tôi cũng từng có ý tưởng đó, nhưng cơ thể của các Thức tỉnh khó mà tìm được dễ dàng như anh nghĩ đấy.”
Kim Gi-ryeo cảm thấy ghê tởm vì lại đồng tình với những lời này.
Anh nhắm mắt lại, cố gắng kiềm chế cảm xúc. Trong khi đó, thợ săn Mỹ vẫn tiếp tục trò chuyện.
“… Và từ ngữ ‘được chúc phúc’ ở cổng EX cũng có ý nghĩa là ‘tươi mới’, thế nên xác chết đã chết lâu không được coi là vật liệu phù hợp.”
“Brooklyn.”
“Vì vậy, cuối cùng tôi đã giết các Thức tỉnh với thân phận Beast để cung cấp xác...”
“...”
“Thực ra, nếu không có cái đền thờ này, tôi cũng cảm giác rằng một ngày nào đó cũng sẽ có chuyện như thế này xảy ra.”
Cô ấy nói nhỏ trong khi không thay đổi sắc mặt. Những lời nói không dễ hiểu từ góc nhìn của người ngoài.
“Tôi đã giết người. Chính xác là khá nhiều Thức tỉnh.”
“Đúng vậy.”
“Nhưng tôi không cảm thấy tội lỗi vì chuyện này. Có gì đâu mà phải lo? Dù sao những siêu năng lực gia cũng luôn dùng phép thuật theo ý mình. Vậy thì tôi cũng có thể làm một lần như thế.”
“Gì cơ?”
“Mana là thế đấy. Vì vậy, tôi cảm thấy phiền phức với cái bí ẩn này. Như anh thấy đấy, khi Thức tỉnh xuất hiện, thế giới càng trở nên tồi tệ hơn.”
Thay vì oán trách mấy người đó, nên cảm ơn tôi vì chưa giết hết các Thức tỉnh trước mắt.
Brooklyn, với giọng khinh bỉ, tiếp tục phê phán các pháp sư.
Nghe những lời này, Kim Gi-ryeo có vẻ muốn nói nhiều lắm, nhưng cuối cùng không thể mở miệng. Hiện tại, anh không còn sức mạnh như trước để phản bác ý kiến của người khác.
“Dù sao đi nữa.”
Và vào lúc này, khi đã qua khoảng ba phút, một ai đó bắt đầu kéo dài thời gian.
“Cá nhân tôi thấy chuyện này thật buồn. Thành thật mà nói, tôi không muốn làm phiền người như Mr. Jung đâu.”
“Vậy thì thả tôi đi.”
“Nhưng mà sắp đến lúc nhận quà rồi. Con đường đã được dọn sạch, và chỉ còn lại việc dâng lên cái xác ‘được chúc phúc nhất’ mà cái đền thờ yêu cầu.”
Brooklyn ném chiếc mặt nạ thú xuống đất.
Rồi, với ánh mắt kỳ lạ, cô ta bắt đầu quét mắt nhìn người đàn ông trước mặt.
“Nhưng thật không may, lại có các cấp S từ Hàn Quốc bước vào cái hầm ngục này. Đặc biệt là anh, Gi-ryeo, thật đáng tiếc.”
