Trên đỉnh núi, chim ưng lượn vòng giữa trời xanh, kêu rít một tiếng vang vọng tận mây cao, gió dữ gào thét bên tai.

Hôm nay trời quang mây tạnh, ánh nắng không gắt, gió mát nhè nhẹ thổi qua, khiến lòng người dễ chịu. Nhưng sự dễ chịu ấy xưa nay chẳng phải điều mà Tần Đường Cảnh theo đuổi. Lúc này, nàng không dám lơi lỏng mảy may.

"Đã bao lâu rồi?"

"Đã quá giờ Mùi ba khắc." — Lý Thế Cần vẫn ngồi bất động hai canh giờ, thân là thiết huyết nam nhi mà lúc này cũng không chịu nổi, bắt đầu xắn tay áo lau mồ hôi.

Tần Đường Cảnh cúi đầu nằm rạp trong bụi cỏ, mày như dãy núi xa xa, sống mũi cao thẳng, đầu mũi đã rịn mồ hôi. Nàng lặng lẽ lắng nghe tiếng vó ngựa vang vọng từ xa, đôi mắt dần híp lại.

Đoàn chiến xa kia lăn bánh, bụi mù cuồn cuộn che lấp cả bầu trời trong xanh.

"Đại vương! Đến rồi!" — Lý Thế Cần phấn khích vỗ mạnh xuống đất.

Cuối cùng cũng đến.

Đại quân nước Triệu muốn đến được Phong Cốc thành, chỉ có duy nhất con đường qua núi Càn Khôn. Mà núi này hiểm trở, vách đá cheo leo, đường núi quanh co khúc khuỷu, vượt qua được nơi đây mới đến được đất bằng.

Triệu thị vốn là hậu duệ hoàng thất triều trước, vẫn tự xưng chính thống, tự phụ huyết thống cao quý, từ lâu đã xem thường Tần thị xuất thân từ dân dã dựng nước. Bao phen hội minh giữa bảy nước, Triệu Vương không ít lần mỉa mai, nhục mạ Tần quốc. Không chỉ Triệu Vương muốn rửa nhục, mà Tần Đường Cảnh cũng khắc cốt ghi tâm mối thù này.

Nghĩ rằng Triệu Vương ngoan cố hiếu thắng, ắt sẽ gạt bỏ lời can ngăn, không theo lẽ thường, nên lần này cố ý phá lệ, hạ mai phục để giáng một đòn vào nhuệ khí quân Triệu.

Sau lưng nàng, mai phục mấy trăm cung thủ, phía sau nữa là vô số cự thạch chồng chất.

"Huynh đệ, chuẩn bị!" — Lý Thế Cần hô lớn, lập tức giương cung, đợi lệnh xuất chiến.

Thung lũng im lặng, lá khô bay loạn, tiếng giáp sắt va chạm và tiếng ngựa hí vọng vang, xen lẫn tiếng chim lẻ loi kêu bi ai.

Vị tướng tiên phong quân Triệu đột nhiên quát lệnh dừng, đưa mắt đề phòng nhìn bốn phía.

Lý Thế Cần cũng bất giác căng thẳng:

"Nếu hôm nay bọn họ không vượt núi Càn Khôn, ta e rằng phải tay trắng trở về."

"Triệu Vương không phải kẻ hèn nhát tránh chiến, hôm nay hắn nhất định sẽ đi qua núi này." — ánh mắt Tần Đường Cảnh như đinh đóng cột, không rời động tĩnh dưới chân núi.

Quả nhiên, chỉ thấy vị tướng tiên phong thúc ngựa đến trước xe ngự giá, dường như đang bàn bạc gì đó. Chỉ sau một tuần trà, đại quân bắt đầu chuyển động. Tướng quân kia quả có mưu lược, cho đại quân giảm tốc, vừa cử trinh sát dò đường, vừa cẩn trọng tiến lên.

Nhưng, hắn đâu biết nơi này ẩn giấu một Tần Đường Cảnh không thủ quy tắc chiến trường!

Khi quân Triệu đã vào nửa ngọn núi, xe ngự giá Triệu Vương lọt vào tầm mắt, Tần Đường Cảnh thần sắc hưng phấn, canh chuẩn khoảng cách, lập tức phất tay ra lệnh.

