Có vẻ như để chứng minh câu nói đó là thật, nước thuốc từ khóe miệng của Tần Đường Cảnh chậm rãi chảy xuống, cho thấy việc uống thuốc rất khó khăn, một giọt cũng không nuốt vào được.

A Di vội vàng lau sạch, không để thuốc chảy xuống cổ nàng ta, khuôn mặt đầy khó xử, ngước mắt mong chờ nhìn Sở Hoài Mân.

"Để ta." Trầm mặc một lúc, Sở Hoài Mân lên tiếng, nhận lấy bát thuốc.

"Vậy thì làm phiền Sở phi nương nương rồi." A Di thở phào nhẹ nhõm, đứng sang một bên đưa ra đề nghị, "Lần trước Sở phi nương nương bất tỉnh cũng không uống được thuốc, hay là... người cũng thử dùng cách đút thuốc giống như đại vương?"

Sở Hoài Mân liếc nhìn nàng ta, ánh mắt lạnh lùng. A Di giật mình, lập tức ngậm miệng, rút lui ra ngoài tiền thất sau bức bình phong.

Người trên giường vẫn nhắm mắt không tỉnh, lông mày như tranh vẽ, hô hấp đều đặn, trông như đang ngủ rất yên bình. Sở Hoài Mân cúi mắt nhìn thật lâu rồi mới bắt đầu hành động, múc một muỗng thuốc đưa đến môi Tần Đường Cảnh.

Giữ tư thế ấy một lúc lâu nhưng người kia vẫn cứng đầu không chịu mở miệng.

Sở Hoài Mân cũng không vội, đặt muỗng và bát thuốc xuống, thò tay vào chăn bắt mạch nơi cổ tay Tần Đường Cảnh. Ngay sau đó, đầu ngón tay nàng đột ngột ấn mạnh, người trên giường theo phản xạ phát ra tiếng "xì xì" rên rỉ thấp giọng, cuối cùng bật ra một tiếng "a" từ cổ họng.

"Nhẹ chút! Nàng mưu sát phu quân đấy à!" Tần Đường Cảnh bật dậy trừng mắt nhìn nàng, vung tay múa chân, đâu có vẻ gì là bị thương nặng hay yếu ớt.

Sở Hoài Mân rút tay về, "Đã tỉnh rồi thì uống thuốc đi."

Tính toán không thành còn bị túm điểm yếu, Tần Đường Cảnh tức tối, khoanh chân ngồi trên giường nhưng không chịu cầm bát thuốc.

"Không uống." Quay mặt sang một bên, nàng ta bắt đầu dở thói trẻ con, "Cô vương đau ngực, không có sức, trừ phi nàng đút cho cô vương."

Thấy Sở Hoài Mân vẫn ngồi yên không có ý định đút thuốc, Tần Đường Cảnh tức giận phồng má, đập tay xuống giường, trông rất lưu manh, "Cô vương cứu nàng một mạng, nàng đối xử với ân nhân cứu mạng vậy à?"

Ơn một giọt nước nên trả bằng suối, huống hồ là ơn cứu mạng.

Đã mở lời dày mặt như vậy, Sở Hoài Mân đành phải nghe theo, đút thuốc cho "ân nhân".

"Thừa tướng mấy hôm trước có đến gặp ta, khuyên ta rời xa nước Sở, quy phục Đại Tần." Lúc đút thuốc nàng kể thật. Từng muỗng thuốc đều đều đưa vào miệng Tần Đường Cảnh, nhưng đến muỗng này lại thấy nàng ta mím chặt môi.

"Ồ. Thừa tướng còn nói gì nữa?" Tần Đường Cảnh vừa nói vừa mở miệng nhận thuốc, răng vô tình cạ vào muỗng bạc phát ra tiếng chói tai.

"Cũng không nói gì nhiều, chỉ lo lắng ngươi và Thái hậu xảy ra mâu thuẫn."

