Gió biển đêm thổi mạnh, rít lên từng hồi khi các thám t.ử tản ra truy tìm tung tích kẻ bắt cóc. Lâm Thanh Châu được phân công lục soát một nhà kho bỏ hoang gần bến tàu, nơi xung quanh chất đầy những container rỗng – một vị trí ẩn nấp hoàn hảo. Gió biển thổi qua các tán cây tạo nên tiếng xào xạc, nghe chẳng khác nào tiếng bước chân người đang di chuyển. Cậu căng thẳng, rút khẩu s.ú.n.g lục từ sau thắt lưng, thận trọng kiểm tra từng chiếc thùng một.
Ngay khi cậu chuẩn bị kiểm tra chiếc container tiếp theo, một tiếng nước nhỏ giọt đột ngột vang lên từ phía thùng kim loại bên cạnh. Âm thanh rất nhẹ, gần như bị tiếng gió át đi; nếu không phải người cực kỳ cảnh giác, hẳn sẽ bỏ qua nó.
Lâm Thanh Châu đứng lặng, lắng nghe một lúc rồi cẩn thận di chuyển, áp tai vào tấm kim loại. Tiếng nước nhỏ giọt trở nên rõ ràng hơn, kèm theo đó là tiếng bước chân nặng nề, chậm rãi, đang tiến gần về phía cậu.
Cậu lập tức nhận ra có kẻ đang ở bên trong, nhưng không chắc đó có phải là kẻ bắt cóc mà đội đang truy đuổi hay không. Cậu cẩn thận lùi lại, định vòng sang hướng khác. Đúng lúc đó, một tiếng động lớn vang lên – một vật nặng nào đó rơi mạnh từ bên trong thùng chứa, khiến tấm kim loại mà cậu vừa dựa vào bị lõm hẳn vào.
Lâm Thanh Châu thận trọng lùi lại, giơ s.ú.n.g lên.
Tiếng va đập thình thịch liên tục vang lên, mạnh đến mức không phải sức người có thể tạo ra. Sau đó, một thứ gì đó xuyên thủng lớp kim loại, lao thẳng về phía Lâm Thanh Châu. Trời quá tối, cậu không nhìn rõ đó là gì, chỉ biết theo bản năng nghiêng người né đòn.
Dù phản ứng của cậu đủ nhanh, nhưng đối thủ còn nhanh hơn. Lâm Thanh Châu cảm thấy một cơn đau nhói gần tai, thứ sắc nhọn kia đã cắt qua da cậu, thiết bị liên lạc gắn bên tai rơi ra ngoài, lăn xuống đất.
Sắc mặt Lâm Thanh Châu thay đổi, cậu nhận ra có điều bất thường. Cậu nhanh ch.óng nhấc tai nghe lên, lùi lại tạo khoảng cách và cố gắng kêu cứu, nhưng thiết bị đã hỏng hoàn toàn.
Ngay lúc đó, các vật dụng bên trong container lại bắt đầu di chuyển. Mỗi bước chân của sinh vật kia dường như nghiền nát tấm sắt, tạo ra những âm thanh rền rĩ khiến người nghe phải đau nhức răng. Bước chân của con người không thể nào nặng nề và dồn dập đến thế.
Sự cảnh giác của Lâm Thanh Châu đã lên đến đỉnh điểm. Bản năng sinh tồn điên cuồng gào thét, thúc giục cậu rời đi ngay lập tức, như thể cậu đang đối mặt với một sinh vật đáng sợ nào đó. Thế nhưng, nỗi ám ảnh về sự thật lại níu giữ đôi chân cậu. Nơi này gần biển, sinh vật này khổng lồ và hung dữ, có khả năng đi từ dưới nước lên. Điều này khiến cậu nhớ đến những gì Tô Kiến Hải đã nói: liệu thứ này có liên quan đến "Cực Lạc" không?
