Chu Phỉ vốn tửu lượng kém, nói xong liền gục xuống ngủ. Ta đành cho người rửa mặt, đắp chăn cho hắn. Hôm sau tỉnh dậy, hắn làm như chưa từng có chuyện gì xảy ra, quên hết sạch.
Cuộc sống như thế vốn cũng coi là yên ổn. Nhưng rồi triều đình biến động, kinh thành bắt đầu dậy sóng.
Trước tiên là Huệ Quý phi, người đã nhiều năm đứng vững trong cung, nay lại thất thế, bị một mỹ nhân họ Vương mới tiến cung đánh bại chỉ trong một lần. Tin đồn lan ra khắp nơi, cuối cùng Vương mỹ nhân được thăng lên tần vị, còn Huệ Quý phi bị giáng vị.
Phụ hoàng ta vì tức giận mà lâm bệnh, nằm liệt trên giường.
Chưa dừng ở đó, thủ lĩnh Hồi tộc ngoài biên cương lại dấy binh phản loạn. Để tỏ rõ quyết tâm, y còn mang Hoà Kinh công chúa ra tế cờ. Tin tức truyền tới, phụ hoàng ta vừa phẫn nộ vừa đau đớn, bệnh tình càng thêm nặng.
Ta vội vàng vào cung, cùng Hoàng hậu ngày đêm túc trực, nhiều ngày không được về phủ. Cả kinh thành chìm trong hoảng loạn: biên giới loạn lạc, chiến tranh nổ ra, Hoàng thượng lại bệnh nặng, cần có người đứng ra lo liệu đại cục.
Thái tử phải tạm thời nhiếp chính, tuyển chọn tướng lĩnh, chuẩn bị quân lương đưa ra tiền tuyến. Nhưng thế lực các phiên quốc chằng chịt, lại còn có kẻ hung hãn chờ thời như hổ dữ rình mồi. Nếu bọn chúng cùng nhau nổi loạn, Đại Sở ắt lâm đại họa. Vì vậy nhất định phải có một sứ giả giỏi ăn nói để ra mặt thương thuyết, ổn định tình thế.
Lẽ ra việc chọn sứ giả không khó nhưng Thái tử lại nghiến răng nói:
“Đại Sở ta cùng phiên quốc đã thương lượng chuyện nghị hòa, từ nay không cắt đất, không nộp cống, không cúi mình. Nếu bọn Man tộc dám phá thành đô, ta thà c.h.ế.t để tạ tội với thiên hạ.”
Hoà Kính công chúa là tỷ tỷ ruột thịt của Thái tử, từ nhỏ hai người đã rất thân thiết. Khi Thái tử cất lời hùng hồn, chẳng ai còn muốn nhận chức sứ giả kia nữa. Bởi vì Thái tử đã nói rõ: không hòa thân, không cắt đất, không đền bù, cũng không tiến cống. Nói như thế thì còn gì để thương thuyết? Ai đứng ra chẳng khác nào đi chịu chết.
Trong khoảnh khắc ấy, triều đình lặng ngắt như tro tàn, không một ai dám đứng ra xin đi sứ. Thái tử vốn ít từng trải việc chính sự, chỉ biết lúng túng, xấu hổ, chẳng thể xuống đài. Ngay khi tình cảnh đang bế tắc, công công Chu đại nhân của ta thở dài một tiếng, bước ra tâu xin: nguyện thay triều đình xuất sứ, vì nước mà dấn thân. Thái tử vui mừng khôn xiết, vừa định chấp thuận, nào ngờ Chu Phỉ lại đột nhiên chặn lại.
“Phụ thân của thần thân thể suy nhược, đi sứ đường xa hiểm trở, xin để thần thay phụ thân đi sứ. Nếu không thành, nguyện lấy cái c.h.ế.t cáo đáp xã tắc.” Lời lẽ hùng hồn vừa dứt, Thái tử chưa kịp cân nhắc đã gật đầu, bất chấp Chu đại nhân cuống quýt ngăn trở.
