Lý Duy Nhất đứng thẳng trên mũi thuyền, gió sông thổi phần phật qua người, ánh mắt hướng về Cửu Lê Thành ở phía xa.

Chỉ thấy tường thành cao sừng sững, sơn đen bóng, bao quanh thành trì. Trên vùng đồng bằng rộng lớn bên ngoài thành, hàng chục tòa tháp canh cao gấp nhiều lần tường thành sừng sững vươn lên. Những binh sĩ mặc giáp, cưỡi phi cầm, thỉnh thoảng lại từ tháp canh bay lên, biến mất trong tầng mây.

Hai bờ sông lớn, dọc theo đoạn gần thành, là vô số các khu dân cư và biệt thự, trải dài hàng chục dặm, cư dân nơi đây đông không kém gì dân số trong thành.

Tại nơi này, Tuy Hà chia thành bốn nhánh, chảy qua bốn cửa thành: Thương Lê Môn, Xích Lê Môn, Mặc Lê Môn, và Thanh Lê Môn, rồi hòa vào một con hào bảo vệ thành rộng mười hai trượng được đào riêng, nước sông bao bọc lấy thành trì.

Hào bảo vệ, tường thành, tháp canh, và toàn bộ khu vực Cửu Lê Thành đều được bao phủ bởi những lớp ánh sáng mỏng manh tựa như tấm lụa, nhấp nhô và lay động, trông giống cực quang chỉ xuất hiện ở các cực trên Trái Đất. Những ánh sáng này vươn lên từ mặt đất, nối liền với bầu trời, có tác dụng ngăn chặn các cuộc tấn công lớn từ linh hồn chết chóc và tà yêu.

...

Tại bến cảng, tàu thuyền lớn nhỏ san sát, cột buồm cờ xí chen chúc tựa như rừng cây.

Sau khi rời thuyền.

Lê Lăng được đón tiếp nồng hậu, vây quanh bởi những ánh mắt ngưỡng mộ. Đám người đều là người quen, vừa trò chuyện vừa cười đùa, một số quan tâm hỏi han về hành trình, một số khen ngợi nàng, và cũng có người đề nghị tổ chức tiệc đón gió mới tại Thiên Các vào tối nay.

Những thanh niên xuất sắc này đều là những nhân vật ưu tú hàng đầu trong vùng, người thì pháp lực thâm hậu, người lại sở hữu niệm lực vượt trội, hoặc là những người mang Thuần Tiên Thể, không ai trong số họ là kẻ tầm thường. Mỗi người đều có gia nhân và thị nữ theo hầu.

Lý Duy Nhất quan sát một vòng, phát hiện ngay cả những người hầu già của đám người kia cũng không đơn giản. Ánh mắt sắc bén, từ lỗ chân lông tỏa ra từng luồng pháp khí mỏng manh như mây, biểu hiện của cảnh giới Dũng Tuyền Đỉnh Phong, tức Thất Tuyền, khi pháp lực bắt đầu tràn ra ngoài.

Những người hầu đi theo những kẻ thiên tài như vậy tuyệt đối không phải là người thường. Trong gia tộc, họ cũng có vị trí nhất định.

Lý Duy Nhất tìm kiếm, nhưng không thấy bóng dáng Cao Hoan hay Thái Vũ Đồng đâu.

Thương Lê từ xa đã chú ý đến Lý Duy Nhất, gật đầu ra hiệu. Hắn vốn định tiến đến hỏi thăm, nhưng lại bị đám bạn bè bên cạnh cười đùa kéo đi, rồi cả nhóm cùng hò hét tiến vào thành. Trước khi đi, hắn dặn dò một lão bộc bên cạnh đến tiếp đón Lý Duy Nhất.

Lê Lăng từ lâu đã bị đám đông vây quanh, dần dần biến mất về hướng cổng thành.

Người lão bộc mà Thương Lê phái đến không quá già, chỉ khoảng năm mươi tuổi, tên là Lê Tề, tình cờ lại là người quen cũ của Triệu Tri Chuyết thời trẻ. Nhưng giờ đây, ông đã đạt đến tu vi Thất Tuyền.

Ông nói: “Tối nay, thiếu tộc trưởng và mọi người chắc chắn sẽ đến Thiên Các để tổ chức tiệc đón gió mới cho tứ cô nương. Đó là nơi xa hoa nhất ở Cửu Lê Thành, chuyên dành cho các con cháu thế gia và cường giả pháp võ hàng đầu. Năm xưa, Triệu huynh từng đến đó, chắc hẳn cũng biết rõ.”