Ý nghĩ đó khiến cậu khao khát được nhìn thấy sự thật hơn cả nỗi sợ hãi. Cậu thà c.h.ế.t sau khi biết được bản chất của "Cực Lạc" còn hơn là sống trong mù quáng.
Dưới ánh trăng mờ ảo, con quái vật cuối cùng cũng lộ diện.
Một xúc tu dày xuất hiện đầu tiên, theo sau là vô số những xúc tu tương tự bò ra từ trong container. Sinh vật này giống bạch tuộc nhưng có nhiều xúc tu hơn hẳn. Mỗi cái đều dày, mập mạp, đầu mút có những răng cưa mảnh như lưỡi hái, có thể thu vào như móng vuốt mèo để linh hoạt giữa tấn công và di chuyển. Cái đầu nhỏ xíu so với thân hình đồ sộ, ẩn sâu dưới gốc các xúc tu, có lẽ chính là điểm yếu nhất của nó.
Lâm Thanh Châu chưa từng thấy sinh vật nào như vậy, nhưng chắc chắn nó là một loài sinh vật biển với những đặc điểm của động vật thân mềm: ướt át, nhầy nhụa như vừa từ dưới nước ngoi lên. Điều kinh khủng nhất là kích thước khổng lồ của nó, lấp đầy cả lối ra vào của chiếc container hai mươi feet. Chiều dài ước tính từ hai đến ba mét – gọi nó là quái vật thực sự không ngoa chút nào.
Trong lúc Lâm Thanh Châu còn đang choáng váng, con quái vật đã xác định được mục tiêu. Nó vung một xúc tu, cạnh răng cưa cong v.út c.h.é.m thẳng về phía cậu.
Con quái vật quá nhanh. May mắn thay, Lâm Thanh Châu đứng đủ xa, cậu lăn người trên đất vài vòng để né đòn chí mạng. Những cái gai răng cưa ngay lập tức cắm phập xuống đất, nó phải mất vài nhịp mới rút được xúc tu lên.
Sau đòn tấn công hụt, con quái vật vung thêm những xúc tu khác, tấn công cậu từ nhiều phía. Các ngạnh ở đầu xúc tu rất sắc, nếu không may trúng đòn, cậu sẽ bị xiên như một que thịt. Lâm Thanh Châu chật vật né tránh, tận dụng các container xung quanh để che chắn. Thế nhưng, nơi cậu đi qua, mỗi chiếc thùng sắt đều bị xúc tu đ.â.m thủng, biến dạng nghiêm trọng, khiến cậu không còn lấy một giây để thở.
Cậu cố gắng ẩn nấp, nhưng vô ích; con quái vật như có "mắt thần", luôn xác định chính xác vị trí của cậu.
Trong một đợt tấn công, chân Lâm Thanh Châu chợt trượt đi. Lưỡi hái trên đầu xúc tu sượt qua người cậu, cắm thẳng vào gốc cây phía sau. Con quái vật định rút xúc tu lại nhưng bị kẹt cứng.
Thấy vậy, Lâm Thanh Châu nhanh trí quan sát xung quanh rồi xoay người chạy về phía rừng cây. Con quái vật không bỏ cuộc, nó đuổi theo nhưng thân hình đồ sộ khiến nó bị hạn chế trong rừng. Nó tức giận vung xúc tu quật đổ cả những thân cây lớn, chẻ đôi chúng rồi tiếp tục truy đuổi với tốc độ cực nhanh.
Lâm Thanh Châu cắm đầu chạy thục mạng. Bất ngờ, một luồng gió rít lên sau lưng. Không kịp suy nghĩ, cậu theo bản năng ngã người ra trước. Lưỡi hái sắc lẹm sượt qua đỉnh đầu, cắt bay một lọn tóc rồi cắm phập vào thân cây.
Cậu lăn vào bụi cỏ, tránh được những xúc tu còn lại, rồi bật dậy chạy tiếp về phía những gốc cây dày đặc, cố tình nấp sau thân cây để dẫn dụ quái vật tấn công.
