Một dải nắng ấm làm tan lớp tuyết tàn ở Giang Nam, ngày Tết cũng lặng lẽ qua đi.
Các quan lại khắp nơi ở Giang Nam bắt đầu trở lại làm việc, chỉ là khi chào hỏi nhau, ai nấy đều không tránh khỏi có vài phần run rẩy lo sợ.
Cái Tết này, ngưỡng cửa nhà Cung tri phủ suýt chút nữa bị giẫm nát, nhưng kết quả mỗi người nhận được chỉ có một, đó là chờ đợi.
Thế nhưng sự chờ đợi này, bọn họ không đợi được thư hồi đáp của Đại hoàng t.ử, mà lại đợi được tin triều đình phái khâm sai xuống Giang Nam.
Tin tức vừa đưa ra, người người ở Giang Nam đều tự cảm thấy bất an, ngay cả Cung tri phủ cũng không thể ngồi yên, hỏi gã lính trạm đến đưa tin: “Hoàng Thượng phái ai tới đây?”
Gã lính trạm đáp: “Phái Tả đô Ngự sử Khương Bân tới ạ.”
Cung tri phủ xua tay cho gã lui xuống, rồi đón lấy chiếc khăn tay từ chỗ sư gia, lau mồ hôi trên trán: “Sao lại là ông ta?”
Danh hiệu Ngự sử tóc trắng, trong triều không ai là không biết, không ai là không hay.
Ông ta thiết diện vô tư, làm việc công minh, nhờ vào công tích của tổ tiên mà ngay cả Hoàng Thượng cũng phải nể trọng vài phần, cũng là vị quan cao hiếm hoi trong triều không theo phe phái nào.
Cung tri phủ hỏi: “Phía Đại hoàng t.ử vẫn chưa có tin tức gì sao?”
Sư gia cũng mang vẻ mặt khổ sở: “Vẫn chưa có ạ.”
Cung tri phủ bỗng nhiên nổi giận: “Sao lại không có được! Chẳng lẽ thư gửi đi kinh thành gặp cướp giữa đường rồi sao?”
Sư gia nói: “Đã phái ba toán người đi đưa thư, không thể nào không tới tay Đại hoàng t.ử được.”
Hi, cảm ơn các bạn đã ghé!
Sau đó sư gia cẩn thận nhìn Cung tri phủ nói: “Tri phủ ngài đã làm bao nhiêu việc cho Đại hoàng t.ử, nay gặp nạn, sao Đại hoàng t.ử đến một tin tức cũng không gửi về.”
Cung tri phủ không biết là đang an ủi sư gia hay đang tự trấn an mình: “Ta là do một tay Đại hoàng t.ử nâng đỡ lên, Đại hoàng t.ử sẽ không bỏ mặc ta đâu. Chắc chắn là giữa đường xảy ra sơ suất gì đó thôi.”
Sư gia nói: “Khâm sai đại nhân sắp tới nơi rồi, bất kể Đại hoàng t.ử có sắp xếp gì sau này, chúng ta cũng phải tự nghĩ cách đối phó qua chuyện này trước đã.”
Cung tri phủ ngồi xuống sau bàn làm việc, hạ b.út viết xuống tên của mấy người, không chỉ có thương nhân buôn muối, mà còn có cả quan lại ngành muối, cái tên Thẩm Chí Thanh cũng nằm chễm chệ trong danh sách đó.
Sư gia hỏi: “Đây là?”
Cung tri phủ đáp: “Nếu khâm sai muốn người, cứ dùng mấy kẻ này để trì hoãn, kéo dài cho đến khi có thư của Đại hoàng t.ử mới thôi.”
Mấy ngày sau, tại bến đò Giang Châu, Cung tri phủ dẫn đầu một nhóm quan lại phủ Giang Châu chờ sẵn bên bờ, mắt thấy thuyền quan sắp cập bến, phía sau lại truyền tới một trận xôn xao.
Mọi người ngoái đầu lại, chỉ thấy Tuần muối Ngự sử Ngu đại nhân dắt theo con ch.ó lớn hay tác oai tác quái của hắn đi tới, theo sau còn có Tư Huệ phu nhân và toán hộ vệ của Hướng phủ.
Khi người lại gần, sắc mặt của bọn người Cung tri phủ đều có chút khó coi.
