Ta vốn muốn nói vài lời dịu dàng để an ủi họ, nhưng mở miệng ra lại thành:
“Chiếc nồi của ta không còn nữa rồi.”
Đường Âm ngẩng khuôn mặt ướt đẫm nước mắt lên nhìn ta.
“Ngươi nói gì?”
“Cả xe cũng mất rồi. Đến tối nay ăn thứ gì, ta còn chưa nghĩ ra được.”
Nàng đang khóc, nghe xong lại bất giác bật cười.
Khi chúng ta trở về ngõ Liễu Diệp, Đặng bá đã bế Tuế Ninh đứng chờ trước cửa.
Vừa nhìn thấy con bé, hai chân Cố Ỷ Nương liền mềm đi, bà quỳ hẳn xuống đất.
Tuế Ninh không nhận ra người trước mặt chính là mẫu thân ruột, còn thổi một bong bóng nước bọt về phía bà.
Đường Âm vùi cả khuôn mặt vào chiếc chăn nhỏ quấn quanh đứa trẻ, đến lúc ấy mới khóc thành tiếng.
Ta quay lưng cầm rìu đi bổ củi, liên tiếp ba nhát đều c.h.é.m vào đúng một vết.
Đặng bá đứng cạnh khẽ ho một tiếng.
“Đừng giả vờ bận nữa, ngươi đang cầm ngược cán rìu rồi.”
Đêm ấy, Cố Ỷ Nương lên cơn sốt cao.
Chu đại phu cắt bỏ phần tay áo, ta mới nhìn thấy cổ tay bà chằng chịt dấu dây trói, trong đó có hai chỗ đã bắt đầu thối rữa.
Trên lưng Đường Âm còn hằn một vết roi sâu. Nàng đã gắng gượng suốt quãng đường, vừa bước vào nhà liền ngã xuống.
Ta ngồi cạnh giường, hết lần này đến lần khác thay khăn nước, trong lòng giận đến nghiến c.h.ặ.t răng.
Lúc sốt mê man, Đường Âm cứ lặp đi lặp lại:
“Mẫu thân, con sẽ không ký.”
Cố Ỷ Nương dù nhắm mắt vẫn khẽ đáp lời nàng:
“Không ký. Chúng ta tuyệt đối không nhận tội.”
Về sau ta mới hỏi rõ toàn bộ đầu đuôi.
Đám người ở chợ ép hai người điểm chỉ, thừa nhận Lục gia đã tham ô quân lương, còn hứa rằng nếu nhận tội sẽ sắp xếp cho mẫu nữ họ đến những nhà có việc nhẹ nhàng.
Đường Âm thà c.ắ.n rách ngón tay cũng không chịu để lại dấu tay trên tờ giấy ấy.
Cô nương ngày trước chỉ sợ bóng tối, gặp đêm giông sấm cũng phải bắt nha hoàn thắp đủ hai ngọn đèn, giờ lại cứng cỏi đến vậy.
Ta nhẹ tay kéo chăn phủ kín cho nàng.
Ngón tay bị c.ắ.n vẫn sưng đỏ, từ hôm đó ta không còn gọi nàng là đại tiểu thư nữa.
Đêm ấy, bốn người chúng ta chia nhau đúng hai chiếc bánh khô cứng.
Cũng trong đêm, bên ngoài cửa có kẻ dùng than viết lên vách một chữ “Cung”.
Trời vừa hửng sáng, người của Cung gia quả nhiên đã tìm tới.
Tên quản sự đi đầu mặc áo gấm xanh, tay cầm một tờ khế ước chỉ đóng tư ấn.
“Cố thị cùng con gái đã được nhị gia nhà ta đặt mua từ trước. Giao hai người ra, số bạc ngươi bỏ sẽ được hoàn lại đầy đủ.”
Ta nhìn tờ giấy rồi hỏi thẳng:
“Quan ấn ở đâu?”
Tên quản sự cau mày.
“Ngươi nói gì?”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
“Giao dịch tại chợ người phải có quan nha đứng ra bảo chứng. Tờ giấy trong tay ngươi chỉ in tư ấn Cung gia, đem ra hù chuột còn chưa chắc có tác dụng.”