Lê Tề không biết rằng Lý Duy Nhất từng giúp đỡ bộ tộc Thương Lê, chỉ nghĩ rằng thiếu tộc trưởng quá hào sảng, thiện ý. Nhưng ông cũng hiểu, nếu những người không phù hợp tham gia, sẽ gây ra nhiều sự bối rối và không khí khó xử. Vì vậy, lời mời của ông rất khéo léo, nhưng thực chất là muốn nói những người như Lý Duy Nhất không nên đi.

Với tư cách một người hầu, ông không thể nói quá thẳng, chỉ có thể lựa lời uyển chuyển.

Lý Duy Nhất vốn không muốn dính dáng quá sâu với bộ tộc Thương Lê, cũng hiểu rằng kiểu xa hoa như ở Thiên Các không phải thứ mà bản thân hiện tại có thể chạm đến. Hắn hiểu rõ, khi không cùng đẳng cấp, cố chen vào chỉ khiến bản thân trở nên lố bịch.

Vì thế, khi thấy ánh mắt phẫn nộ của Triệu Tri Chuyết, hắn cười nói: “Chúng ta không đi đâu. Những nơi lớn lao như vậy, nhóm áo vải chân bùn như chúng ta không dám bén mảng, lỡ làm mất mặt thiếu tộc trưởng thì sao?”

Trong ánh mắt Lê Tề thoáng hiện lên vẻ hài lòng. Một người trẻ tuổi biết tiến biết lùi như vậy thật đáng quý.

Lý Duy Nhất nói: “Nhưng đã là lời mời của thiếu tộc trưởng, nếu chúng ta không đi, sợ rằng khó ăn nói với ông. Thế này đi, đổi thành tiền bạc, chúng ta tự tìm chỗ ăn nghỉ một đêm. Lão Triệu, nhóm chúng ta nếu tới Thiên Các, chi phí sẽ tốn bao nhiêu?”

Triệu Tri Chuyết lập tức hiểu ý, đáp: “Chúng ta mà đi đông như vậy? Ít nhất cũng phải... một ngàn ngân tiền!”

Lý Duy Nhất mỉm cười nhìn Lê Tề.

Cuối cùng, từ tay Lê Tề, họ nhận được một túi gấm đựng một ngàn đồng ngân tiền, nhưng trong lòng mọi người không chút vui vẻ.

“Người ta trọng vẻ ngoài trước, trọng con người sau! Ta hiểu, ngày mai chúng ta phải kiếm bộ quần áo tử tế hơn thôi.” Triệu Mãnh nói, khi anh ta vẫn để trần nửa người trên. Với vóc dáng của mình, muốn có bộ đồ phù hợp chỉ có thể đặt may riêng.

Triệu Tri Chuyết hồi tưởng những chuyện đã qua, thở dài: “Đâu phải chuyện một bộ quần áo mà giải quyết được.”

Trên tàu, Lý Duy Nhất đã thảo luận với Quan tiền bối. Ý kiến của ông là:

Trước mắt không nên ở trong nội thành.

Khi chưa đủ tiền, cũng không nên mua nhà, mà nên thuê một căn nhà lớn ở khu vực ngoại ô gần thành. Nơi này tuy không bằng nội thành, nhưng nồng độ pháp lực trong thiên địa không kém là bao, giá cả lại rẻ hơn rất nhiều.

Sau khi chia sẻ ý định, Triệu Tri Chuyết hoàn toàn đồng ý.

Ông nói: “Nội thành không bị linh hồn chết chóc hay tà yêu tấn công, trông thì an toàn hơn, nhưng cũng dễ bị những người chúng ta không chọc nổi chú ý.”

“Trong ngoại ô, tuy nguy hiểm hơn một chút, lại lẫn lộn tốt xấu, nhưng thực sự lợi hại, ai lại ở ngoại ô? Vì thế, dù có bị để ý, chúng ta cũng đủ sức đối phó.”

“Nếu chẳng may gặp phải cuộc tấn công lớn của linh hồn chết chóc, chỉ cần sống gần thành, chúng ta vẫn có thể chạy vào nội thành ngay lập tức.”

Triệu Tri Chuyết hiểu rằng Lý Duy Nhất không muốn dây dưa quá sâu với bộ tộc Thương Lê hay Lê Lăng, cũng không muốn dựa vào thế lực của họ, vì vậy mọi suy tính đều dựa trên thực lực của nhóm.

Trong hai ngày tiếp theo, Triệu Mãnh và Triệu Tri Chuyết đã chạy khắp khu vực phía nam ngoại thành và cuối cùng tìm được một căn nhà ưng ý.