"Mẫu hậu chỉ nhất thời tức giận, vài ngày là nguôi thôi, sao có thể xảy ra mâu thuẫn với cô vương? Chỉ sợ là có kẻ tâm thuật bất chính nhân cơ hội gây chuyện, âm thầm tính toán." Sáu chữ "kẻ tâm thuật bất chính" nàng ta nhấn rất mạnh, rồi híp mắt tức giận, bất ngờ nắm lấy tay Sở Hoài Mân đang cầm muỗng thuốc, "Sở phi, nàng nói có đúng không?"

Tay nắm dần siết chặt, ngón tay Sở Hoài Mân lập tức trắng bệch.

"Thừa tướng dù sao cũng là tướng quốc, vì sự ổn định của Đại Tần nên mới suy xét toàn diện mà chỉ điểm cho thần nữ." Dù đau đớn nhưng giọng nàng vẫn điềm tĩnh, đều đặn múc thuốc đưa đến môi Tần Đường Cảnh, "Tần Vương vì ta mà thế này, thật sự không đáng."

Tay siết gần như dốc hết sức, mồ hôi lạnh từ trán Sở Hoài Mân lấm tấm chảy xuống. Tần Đường Cảnh thấy vậy, hừ lạnh một tiếng, buông tay, há miệng nuốt luôn cả muỗng và thuốc vào, nghiến răng nghiến lợi nhai.

"Không cần giở trò khích tướng ở đây, đừng tưởng cô vương không biết trong lòng nàng tính toán gì!"

"Thần nữ không dám. Tần Vương lúc nào cũng hơn thần nữ một bậc, dù thần nữ có tính toán gì cũng không thoát được pháp nhãn của Tần Vương." Câu nịnh bợ này nói ra rất khéo, thái độ hạ thấp vô cùng.

"Biết thời thế mới là tuấn kiệt." Tần Đường Cảnh nghiêng người tới, nâng cằm nàng lên, "Thừa tướng nói không sai, quy thuận cô vương thì nàng mới có chỗ đứng ở Đại Tần, ở Tần quốc nàng chỉ có thể dựa vào cô vương."

Sở Hoài Mân quả nhiên thức thời, gật đầu đồng ý.

Thế là tiếp tục đút thuốc—

Nhưng cái muỗng bạc làm bằng bạc nguyên chất, không chịu được vài cú nhai đã bị cắn móp méo, răng của Tần Vương quả là cứng.

"Sở phi nếu đã bằng lòng rời xa nước Sở, quy thuận Đại Tần, vậy thì cô vương sẽ cho nàng cơ hội rời xa triệt để." Lúc bát thuốc cạn đáy, Tần Đường Cảnh thả lỏng người, nghiêng mình tựa vào đầu giường, thong thả nói một câu như vậy.

Rời khỏi điện Trường Hưng, Sở Hoài Mân vừa đi vừa nghĩ ngợi, cũng không còn tâm trí dạo chơi, quay về phủ.

Không ngờ giữa đường lại gặp chuyện bất ngờ, hai chủ tớ nghe thấy từ xa có tiếng mắng chửi và đánh đập, bên cạnh Trần Hạo là người đầu tiên nhận ra kẻ đang bị đánh chửi kia là cố nhân, hạ giọng nói: "Điện hạ, đó là... Ngô Tổng quản."

Ngô Tổng quản không còn vẻ oai phong năm xưa, vừa bị đánh vừa run rẩy cầm chổi đi cà nhắc, đôi chân run rẩy không đứng thẳng nổi, rõ ràng đã bị tra tấn rất nặng.

"Đồ chó chết, làm việc mau, đừng có lười biếng! Còn tưởng ngươi là đại tổng quản oai phong sao? Phản bội đại vương mà chưa chết là còn may mắn cho ngươi rồi. Thấy tiền là sáng mắt, thông đồng với địch, phản quốc nhận bao nhiêu bạc, loại chó không có lương tâm như ngươi đáng bị phanh thây!"

