Rốt cuộc, ta vẫn nhận lấy xâu tiền ấy.
Trước khi trời sáng, ta dùng sạch số bột còn lại để gói hoành thánh, rồi mang đến từng nhà của những người quen ở bến tàu.
Nghe nói hôm nay ta không mở quầy, có người mua thêm một bát, nhưng cũng có người giả vờ như chưa từng nghe thấy.
Lão Tưởng, người từng một hơi ăn hết ba bát hoành thánh, lần này nhét vào tay ta năm mươi đồng.
“Không cần hoàn lại. Chỉ cần lần sau cho ta thêm chút thịt là được.”
Khi cổng chợ người vừa mở, ta đã chắt chiu đủ tám lượng bốn tiền.
Đặng bá mang theo giấy giải nô của ta cùng đi, tự mình đứng ra làm người bảo chứng trên sổ quan nha.
Nếu ta bỏ trốn, c.h.ế.t dọc đường, hoặc tờ giấy giải nô ấy là giả, phía chợ người đều có thể tìm đến bắt ông chịu trách nhiệm.
Đến lúc đặt tay điểm chỉ, ông vẫn không quên nghiến răng mắng:
“Biết vậy ta đã lấy lãi cao hơn ba phần.”
Nhưng dù gom góp đến đâu, ta vẫn thiếu đúng một tiền bạc.
Một tiền ấy đủ mua hơn hai mươi cân gạo lứt.
Và cũng vừa đủ để chặn một người ngoài cánh cửa sống còn.
Hậu viện chợ người đặc quánh mùi rơm cỏ ẩm mốc.
Cố Ỷ Nương quỳ ở hàng cuối, trên người chỉ khoác một chiếc áo kép bẩn đến nỗi không còn nhận ra màu ban đầu.
Bà gầy đến mức khiến người ta kinh hãi, nhưng sống lưng vẫn giữ thẳng như chưa từng chịu khuất phục.
Đường Âm tựa vào vai bà, nửa khuôn mặt sưng tím, đôi mắt đờ đẫn như không còn nhìn thấy gì trước mặt.
Mụ buôn người cao giọng rao bán:
“Biết đọc chữ, biết tính sổ, lại biết may vá. Mẫu nữ bán chung, giá tám lượng năm tiền.”
Một nam nhân có ch.óp mũi đỏ vì rượu đưa tay bóp cằm Đường Âm.
“Con nha đầu ốm yếu thế này, mua về còn làm nổi việc gì?”
Cố Ỷ Nương lập tức lao tới, nhưng lại bị hắn đá ngã xuống đất.
Trong đầu ta khi ấy chỉ vang lên một tiếng ong đặc quánh.
“Tám lượng bốn tiền, ta mua cả hai.”
Mụ buôn người liếc ta từ đầu đến chân.
“Còn thiếu một tiền.”
“Ngày mai ta sẽ mang đến bù.”
“Chợ người chưa từng bán chịu cho ai.”
Tên mũi đỏ lập tức cười hềnh hệch:
“Ta ra chín lượng. Đứa nhỏ giao cho ta, còn người lớn ngươi cứ giữ lại mà bán tiếp.”
Đường Âm ngẩng đầu, vừa nhìn thấy ta thì đôi môi khẽ run.
Nhưng nàng không gọi tên ta.
Bởi nàng hiểu rằng chỉ cần nhận ra ta, rất có thể sẽ kéo ta cùng c.h.ế.t.
Ta mở túi, dốc sạch toàn bộ số tiền xuống mặt đất. Bạc vụn lẫn tiền đồng lập tức lăn tứ phía.
“Tám lượng bốn tiền, cộng thêm chiếc xe ngoài cửa.”
Mụ buôn người dùng chân đá thử vào bánh xe.
“Xe đã hỏng đến thế này.”
“Ta còn có chiếc nồi gang. Nồi ấy vẫn đáng được một khoản.”
“Cộng hết lại vẫn còn thiếu.”
Trên người ta lúc ấy, vật duy nhất còn có thể đem đổi bạc chỉ còn chiếc khóa nhỏ của Tuế Ninh.