Chiêu của Lâm Thanh Châu nhanh ch.óng phát huy tác dụng. Gần một nửa số xúc tu của con quái vật bị mắc kẹt vào các thân cây, khiến sức tấn công của nó giảm hẳn. Lâm Thanh Châu đợi đúng thời khắc này. Dù phổi đau nhói vì chạy quá sức, tay cậu vẫn giữ vững khẩu s.ú.n.g, nhắm thẳng vào đầu con quái vật và bóp cò.
Đoàng! Viên đạn găm chính xác vào đầu nó.
Thế nhưng, con quái vật không hề gục ngã, trái lại còn bị kích động mạnh. Nó dồn sức vào các xúc tu, bẻ gãy ngang thân cây. Lâm Thanh Châu do mạo hiểm tiến lại gần để b.ắ.n nên bị những cành cây bay ngang quật trúng, đè bẹp xuống đất. Nằm dưới đất, cậu thấy vết đạn trên đầu con quái vật đang khép miệng lại với tốc độ kinh ngạc. Nó đang tiến lại gần cậu từng bước một. Kinh nghiệm sinh t.ử dày dặn giúp cậu giữ được sự bình tĩnh, nhanh ch.óng tìm cách thoát thân. Không lẽ sinh vật này không có điểm yếu nào sao?
Không thể nào. Sinh vật nào cũng phải có điểm yếu, chỉ là cậu chưa biết nó nằm ở đâu. Nếu cậu biết chỗ hiểm yếu đó...
Ngay khi con quái vật sắp tung đòn kết liễu, Lâm Thanh Châu mơ hồ thấy một vị trí trên đầu nó đang phát ra ánh sáng xanh mờ nhạt. Đó là gì?
Không kịp suy nghĩ, bản năng còn nhanh hơn trí não. Cậu giơ s.ú.n.g, nhắm vào điểm sáng ấy rồi bóp cò.
Đoàng!
Thân hình con quái vật khựng lại. Lưỡi hái của nó không giáng xuống nữa, ánh sáng xanh trở nên yếu ớt hơn và vết thương cũng không phục hồi nhanh như trước.
Lâm Thanh Châu lập tức hiểu ra đó chính là t.ử huyệt của nó. Không chút do dự, cậu nạp đạn và b.ắ.n thêm phát nữa. Lần này, con quái vật không còn hung hăng cậy thế nữa mà thận trọng lùi lại một bước. Dù phát đạn chỉ sượt qua điểm sáng xanh, không gây ra tổn thương lớn, nhưng phát hiện này đã thắp lại hy vọng sống của cậu. Cậu dùng hết sức đẩy những cành cây đè trên người ra, lồm cồm bò dậy, tiếp tục trò chơi mèo vờn chuột trong rừng.
Dù đã tìm ra điểm yếu, tình thế vẫn cực kỳ bất lợi. Thể lực cậu đã chạm ngưỡng, đạn cũng không còn nhiều. Ba phát vừa rồi khiến hộp đạn chỉ còn ba viên cuối cùng. Cậu không biết cần bao nhiêu viên mới hạ được nó, nhưng tốt nhất là mỗi viên phải trúng đích.
Trong lúc Lâm Thanh Châu đang tính toán, con quái vật đã nhận ra khẩu s.ú.n.g là mối đe dọa. Nó rất thông minh, giả vờ tấn công nhưng mục tiêu thực sự là khẩu s.ú.n.g trên tay cậu. Đã vài lần cậu suýt bị nó đ.â.m xuyên bàn tay, m.á.u chảy dọc theo cánh tay cầm s.ú.n.g, khiến tay cậu bắt đầu run rẩy.
Không thể dây dưa thêm nữa. Lâm Thanh Châu quyết định đ.á.n.h cược, tìm cách dẫn dụ nó vào thế cận chiến. Nhưng không biết là do nó đã cảnh giác hay không, nó không mắc mưu mà chỉ liên tục tiêu hao thể lực của cậu, ép cậu lùi dần về một hướng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Cuộc đối đầu tạm thời rơi vào bế tắc.