Khoảnh khắc ấy — trăm mũi tên cùng lúc bắn ra!

Cự thạch từ trên cao ào ạt lăn xuống như thác lũ.

Đá lớn vô cùng, giết chóc trong chớp mắt!

"Bắn tên!" — Lý Thế Cần cầm cung, nhắm thẳng một vị đại tướng dưới chân núi —"Bắn chết cái lũ rùa con này!"

Tên bay như mưa, đại tướng kia dù phát hiện cũng phản ứng nhanh, tung người khỏi ngựa tránh né. Lý Thế Cần không phục, bắn thêm vài mũi nhưng đều bị khiên chắn, đành nghiến răng: "Mạng lớn thật!"

Đòn phủ đầu khiến quân Triệu chấn động, may mà đã có đề phòng, đại tướng bên đó nhanh chóng ổn định trận hình, vừa bảo vệ ngự giá vừa tổ chức phản kích.

"Rút!"

Bên này, Tần Đường Cảnh quyết đoán lui quân. Đến khi quân Triệu phản công thì nàng đã dẫn binh rút xa.

Sau trận này, Triệu Vương giận tím mặt, chẳng màng thể diện nữa, lập tức thúc quân tiến gấp. Hai quân còn chưa chính diện giao chiến, mà năm vạn quân Triệu đã mất hai trăm năm mươi người, thương vong năm trăm! Nhục nhã như vậy sao chịu nổi?

...

Chẳng bao lâu sau, đại quân trướng Phong Cốc thành.

"Bẩm! Bẩm đại vương, quân Triệu cách Phong Cốc chưa đầy trăm dặm!"

"Bẩm! Còn chưa đầy năm mươi dặm!"

Tần Đường Cảnh lập tức hạ lệnh chỉnh đốn binh mã, tiếp theo — ba mươi dặm... hai mươi dặm, quân Triệu dần áp sát.

Giữa trướng quân, quân thần nghị bàn, Sở Hoài Mân thân là người ngoài, biết điều không chen lời, chỉ ngồi ngắm sa bàn binh trận, tay nâng chén trà nhấp khẽ. Ngẩng đầu lên, thấy Tần Đường Cảnh vẫn điềm nhiên tự tại.

Trận phục kích vừa rồi, nhuệ khí quân Triệu tất giảm sút. Lại thêm đường dài mỏi mệt, thể lực tiêu hao, hai tầng chồng lên nhau, cho dù đối đầu chính diện, thắng lợi đã nghiêng hẳn về một bên. Như lời Tần Đường Cảnh hào hứng từng nói — nàng nhất định khiến quân Triệu hoa rơi đầy đất, không kịp ngẩng đầu.

Trinh sát vừa đi, liền trở về hét lớn từ đằng xa:

"Báo——!"

"Cách bao xa?" — Tần Đường Cảnh khẽ nâng mi mắt hỏi trước.

"Chưa tới mười dặm!"

"Bao nhiêu người?"

"Hai vạn!"

"Thua trận còn dám tới chịu chết, cô vương không ngại tiễn thêm một đoạn!"

Tần Đường Cảnh bật dậy, vung tay áo —"Chuẩn bị ngựa, ra trận!"

"Ta cũng đi."

Một giọng nói nhẹ vang lên từ góc trướng, ánh mắt mọi người đồng loạt dừng trên người Sở Hoài Mân. Tần Đường Cảnh cũng nhìn qua, thấy nữ tướng gật đầu tỏ ý đồng thuận, nàng hơi trầm ngâm rồi gật đầu chấp thuận:

"Đi."

...

Hàn Văn Tu là người cuối cùng rời trướng, không ngờ bị ai đó kéo vào một góc kín, nhét cho một mảnh giấy rồi bỏ chạy.

Hắn chau mày, trở về trướng mới mở ra — chỉ ba chữ, mà mỗi chữ như sét đánh ngang tai: Giết Tần Vương.

Giết Tần Vương? Còn dám nghĩ ra chuyện đó!

Vì quyền thế mà đến tính mạng cũng không màng? Hàn Văn Tu nghiến răng ken két, nắm tay siết chặt, hận không thể một đao giết kẻ chủ mưu. Hắn tuy là chi thứ, chẳng được nhà chính coi trọng, nhưng sống đường hoàng, bằng công lao ngoài chiến trường mà có được hôm nay. Chỉ là nghĩ tới người thân bị giam cầm trong nhà...

