Ngoài cửa truyền đến một giọng nói.
"Ta không thành thật chỗ nào chứ?"
Tiêu Huyền Triệt bước vào.
Bây giờ chàng không còn là Thái t.ử nữa.
Mà là Hoàng đế.
Nhưng mỗi năm ngài đều đến Lĩnh Nam ở lại hai tháng.
Triều thần khuyên can không được.
Tấu chương của Ngự sử đài chất cao như núi.
Chàng mặc kệ tất cả.
Cái quy tắc "Hoàng đế không được rời kinh" đó, đối với chàng không hề tồn tại.
Ngài ấy từng nói một câu khiến các ngự sử đồng loạt câm nín.
"Hoàng hậu của trẫm ở Lĩnh Nam. Trẫm đi thăm Hoàng hậu, ai có ý kiến gì?"
Thế là chẳng ai còn ý kiến gì nữa.
Chàng bước vào văn phòng, đặt một giỏ vải lên bàn.
Ta cầm lấy một quả, bóc ra.
Ngọt.
Vẫn ngọt ngào như năm năm trước.
"Tiêu Huyền Triệt."
"Ừm?"
"Lúc trước khi chàng biếm ta đến Lĩnh Nam, chàng có từng nghĩ đến ngày hôm nay không?"
Ngài ấy suy nghĩ một chút.
"Chưa từng."
"Vậy chàng có hối hận không?"
"Hối hận."
"Hối hận điều gì?"
"Hối hận vì không biếm nàng đi sớm hơn. Biếm đi sớm một chút, thì ta đã sớm đến tìm nàng, sớm được ăn món lạt t.ử kê rồi."
Ta lấy hạt vải ném chàng.
Chàng bắt được.
Cười rộ lên.
Ngoài cửa sổ, ánh nắng Lĩnh Nam tràn vào, ấm áp vô cùng.
Ta tựa lưng vào ghế, nhìn người đàn ông đã làm Hoàng đế mà vẫn chạy đến Lĩnh Nam để đưa vải cho ta này.
Bỗng nhiên cảm thấy…
Xuyên không cũng chẳng có gì không tốt.
Chỉ cần xuyên đúng nơi là được.
*
Mười năm sau.
Thương hiệu Tô Ký đã xây dựng công xưởng đường mía đầu tiên tại phủ Quảng Châu, đưa vào thiết bị ép bằng sức nước, sản lượng mỗi ngày tăng gấp mười lần.
Đồng thời tung ra một loại sản phẩm mới, đường cát trắng.
Tinh khiết hơn đường trắng truyền thống, mà giá lại rẻ hơn.
Một cân chỉ cần ba lượng bạc.
Thị trường đường của cả Đại Tề bị xáo trộn hoàn toàn.
Giá trị thị trường của Tô Ký, nếu dùng khái niệm hiện đại để ước tính đã vượt quá năm nghìn vạn lượng bạc trắng.
Ta ngồi trong dinh thự mới ở Quảng Châu, nhìn bản đồ treo trên tường.
Trên bản đồ đ.á.n.h dấu mạng lưới phân phối của Tô Ký trên toàn quốc, mười ba tỉnh, bốn mươi hai thành phố, một trăm hai mươi tám cửa tiệm.
Bên cạnh còn có một hàng chữ nhỏ: Diện tích quảng bá khoai lang chiếm ba phần mười đất canh tác toàn quốc.
Nhờ việc quảng bá khoai lang, tỷ lệ xảy ra nạn đói ở Đại Tề đã giảm xuống bảy phần.
Đây là số liệu thống kê của Hộ Bộ.
Do chính tay cha ta sao chép lại.
"Cẩm Niên, con có biết điều này có ý nghĩa gì không?" Cha ta chỉ vào số liệu.
"Nghĩa là bách tính đã có thể ăn no bụng rồi."
"Nghĩa là con đã cứu sống mạng mạng của hàng triệu người đấy."
"Đừng khen con quá lời. Khoai lang cũng đâu phải do con phát minh ra."
"Nhưng là do con quảng bá."
Ta mỉm cười, không nói gì thêm.
Trong sân truyền đến tiếng cười đùa của lũ trẻ.
Con trai lớn Tiêu Thừa Diệp, tám tuổi, tính cách giống hệt phụ thân nó, nghiêm túc như một ông cụ non. Nó đang dạy đệ đệ luyện quyền.
"Ca ca xấu lắm! Không luyện nữa đâu!"