Lâm Thanh Châu mải chạy nên không chú ý phương hướng, cho đến khi mùi tanh của gió biển xộc vào mũi, cậu mới kinh hoàng nhận ra mình đã bị dồn đến sát vách đá, bên dưới là đại dương mênh m.ô.n.g.
Cậu hiểu ngay ý đồ của nó: nó muốn kéo con mồi xuống biển rồi mới g.i.ế.c.
Mọi tính toán trước đó đều đổ bể. Lúc này không còn thời gian để lo lắng về số đạn còn lại, cậu phải phá vây ngay lập tức. Cậu giơ s.ú.n.g b.ắ.n, con quái vật dễ dàng né được. Cậu lại nổ s.ú.n.g lần nữa, lần này nó không tránh mà dùng một xúc tu vung ra, vừa chặn viên đạn, vừa hất văng Lâm Thanh Châu rơi xuống vực.
Lâm Thanh Châu rơi xuống làn nước biển đen ngòm và lạnh buốt. Thể lực cạn kiệt, toàn thân đầy thương tích khiến cậu thậm chí không còn sức để bơi, cứ thế chìm dần xuống đáy biển. Cậu mở mắt nhưng chẳng thấy gì, nước biển khiến mắt cậu đau rát, cảm giác ngạt thở ngày càng mạnh mẽ.
Lần này mình thực sự sẽ c.h.ế.t sao? Bị quái vật g.i.ế.c? Hay c.h.ế.t đuối dưới đáy biển này... Cậu bất giác hối hận vì trước khi rời đi ban ngày đã không ghé gặp Tô Kiến Hải một lần.
Lâm Thanh Châu nhắm mắt, chờ đợi cái c.h.ế.t. Đúng lúc đó, một xúc tu bất ngờ quấn lấy eo cậu. Cậu tưởng mình bị con quái vật ăn thịt, nhưng đối phương không hề có ý làm hại, nó nhanh ch.óng đưa cậu nổi lên mặt nước. Có lẽ ở trên mặt nước cũng nguy hiểm không kém, con quái vật đưa cậu bò ngược lên vách đá với tốc độ rất nhanh rồi đặt cậu xuống mặt đất bằng phẳng.
Ánh trăng chiếu sáng con quái vật. Lúc này Lâm Thanh Châu mới nhận ra, sinh vật này khác với con lúc nãy. Hoa văn trên xúc tu khác biệt, đầu xúc tu không có lưỡi hái mà mọc ra một bộ phận giống như cơ quan miệng với những chiếc răng sắc nhọn xếp thành vòng tròn.
Lâm Thanh Châu không hiểu sao nó lại cứu mình, dù vậy, cậu cũng không thể thành tâm cảm ơn. Thấy nó đưa xúc tu về phía mình, cậu cảnh giác lùi lại, theo phản xạ muốn sờ vào khẩu s.ú.n.g sau lưng, nhưng rồi mới nhớ ra nó đã rơi xuống biển cùng với s.ú.n.g rồi. Cậu hoàn toàn không còn v.ũ k.h.í phòng thân.
Con quái vật nhận ra sự căng thẳng và sợ hãi của cậu, chiếc xúc tu vốn định kiểm tra vết thương của cậu bỗng dừng lại giữa không trung rồi thu về.
Thế nhưng khủng hoảng vẫn chưa kết thúc. Con quái vật lúc nãy truy sát cậu có vẻ đã nhận ra con mồi bị cướp mất, nó bò lên vách đá, muốn giành lại con mồi của mình. Con quái vật có cơ quan miệng không muốn để nó đạt được ý đồ, để tránh ảnh hưởng đến Lâm Thanh Châu, nó chủ động nhảy xuống vực, húc văng con kia xuống biển.