Tiếng đánh chửi vẫn không dứt, Ngô Tổng quản vì tiền mà phải trả giá đắt, bị tra tấn đến mức không còn hình người.

Nhưng trong tuyệt vọng ngoái đầu lại, hắn nhìn thấy một nữ tử áo trắng ở xa, chỉ một cái liếc mắt đã nhận ra, quen thuộc đến mức khắc sâu trong tim, cả đời này cũng không quên được.

Ngô Tổng quản cứ thế vừa bị đánh vừa dán chặt ánh mắt đầy oán hận về phía nàng.

"Điện hạ, nên hồi cung rồi." Trần Hạo lập tức chắn trước tầm nhìn ấy, cúi mình nói.

"Ừm."

"Điện hạ không cần thương hại loại người này." Khi đi qua chỗ ít người, Trần Hạo khẽ nói, "Nhận tiền thì phải thay người giải họa, chuyện này vốn là lẽ đương nhiên, chúng ta không nợ hắn, có rách thì trách hắn không có bản lĩnh mà còn ham làm."

Sở Hoài Mân không nói gì, ngẩng đầu nhìn trời.

Trời hôm nay rất đẹp, nhưng ánh nắng ấy dường như chẳng thể chiếu thấu được tầng u ám trong mắt nàng.

Sau hôm nay, Tần Vương không còn giả vờ hôn mê nữa, chẳng bao lâu sau thì đã khỏe mạnh hẳn, tinh thần phấn chấn, cần lên triều thì lên triều, cần phê tấu chương thì phê tấu chương.

Nhưng từ sau vụ "ngũ mã phanh thây", trong cung liền lan tràn một bầu không khí khác thường. Văn võ bá quan đâu phải ngu ngốc, rất nhanh đã dựa vào những dấu vết nhỏ nhặt để phát hiện ra điểm bất thường — đó là Tần Vương và Thái hậu đã nửa tháng không cùng lúc xuất hiện!

Chuyện này tuyệt đối không bình thường, khiến người ta khó hiểu, đầy vẻ quỷ dị và khó lường.

Ai ai cũng biết Tần Vương và Thái hậu luôn đồng lòng hợp lực, nếu Thái hậu thật sự muốn giết một nữ tử, Tần Vương nào có cản nổi. Thế nhưng sự thay đổi lại bắt đầu từ vị yêu phi kia, dường như hai mẫu nữ đang âm thầm đối đầu, không ai nhượng ai.

Thế là mọi người bắt đầu đồn đoán: Tần Vương vì Sở phi nương nương kia, sẵn sàng trở mặt với Thái hậu.

Tin đồn thật giả lẫn lộn, các đại thần trong triều đã bắt đầu nhốn nháo.

Tần Vương và Thái hậu đều là những người nắm quyền trong đại Tần, nếu thật sự chia phe tranh đấu, thắng thua phân rõ, thì bọn họ—

"Chu Nhi, con có cảm thấy gần đây đại vương rất khác thường không? Lẽ nào bắt đầu nghi ngờ nhà họ Lý ta rồi?"

Sau buổi thiết triều, Lý đại phu lo lắng, gọi nữ nhi cùng về phủ hỏi chuyện.

"Nhà họ Lý chúng ta trung thành tận tụy qua bao đời, nghi ngờ thì chưa đến mức ấy."

Lý Thế Chu ung dung nhấp trà xuân năm nay, trấn an ông.

"Nhưng lòng cha bất an thật sự, sợ rằng chỉ cần bước nhầm một bước sẽ vạn kiếp bất phục, giống như Hàn gia bị tru di cả tộc, thảm không sao kể xiết."

Lý đại phu xoa chòm râu bạc, thở dài.

"Vậy cha đã nghĩ kỹ sẽ đứng về bên nào chưa? Là Thái hậu hay là đại vương, chí ít cũng phải chọn một người đứng sau lưng."