"Hàn tướng quân, đại vương truyền lệnh, lập tức nghe chỉ!" — ngoài trướng có người gọi gấp.

Một giọt mồ hôi nhỏ xuống trán. Hàn Văn Tu nhanh tay xé vụn tờ giấy, không kịp nhai, nuốt thẳng vào bụng. Giả vờ như không có gì, bước ra doanh trại.

Các tướng sĩ theo quân vương đánh cho quân Triệu một trận rồi quay về doanh trại, ai nấy đều mừng rỡ như mở hội. Sau này chắc chắn sẽ có chuyện để khoe khoang trong quân doanh một phen. Đúng lúc đó lại nghe tin Tần Vương ứng chiến, tinh thần lập tức sục sôi — thời khắc mài gươm lập chiến công đã đến rồi!

Triệu Vương dẫn hai vạn binh mã, bị quy tắc trước trận trói buộc nên Tần Đường Cảnh cũng chỉ huy hai vạn người xuất thành. Hai bên đối mặt, cờ bay phấp phới, trống trận rền vang, hò reo vang dội, chỉ chực bùng nổ. Nực cười là, trước mỗi trận chiến đều lắm quy củ: phải hành lễ với nhau, đợi đối phương bày xong trận thế mới được động binh.

"Tần Vương đâu? Sao chưa ra chịu chết!" Triệu Vương đứng trên chiến xa quát lớn.

Lúc này Tần Đường Cảnh mới chậm rãi thúc ngựa từ trong đại quân bước ra: "Cô vương đến rồi đây."

"Tần Vương! Quả nhân còn chưa chuẩn bị xong, ngươi lại dám đánh lén! Không giữ quy củ, chẳng lẽ không sợ bị thiên hạ phỉ nhổ hay sao!" Triệu Vương thấy nàng thì tức đến bảy khiếu bốc khói.

"Ồ? Cô vương không giữ quy củ à?" Tần Đường Cảnh nhún vai ra vẻ bất đắc dĩ. "Cô vương muốn đánh người mà còn phải báo trước à? Đối với mấy cái quy củ đó, cô vương đã sớm chán ghét rồi. Cho nên..."

"Ngươi!"

"Đánh hay không đánh?" Tần Đường Cảnh không kiên nhẫn giơ cao cây thương bạc.

"Đánh! Cớ gì không đánh!" Triệu Vương ngẩng đầu ưỡn ngực, ánh mắt khinh thường. "Ngươi chỉ là một nữ tử, có bản lĩnh gì? Quả nhân sẽ khiến ngươi quỳ đất cầu xin tha mạng!"

"Ồ?"

"Điền Tướng quân, ngươi lên!" Triệu Vương hừ lạnh một tiếng.

Từ doanh trại quân Triệu phóng ra một viên võ tướng — chính là vị tiên phong hôm trước, nghiêm cẩn thi lễ với Tần Đường Cảnh.

Lý Thế Cần vừa thấy hắn liền xin đi ứng chiến, Tần Đường Cảnh gật đầu: "Cẩn thận."

"Dạ, mạt tướng xin lĩnh chiến!" Lý Thế Cần vung thương xông lên, giao chiến với đối phương.

Trống trận vang lên lần nữa, hai tướng giao đấu trên lưng ngựa, ngang tài ngang sức, sau mấy trăm hiệp vẫn bất phân thắng bại. Triệu Vương bấu chặt mép xe, gằn mắt nhìn. Ngay lúc đó, từ doanh Tần có người cưỡi ngựa phóng tới.

"Triệu Vương, quân vương nhà ta mời ngài uống trà." Người nọ nói vậy.

"Uống trà? Muốn đầu độc quả nhân chắc?" Triệu Vương nào dám uống, sai người bưng chén trà lên, phất tay áo, bộ dáng đầy kiêu căng. "Người đâu, trả lễ cho Tần Vương."

Hồi lễ là một chén nước trắng, Hàn Văn Tu chê bai, nửa đường đã hất đổ.

Lý Thế Cần võ công thâm hậu, chộp lấy cơ hội chém trúng cánh tay Điền tướng quân. Điền Tướng quân không địch lại, liền thúc ngựa lùi về. Triệu Vương nổi giận: "Vô dụng! Ngươi còn mặt mũi sống làm gì, nuôi ngươi có ích gì!"