Lâm Thanh Châu hoàn hồn, nằm bò ra mép vực nhìn xuống. Hai con quái vật đang hỗn chiến dưới mặt nước. Biển khơi mới là sân nhà của chúng, những xúc tu dày đặc bung hết cỡ, khuấy động sóng biển dữ dội.
Hai con quái vật có kích thước tương đương đang quấn lấy nhau, xé xác đối phương. Con quái vật lưỡi hái đ.â.m xuyên xúc tu của con quái vật cơ quan miệng, còn con kia thì không cam lòng, dùng miệng nhai nghiến lấy m.á.u thịt của đối phương. Khung cảnh vô cùng chấn động. Dù sở hữu khả năng tái sinh đáng sợ, tốc độ hồi phục vẫn không thể theo kịp tốc độ chịu thương. Trong thời gian ngắn, cả hai đều đầy thương tích nhưng không bên nào chịu thua.
Con quái vật lưỡi hái có lẽ vì bị Lâm Thanh Châu b.ắ.n trúng nhân mệnh, hoặc là do thực lực kém hơn, nhanh ch.óng rơi vào thế hạ phong. Biết tình thế không ổn, nó quyết định rút lui, lặn xuống biển hòng trốn chạy. Nhưng con quái vật cơ quan miệng không định tha cho nó, vô số cơ quan miệng trên đầu xúc tu mở rộng hết cỡ, lộ ra hàm răng sắc nhọn, c.ắ.n c.h.ặ.t vào xúc tu của đối phương kéo lại, rồi leo lên mình đối thủ, dùng sức x.é to.ạc điểm yếu trên đầu nó.
Cảnh tượng vô cùng đẫm m.á.u và tàn nhẫn, mặt biển tràn ngập những mảnh vụn thịt và chất nhầy trong suốt. Con quái vật thất bại sắp bị nuốt chửng, phát ra tiếng kêu t.h.ả.m thiết vượt ngoài tần số thính giác con người.
Lâm Thanh Châu bàng hoàng đến mức không nói nên lời. Những thứ này là gì? Chúng vốn là sinh vật trên Trái Đất sao? Tại sao đến tận bây giờ chưa ai phát hiện ra?
Trận chiến trên mặt biển sắp kết thúc, con quái vật cơ quan miệng thọc một xúc tu vào đầu kẻ bại trận, há miệng nuốt lấy nhân mệnh đang phát sáng yếu ớt. Con quái vật lưỡi hái dần ngừng giãy giụa, thân xác khổng lồ như quả bóng xì hơi, mềm nhũn và chìm dần xuống đáy biển.
Dù chiến thắng nhưng con quái vật cơ quan miệng cũng bị thương nặng. Nó không màng vết thương của mình, ngoái đầu nhìn về phía vách đá rồi bơi lại, dùng những xúc tu đầy vết sẹo bò lên trên. Lâm Thanh Châu không chắc nó có đang tìm mình hay không, nhưng vẫn vội vã nấp đi trong khoảnh khắc nó ngoái đầu lại.
Cậu nhớ lại khi chiến đấu với con lưỡi hái, nó luôn tìm được cậu chính xác. Dù không chắc lý do, cậu đoán có thể trên người mình có đặc điểm gì đó thu hút chúng, ví dụ như mùi hương chẳng hạn. Nếu vậy, sau khi rơi xuống biển, mùi hương của cậu hẳn đã bị nước biển cuốn trôi, hy vọng là nó sẽ không tìm ra.
Lâm Thanh Châu không muốn để nó phát hiện, đành ôm hy vọng nấp sau một tảng đá lớn.
Con quái vật cơ quan miệng quả nhiên không tìm thấy cậu. Sau khi bò lên từ vách đá, nó ngó nghiêng hồi lâu rồi mới thôi. Trên người nó liên tục chảy ra chất nhầy, vài chiếc xúc tu bị đứt đoạn, kéo theo một vệt nước ướt át trên đường đi. Tuy nhiên, theo thời gian, những nơi đứt đoạn bắt đầu tái sinh, vết thương cũng dần phục hồi. Nó tỏ vẻ khá sốt ruột, tìm kiếm quanh đó một lát, không biết có phải đã bỏ cuộc hay không mà quay đầu di chuyển về một hướng khác.