Nhà họ Lý vẫn luôn trung lập, không thiên vị ai, chỉ một lòng vì Đại Tần. Nhưng với tình hình hiện nay, nhà họ Lý địa vị cao, quyền lực lớn, lại bị kẹp giữa Tần Vương và Thái hậu, tuyệt đối không thể đứng ngoài, sớm muộn cũng bị cuốn vào cơn sóng gió sắp đến.

Thế là Lý Thế Chu mới hỏi cha câu đại nghịch bất đạo ấy, Lý lão đại phu nghe xong sa sầm mặt, trầm tư xoa râu thật lâu mà không nói gì.

Dù chọn ai, cũng đều phải trả giá.

"Cha, chuẩn bị trước mới ứng biến được."

Nửa ngày sau, Lý Thế Chu mới lên tiếng.

Lão đại phu cuối cùng cũng nhìn về phía nàng, hỏi:

"Cha biết điều đó. Nhưng nếu cha con ta bất đồng chính kiến, mỗi người theo một chủ, thì phải làm sao?"

"Càng tốt ấy chứ. Dù Tần Vương thắng hay Thái hậu thắng, nhà họ Lý ít nhất vẫn còn một người có thể giữ cho gia tộc không sụp đổ. Con cho rằng, bất đồng lập trường, mỗi người theo một chủ thì ảnh hưởng đến nhà họ Lý cũng không lớn."

Dù sao thì hai khả năng ấy, mưu sĩ Lý đã tính toán hết các kết cục tồi tệ nhất, chắc chắn có thể giữ vững thanh danh nhà họ Lý.

Một mưu sĩ phải không bỏ sót bất kỳ khả năng nào, bởi vì chỉ một biến cố bất ngờ cũng có thể là chí mạng.

Lý lão đại phu vẫn nhíu mày, suy nghĩ mãi, uống liền mấy chén trà nóng mới thở dài nói nhỏ:

"Thôi vậy, thắng thua là chuyện của nhà họ Tần, ai làm chủ thiên hạ đều là thiên ý. Cha sẽ làm hết sức rồi phó mặc trời định. Cha cho rằng, đại vương không còn là con chim non yếu ớt cần che chở nữa, nay đã cứng cáp trưởng thành, chẳng còn cái lồng nào giam nổi. Người không hề thua kém các vua đời trước.

Thái hậu chấp chính mấy chục năm, cũng nên nhường vị, trao quyền, đã đến lúc lui về hậu cung rồi."

Tần Vương trước đó từng thân chinh đánh Triệu, mở rộng cương thổ hàng ngàn dặm, uy danh lẫy lừng. Bỏ Thái hậu chọn Tần Vương, có thể xem là cách bảo toàn bản thân.

Lý Thế Chu gật đầu, "Cũng được."

Thế là chuyện nhà họ Lý sẽ ủng hộ ai đã được quyết định ngay tại Lý phủ.

"Xem sau này mọi chuyện sẽ phát triển thế nào."

Lão đại phu lại thở dài, quay đầu hỏi điều ông quan tâm nhất:

"Chu Nhi, giờ cha phải trách con rồi, chuyện hôn sự của con tính khi nào mới bàn đến?"

"Không vội."

"Sao còn chưa vội! Ngày này qua ngày khác, lỡ quá tuổi bốn mươi rồi ai còn cưới con. Đường đường là thừa tướng mà không gả được, chẳng phải trò cười thiên hạ à."

Lão đại phu đau đầu.

"Cười thì cứ cười, nghe mấy chục năm rồi, có nghe thêm mấy chục năm nữa cũng chẳng sao."

"Con... con định cả đời không lấy chồng sao?"

Lão đại phu lập tức nổi giận, "Cha không cho phép!"

Lý Thế Chu cười khẽ:

"Cha à, cha thử nghĩ xem, trong toàn bộ Đại Tần, có nam nhân nào nguyện cưới nữ nhi, nguyện suốt đời bị vợ mình là thừa tướng đè đầu cưỡi cổ không?"

Lão đại phu nghẹn họng, bộ râu run lên dữ dội.

"Ha ha ha!"