Ngôi nhà này có cả sân trước và sân sau, tổng diện tích khoảng ba mẫu, với hơn mười gian phòng, cách hào bảo vệ thành chỉ vài trăm trượng. Nó nằm trong khu vực phồn hoa của ngoại thành, mọi thứ đều khiến mọi người hài lòng, ngoại trừ giá cả.

Tiền thuê mỗi tháng lên tới một nghìn ba trăm đồng ngân tiền.

Tất cả số tiền mà Lý Duy Nhất đang có cũng chỉ đủ thuê chưa đầy một năm.

Nhưng không còn cách nào khác. Với vóc dáng cao tới sáu mét của Triệu Mãnh, cộng thêm hai dị chủng Lão Lưu và Lão Quan, nếu chọn một căn nhà quá nhỏ, mọi người sẽ không thể thoải mái luyện võ.

Trong hai ngày đó, Lý Duy Nhất cũng không nhàn rỗi. Hắn đã đi ba chuyến vào nội thành, ghé ba nơi khác nhau và chi hết ba nghìn ngân tiền để mua ba chiếc Khai Tuyền Châm.

Giá cả thực sự quá đắt đỏ.

Nếu không phải vì muốn sớm áp chế Ác Đà Linh và cần gấp để mở Ngũ Tuyền, hắn thực sự không muốn tiêu số tiền oan uổng này.

Khi Triệu Tri Chuyết dẫn Lão Lưu và Lão Quan mang theo các vật dụng gia đình và lương thực trở về, Lý Duy Nhất đang ngồi trên chiếc ghế dưới gốc cây dương cổ thụ hai người ôm không xuể trong sân trước, vừa đếm tiền vừa chìm vào suy nghĩ.

“Cốc, cốc!”

Tiếng gõ cửa vang lên từ ngoài cổng.

Lão Lưu vội đặt các đồ vật xuống, đi ra mở cửa.

Khi cửa mở, ông nhìn thấy ba người đang đứng ngoài. Gương mặt Lão Lưu hiện lên vẻ sững sờ, vì không hiểu ngôn ngữ, ông không biết nên hỏi chuyện thế nào.

Người đứng đầu trong ba người là một trung niên chừng bốn, năm mươi tuổi, mặt trắng không râu, dáng vẻ thư sinh. Dù đã bị thời gian bào mòn, vẫn có thể thấy khi còn trẻ ông ta ắt hẳn là một người anh tuấn.

“Ta là Thạch Xuyên Vũ, kỳ chủ của Bang Trường Lâm, đến đây bái kiến chủ nhân nơi này.” Vị trung niên ôn hòa nói, mỉm cười thân thiện, cúi chào Lão Lưu.

Lý Duy Nhất nhanh chóng cất tiền, bước tới cửa, cười nói: “Chủ nhân nơi này là sư huynh ta, không biết các hạ có điều chi chỉ giáo?”

Thạch Xuyên Vũ lại chắp tay hành lễ, mỉm cười nói: “Chúng ta cũng sống trong khu vực này, từ nay về sau xem như hàng xóm. Nay nghe quý vị vừa dọn đến, tất nhiên phải đến chúc mừng. Một chút quà mọn, mong đừng chê.”

Ông ta ra hiệu bằng ánh mắt, hai người đứng sau lập tức mang theo quà cáp, bước vào sân.

…

Dưới gốc cây dương cổ thụ, Triệu Mãnh, với tư cách là chủ nhà, ngồi xuống đối diện Thạch Xuyên Vũ, bắt đầu trò chuyện.

Hai người nói chuyện rất vui vẻ.

Khi cảm thấy thời điểm thích hợp, Thạch Xuyên Vũ trở nên nghiêm nghị, nói: “Chư vị mới đến, có lẽ còn chưa rõ tình hình. Ngoại thành không giống nội thành, thường xuyên bị linh hồn chết chóc và tà yêu tấn công. Khi tình hình tệ, có đêm hàng trăm, thậm chí cả nghìn cư dân tử vong. May thay, chúng ta có những cường giả pháp võ mạnh mẽ, cùng nhau liên kết thành các bang phái để chống đỡ những mối nguy này.”

“An toàn của khu vực này do Bang Trường Lâm chúng ta đảm trách.”

“Tuy nhiên, việc duy trì bang phái cần chi phí lớn. Để chống lại linh hồn chết chóc và tà yêu, không ít huynh đệ của chúng ta phải bỏ mạng, chi phí điều trị và trợ cấp gia đình cũng không nhỏ.”

