Trong lòng ta, ngoài hai chữ “kính trọng”, chẳng còn từ ngữ nào đủ để hình dung cảm xúc ấy.
Ta nôn nóng muốn đem tin này báo cho Thẩm Diệp Hoa.
Nhưng khi ta tìm đến tư thục, nơi ấy đã trống không, không còn ai.
Thậm chí, một chữ nhắn gửi cũng không để lại.
Hỏi đám trẻ con trong làng, chúng nói: Thẩm tiên sinh đã vào thành rồi.
Thành lớn bao nhiêu, ta không biết.
Nhưng nơi đó chắc hẳn đủ rộng để chứa được giấc mộng của Thẩm Diệp Hoa.
Ta lặng lẽ quay về nhà, trong lòng hụt hẫng.
Hách Viễn không hỏi ta điều gì, ta cũng chẳng mở lời nhắc đến chuyện gì.
Mọi thứ vẫn giống như trước, ta ở lại viện nhỏ này, làm tròn phận sự, chăm sóc bà mẫu, xử lý những việc vụn vặt trong nhà.
Ta vẫn thấp thoáng ôm một tia hy vọng.
Hy vọng gì?
Hy vọng Thẩm Diệp Hoa đỗ trạng nguyên, cưỡi ngựa vinh quy, đến cưới ta thật phong quang ư?
Đừng ngốc nữa, đó chỉ là chuyện trong tuồng hát.
Mà trong tuồng hát, nhiều nhất là những kẻ bạc tình, chứ làm gì có trạng nguyên rơi từ trời xuống vì một nữ nhân như ta.
Ngày tháng lặng lẽ trôi qua như bùn lầy từng tấc, từng tấc lê bước.
Đến tháng Chạp, khi tuyết bắt đầu bay đầy trời…
Thi thể Thẩm Diệp Hoa được đưa về.
Ngay sau đó, triều đình cũng cho người xuống thôn.
Từng nhà một, họ đến thăm thân quyến của những binh sĩ đã bỏ mạng nơi sa trường, phát lương thực, vải vóc cứu trợ.
Tên tuổi các tướng sĩ ngã xuống được ghi chép vào sổ sách.
Mỗi nhà nhận được năm mươi lượng bạc tiền tuất.
Nhà ta cũng nằm trong số đó.
Họ đến tận cửa, mang theo năm mươi lượng bạc và một tấm hoành phi đề bút bởi chính tay Thánh thượng:
“Tận trung báo quốc”.
Ban thưởng cho Hách Viễn, còn hứa rằng sau này có thể nhận lương hằng tháng hoặc đến nha môn đảm nhiệm chức vụ.
Không phải vì kẻ trên chợt bừng tỉnh lương tâm, thấu hiểu dân tình.
Mà vinh dự ấy… là cái giá Thẩm Diệp Hoa đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy.
Tay chân Thẩm Diệp Hoa đầy những dấu kim lớn nhỏ do từng chịu hình “xỏ kim”, trên người loang lổ vết roi.
Xương cổ vặn vẹo theo một góc độ kỳ quái, hiển nhiên là bị kẻ nào đó từ phía sau sống tay bẻ gãy.
Mắt hắn trợn trừng, lồi cả nhãn cầu, như xác cá đã chết trương phình trong nước.
Hắn chết mà không nhắm mắt.
Ta phát hiện, khi nỗi đau đạt đến cực hạn… nước mắt sẽ không thể rơi nổi nữa.
Ta đưa tay ra, khẽ chạm vào đầu ngón tay lạnh toát của hắn.
Chính đôi tay này…
Từng nhặt nhạnh mảnh vụn vận mệnh bị đập vỡ, chỉ còn ba ngón tay vẫn cố gắng cầm bút, viết xuống ánh sao dải ngân hà, dạy dỗ đám trẻ con ít ỏi còn sót lại trong làng, khai trí dẫn đường cho chúng.
Từng cầm đơn kiện gõ vào trống oan nơi công đường.
Từng… đỡ lấy ta khi ta suýt ngã xuống sườn núi.
Giờ đây, bàn tay ấy buông thõng, vấy đầy bùn đất và máu tươi.
Thẩm Diệp Hoa đã tính toán rất kỹ.
Hắn nghĩ, dù vượt qua nha huyện không được, lên đến phủ châu, ắt sẽ có người chịu làm chủ.
Hắn đánh trống oan — đăng văn cổ.
Tên huyện thừa chẳng đủ bản lĩnh để ăn trọn cả số bạc tuất khổng lồ ấy, người thật sự nhúng tay vào là Tri phủ Trịnh Tòng Sinh.
Trịnh Tòng Sinh nghe chuyện chỉ hờ hững cười khẩy.
Hắn ngồi chễm chệ nơi công đường, hỏi:
“Ngươi muốn thay ai kêu oan?”
“Cho hàng vạn chiến sĩ tử trận nơi sa trường.”
“Khẩu khí lớn quá nhỉ. Gia quyến của các tướng sĩ còn chẳng dám hé răng, ngươi là con chó hoang nào mà xen vào chuyện người khác?”
