Năm Thánh Nguyên thứ 10, trời đại hạn, đất đỏ nứt nẻ ngàn dặm. Chiến hỏa lại nổi, trai tráng đều bị trưng binh.
Lương thực cạn sạch, trong thôn vỏ cây cũng bị bóc trụi, thây khô nằm đầy đường, chẳng còn bóng người sống.
Vài ngày đầu đứt lương, nhà ta còn dùng nước cầm hơi.
Đến khi đáy sông nứt nẻ như lưng rùa, không đào ra nổi một giọt nước nào.
Muội muội khóc thét, về sau đến cả sức khóc cũng không còn, chỉ biết rúc vào góc tường thút thít khe khẽ.
Đệ đệ còn bọc trong tã, mẹ bất lực, đành cắn ngón tay nhỏ máu nhét vào miệng nó cho bú.
Chúng ta đếm từng ngón tay mà sống qua ngày, qua được hôm nay, lại chẳng biết lấy gì để nhìn thấy ngày mai.
Khi trời nhập nhoạng, nhà họ Hách sai bà tử mang theo một bao lúa mạch đen, muốn kết thân cùng nhà ta.
Nhi tử nhà họ là Hách Viễn, bị trưng binh, trên cấp cho ba bao lương khô. Họ không dám để lộ, chỉ đợi đêm khuya gió lớn mới lén gõ cửa sổ nhà ta.
Ba ngày nữa Hách Viễn sẽ lên đường ra trận, nhà họ Hách sốt ruột muốn tìm cho hắn một người vợ.
Lỡ như sau này thi thể không còn, cũng có người đốt giấy, lo phần mộ. Nếu trời thương, trước khi đi còn để lại một đứa nhỏ thì càng tốt.
Dẫu chẳng được như ý, cũng xem như tìm một người hầu hạ cha mẹ già, giữ cho ngôi nhà khỏi đổ nát.
Phụ thân Hách Viễn trọng bệnh nằm liệt giường, mẫu thân hắn nghe tin con sắp đi, khóc đến thần hồn điên đảo.
Bà gắng gượng chút sức tàn, ngẩng đầu đầy mong mỏi nhìn phụ thân ta chờ một lời định đoạt.
Phụ thân ta trừng trừng nhìn bao lúa mạch đen, cổ họng khẽ động, dường như qua lớp vải đã thấy được chiếc bánh hấp nóng hổi vừa nhấc từ nồi ra.
Trong đôi mắt vẩn đục của người đầy tơ máu, mang theo vẻ dò hỏi mà nhìn ta:
“Nhã nhi, con có nguyện ý không?”
Ta làm sao nói không nguyện được? Cả thôn đã cạn sạch lương ăn, bản năng sinh tồn khiến người người liều mạng.
Có nhà bỏ cả nhà cửa, dắt díu nhau ra quan đạo đi xin ăn. Có người vì nhường phần ăn, đem nữ nhi sơ sinh nhét vào bếp sống. Cũng có lão nhân già cả, treo cổ trên xà nhà trong gian nhà trống.
Thật ra, được gả vào nhà họ Hách đã là lựa chọn tốt nhất rồi.
Tâm đã hạ quyết, ta ngẩng đầu, trên mặt là một mảnh kiên quyết:
“Cha mẹ, con nguyện ý.”
Mẫu thân ta nghe xong như bị rút sạch gân cốt, khóc òa lên:
“Khổ cho con ta quá! Làm sao mẹ nỡ mở mắt nhìn con gả đi để thụ tiết suốt đời…”
Phụ thân ta ngoảnh mặt đi, lưng càng còng xuống, như thể bao lúa mạch kia nặng ngàn cân, đè gãy cả xương sống ông.
“Thụ tiết cũng còn hơn cả nhà chết đói!”
Ta đỡ lấy tay bà tử nhà họ Hách:
“Thím à, con đi theo người ngay bây giờ.”
Ta mà còn ở nhà thêm một khắc, cha mẹ càng thêm một khắc chịu khổ như dao cứa tim.
Ta rời đi, bọn họ mới có thể yên tâm ăn bữa no đầu tiên không mang tội với con gái.
Hách Viễn đứng ngoài cửa ngóng trông, thấy ta cùng bà mẫu đến, lập tức vội vã chạy vào trong, lấy ra hai chiếc bánh màn thầu đen to bằng nắm tay nhét vào tay ta.
Mềm mềm, ấm nóng, hương thơm xộc thẳng vào mũi.
Ta cũng chẳng buồn giữ gì dáng vẻ, đến nơi này vốn là vì một miếng ăn. Chưa kịp bước vào cửa, ta đã nhét vội chiếc bánh vào miệng, ba ngụm hai nhát đã nuốt trọn.
Hắn lại mang ra một bát nước nóng, ta ừng ực uống xuống, lúc này mới thấy đầu óc tỉnh táo đôi chút.