“Do đó, tất cả thương nhân và cư dân trong khu vực đều đóng góp một chút tiền bạc hoặc lương thực hàng tháng, giúp chúng ta duy trì hoạt động và bảo vệ mọi người tốt hơn.”

Triệu Mãnh hiểu ra, đây chính là đến thu tiền bảo kê, bèn nói: “Khi thuê nhà, chúng ta đã nộp tiền phòng vệ thành. Việc chống lại linh hồn chết chóc và tà yêu lẽ ra phải là trách nhiệm của Thành Phòng Doanh, đúng không?”

Thạch Xuyên Vũ cười lớn: “Thành Phòng Doanh chỉ lo việc trong thành. Nếu họ thực sự tận tâm, ngoại thành đâu đến nỗi hỗn loạn thế này? Thực tế, bang phái chúng ta có thể tồn tại, phần lớn là nhờ sự ủng hộ ngầm từ Thành Phòng Doanh hoặc các thế gia. À, Triệu huynh, các vị dự định thuê nhà trong bao lâu?”

“Trước mắt thuê một tháng thôi.” Triệu Mãnh đáp.

“Đã là thuê ngắn hạn, thì thôi miễn tiền Linh Hồn Ngân và Tà Yêu Ngân vậy. Mọi người cũng không dễ dàng gì. Ngày mai mời ghé qua Bang Trường Lâm dùng trà, ta sẽ là chủ nhân tiếp đãi.”

Thạch Xuyên Vũ cùng hai thuộc hạ cáo từ rời đi, liên tục vẫy tay bảo Triệu Mãnh không cần tiễn.

Sau khi đóng cổng, Triệu Mãnh cảm thấy không ổn, lo lắng hỏi Triệu Tri Chuyết: “Các bang phái ở đây đều lịch sự như vậy sao? Sao ta cảm thấy có gì đó không đúng.”

Sắc mặt Triệu Tri Chuyết vô cùng khó coi: “Họ không phải đến thu tiền bảo kê. Ta nghĩ họ đến để thăm dò thực lực của chúng ta.”

“Ý Lão Triệu là, Bang Trường Lâm cho rằng chúng ta là ngoại nhân không chỗ dựa, nên chuẩn bị ra tay diệt chúng ta sao?” Lý Duy Nhất hỏi.

Triệu Tri Chuyết gật đầu: “Ta nghĩ vậy. Nếu họ đã đến tận nơi, chắc chắn đã điều tra chúng ta kỹ lưỡng. Nếu chúng ta nộp tiền bảo kê, tối nay có thể yên ổn ngủ. Nếu không nộp, ta e rằng đêm nay không ngủ được đâu.”

…

Trên con đường tấp nập, ba người của Bang Trường Lâm bước đi.

Một thuộc hạ mở Tứ Tuyền không nhịn được hỏi: “Kỳ chủ, thật sự không thu Linh Hồn Ngân và Tà Yêu Ngân của bọn họ sao? Những món quà kia chẳng đáng bao nhiêu, chúng ta đâu phải thiện đường làm từ thiện.”

Thạch Xuyên Vũ lẩm bẩm: “Hai người kia khẩu âm rất nặng, hẳn là từ châu khác chạy nạn đến Lê Châu, không có căn cơ. Đã thuê nhà giá hơn ngàn đồng bạc mỗi tháng, chắc chắn có chút của cải. Thật là một con cừu béo!”

Một thuộc hạ khác mở Tứ Tuyền nói: “Nhưng kẻ họ Triệu kia cao tới sáu mét, e rằng chiến lực không tầm thường.”

Thạch Xuyên Vũ khinh thường nói: “Hữu danh vô thực mà thôi. Ta đã chạm vào lòng bàn tay hắn, không có chút pháp lực nào. Dù cơ thể lớn đến đâu, cũng chỉ là phu khuân vác mà thôi. Tối nay, nhớ chuẩn bị kỹ, giả vờ bị tà trùng tấn công, không dính dáng đến Bang Trường Lâm chúng ta.”

“Bắt đầu từ bây giờ, bất kỳ ai ra khỏi căn nhà đó đều phải bị kiểm soát, không được xảy ra sơ suất.”

Một lão giả mở Lục Tuyền bước tới, cúi mình hành lễ với Thạch Xuyên Vũ: “Kỳ chủ, đại tiểu thư nhà họ Dương đến, bang chủ bảo ngài lập tức đến gặp. Có vẻ là chuyện rất quan trọng.”