"Không được. Phụ thân đã nói, hoàng t.ử không được lười biếng."
"Đệ không muốn làm hoàng t.ử! Đệ muốn làm người làm đường cơ!"
"..."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Ta nghe cuộc đối thoại của chúng, c.ắ.n một hạt lạc.
Ngoài cửa vang lên tiếng vó ngựa.
Thẩm Việt cưỡi ngựa tới.
Y hiện tại đã là Nội các Thủ phụ.
Nhưng mỗi năm đều sẽ đến Lĩnh Nam một chuyến, để báo cáo công việc với Thái thượng hoàng… à không, với Hoàng đế.
Tiêu Huyền Triệt ba năm trước đã nhường ngôi cho con trai lớn rồi.
Ngày tháng của Thái thượng hoàng thoải mái hơn Hoàng đế nhiều.
Bây giờ chàng ngày ngày ở Lĩnh Nam câu cá, trồng trọt, ở bên cạnh nương t.ử.
Triều thần nói chàng "không làm tròn bổn phận".
Ngài ấy đáp: "Trẫm đã bận rộn suốt hai mươi năm rồi, nghỉ ngơi vài ngày thì đã sao?"
Thẩm Việt xoay người xuống ngựa, bước vào sân.
"Tô cô nương… à không, Thái hậu nương nương."
"Cứ gọi Tô cô nương là được rồi, Thái hậu nương nương là cái quái gì chứ."
Thẩm Việt cười.
"Tô cô nương, có một tin tức muốn báo cho cô nương biết."
"Nói đi."
"Tô Cẩm Dao ở trong am đường mười năm, mấy ngày trước đã qua đời rồi."
Động tác bóc lạc của ta khựng lại trong thoáng chốc.
"Đi như thế nào?"
"Bị bệnh, điều kiện trong am đường kém, không chữa khỏi được."
Ta im lặng một hồi.
"Sắp xếp người an táng ả t.ử tế. Dù sao đi nữa, ả cũng mang họ Tô."
Thẩm Việt gật đầu.
"Còn nữa, Tiết thị cũng đi rồi, trước sau với Tô Cẩm Dao."
"Chôn cất cùng nhau đi, hai mẹ con họ đừng nên chia lìa."
Thẩm Việt lại gật đầu.
Sau khi y đi, Tiêu Huyền Triệt từ trong nhà bước ra.
"Nàng đối với Tô Cẩm Dao, khoan dung hơn ta tưởng."
"Không phải khoan dung, mà là đã buông bỏ rồi."
"Buông bỏ từ khi nào?"
"Rất sớm, có lẽ là từ lần đầu tiên được ăn vải ở Lĩnh Nam."
Ta đứng dậy, đi tới bên cửa sổ.
Ngoài cửa sổ là cảnh đường phố phồn hoa của Quảng Châu.
Biển hiệu của Tô Ký lấp lánh ánh vàng dưới nắng.
Phía bến tàu xa xa, từng con thuyền chở hàng đang chất đầy đường đỏ.
Xa hơn nữa, là muôn trùng sóng biếc của Nam Hải.
Mảnh đất này là nhà của ta.
Kiếp trước là vậy, kiếp này cũng thế.
"Tiêu Huyền Triệt."
"Ừm?"
"Lúc trước chàng nói "Biếm nàng đi Lĩnh Nam, là phạt nàng hay là phạt ta"."
"Ừm."
"Đáp án là gì?"
"Phạt ta."
"Tại sao?"
"Bởi vì biếm nàng đi Lĩnh Nam, ta lại phải đuổi theo đến tận Lĩnh Nam để tìm nàng. Đuổi theo gần nửa cái Đại Tề, chân cũng chạy đến gầy đi rồi."
Chàng cũng cười.
Ngoài cửa truyền đến tiếng hét của con trai út.
"Mẫu thân! Ca ca đ.á.n.h con!"
Giọng nói bình tĩnh của con trai lớn: "Ta không đ.á.n.h đệ. Ta đang dạy đệ."
"Mẫu thân —!"
Ta đặt hạt lạc xuống, bước ra ngoài.
Ánh nắng rơi trên người, ấm áp vô cùng.
Gió Lĩnh Nam vẫn là mùi vị đó.
Mùi tanh nồng của biển và hương thơm ngọt ngào của hoa.
Ta hít một hơi thật sâu.
Kiếp này, đáng giá rồi.
Hết.