Lúc này vang lên một tiếng cười sảng khoái ngoài cửa, người đến ưỡn ngực ngẩng đầu bước vào, chính là Cửu vương gia Tần Cửu Phượng – người đã đóng cửa không gặp khách nửa tháng nay.

"Nếu không ai dám lấy thừa tướng, vậy bản vương cưới nàng thì sao?"

Lý Thế Chu mỉm cười nhẹ nhàng.

Lão đại phu thì suýt chút nữa bị nghẹn râu, mặt đỏ bừng lúng túng thốt một câu:

"Cửu Vương gia thật biết đùa."

Đều là nữ tử thì cưới gì mà cưới, tuy rằng Cửu Vương gia quả thực là nhân tuyển tốt, ông cũng từng nghĩ đến việc gả con gái cho nàng...

Lão đại phu lúng túng giả vờ ho khan hai tiếng, đứng dậy rời đi:

"Hai người cứ trò chuyện, lão phu còn có việc phải lo."

Lão đi rồi, trong sảnh chỉ còn lại hai người họ.

"Thật hiếm khi ngươi đích thân đến đây."

Lý Thế Chu mời Tần Cửu Phượng ngồi, rót trà tiếp nước, "Nói đi, có chuyện gì?"

Trà là loại thượng hạng, đáng tiếc không có phúc để thưởng thức, Tần Cửu Phượng chẳng buồn nếm, uống liền hai chén to như uống nước lã, sau đó mới nghiêm túc nói:

"Quân cũ nước Triệu đang nổi loạn, ta phải đi bình định, thu phục hoàn toàn đất Triệu."

Lý Thế Chu không đồng ý:

"Thời điểm nhạy cảm thế này mà ngươi rời khỏi vương thành, không ổn đâu."

"Không phải còn có ngươi ở đây sao? Ta hiểu hai người họ, không đến mức phát sinh mâu thuẫn lớn. Ta ở đây cũng chán rồi, đấu đá ngấm ngầm mệt chết đi được, còn không bằng ra chiến trường giết địch cho sảng khoái."

Quốc sự đặt lên hàng đầu, tư tình để lại sau.

Lý Thế Chu rất lý trí, chỉ đành nói:

"Vậy được, nhớ quay về sớm."

"Nếu ta không quay về được, nhớ thu xác cho ta."

"Được thôi. Thu xác xong, tiện thể ta sẽ khắc lên bia mộ của ngươi câu này—"

Đối đáp, nhất là với Cửu Vương gia, thì Lý Thế Chu luôn giỏi, nàng cười mỉm nói từng chữ một:

"Mộ của thê tử họ Lý – Tần Cửu Phượng."

Tần Cửu Phượng lập tức trợn mắt, cáu kỉnh:

"Ngươi nằm mơ à! Bản vương sẽ không chết, để ngươi mơ giữa ban ngày!"

"Vậy cũng được, sống mà về, để ta còn mơ tiếp."

Lý Thế Chu lại cười nhẹ nhìn nàng.

Từ nhỏ đến lớn hai người chẳng ai chịu ai, cứ tranh cao thấp mãi cho đến giờ, sống nửa đời người vẫn không vừa mắt nhau.

Dù không vừa mắt, nhưng trong lòng vẫn dành một chỗ cho đối phương.

Tần Cửu Phượng đến Lý phủ chỉ để báo cho Lý Thế Chu biết tin, không đến mấy ngày nữa là xuất chinh.

Nói xong liền rời đi, lúc ra khỏi cửa, Lý Thế Chu vẫn còn cười, nhìn theo bóng lưng Tần Cửu Phượng, khẽ nói:

"Tần Cửu Phượng, đừng quên ta vẫn chưa gả được, chờ ngươi đến cưới."

Người kia đã đi xa, không biết có nghe thấy hay không.

"Vậy thì, kiếp sau nhé."

Bước ra khỏi cổng phủ, Tần Cửu Phượng thấp giọng đáp lại, đáng tiếc người phía sau chẳng nghe thấy gì.