Sắc mặt hắn lập tức sa sầm.
Đúng lúc ấy, Cố Ỷ Nương từ trong phòng bước ra.
Bà bệnh đến trắng bệch cả môi, nhưng vạt áo vẫn được sửa sang ngay ngắn, không để lộ chút nhếch nhác nào.
“Phiền ngươi về chuyển lời cho Cung nhị gia. Mười tám năm trước, ông ta từng lén sửa món nợ c.ờ b.ạ.c trong sổ sách Lục gia. Phu quân ta vì niệm tình cũ nên mới âm thầm đè chuyện ấy xuống. Nay Lục gia đã lụn bại, nếu ông ta còn muốn mua nữ nhân Lục gia, tốt nhất hãy tự hỏi xem thân mình có thật sự sạch sẽ hay không.”
Tên quản sự hiển nhiên không ngờ trong cảnh này bà vẫn dám lên tiếng.
“Bây giờ ngươi chỉ là một tội phụ.”
“Vậy vì sao ngươi còn phải sợ lời của một tội phụ?”
Trước lúc bỏ đi, hắn tức tối đá đổ chum nước trước sân.
Bốn người chúng ta lặng lẽ đứng giữa vũng bùn nhão, không ai nói một lời.
Qua rất lâu, Đường Âm mới cúi xuống nhặt chiếc chậu gỗ lên.
“Ta ra ngoài xin lại ít nước.”
Ngày trước, đại tiểu thư Lục gia chỉ cần nước rửa mặt hơi lạnh một chút cũng đã nhíu mày khó chịu.
Giờ đây, nàng mặc bộ đồ vải thô được sửa nhỏ từ quần áo cũ của ta, tự mình xếp hàng bên giếng. Người chung quanh có chỉ trỏ thế nào, nàng cũng không ngoảnh lại.
Cố Ỷ Nương đứng yên nhìn theo bóng lưng con gái.
“Con bé thật sự đã đổi khác.”
“Chỉ cần còn sống, ai rồi cũng sẽ thay đổi.”
“Ngươi cũng không còn giống trước đây.”
“Ta vốn đã nghèo từ trước, còn thay đổi được bao nhiêu nữa.”
Bà bị câu ấy làm nghẹn lời, vậy mà cuối cùng lại bật cười.
Khi ấy chúng ta đã mất cả nồi, chỉ còn cách nhận giặt quần áo thuê để kiếm từng đồng.
Đường Âm chưa từng vò loại vải gai thô ráp, các khớp ngón tay nhanh ch.óng bị mài đến rách da.
Cố Ỷ Nương thân thể suy yếu, mới giặt xong hai bộ đã thở không ra hơi.
Ta không đành lòng để họ tiếp tục, bèn cầm mấy chục đồng còn lại đến lò rèn, xin mua chịu một chiếc nồi.
Thợ rèn ban đầu nhất quyết không đồng ý.
Ta ngồi lì trước cửa cho đến khi mặt trời xuống núi, kể tỉ mỉ mỗi ngày trước kia ta bán được bao nhiêu bát, bao lâu có thể trả nợ, từng khoản đều tính rõ ràng.
Cuối cùng ông ta bị ta làm phiền đến không chịu nổi.
“Được rồi, được rồi. Chiếc nồi cũ giá năm trăm đồng. Cứ mười ngày trả một lần, thiếu dù chỉ một đồng, ta sẽ đến tháo mái nhà ngươi.”
Khi ta cõng chiếc nồi về tới đầu ngõ, Đường Âm đã dùng một mảnh ván vụn làm thành tấm biển mới.
Trên đó đề bốn chữ “Hoành thánh Hòa Ký”.
Nàng nhìn ta, giọng rất khẽ:
“Ngươi cũng nên có một tấm biển mang tên mình.”
Ta đứng trước tấm ván ấy nhìn thật lâu.
“Chữ Hòa nên viết lớn hơn nữa.”
Ngay lúc đó, nơi đầu ngõ thoáng qua một bóng người rồi lập tức biến mất.