Ngay sau đó, lại gọi một người khác ra. Hàn Văn Tu vốn định ra trận, không ngờ Trưởng Công chúa Sở Hoài Mân bên cạnh Tần Đường Cảnh lạnh nhạt nói:

"Để ta."

"Trưởng Công chúa, người... không được đâu!" Hàn Văn Tu giật mình.

"Tại sao lại không được?" Sở Hoài Mân khẽ thúc ngựa, tiến lên vài bước. "Ta đến đây, cũng phải làm chút việc gì đó."

Hàn Văn Tu lo lắng, quay đầu nhìn Tần Đường Cảnh: "Đại vương, chuyện này..."

"Không sao, nàng lợi hại lắm." Tần Đường Cảnh ngoài miệng nói vậy, nhưng lại nghiêng đầu khẽ ghé tai Sở Hoài Mân: "Cẩn thận một chút, đừng để bị thương, mất mặt ta."

Sở Hoài Mân liếc nàng một cái, chỉ lạnh nhạt đáp "Ừ".

Mấy trăm năm chiến loạn, hiếm có nữ tử ra chiến trường chém giết. Triệu Vương vừa thấy Sở Hoài Mân, mắt lập tức sáng lên, vươn cổ, ngẩng đầu hét về phía Tần Đường Cảnh:

"Tần Vương, ngươi thật không có đức! Đã là nữ tử thì sao có thể cưới vợ lập phi? Ngươi lại bắt Trưởng Công chúa nước Sở đem về Tần quốc, có ích gì? Hay là thế này, ngươi đưa Trưởng Công chúa nước Sở cho quả nhân, quả nhân sẽ lui binh, coi như một cuộc trao đổi, thế nào?"

Tần Đường Cảnh nheo mắt, không biết cơn giận từ đâu trào lên, lập tức giương cung lắp tên. Triệu Vương chưa kịp né, mũi tên đã rít gió bay tới, sượt qua vai hắn ta.

Dù chỉ là trầy da, nhưng Triệu Vương vẫn nghẹn một bụng tức, cũng gọi người mang cung tên đến, nhắm thẳng Tần Đường Cảnh mà bắn. Nàng chỉ nhẹ nhàng giơ tay, hai ngón kẹp lấy mũi tên, bẻ gãy rồi ném xuống đất.

Triệu Vương: "..."

"Câm cái miệng chó của ngươi lại cho cô vương." Tần Đường Cảnh đã sắp hết kiên nhẫn.

"Dựa vào đâu mà không cho quả nhân nói? Tần quốc các ngươi trái đạo trời, sớm muộn cũng gặp báo ứng, nữ tử làm vương, sớm muộn gì cũng bị trời phạt!"

"Ngươi bắn ta một tên khiến ta bị thương, còn không cho ta phản kích à, Tần Vương, ngươi thật đê tiện..."

Hai chữ "vô sỉ" còn chưa kịp thốt ra, một mũi tên nữa lại bay tới! Nhưng lần này không phải từ phía Tần Đường Cảnh, mà là từ Sở Hoài Mân — tay cầm cung tên, đôi mắt sâu lạnh lùng lườm hắn ta. Triệu Vương lúc này mới hiểu rõ thực lực đối phương, lập tức chui xuống gầm xe trốn.

Sở Hoài Mân liếc nhìn Tần Đường Cảnh một cái, vừa hay nàng cũng đang nhìn nàng, bốn mắt cách xa ngàn trượng, lặng lẽ chạm nhau. Sở Hoài Mân mím môi, ném cung tên, xoay người tiếp tục giao đấu với tướng Triệu.

Về phần Triệu Vương bị bắn hai mũi tên, Tần Đường Cảnh khẽ nhếch môi, cười nhạt giơ tay ngoắc: "Đừng lắm lời nữa, đến đây, cô vương cho ngươi cơ hội phản kích."

"Ngươi... ngươi đừng có mà đắc ý quá!" Triệu Vương che vết thương ở vai, tức tối.

"Ồ? Cô vương cứ đắc ý đấy, ngươi làm gì được ta nào? Có bản lĩnh thì tới mà cắn cô vương đi."