Đám thương nhân buôn muối bị Ngu An Ca bắt giữ từ trước Tết đến nay vẫn chưa được thả về, Cung tri phủ từng xúi giục gia quyến bọn họ đến tận cửa gây chuyện, nào ngờ Ngu An Ca ra tay tàn độc, trực tiếp sai hộ vệ đ.á.n.h đuổi bọn họ đi.
Đôi bên coi như đã xé rách mặt nhau, ngay cả lúc này gặp mặt cũng chỉ vô cảm hành lễ, rồi đứng chờ một bên.
Khó khăn lắm mới đợi được thuyền quan cập bến, quan binh mở đường, bách tính tránh lối, bến đò một mảnh uy nghiêm.
Mọi người chỉ thấy một nam t.ử tóc trắng từ trên thuyền quan bước xuống, bước chân vững chãi, không giận mà uy.
Cung tri phủ dẫn đầu mọi người tiến lên trước, chào hỏi hành lễ với ông ta, sau đó nói: “Khâm sai đại nhân đường xa vất vả, hạ quan đã chuẩn bị sẵn tiệc rượu để tẩy trần cho ngài.”
Khương Bân nói: “Không cần đâu, lúc giữa trưa ta đã dùng cơm trên thuyền rồi, không thấy đói lắm.”
Cung tri phủ lại nói: “Vậy mời khâm sai theo hạ quan về phủ đệ nghỉ ngơi một lát.”
Khương Bân đáp: “Không cần, trên thuyền đã nghỉ ngơi rồi.”
Năm lần bảy lượt từ chối, dường như đã bày rõ thái độ của Khương Bân, mặt mũi Cung tri phủ không khỏi trở nên khó coi.
Một kẻ cứng đầu chưa giải quyết xong, giờ lại thêm một kẻ nữa tới.
Con ch.ó Lang Thanh lúc này sủa lên một tiếng, thu hút sự chú ý của Khương Bân về phía đó.
Khương Bân nhìn thấy Ngu An Ca trong bộ quan phục, cũng nhìn thấy Hướng Di đang mặc bộ cáo mệnh phục.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nói một cách thực lòng, cái nhìn đầu tiên Khương Bân căn bản không nhận ra Hướng Di, người phụ nữ đầy rẫy vết thương, gương mặt trắng bệch trên đại đường của phủ Kinh Triệu năm nào, giờ đây đã thay đổi hoàn toàn.
Khoác lên mình bộ cáo mệnh phục, nhan sắc vốn dĩ thanh đạm nay cũng trở nên rạng rỡ hẳn lên.
Hướng Di bước lên phía trước một bước, hành một đại lễ bái kiến Khương Bân, lễ tiết đã vượt xa quy cách của một cáo mệnh phu nhân khi diện kiến khâm sai, vô cùng gây chú ý.
Đám người Cung tri phủ lòng trùng xuống, hóa ra bọn họ lại là người quen cũ.
Giọng nói của Hướng Di mang theo sự nghẹn ngào: “Thiếp thân vẫn chưa kịp cảm tạ ơn cứu mạng của Khương đại nhân.”
Khương Bân trái lại không có phản ứng gì lớn, chỉ đưa tay hờ đỡ Hướng Di dậy rồi nói: “Đó đều là tạo hóa của bản thân Tư Huệ phu nhân, bản quan cũng chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi.”
Hướng Di nói: “Nếu quan lại trong triều ai nấy đều có thể làm tròn bổn phận của mình thì tốt biết mấy.”
Câu nói này khiến biểu cảm vốn luôn căng thẳng của Khương Bân có chút giãn ra.
Hướng Di lại nói: “Thiếp thân đã cho dọn dẹp chỗ ở tại Hướng phủ cho đại nhân, nếu đại nhân không chê, có thể để thiếp thân được tận chút lòng thành báo đáp hay không.”
Khương Bân dứt khoát từ chối: “Không cần đâu, ta ưa sự thanh tịnh, đã sai người tìm trước một nơi dừng chân rồi.”
Khương Bân tuy có ơn với Hướng Di, nhưng ông ta đến Giang Nam lần này chỉ muốn dốc lòng tra án, không muốn bị ai lôi kéo, vô tình trở thành công cụ trong cuộc đấu đá chốn quan trường.