Ta vốn có sắp đặt hoạn quan mật truyền tin tức trong triều, bởi vậy sự tình cụ thể ta đã sớm tỏ tường.
Việc này không thể cứu vãn, ta vội vàng hồi phủ, cấp tốc bố trí hộ vệ, lại cầu xin trưởng tộc nhà ngoại điều thêm dũng sĩ, an bày đâu vào đấy. Ta đích thân mời từng người chén rượu lên đường, lại hứa trọng thưởng, thề rằng người nào vì bảo vệ Chu Phỉ mà thương tàn hay hy sinh, phủ Công chúa phủ ta sẽ phụng dưỡng song thân, nuôi nấng thê nhi. Nhờ số lượng lớn bạc vàng cùng hậu đãi, mấy trăm hảo hán đều chí khí ngất trời, dốc lòng minh thệ.
Sau đó, ta lại đích thân mang theo châu ngọc đến phủ Hàn tướng quân. Hàn phu nhân vốn đã gặp ta vài lần, vội vàng ra đón. Ta trước mềm mỏng khẩn khoản, sau lại quyết đoán:
“Lần này xuất chinh, không mong Phò mã công thành danh toại, chỉ cầu bình an trở về. Nếu trên đường Phò mã gặp bất trắc mà Hàn tướng quân không cứu viện thì Hoà An công chúa ta nguyện thề dưới trời, dốc toàn lực phủ Công chúa cùng cả ngoại tộc Hải gia quyết khiến Hàn môn đời đời tuyệt đường nhập sĩ, không một kẻ nào vào được triều đình, cũng không để sĩ tộc nào kết thân cùng Hàn gia.”
Lời lẽ nặng nề, khác hẳn phong thái ôn hòa thường ngày khiến Hàn phu nhân kinh hãi thất sắc. Ta không màng đến tâm trạng nàng ấy, chỉ nhẹ nhàng cáo từ mà đi.
Chẳng bao lâu, Chu Phỉ theo đại quân viễn chinh. Ta ở lại trong cung, ngày đêm tất bật nấu thuốc cho phụ hoàng, hầu hạ bên Đức Hiền hoàng hậu, tìm lời an ủi. Chẳng mấy chốc thân thể ta gầy hao, hốc mắt trũng sâu, sắc diện tiều tụy. Ta cắn răng chống đỡ, miễn cưỡng giữ nụ cười, chỉ sợ nếu ngơi nghỉ sẽ nghĩ đến cảnh Chu Phỉ có điều bất trắc… Mỗi lần ý niệm ấy thoáng qua, lòng n.g.ự.c ta liền đau nhói không chịu nổi.
Người khác đều nói ta là người hiếu thuận, ngay cả Thái tử cũng bắt đầu thay đổi cách nhìn về ta. Trước kia, khi còn ở trong cung, ta để lại cho người khác ấn tượng rất xấu. Nhưng từ sau khi xuất giá rời cung, ta dường như đã trở thành một người khác. Thái tử nhiều lần nhìn thấy ta lui tới trong cung của Đức Hiền Hoàng hậu, lúc đầu còn thường kín đáo chê bai, thậm chí châm chọc trước mặt rằng ta quả thật nhiều thủ đoạn. Thế nhưng sau hai tháng ta ngày đêm hầu bệnh, bất kể là thật lòng hay giả ý, cuối cùng cũng khiến cho Đức Hiền Hoàng hậu không còn u uất, bệnh tình không thêm nặng. Vì thế, Thái tử đã trịnh trọng mở lời cảm tạ ta.
Thêm một tháng nữa, bệnh tình của phụ hoàng đã thuyên giảm, có thể xuống giường đi lại. Đức Hiền Hoàng hậu cũng chịu bước ra Ngự Hoa Viên giải sầu, không còn đắm chìm trong thống khổ như trước.