Về khoản chọc tức người khác, trong thiên hạ ai sánh được với Tần Đường Cảnh? Triệu Vương bị chọc điên, thò đầu ra khỏi chiến xa hét lớn: "Trần Phó tướng! Đánh bại Sở Hoài Mân, quả nhân phong ngươi làm Đại tướng quân!"

Bên kia, Trần phó tướng vừa nghe xong, như được tiêm máu gà, đao trong tay bỗng phát lực, nhanh như chớp đâm thẳng vào mặt Sở Hoài Mân, suýt chút nữa đã đẩy nàng ngã khỏi ngựa. Trong khoảnh khắc ấy, sắc mặt Tần Đường Cảnh lập tức thay đổi, tim nàng như bị ai bóp chặt.

Triệu Vương lập tức cười phá lên. Hàn Văn Tu nắm chặt tay, toát mồ hôi:

"Đại vương, Trưởng Công chúa... nàng có ổn không?"

Tần Đường Cảnh chau mày không đáp. Nàng hiểu rõ, võ công của Sở Hoài Mân không hề thua kém nàng, sao dễ gì thất thủ? Quả nhiên, sau vài chiêu nữa, Sở Hoài Mân nhanh nhẹn tránh nguy rồi bất ngờ phản công, khiến đối thủ không kịp trở tay. Nàng cưỡi khoái mã, tay cầm trường kiếm, vẫn giữ được phong thái bình tĩnh trầm ổn, chiến đấu như nước chảy mây trôi.

Sở Hoài Mân thi triển võ nghệ, không hề thua kém bất kỳ ai có mặt nơi đây!

Dần dần, Trần Phó tướng thể lực suy giảm, rơi vào thế hạ phong, phải lùi lại phía sau. Sắc mặt Triệu Vương ngày càng khó coi. Cuối cùng, Trần Phó tướng bị Sở Hoài Mân hất ngã xuống ngựa, cúi đầu không dám nhìn Triệu Vương, lặng lẽ lui về, vẻ mặt xấu hổ thảm hại.

"Không đánh nữa! Không đánh nữa!" Triệu Vương bật dậy hét lớn, "Quả nhân còn chưa chuẩn bị xong! Đợi quả nhân lui quân về chuẩn bị đầy đủ rồi sẽ quay lại!"

Thấy sĩ khí quân Tần đang dâng cao, sắc mặt Triệu Vương càng lúc càng u ám, vừa tức giận nghiến răng nghiến lợi, nhưng cuối cùng vẫn phải cắn răng hô lớn một tiếng: "Đánh trống thu binh!"

Thấy Sở Hoài Mân bình an trở về bên cạnh mình, lúc này Tần Đường Cảnh mới dời ánh mắt về phía Triệu Vương, khóe môi hiện ý cười giễu cợt:

"Vậy là không đánh nữa à? Triệu Vương cho rằng đánh trận là trò trẻ con sao?"

"Đánh trận phải lấy lễ trước binh sau, lễ chưa trọn thì không được động binh!"

Tần Đường Cảnh cười lạnh: "Cô vương chưa bao giờ coi trọng cái gọi là lễ nghi đó. Cô vương chỉ hỏi ngươi một câu: Đánh hay không đánh?"

"Không đánh thì sao? Là ngươi — Tần Vương — không giữ quy củ bảy nước, nhiều lần nuốt lời trước! Ngươi không sợ bị thiên hạ bài xích, chọc giận sáu nước còn lại cùng nhau liên minh tiêu diệt Tần quốc sao?" Triệu Vương mặt mũi lem luốc, khó lắm mới tìm được một cái cớ để giành lại thế chủ động, vội lớn giọng mà mạnh miệng.

"Cứ đến đi." Tần Đường Cảnh vung trường thương bạc, vẻ mặt khinh thường, "Cô vương lại sợ chắc?"

"Ngươi..."

"Triệu Vương còn chưa chuẩn bị xong? Được thôi, cô vương cho ngươi một cơ hội." Tần Đường Cảnh hào sảng vung tay.

"Ý gì đây?"

"Ý là, đừng nói cô vương không cho ngươi — một kẻ bại trận — cơ hội chuẩn bị. Tranh thủ lúc cô vương còn chưa đổi ý, cút ngay cho nhanh!"