Lời Chu đại phu từng dặn chợt vang lên bên tai:
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Khóa mất cũng được, nhưng tờ giấy tuyệt đối không thể mất.
Tờ giấy đã được ta lấy ra từ trước, chiếc khóa lúc này chỉ còn là một món đồ bạc bình thường.
Dẫu vậy, đó vẫn là vật duy nhất Tuế Ninh mang theo khỏi Lục phủ trong đêm đại họa.
Ta tháo chiếc khóa xuống rồi nện mạnh lên mặt bàn.
“Bây giờ đã đủ chưa?”
Mụ buôn người cầm lấy, dùng răng c.ắ.n thử một cái.
“Đủ rồi.”
Tên mũi đỏ thấy vậy liền đưa tay định giành.
“Ta ra giá mười lượng!”
Mụ buôn người lập tức đổi sắc mặt, quay sang hắn mà cười lạnh.
“Chợ này trả bạc trước rồi mới nhận người. Chính ngươi chậm tay, trách được ai?”
Mụ thu hết bạc, tiền đồng cùng chiếc khóa, sau đó quăng cho ta hai tờ khế ước bán thân.
Ta vừa cầm lên đã phát hiện mặt sau khế ước của Cố Ỷ Nương có một dấu mực mới chưa khô hẳn.
Trên đó ghi rõ:
Ba ngày sau phải chuyển người đến Cung trạch ở phía đông thành, không được tự ý bán cho người ngoài.
Hóa ra từ trước đã có người ngầm đặt mua bà.
Mụ buôn người cũng nhìn thấy hàng chữ ấy, sắc mặt lập tức biến đổi.
“Trả lại đây, ta vừa bán nhầm người.”
Ta nhanh tay nhét khế ước vào trong n.g.ự.c áo.
“Tiền và hàng đều đã giao đủ, cuộc mua bán này đã thành.”
“Người này đã có chủ đặt trước rồi!”
“Đó là chuyện các ngươi tự gây ra, không liên quan đến ta.”
Mụ lập tức gọi đám tay chân tới chắn kín lối ra.
Ta chộp lấy chiếc ghế dài trong sân làm v.ũ k.h.í, tuy bên ngoài cố giữ bình tĩnh, hai chân thực ra đã run không ngừng.
“Nếu hôm nay ta c.h.ế.t trong sân này, toàn bộ khách quen ở bến tàu đều sẽ biết ta tới đây mua nữ quyến phạm quan của Lục gia.”
Đương nhiên đó chỉ là lời bịa đặt.
Người biết chuyện thật ra chỉ có Đặng bá, Chu đại phu cùng lão Tưởng, cộng tất cả lại cũng chưa đến ba mươi người.
Nhưng lời ấy quả nhiên khiến mụ buôn người sinh lòng do dự.
Ta bèn nói tiếp:
“Nếu phủ nha thật sự điều tra, ngươi thử đoán xem họ sẽ hỏi ta trước, hay sẽ hỏi vì sao chợ người các ngươi dám lén giữ nữ quyến phạm quan thêm ba ngày?”
Mụ khẽ rủa một tiếng xui xẻo, cuối cùng vẫn ra lệnh cho người tránh đường.
Ta bước tới đỡ Cố Ỷ Nương đứng dậy.
Bà gần như không còn sức tự đứng, cả thân người tựa lên vai ta, nhẹ đến mức khiến lòng ta phát lạnh.
Suốt dọc đường, Đường Âm không nói một câu.
Đi qua hai con ngõ, nàng bỗng dừng bước.
“Hòa nha đầu, Tuế Ninh hiện giờ thế nào?”
“Con bé vẫn còn sống.”
Nước mắt lập tức tràn khỏi mắt nàng, nhưng cổ họng lại không bật nổi tiếng khóc.
Nàng ngồi thụp xuống bên đường, đôi vai rung lên dữ dội.
Cố Ỷ Nương nhắm mắt, môi chỉ không ngừng lặp lại một chữ:
“Tốt... tốt...”