Người ở đây dường như đều không rõ, khi năm mới vừa bắt đầu, Hoàng Thượng đã nhận được hai tấu chương.
Một là nói Cung tri phủ cấu kết với quan lại ngành muối, vơ vét của cải rầm rộ ở Giang Nam, không tiếc tạo ra cảnh khan hiếm muối giả để làm cái cớ cho việc thu thuế muối không đủ.
Tờ tấu còn lại, nói về việc Tuần muối Ngự sử Ngu đại nhân lạm quyền ở Giang Nam, ý đồ để nhà họ Hướng độc chiếm vùng này, vì thế mà không từ thủ đoạn, liên tiếp gây ra nhiều vụ án g.i.ế.c người diệt khẩu t.h.ả.m khốc.
Khương Bân tuy từng tiếp xúc với Hướng Di, nhưng cũng không thể coi là thâm giao, hơn nữa lòng người dễ đổi, người phụ nữ từng gặp nạn năm xưa chưa chắc đã không vì tiền quyền mà trở thành loài rắn rết hại dân.
Thật thật giả giả, Khương Bân mới tới nên chưa nhìn rõ, vì vậy sự ân cần của cả hai nhóm người này ông ta đều không muốn dính dáng vào.
Đối mặt với sự từ chối của Khương Bân, Hướng Di không khỏi thất vọng, nàng thực lòng muốn cảm tạ ơn nghĩa của ông ta.
Ngu An Ca không hề bất ngờ trước lựa chọn của Khương Bân, nàng duy chỉ lo lắng một điều, đó là Khương Bân vì mải tìm kiếm sự thật mà tra án quá lâu, khiến Đại hoàng t.ử có cơ hội phản đòn.
Ngành muối Giang Nam có thể nói là hũ vàng của Đại hoàng t.ử, Ngu An Ca có ý định đạp đổ, Đại hoàng t.ử chắc chắn không thể khoanh tay đứng nhìn.
Đến buổi tối, phủ đệ nơi Khương Bân dừng chân đón tiếp hai vị khách không mời mà đến.
Khi đầy tớ mang thiếp bái kiến tới, Khương Bân đang thắp đèn xem hồ sơ gần đây của Giang Nam, ông ta đoán chắc không phải người của Cung tri phủ thì cũng là người của Ngu An Ca, nên trực tiếp cho người đuổi khách.
Gã đầy tớ run rẩy trong gió lạnh, đi ra phía cổng để báo lại, nhìn thấy hai bóng người một đen một trắng thì có chút sợ sệt.
Hai người này sao lại mặc đồ trông giống như hắc bạch vô thường thế này, hơn nữa đều đội mũ có màn che bằng lụa mỏng, nhìn không rõ mặt.
Gã đầy tớ nói: “Đại nhân nhà chúng tôi đã đi ngủ rồi, hai vị mời về cho.”
Màn che trên mũ của Thương Thanh Yến bay phấp phới trong gió, giữa màn đêm u ám này càng thêm vài phần quỷ dị: “Làm phiền tiểu ca vào nói rõ, là Hàn Chu tán nhân cầu kiến.”
Ngu An Ca ngạc nhiên nhìn sang Thương Thanh Yến.
Gã đầy tớ cân nhắc số tiền thưởng vừa nhận được, vẫn hằm hằm cái mặt đi vào hỏi lại lần nữa.
Ngu An Ca thấp giọng hỏi: “Ngài là Hàn Chu tán nhân sao?”
Thương Thanh Yến không để tâm chuyện này lắm, khẽ cười đáp: “Đúng là có một danh hiệu như vậy.”
Ngu An Ca ngẫm nghĩ một lát: “Phong cách vẽ của ngài và Hàn Chu tán nhân quả thực là một trời một vực.”
Một bên đạm bạc, một bên cô độc sắc sảo, Ngu An Ca thực sự khó mà liên hệ hai người là một được.
Thương Thanh Yến thản nhiên nói: “Ta có thể dùng cả hai tay trái phải để vẽ tranh.”
Ngu An Ca nhất thời không nói nên lời, chẳng lẽ tài hoa trong thiên hạ đều hội tụ hết lên người hắn rồi hay sao?