Lâm Thanh Châu thở phào nhẹ nhõm.
Cậu biết tốt nhất nên đợi nó đi xa rồi hãy rời đi. Nhưng nếu rời đi lúc này, có lẽ cậu sẽ không bao giờ gặp lại nó nữa, và bí ẩn về "Cực Lạc" cũng sẽ vĩnh viễn không được giải đáp. Nếu những con quái vật này chính là nguồn gốc của "Cực Lạc", vậy thì "Cực Lạc" xâm nhập cơ thể con người như thế nào?
Cậu đã vất vả lắm mới điều tra đến bước này, sao có thể cam tâm bỏ cuộc? Cắn c.h.ặ.t răng, cậu vẫn lén lút đi theo từ phía sau.
Con quái vật di chuyển đến một khu rừng vắng vẻ rồi dừng lại. Lúc đầu Lâm Thanh Châu sợ bị phát hiện nên không dám tới gần, nhưng sau đó thấy nó vươn xúc tu ra xung quanh không biết để làm gì. Ngay giây tiếp theo, cậu tận mắt chứng kiến sự thay đổi kinh ngạc: thân hình khổng lồ của con quái vật bắt đầu co rút, hình dáng thay đổi mạnh mẽ. Đầu của nó biến thành đầu người, từ cổ trở xuống dần hiện ra phần thân trên cường tráng của một người đàn ông trưởng thành. Phần thân dưới có lẽ là khó biến đổi nhất vì có quá nhiều xúc tu, nó phải thu hồi từng cái một mới có thể hình thành đôi chân người.
Khung cảnh trước mắt quá mức kinh dị, vượt xa giới hạn chịu đựng của con người, còn đáng sợ hơn cả khi nhìn thấy nguyên dạng của nó. Điều khủng khiếp hơn cả là, Lâm Thanh Châu lại cảm thấy bóng lưng của người đàn ông này có chút quen thuộc.
Lúc nãy bị thân hình đồ sộ của nó che khuất, giờ đây Lâm Thanh Châu mới để ý, dưới đất bên cạnh có đống quần áo người. Rõ ràng con quái vật này đã trà trộn vào thế giới loài người từ lâu, đây không phải lần đầu nó biến hình.
Nhìn bóng lưng quen thuộc ấy, mặt Lâm Thanh Châu bỗng chốc tái nhợt. Cậu không thể tin nổi, lùi lại một bước, vô tình giẫm phải một cành cây, phát ra tiếng "rắc" rõ mồn một trong đêm đen tĩnh mịch.
Con quái vật biến hình một nửa ấy đột ngột quay đầu lại. Đôi mắt xanh thẳm như biển cả nhìn thẳng vào nguồn phát ra tiếng động, những chiếc xúc tu ở nửa thân dưới chưa biến đổi hoàn toàn dựng đứng lên cảnh giác, như sẵn sàng hạ sát kẻ thù bất cứ lúc nào.
Thế nhưng, vừa chạm mắt nhau, biểu cảm trên khuôn mặt con quái vật chợt thay đổi. Những xúc tu lập tức hạ xuống, nó cố hết sức muốn giấu chúng ra sau lưng.
Lâm Thanh Châu như đọc được sự kinh hoàng trong mắt nó. Nhưng làm sao có thể chứ? Con quái vật vừa mới bách chiến bách thắng dưới biển kia, làm sao lại sợ hãi một con người nhỏ bé?
Lâm Thanh Châu ngã ngồi xuống đất, không phân biệt được cảm xúc lúc này là sợ hãi hay phẫn nộ, toàn thân run rẩy. Nhìn sinh vật nửa người nửa quái trước mắt, cuối cùng cậu cũng thốt lên cái tên quen thuộc ấy:
"Tô Kiến Hải."