"Ngươi!" Triệu Vương tức đến đỏ cả mắt, tay siết chặt tay vịn chiến xa đến run lên.

Vốn đã khởi binh trong cơn bốc đồng, giờ thắng chẳng thấy đâu, thấy tình thế bất ổn, vài người hầu cận bên cạnh vội vàng thì thầm khuyên nhủ:

"Đại vương, bây giờ không phải lúc tức giận. Ngàn vạn lần đừng trúng kế khích tướng của Tần Vương. Việc lớn là quan trọng hơn hết."

"Việc lớn cái rắm gì! Không thấy quả nhân bị nhục nhã thế nào à?!"

Triệu Vương trợn trừng hai mắt, nổi điên, rút đao hạ lệnh: "Toàn quân — tiến công!!"

Một mảng đen kịt cuồn cuộn ập tới, cờ xí hai bên phần phật tung bay, chiến xa cuốn theo bụi mù đất đá. Một trận đại chiến chỉ còn cách một mồi lửa.

Chính là điều Tần Đường Cảnh mong chờ bấy lâu, khóe môi nàng khẽ nhếch, nở nụ cười ranh mãnh.

Tới đúng lúc lắm...

"Cẩn thận." Sở Hoài Mân khẽ nhắc bên tai nàng.

"Nàng tự lo cho mình là được." Tần Đường Cảnh nghiêng đầu liếc nàng một cái, sau đó thúc ngựa tiến lên, chợt nhớ ra điều gì liền quay đầu dặn dò: "Lý Tướng quân, bảo vệ cho Trưởng Công chúa."

"Tuân lệnh." Lý Thế Cần lập tức đáp.

Phía bên kia, Triệu Vương vẫn đang hùng hổ gào thét. Giữa lúc hai quân đang căng thẳng giằng co, chỉ thấy Tần Vương giơ cao trường thương, hạ lệnh vang dội:

"Chém một tên — thưởng một lượng vàng!Chém tướng — thưởng trăm lượng!Chém Triệu Vương — thưởng ngàn vàng phong hầu!"

Câu nói ấy truyền từ người này sang người khác, truyền khắp đại quân. Chỉ cần giết được Triệu Vương là có thể phong hầu — thời khắc lập công danh hiển hách đã tới! Sĩ khí quân Tần vì thế lại bùng nổ lần nữa. Kẻ sĩ nào chẳng mơ vinh quang? Dưới phần thưởng hậu hĩnh, vô số quân Tần lập tức chen vào đội hình quân Triệu, liều chết mở đường máu xông thẳng tới chiến xa của Triệu Vương!

Mà Tần Đường Cảnh thì cưỡi ngựa đi đầu, dẫn dắt tướng sĩ xông lên liều chết chém giết.

"Chặn lại, mau chặn lại!" Triệu Vương vừa ra lệnh lui quân, vừa núp trong vòng vây của đại quân, vừa điên cuồng quát lớn:

"Tần Đường Cảnh, ngươi quá ngông cuồng! Dám phá bỏ hiệp ước bảy nước, sáu nước khác nhất định sẽ không tha cho ngươi!"

Tần Đường Cảnh nghe mà chẳng thèm ngó tới, vung tay một cái đã đánh bay đám quân Triệu xông lên. Trong lúc hỗn loạn, từ phía không xa, Hàn Văn Tu lặng lẽ tiếp cận, nhìn chằm chằm vào bóng lưng nàng, mồ hôi lạnh chảy ròng trên trán, tay siết chặt chuôi kiếm, âm thầm chờ cơ hội.

Bỗng nhiên, một tia hàn quang vụt lóe qua trước mắt — Tần Đường Cảnh toàn thân rùng mình, bản năng nghiêng đầu tránh né — liền thấy một thanh kiếm quen thuộc bổ thẳng xuống, vang lên tiếng thịt xé da, một vài giọt máu nóng bắn lên mặt nàng. Gã lính Triệu âm mưu ám sát nàng ôm tay lăn lộn trên đất, gào khóc thảm thiết.

Tần Đường Cảnh ngẩng đầu liền thấy "Trường Phù" — chiến mã quen thuộc — trên lưng ngựa, Sở Hoài Mân mặt mày lạnh tanh, lưỡi kiếm sắc bén của nàng vẫn còn vương máu tươi, nhỏ từng giọt xuống đất.